CHAPITRE II

de Tell Defnèh (i), le point où passe aujourd'hui le canal de Suez, remontant, peut-être en barques, la branche pélusiaque, touchant à cette occasion la localité de Salahiyéh, se dirigèrent droit sur la grande cité du Kaire. Avant toutefois de pouvoir s'attaquer à la capitale immense et fameuse dont la possession leur vaudrait aussitôt celle de la vallée du Nil tout entière, il leur fallait à tout prix, sur cette branche pélusiaque du grand fleuve, s'emparer cette fois encore de cette ville de Belbéis dont j'ai parlé déjà, clef de la route du Kaire, clef en un mot de l'Egypte de ce côté. Cette ville, tant de fois mentionnée par les chroniqueurs, était le grand, le constant, mais aussi l'unique obstacle pour toute armée d'invasion arrivant par l'isthme et marchant sur la capitale de l'Egypte. Belbéis tombée, la route était entièrement libre jusqu'au Kaire. Aussi les Khalifes avaient-ils de tout temps puissamment fortifié cette place avancée, constamment

(i) Qui marquent le site de Daphné, la Telaphneches ou Tahpanhès de la Bible. :

8o CAMPAGNES DU ROI AMAURY I"

occupée par une garnison nombreuse. Surtout un système d'inondations habilement disposé la préservait efficacement. Cette fois, je l'ai dit, Schirkoûh Tavait fait occuper dès le début des opérations par son jeune et déjà presque fameux lieutenant Saladin, celui-là même qui devait être un jour « le marteau et la terreur des Francs » . Belbéis est actuellement une station de chemin de fer à soixante-trois kilomètres du Kaire. Le canal d'eau douce qui va du Kaire à Ismaïlia et Suez passe tout auprès.

A la première nouvelle de la marche en avant du roi Amaury, Témir Schirkoûh, laissant Schawer en libre possession du Kaire^ s'était hâté de rejoindre Saladin avec toute son armée. Tous deux s'étaient fortement retranchés dans Belbéis. De son côté le traître Schawer, également avec tout son monde, avait, à marches forcées, couru retrouver sous ces mêmes remparts ceux qu'il espérait devoir être ses libérateurs, et le monde oriental stupéfait avait vu avec un indicible étonnement cette chose alors prodigieuse autant qu'impie : une armée chré-