LES CANDIDATURES OFFICIELLES

absoliiinenl passée sous silence en 1852, à peine entrevue au renouvellenionl de 1857, a pu se poser comme la question même des élections de 1N05. i'arlout où il sest trouvé un citoyen assez peu jaloux de son repos pour affronter les risques d'une lutte visiblement inégale, le procès a été jugé. Il a été jugé, nous pouvons le dire sans craindre un seul démenti de bonne foi, quelquefois par sa victoire et le plus souvent par sa défaite.

Comment admettre, en effet, qu'un pays qui, pour arriver au bienfait du suffrage universel n'a pas abdiqué son loyal bon sens, pût se méprendre lurij^temps sur le spectacle que nous oflVe l'arène électorale? D'un côté le gouvernement, de l'autre un homme seul; ici le budget tout entier, là une fortune de simple particulier; autour du candidat administratif toute une armée de fonctionnaires acharnés à se créer des litres, autour du candidat de l'opposition quelques amis, trop souvent inquiets du rôle qu'on leur fait jouer. Qui oserait dire que les chances se balancent et que les cartes sont bien données? Ce n'est pas le candidat de l'opposition qui pourrait avancer à son gré l'heure de l'ouverture du scrutin, combler les lacunes des listes par des inscriptions illicites faites après le 31 mars, choisir pour ses billets un papier dont la transparence perfide laisse percer le secret du vole, s'opposer à la distribution des bulletins de son compétiteur, ordonner la destruction de ses affiches, infliger à sa personne l'escorte toujours intimidante de la police, faire manœuvrer la gendarmerie, remettre des amendes à des catégories entières de 'condamnés, dégrever et combler de faveurs les communes qui se montrent bien disposées. Que pourrait donner ou même promettre un candidat signalé parla première autorité du département comme un ennemi personnel de l'Empereur? Les ministres changent, mais le gouvernement au nom duquel on le dénonce, ne change pas. Supposez, pour un moment, un advtusaire de l'adminii^lralion qui serait colossalement millionnaire, un membre de la dynastie des Péreire, biouillé par impossible avec le pouvoir et transformé en candidat de l'opposition. Supposons qu'ayant lu dans le.journal ofliciel de la circonscription que son compétiteur a obtenu du ministre de l'intérieur la somme de 7,000 francs par exemple ', pour être appliquée à l'amélioralion des chemins vicinaux, il écrive au même journal <|u'il tient

' Klcclioii (le .M. Ciilvt't-no;imal dans IAncvioii

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pour le même objet une somme dix fois plus forte à la disposition des maires qui lui on adresseront la demande; supposez qu'ayant appris que le candidat de l'administration a distribué la somme assez ronde de 20,500 francs ' dans un seul canton en ateliers de charité, en siibvenlions aux écoles, aux églises, aux presbytères, aux médaillés de Saintc-IIéiène, il annonce aux intéressés qu'il double l'enjeu de son concurrent; que ferait la Chambre devant celte candidature aux enchères? Ce que nous lui avons vu faire, sans songer à l'en blâmer, toutes les fois qu'elle a pu croire que l'argent des candidats avait joué un rôle quelconque dans leur nomination. Elle casserait l'élection, comme entachée de vénalité. A coup sûr, ce serait de la justice, mais serait-ce absolument de l'égalité? et peut-on permettre au gouvernement ce qu'on réprime sévèrement chez les particuliers?

Dire, après de tels exemples, que la partie est égale entre le candidat administratif et le candidat indépendant, c'est se condamner à recevoir autant de démentis qu'il y a de bulletins jetés dans l'urne. Prétendre que l'intimidation et la corruption peuvent venir de ce dernier, ce serait, comme M. Thiers en a prévenu les commissaires du conseil d'État, vouloir n'être cru par personne. Aussi ne sonl-ce là que de ces violences d'improvisation qui ne doivent pas survivre à la situation qui les a rendues nécessaires. Les avocats du gouvernement qui ont précédé M. Thuillier nous avaient habitués d'ailleurs à des raisons plus spécieuses. M. Baroche, on s'en souvient, parlait volontiers du devoir imposé au gouvernement d'éclairer et de guider dans ses choix une population électorale qui se compte par neuf à dix millions de citoyens. Sans paraître s'apercevoir qu'il contredisait carrément la doctrine de son collègue, M. Billault, plus gêné peut-être par le souvenir de ses précédents parlementaires, soutenait que neuf millions d'électeurs, précisément parce qii'ils sont neuf millions, doivent être réputés à l'abri de toute influence dirigeante : « Neuf millions d'électeurs, s'écriait-il, ne se mènent pas à la baguette! De petits collèges de cent à deux cents électeurs pouvaient s'influencer par de petits moyens, mais quand on a affaire à neuf millions d'électeurs, quand les collèges sont de trente-cinq à quarante mille citoyens, on ne les manie pas, enlendez-le bien, avec de pareils moyens*. »

' Election de M. do .laucourl dans le dé|uu-U'iiionl de Seine-el-Manie. •' Momteir du 10 (ëvrier 1S<;i.

