GANG Y A

font diversion à^l’extrême simplicité de letoffe transparente, sous laquelle se laissent apercevoir les formes de sa légère structure. Le motif général donné par la position de ses deux bras, et des mains qui s’appuyent sur ses côtés, annonce qu'elle exécute, à elle seule, une danse à parte. Elle s’élève sur la pointe des deux pieds, dont l’un, celui de derrière, se trouve adroitement appuyé par le talon contre le tronc d’arbre, support obligé du marbre, et heureusement dissimulé.

Il y a dans l’allure vive de la figure, dans la proportion fine et svelte du corps , quelque chose de si vrai, d’une élégance si simple et si naïve, d’une composition si peu composée > que chacun se complaît dans son admiration, peut-être même à l’insu de l’amour-propre, par l’effet de ce sentiment qui fait croire qu’on en auroit fait autant. Nous n’avons rien dit de la tête couronnée de fleurs, parce que le discours ne sauroit en faire comprendre le charme. Rien enfin ne sauroit rendre l’effet de ce genre de séduction de l’art, qui, après avoir fixé de tout côté, et pendant plusieurs semaines, les yeux d’un si grand nombre de spectateurs, a laissé dans leur imagination une empreinte que le laps des années n’a pas encore effacée.

Canova crut devoir travailler la draperie de cette Danseuse tout âu ciseau, et en y laissant, jus-

ET SES OUVRAGES. i65

qu’à un certain point , évidentes les aspérités des traces de l’outil. Ce fut peut-être de sa part un calcul, qu’on pourroit taxer d’affectation, tendant à faire mieux briller l'agrément du nu. Sans prétendre blâmer ce calcul s’il eut lieu , on peut croire qu’un semblable genre d’opposition n’étoit pas ici nécessaire. Qui sait même si une recherche de plus dans le fini de ces plis légers, n’y eût pas ajouté une valeur nouvelle? Personne, au reste, ne me parut alors y avoir désiré le supplément de fini dont je viens de parler.

11 y eut à l’exposition du Louvre, où parurent les deux statues dont on vient de rendre compte, une coïncidence tout-à-fait fortuite, dans le rapprochement que beaucoup de spectateurs se plurent à en faire. On aimoit à se figurer qu’on eût mis à dessein, en regard, dans le même lieu, sous la figure de Terpsichore, la Muse de la musique, avec celle que tout le monde se plaisoit à appeler la Muse de la danse (1).

La gravure de la seconde des trois Danseuses en marbre de Canova, nous apprend qu elle est, ou a été possédée par M. Dominique Manzoni, à

(1) La statue de Terpsichore est encore à Paris dans la galerie de feu M. de Sommariva. Celle de la Danseuse orna pendant quelque temps la galerie de Malmaison , d’où elle a été transportée en Russie par suite des évenemens de 1815.

Deuxième

Danseuse.

CANOVA

Forli. Sa dimension, comme celle de la précédente , est de grandeur naturelle.

Cette suite de Danseuses nous suggère l’idée d’une considération, qu’il nous paroît ici à propos de mettre sous les yeux du lecteur, dans la critique impartiale et judicieuse du talent deCanova.

Nous avons avancé plus haut, que se plaçant, ainsi qu’on l’a dit, à la suite des antiques pour en continuer ou en renouveler le style et le système imitatif, il n’étoit guère possible, que s’identifiant avec les anciens, et tendant à assimiler ses ouvrages aux leurs, il ne parût pas, surtout à quelojues juges, ou partiaux ou superficiels, être devenu moins l’imitateur que le copiste de ses prédécesseurs. Nous croyons avoir déjà prévenu cette sorte d’accusation , en expliquant ce que comporte de différence, l’emprunt qu’on fait à l’antique de son style, de ses principes et de sa manière d’imiter la nature, ou bien le vol mai déguisé par la copie, soit des inventions et des compositions, soit des formes, des parties et des détails, que le plagiaire saura s'approprier. Le copiste encore se trahira plus ouvertement, en répétant, d’une manière plus ou moins identique, les mêmes sujets, et dans les mêmes apparences, soit de forme, soit d’idée, qu’il rencontrera dans les œuvres de l’antiquité.

Nous croyons, qu’entre les ouvrages de Ca-

nova que nous avons déjà parcourus, on auroit quelque peine à en trouver un dont le sujet, dont Fidée, dont la composition, dont le caractère et Fensemble puissent paroître , non pas une redite formelle, mais même (excepté peut-être le Fersée) une approximation sensible d une figure antique sous les divers points que je viens d’indiquer.

