CHAPITRE II

et démoli par Richard Cœur de Lion. Il n'en demeure aucun vestige. Le village à demi ruiné, situé sur une petite éminence, compte environ trois cents habitants. Ce devait être une vie morne et affreuse que celle des malheureux soldats francs auxquels était confiée la garde de ce point extrême de la frontière perdu dans cette immensité sablonneuse sans un brin d'herbe.

Ils n'avaient du reste pas un jour de repos. Sans cesse en éveil pour épier la venue des maraudeurs fils de Mahom, ils semblaient les gardiens de quelque phare fantastique émergeant d'un océan de sables.

A partir de Daron commençait véritablement la traversée du désert, l'infinie, morne, monotone et brûlante course dans les sables enflammés le long d'une interminable chaîne de dunes basses, parallèles au rivage, dont elles sont éloignées de trois ou quatre kilomètres environ, la route de la soif, de la chaleur suffocante, de l'aveuglante poussière. En quittant Daron on traversait d'abord le petit ouadi Saïga, puis le khân Younès, aujourd'hui entouré de jardins.

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peut-être Tlénissos d^Hérodote, khan ou château ayant donné son nom au village très dégradé. La route était semée de ruines informes. On dépassait ensuite le puits de Bîr Refah où quelques débris de maçonnerie enfouis dans les sables près de la mer indiquaient seuls remplacement de Tantique Raphia mentionnée dans les guerres des Assyriens, des Ptolémées, des Séleucides aussi, même encore dans là marche fameuse de Titus sur Jérusalem. Puis venait le petit ouady Cheïk Zouïedd entouré de quelques palmiers, puis le fort ruiné de Khirbet el- Bordj. Après cela on franchissait Touadi el Arish, très probablement Tancien Chihor ou Nahal Mitzraïm, le « torrent d'Egypte » de la Bible, qui forme la frontière naturelle entre la Palestine et TÉgypte. Son lit très large, à sec en été, devient, au printemps, un torrent impétueux aux flots jaunâtres.

On atteignait immédiatement après El Arish, cette oasis dont le nom revient si souvent dans l'histoire des luttes entre Francs de Syrie et Sarrasins d'Egypte à cette époque.