CHAPITRE II

C'était Tantique Rhinocoloura, lieu de déportation sous les Pharaons, bien choisi dans cette contrée stérile d'une tristesse infinie. Son nom ancien lui était venu, disait la légende, de son fondateur, Actisanès, roi d'Ethiopie, qui faisait couper le nez aux criminels avant de les y exiler. Détruite et complètement inhabitée à l'époque des.Croisades, elle servait de point de halte sur la route militaire d'Egypte. Les Francs l'appelaient par corruption « Laris ». Un grand souvenir y était demeuré dès le début de la Croisade. Baudouin V% « ce second Judas Machabée », y était mort avec un pieux courage le 2 avril 11x8 au retour d'une expédition contre Faramia d'Egypte. Pris de fièvre sur la route, il s'était fait porter jusque-là en litière, mais il n'avait pu aller plus loin. Il y était mort dans les bras de l'évêque Roger de Ramleh. Ses entrailles, enlevées par son cuisinier Addo, furent enterrées près de la ville et son corps rapporté à Jérusalem pour y être enterré suivant son vœu auprès du tombeau de son frère le saint roi Godefroy de Bouillon. Aujourd'hui

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encore, souvenir poignant, un tas de pierres amoncelées sur un tertre porte le nom frappant de Hadjeret Berdaouïl, « la Pierre à Baudouin (i) ». Le pays alentour s'appelle Sabechat Bardewil, le désert salé de Baudouin ».

Tucher, dans sa relation de voyage au quinzième siècle, parle de ce tombeau comme celui « d'un grand géant qui demeurait dans ce désert »• El Arish est bâtie sur une éminence à environ huit cents mètres de la mer. Le fort consiste actuellement en une vieille construction massive de forme rectangulaire avec tours et bastions... Le village est un amas informe de maisons misérables habitées par quatre cents âmes environ. Après El Arish, le pénible voyage continuait le long de la côte par ces sables horribles. Toujours côtoyant la dune on passait à Straki et à Katiyèh, peut-être l'Ostracina de Pline et de

(i) Plus tard El Arish reprit une certaine importance. A la fin du dernier siècle, Kléber s'empara du village et défit l'armée d'Ibrahim Bey sur les bords de l'ouadi el Arish. Le fort se rendit bientôt et reçut une garnison française qui, peu après, fut presque entièrement massacrée par les Turcs. Le 24 janvier 1800 fut signée la triste convention d'El Arish par laquelle les Français s'engageaient à évacuer l'Egypte.

Ptolémée et l'antique Pentaschœnon. Toujours on allait devant soi. Franchissant enfin, après d'interminables heures de route, la frontière d'Egypte, on rencontrait la première cité de cette contrée fameuse, la Faramia ou Farama des Croisés, l'antique et célèbre Péluse (i), alors déjà terriblement déchue de sa grandeur passée. Les ruines actuelles sont situées non loin de la mer.

La ville de Péluse fut jadis considérable. Le prophète Ézéchiel la qualifie de « force de l'Egypte ». Son nom égyptien, conservé par les Coptes, était Phérômi, d'où le nom médiéval de Farama, et dérivait des marais dont cette place a toujours été environnée (2). Le nom de Sin qu'elle prend dans l'Écriture, celui de Pelousion n'en sont que la traduction hébraïque et grecque. C'est près de Péluse que Pompée, le vaincu de Pharsale, fut lâchement assassiné, en l'an 48 avant Jésus-Christ, au moment même

(x) Voj. le chapitre consacré à Belbéis par Et. Quatremère dans le t. II de ses Mém, gèogr. et histor. sur VÊgypte^ pp. 52-99. Cet auteur n'admet pas l'identité de Belbéis et de Péluse.

(2) nT)X6c, boue.

OÙ il débarquait. La ville, aujourd'hui entièrement ruinée, noyée dans une immense étendue de boue, était bien plus importante au moyen âge. La plage qui s'étend à Touest jusqu'au lac Menzaleh n'est que limon. Le Nil la recouvre durant l'inondation et la mer l'envahit dans les grandes tempêtes. C'est ce qu'on appelle la plaine de Péluse. La mery est si basse, la pente du rivage si douce qu'il faut s'avancer jusqu'à une vingtaine de kilomètres pour trouver un fond de seize mètres. Quelques débris antiques, quelques colonnes brisées, les fondations d'un fort sur un monticule marquent seuls aujourd'hui l'emplacement de cette illustre cité disparue. A trois mille mètres environ au nordest débouchait sur le rivage la branche pélusiaque du Nil qui^ aujourd'hui entièrement comblée, existait encore aux temps des Croisades.

De Faramia ou Farama, les rudes soldats d'Amaury, passant à Tell el-Her, qu'on identifie avec la Magdal de la Bible, franchissant probablement à Quantara, non loin des buttes