Ainsi, par exemple, en parcourant la suite de ses trois Danseuses, on est forcé de reconnoître que Canova ne trouva dans aucune statue antique, aucun antécédent, à quoi pouvoir s’assimiler. Effectivement, nous ne connoissons de Danseuses représentées par la sculpture des anciens, qu’en petites figures de bas-relief, ou bien, si l’on veut, quelques Bacchantes , qui, sur des vases ou des frises , sont vues dans des attitudes plus appropriées à la course qu’à la danse.

Il nous semble donc qu’on peut regarder comme d’invention tout-à-fait nouvelle, en sculpture, et appartenant en propre à Canova, les trois Danseuses dont nous parcourons les variétés.

Il y a dans celle que je nomme la seconde, une pantomime tout-à-fait expressive. Elle me semble indiquer quelle est, ou doit être censée se trouver en rapport nécessaire avec un danseur, vers lequel se dirigent et le mouvement de sa tête, et un regard de coquetterie qui rappelleroit le se cupit

168 CANO VA

ante videri de Virgile. Sa main droite fait un geste d’accord avec l’inflexion de sa tête et le regard agaçant de ses yeux. Le bras gauche, qui se ploie et s’appuie sur sa hanche, porte une couronne de fleurs. C’est probablement là l’explication de ce que pourroit demander ou promettre l’index de la main droite, qui semble ou recommander le silence ou indiquer la condition du prix dont la couronne est le symbole.

Il seroit encore plus difficile d’expliquer, de manière à le faire comprendre en description, ce qu’il y a de mollesse, de grâce, d’élégance dans le galbe de toute la figure, et de cadencé dans tous ses mouvemens. Ce n’est plus une danse vive et animée comme celle de la précédente. Il y a ici de l’amour dans les contours ondoyans de toute la composition. La jambe droite qui se porte en l’air et en avant , produit une variété légère qui ne laisse pas de prêter un motif nouveau à l’harmonie de l’ajustement général des draperies.

Troisième La troisième Danseuse, exécutée pour le prince

Danseuse. Rosamowski ? semble tenir plutôt du caractère et du genre des Bacchantes, mais dans le style vif et agréable de la danse du théâtre ; ce qui la distingue des figures antiques si multipliées, que l’on voit transportées par les fureurs bachiques. Cependant elle a toute la légèreté de mouvement ,

et le développement de toute la hardiesse que comporte la sculpture , sans tomber dans le vice de ce qu’on appelle tour de force. Assurément, le genre de danse et d’action de cette figure, est celui qui comporte de la hardiesse et de la liberté, mais toujours avec décence. De ses mains élevées au-dessus de sa tête, elle tient des cymbales, instrument dont les sons mesurés régloient la cadence et la vivacité des mouvemens orchestriques. L’expression de la tête et la vivacité de toute la composition, contrastent surtout avec le genre de la précédente.

Ces deux dernières Danseuses ne furent point connues à Paris, et elles ne peuvent l’être encore que par les belles gravures qu’on en a publiées.

A Paris, effectivement, on ne se doutoit ni de la grandeur des ouvrages de Canova, ni de l’étonnante multiplicité de ses statues, ni des variétés de mérite et de caractère, sous lesquelles son talent savoit se reproduire. On ne le jugeoit que de loin en loin, par un petit nombre d’ouvrages que quelques amateurs avoient ou commandés ou acquis. La première Danseuse , qui parut comme on l’a dit à l’exposition de 1812, vint enfin rendre de son talent un témoignage que personne n’osa plus récuser. C’est qu’en comparaison, tous les ouvrages voisins parurent n’être qu’une matière froide et inanimée. On comprit

CANOVA

Enumération des portraits en buste et autres têtes sculptées par Canova.

que Canova avoit deux secrets , l’un de faire vivre le marbre par le travail d’un sentiment qui se communiqué à la matière , l’autre d’imprimer à ses figures ( ce qui ne sauroit ni s’enseigner ni s’apprendre ) le charme de cette grâce qu’on ne définit point, mais qui se révèle elle-même dans les imitations de l’art, par l’effet de la même vertu secrète qui l’a inspirée à l’artiste.

Nous croyons ne pouvoir mieux faire, pour interrompre par quelque diversité cette énumération toujours croissante de statues et de mo mini en s, que d’imiter Canova lui-même se reposant par intervalles de ses travaux en grand, dans l’exécution de petits ouvrages également nombreux , soit en bustes ou portraits d’après nature, soit en répétitions des têtes de celles de ses statues qui lui plaisoient le plus, et auxquelles il pouvoit employer des mains étrangères, se réservant d’en diversifier à son gré le travail par un fini nouveau.