lES CANIHD.niHl.S OFKICIKI.LÉS. y

Ndiis lie sîivoiiss'il est plus facile à un gouvornomcnt de manier, puisque c'csl le mot, un groupe de deux cents électeurs éclaires, qu'une foule nombreuse comme une armée et portée, comme toule armée, à se discipliner sous un chef absolu ; mais il nous paraît qu'avec le suffrage universel comme avecle suffrage restreint, hi première condition pour que le vole soit libre, c'est qu'il soit spontané, également frappé de la valeur prati-jne (\o l'argument de M. Baroche et du mérite oratoire de l'iirgument de M. r5illault,M. de Persigny, dans sa circulaire du 8 mai 1865, n'a rien trouvé de mieux que de se les approprier tous les deux. Après avoir établi que si les préfets doivent désigner hautement les candidats du gouvernement, c'est atin de déjouer '» l'intrigue, la surprise, la fi'aude, d'assurer la liberté et la sincérité du scrutin, d'éviter que la bonne foi des populations ne puisse être trompée par des habiletés de langage ou des professions de foi équivoque, » le ministre se hâte de se dédire en sécriant : « La nation tout entière, maîtresse d'elle-même, ne peut être dominée, ni violentée, ni corrompue par personne. » Pour être franc, ou, si l'on n'y tient pas, pour être logique, il aurait fallu ajouter : excepté par les candidats de l'opposition.

A son tour, M. Rouher, interpellé ces jours passés par M. de la Guéronnière , vient de déclarer que les candidatures officielles sont une des nécessités du suffrage universel, et que le gouvernement a pour premier devoir de porter la lumière et la vérité partout où les partis s'efforcent de porter le trouble et l'incertitude.

Mais au-dessus de ces explications embarrassées ou compromettantes pour le principe de nos institutions plane la seule raison partout répétée qui tend à justifier aux yeux du vulgaire les nouveaux rapports de patronage établis entre le pouvoir exécutif et le corps électoral. « Tous les gouvernements qui ont précédé l'empire, nous dit-on, ont eu et voulu avoir leur action sur le scrutin : seulement la leur était secrète, honteuse, déniée comme un méfait; la nôtre est publique, avouée, proclamée comme l'exercice d'une prérogative légitime ; est-ce là une différence qui soit tant à regretter? Voilà ce que lépètent, moins assurément pour nous convaincre que pour nous blessci-, les démocrates disciplinés de la presse officieuse. 11 y a douze ans déjà que cette allégation nous est connue. Nous l'avons rencontrée pour la première fois dans une circulaire de M. de Morny, publiée le lendemain du rou|) d Klat et restée jusqu'à ce jour le seul

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lilre légal de cet étrange empiétement du pouvoir administratif. C'était le moment où la guerre civile, déchaînée sur quelques points (lu territoire, était imminente partout, où l'état de siège sévissait à Paris et en province, où le pouvoii- nouveau donnait huit jouis aux neuf millions d'électeurs pour venir signer son acte de naissance déposé dans toutes les mairies de la république'. Les candidatures officielles nous parurent donc tout à fait en situation, mais la raison alléguée nous aflligea comme nous aflligerait encore toute parole qui affecterait la sincérité et qui ne serait pas sincère. Cette assimilation n'a-t-elle pas tout d'abord le tort grave de préjuger la question de principe? Que prouverait-elle en effet, s'il était vrai, comme nous le croyons, que l'intervention du pouvoir dans le choix des députés destinés à le contrôler fût incompatible avec les plus simples notions du droit et de la moralité politique? Pour avoir eu lieu de tout temps, en serait-elle plus justifiée? Pour oser se produire sans prendre la peine dç se déguiser, n'en serait-elle pas plus coupable? Chaque jour les tribunaux ont à réprimer des atteintes de toutes sortes contre la sûreté de nos personnes ou de nos biens; dire que les mômes faits se sont produits de tout temps n'a pas été jugéjusqu'à présent une excuse suffisante. Mais, prenons en elle-mômecetlejuslillcation qui nous accuse, et voyons ce qu'il en faut accepter et ce qu'il en faut rejeter. On s'est appuyé sur l'autorité de deux noms assurément des plus considérables du parti libéral, M. de Marlignac et M. Tliiers. Il n'y a de pièce bien lue, avait coutume de dire un vieil avocat normand, que celle qui a passé sous les yeux des deux parties adverses. Nous avons donc recherché au Monileurin trace des opinions attribuées à ces deuxminislies de la Restauration et du gouvernement de Juillet, et voici ce que chacun peut y lire après nous.

Il y eut, comme on sait, à la fin de 1827, des élections générales,

' Décret du 2 décembre 1851, rapporté deux jours après sur le point spécial du vote par signature. Par ce décret trop oublié, l'armée était appelée à faire connaître, dans les quarante-huit heures, son avis sur le plébiscite qu'elle avait à défendre, et le vote des citoyens, ainsi précédé par celui des soldats, devait être inscrit sur deux registres, l'un d'acceptation, l'autre de non-acceptation. Ces legistres devaient demeurer ouverts au secrétariat de toutes les municipalités, pendant huit jours, ti Les citoyens, disait l'article 4, consigneront ou feront consigner, dans le cas où ils ne sauraient pas écrire, leur vote sur un de ces registres, avec mention de leurs noms et prénoms. »