CHAPITRE II

quatre heures Gaza, la dernière position importante des Francs dans la direction de TÉgypte. C'était une ville fameuse, une des plus anciennes du monde, déjà mentionnée dans la Genèse avant Tépoque d'Abraham (i). Des siècles durant, elle était demeurée aux mains des Égyptiens qui en avaient fait leur base d'opérations contre les Syriens. C'était pour les antiques Pharaons la clef de l'Asie. Elle était devenue ensuite une des cinq villes premières des Philistins et le centre principal de cette race gigantesque des Anakins que Josué ne parvint pas à détruire. Elle fut le témoin des exploits et de la mort de Samson. Elle appartint ensuite à Salomon. Puis elle eut des rois nationaux tributaires des Assyriens. Elle tomba ensuite aux mains des Égyptiens. Elle soutint contre Alexandre le Grand, qui y fut grièvement blessé, un siège meurtrier de quatre mois. Elle devint au second siècle avant l'ère chrétienne la résidence de Simon Machabée. Détruite et sac-

(i) J'ai emprunté la plupart des renseignements historiques qui suivent à l'excellent Guide Joanne pour l'Orient.

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cagée par Alexandre Janée, enlevée aux Juifs par Pompée, donnée par Auguste à Hérode, elle fut à la mort de ce dernier réunie à la Syrie romaine. De bonne heure, elle devint le siège d^un évêché chrétien. Au sixième siècle, elle fut florissante, « ville splendide et délicieuse », dit Antonin le Martyr qui la visita à cette époque. En Tan 634 elle fut prise par les Arabes auxquels elle ne fut plus enlevée que par les Croisés. Baudouin III, le prédécesseur d^Amaury, y avait élevé avec des matériaux antiques une forteresse dont il confia la garde à TOrdre du Temple. Sous la protection de ce puissant château, la vieille ville arabe ruinée de jadis se transforma rapidement en une bourgade franque dont les chroniqueurs occidentaux déformèrent le nom en celui de Cadres.

Caza, qui fut occupée en 1799 par Bonaparte au début de l'expédition de Syrie, est maintenant une ville d'environ quinze mille habitants dont six ou sept cents chrétiens, presque tous grecs. Elle semble une réunion de villages groupés autour de la ville dans une oasis char-