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Les candidats présentés aux électeurs avaient donc été désignés par l'administration. (1) Celle-ci s’employa activement à écarter tous ceux qui n'étaient pas de son choix. Elle fit rentrer dans le rang, sans indulgence, Ricard de Villarel, conseiller général, Curton, caissier du Président de la République, et Verzanobre-Lavit, conseiller général, qui désiraient être candidats.

Seul, dansle département, Fabregat osa poser dans la IT° circonscription, à Béziers, une candidature nettement hostile à Louis-Napoléon etentreprendre contre Roulleaux-Dugage, candidat officiel, une lutte pleine de vaillance, mais vouée d’avance à la défaite. Le préfet, peu capable d'apprécier ce courage civique, déclarait que Fabregat n’avait «pas craint de se mettre à la tête de ce que l'insurrection avait laissé de plus impur dans la population de Béziers. » (2).

Les candidats officiels ne prirent aucune part à la campagne électorale. Seul, Huc, qui au dire du préfet était inconnu dans sa circonscription, adressa à ses électeurs, le23 février, une lettre insérée dans le Messager du Midi. (2) II ne se dounait pas la peine de développer un programme. Il ne daignait mème par leur

(1) Roulleaux-Dugage eut cependant l’audace d'affirmer plus tard au Corps législatif : « La première fois, mon éleetion a été toute spontanée. Je n’y ai pris aucune part. J'étais à Paris, je suis resté à Paris. J'ajoute que ce sont les électeurs qui ont pris l'initiative de ma candidature, et que le gouvernement n’a fait autre chose que de l’accepter. » Moniteur univ. de l'Emp. fr. du 21 Novembre 1863. p. 1400.

(2) Rapport du préfet au Min. de l’Int, 10 mars|1852. Arch. dép. de l’H. M3. 59.

(8) Messager du Midi. N° du 23 février 1852.

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lancer un appel. Avec désinvolture il se contentait de leur annoncer qu'il n’irait pas les voir «en raison de l'étendue de la circonscription et du peu de temps qui uous reste. » Effectivement, il ne quitta pas Montpellier. Roulleaux-Dugage habitait Paris. Il n’entra pas en contact, même par Correspondance, avec ses électeurs. Avec un dédain parfait de son concurrent et aussi, il faut bien le dire, du suffrage universel, il se contenta d'écrire au sous-préfet de Béziers qu’il n'avait pas l'intention de venir dans sa circonscription avant la fin dela prochaine session du Corpslégislatif, — quatre mois après ! Parmentier, maire de Montpellier, était connu dans sa circonscription, etil était sur place. Mais il n’exerca aucune action : il était immobilisé par une maladie qui devait l'emporter le9 mars suivant.

Ces candidats muets et invisibles savaient bien d’ailleurs que tout effort personnel était inutile. Derrière leur nom, toutle monde lisait celui de Louis-Napoléon Bonaparte. Leur cause était celle du gouvernement ; l'administration était chargée de la défendre.

Dans ce but, de Persigny avait mis en mouvement la formidable organisation administrative dont il dis- . posait en maître. Ses instructions étaienttrès nettes (1): « Ce n’estpas, disait-il, comme sous le gourernement précédent, par des influences clandestines que vous aurez à exercer votre action... Le temps desintrigues et des corruptions parlementaires est passé. Ce que vous avez à faire aujourd’hui, c’est au grand jour que vous le ferez.» Un long télégramme confidentiel du 19

(1) Instructions aux préfets. 11 février 1852. Insérées dans Rec. des A. Adm. N° 11 p. 124.

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février (1) résumait, sous une forme impérative, les ordres antérieurement donnés. Le Ministre prescrivait de porter à la connaissance des populations et de « faire afficher à la porte de la salle où l’on vote, le nom du candidat de la circonscription avec ces mots : candidaide Louis-Napoléon.…..Toutautre candidat, quel que soitson langage, est un ennemi du gouvernement de Louis-Napoléon. »

Si les candidats étaient invisibles, le préfet et les Sous-préfets devaient, par contre, ètre présents partout «Transportez-vous sur tous les points de votre arrondissement et ordonnez aux sous-préfets d’en faire autant dans les leurs», disait le télégramme de Persigny- Le Ministre rappelait enfin à ses subordonnés qu’armésdes pouvoirs que leur conféraient les Décrets du 2 décembre 1851, ils pouvaient suspendre et remplacer tout fonctionnaire qui ferait obstacle à leur action, «faire surveiller et arrêter au besoin les agents électoraux qui répandraient de fausses nouvelles » et suspendre «tout journal qui attaquerait les candidats du gouvernement ou chercherait à tromper les électeurs sur les candidatures officielles » (1).

