CHAPITRE II

mante. Au sud-est, au nord surtout, s'étendent de fertiles vergers, de magniques bois d'oliviers qui lui font une verdoyante ceinture. On y aperçoit une foule de débris antiques, de ruines médiévales. La partie septentrionale de la ville haute est occupée par un sérail délabré et par une grande mosquée, ancienne église franque du douzième siècle, peut-être édifiée sur remplacement de l'église plus ancienne construite par Arcadius et Eudoxie sur les ruines du Marnion, temple célèbre du dieu Marnas. Gaza n'a plus ni enceinte ni portes. Ses habitants, moitié maraudeurs, moitié receleurs, sont ménagés parles Bédouins, qui y ont intérêt. Elle doit à sa situation sur la route des caravanes d'Egypte une certaine prospérité. Ses bazars sont bien approvisionnés. Les sables ont envahi l'ancien port dit Maioumas; puis Constantia sous Constantin, et la ville se trouve actuellement à une certaine distance de la mer dont la séparent des dunes stériles remplies d'innombrables fragments de poterie, révélateurs certains de l'existence d'une grande cité antique.

On conçoit de quelle împortance était la possession de Gaza pour les Francs à l'époque des Croisades. C'était leur sentinelle la plus avancée du côté de l'Egypte, le point d'appui de toutes leurs expéditions dans cette direction. Aussi l'Ordre du Temple y entretenait une nombreuse garnison tenue perpétuellement en alerte par les incursions des contingents égyptiens ou des tribus arabes errantes et pillardes.

De Gaza, par la contrée déserte du Daroma, Tarmée, en deux ou trois heures, toujours suivant le rivage aride et brûlant, atteignait la petite forteresse de Daron ou Daroun, dernier poste militaire des Francs sur la route du pays de Misr, àl'extrême frontière du saint royaume. On identifie aujourd'hui avec une quasi-certitude cette localité avec Deir el-Bilah (le couvent de la datte), village entouré de jardins bien fournis d'eau. C'est précisément notre roi Amaury, au dire de Guillaume de Tyr, qui construisit cette forteresse avec les matériaux d'édifices antiques qui subsistaient à l'état de débris. Daron, pris plus tard par Saladin, fut reconquis dans la suite