CHAPITRE II

accomplissent en dix ou onze jours environ.

D'El Arish, dernière station syrienne jusqu'à Péluse, première station d'Egypte, il y a trentecinq heures de route à chameau qui doivent se faire en quatre ou cinq jours. Ce devait être à peu près là le temps que mettaient les armées franques à traverser ces espaces dangereux.

Certainement les quelques puits rencontrés sur la route étaient tout à fait insuffisants pour de telles masses de guerriers, de non-combattants, de bêtes de somme surtout. D'énormes provisions d'eau devaient être transportées à dos de chameau.

Depuis la prise par les Francs en 11 53 d' Ascalon, la grande forteresse avancée des Égyptiens sur la côte de Syrie, fait d'armes qui fut un des plus grands et des plus utiles succès de la Croisade, c'était d'ordinaire dans cette ville que se concentraient et de cette ville que partaient les expéditions franques allant en Egypte. Ce devait être un prodigieux, étrange et animé spectacle qu'un de ces grands départs. Le patriarche avec la Vraie Croix, tout le haut clergé

du royaume accompagnaient Tarmée jusqu'à quelque distance. Les longues files de cavaliers enchemisés de fer, casqués du heaume sous l'éclatante kouffieh, les troupes de gens de pied de toutes races, sous leurs pittoresques accoutrements si divers, les interminables convois de chameaux poudreux chargés de bagages, les mugissants troupeaux qui devaient servir à nourrir tout ce peuple, formaient sur l'immense étendue sablonneuse du rivage d'infinis rubans mouvants. Le soleil brûlant, les énormes nuages de poussière, soulevés par tant de milliers d'êtres vivants, ajoutaient encore à l'étrangeté de ce spectacle extraordinaire. Les chants pieux, les litanies traînantes, les voix claires et hautes des prêtres et des moines, les chansons grossières, les injures des soldats proférées dans tous les dialectes de l'Occident et de l'Orient, les rires éclatants des conducteurs, les cris des chameliers, ceux de tant d'animaux divers s'élevaient vers le ciel en un infernal et incessant tumulte.

D'Ascalon, l'armée atteignait d'abord en