Le préfet entra pleinement dans les vues du gouvernement. Tous les chefs de service reçurent l’ordre d’exigcr des fonctionnaires placés sous leur autorité un loyalisme absolu et de leur adresser, avec des instructions sur leur attitude électorale, un bulletin portant le nom du candidat officiel. « Lorsque le gou-ernement fait appel aux électeurs et leur présente lui-même des candidats de son choix, l’indifférence ou l’abstention des fonctionnaires est à

(1) Dépèche du Min. de l’Int. au préfet. 19 fevrier 1852. Arch, dép. de l’H, M3, 59.

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mes yeux un acte on ne peut plus répréhensible», écrivait le préfet. (1)

Toute l’armée des fonctionnaires, du garde-champêtre ou de l’instituteur de village au préfet lui-même, était ainsi mobilisée en faveur des candidats officiels. Jour par jour, le préfet voulait être tenu au courant, par un rapport des maires, des commissaires de police, des juges de paix et des sous-préfets, de l'action de ces fonctionnaires (2). Le Recteur de Montpellier ne témoignait pour l'intervention administrative dans les élections qu’un enthousiasme modéré. « Les populations des campagnes, y compris les instituteurs, écrivait-il dans un rapport au préfet (3), sont animées d’un très mauvais esprit pour tout ce qui vient d’une autorité quelconque. Le sentiment de la résistance est toujours le premier qui se développe ». Mais ce Recteur était seul de son avis.

Pour décider les électeurs à voter pour les candidats officiels, les promesses n'étaient pas ménagées. Aux parents et aux amis des victimes du Coup d'Etat on faisait entrevoir la possibilité de mesures de clémence ; à ceux qu'avait mécontentés le désarmement de la population,on promettait de rendre pistolets et fusils (4).

En mème temps, les adversaires du régime étaient terrorisés par des mesures de répression. Pendant le mois de février, la Commission mixte fonctionna

(1) Lettre du préfet au Min. de l’Int, 8 mars 1852. Arch. dép. de l’'H. M3. 59.

(2) Dépêche-circulaire du préfet. 21 février 1852. Arch. dêp. de l’H. M3. 59.

(3) 27 février 1852. Arch. dép. de l’'H. M3. 59.

(4) Lettre du sous-prêfet de St-Pons au préfet. 29 avril 1852 — Arch. dep, de l’H. MS 59.

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en permanence ; les arrestations continuèrent dans tout le département : 30 furent opérées à Montpellier le 27 février. Le jour même de l'élection, le 29 février, un long cortège de prisonniers politiques traversa Montpellier, escorté par des chasseurs à cheval et par un détachement du génie.

En présence d’une action administrative aussi formidable, que pouvait faire un candidat d’opposition ? Dans quelles conditions Fabregat, qui seul avait osé affronter la lutte, menait-il sa campagne? La loi du 87 juillet 1849, les Décrets du 2 décembre 1851, et les Arrêtés sur l’état de siège, toujours en vigueur, rendaient impossible la création d’un comité électoral, l’organisation de réunions publiques, ainsi que la distribution publique de circulaires et des bulletins (1). Tousles journaux étaient fermés à cet ennemi du gouvernement.

Privé ainsi des moyens normaux de communication avec les électeurs, Fabregat n’avait d'autre ressource que la propagande individuelle, faite par lui ou par ses amis. Mais la police rendait cette propagande bien difficile. Fabregat était suivi dans tous ses déplacements, que le sous-préfet signalait immédiatement au préfet. Le 27 février, le candidat républicain étant allé au marché de Pézenas, le sous-préfet écrivait: (2) « J'avais pris mes précautions pour qu’il n’y allât pas seul, aussi je crois qu'il en sera pour ses frais. ». Sous les prétextes les plus vains, ses amis étaient malmenés ou arrêtés. À Florensac, le maire oh bt rs

(1) Les circulaires et professions de foi des candidats ne pouvaient, en raisonde l’état de siège, être affichées ni distribuées sans autorisation.

(2) Lettre du sous-préfet au préfet — 28 février 1852. Arch. dép. de l’H. M3. 59.

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faisait arrêter un des émissaires de Fabregat; à Béziers, un de «ses séides les plus violents fut incarcéré pour excentricités violentes, et remis en liberté après la clôture du scrutin. » (1) Un instituteur de Villeveyrac, ami de Fabregat, fut arrêté par le commissaire de police de Mèze «comme chef de complot et fuyant notre aspect depuis quelque temps », dit le procèsverba] de ce commissaire (2).