Dans cette catégorie fort nombreuse d’ouvrages dont nous ne prétendrons , ni ne pourrions embrasser ici la totalité, 011 doit en distinguer de trois sortes :

\ 0 Les portraits d’après nature ;

2° Les bustes ou portraits restitués de quelques grands hommes des temps passés ;

3° Les répétitions, d’après ses statues, d’un certain nombre de têtes qui lui plaisoient, et dont il faisoit volontiers des présens à plus d’une sorte de personnes et à ses amis particuliers.

\ 0 A l’égard des portraits de personnages vivans, faits d’après nature, il nous paroît, que sous le rapport de bustes , proprement dits originaux et destinés à n’être que cela , on doit distinguer avant tous autres , celui du Pape Pie VII , qu’il sculpta deux fois en marbre, la première pour le Pape; l’autre buste fut celui dont le Pontife fit présent à Bonaparte. Nous avons vu qu’il avoit fait le portrait isolé de ce dernier, pour sa statue colossale en pied, dont nous parlerons dans la partie suivante. Entre les portraits des personnages célèbres de son temps, il faut compter celui de l’empereur d’Autriche, François II; ceux de presque toute la famille Bonaparte: savoir, de madame Lætitia dont on a fait déjà mention en parlant de sa statue; de la princesse Borghèse, pour sa statue; de la princesse Élisa, dont la statue toutefois ne fut pas faite; ceux de Murat et de sa femme ; celui du cardinal Fesch ; celui de Marie- Louise , pour sa statue sous le nom allégorique de la Concorde .

On compte de lui, entre les portraits d’hommes renommés par leurs talens, ceux du célèbre compositeur Cimarosa; du peintre Bossi , dans une

CANOYA

proportion colossale; de l’historien de la sculpture, le comte Léopold Cicognara.

Comme portraits de famille , il fit celui de sa mère, celui de l’abbé son frère, et enfin son propre buste , dans la proportion qui appartiendroit à un colosse de douze pieds de haut. Ce portrait fut répété dans le monument que Venise lui a élevé (1).

2° Canova a produit un très-grand nombre de portraits qu’on peut appeler restitués, ou de bustes en marbre d’hommes de divers siècles , et qui furent célèbres dans presque toutes les parties des arts et des sciences chez les modernes.

Nous devons parler d’autant plus de cette collection et de ce qui lui donna naissance, que nous aurons, par la suite, occasion d’y revenir en parlant de la Protomotheca du Capitole.

Raphaël avoit été inhumé dans l’église du Panthéon, sous une des chapelles qu’il y avoit fait restaurer et orner d’une grande statue de la sainte Vierge, qu’on appelle la Madona del Sasso, sculptée par Lorenzetti, son élève. Nul autre signe extérieur, si ce n’est une épitaphe en deux vers, ne faisoit mention de sa sépulture. Dans le dixseptième siècle, Carie Maratte plaça tout près de cette chapelle, et dans une des très-petites niches ovales pratiquées tout autour de l’édifice, un buste

(1) Il est gravé en tète de notre ouvrage.

en marbre de Raphaël, avec une inscription. Longtemps après, Annibal Carrache, probablement inhumé dans le voisinage de la chapelle de Raphaël, reçut l’honneur d’un buste en marbre qui faisoit pendant au premier. Les choses restèrent en cet état jusqu’en l’année 1 773 , où le buste de Nicolas Poussin, mort à Rome, vint, par les soins de M. d’Agincourt, se placer dans la niche faisant suite à celle de Carrache. Bientôt on imagina d’y placer le buste de Winckelmann ; bientôt après celui de Mengs, puis je ne sais quel autre. Ce devint à la fin comme un concours d’émulation. Canova voulut y placer Palladio. Chaque pays, chaque art et chaque science, réclama pour ses grands hommes. Toute la circonférence du Panthéon fut ornée de ces bustes, dont quelques-uns furent Pouvrage de Canova, et le plus grand nombre faits sous son influence.

Le nom et l’idée profane de Panthéon avoient favorisé ce genre d’hommages que les curieux de tous les pays se plaisoient à y contempler. Mais ce concours-là même en fit sentir l’abus. Le Panthéon est une église, et bientôt ce concours de curieux avoit converti le lieu saint en une galerie de curiosités.

Le Pape Pie YII prit la résolution de faire cesser ce scandale, sans nuire à l’intérêt des arts et de la gloire des grands personnages qui formoient cette

CANOYA

intéressante réunion. Il donna l’ordre de préparer, dans l’aile droite du Capitole, un grand local où tous les bustes des hommes célèbres passés ou futurs , pussent trouver une exposition perpétuelle. Ce fut alors que, sans doute par méprise, le buste de Raphaël disparut aussi du Panthéon où il étoit enterré, et où l’on vient de retrouver ses restes, sous l’autel de la chapelle dont on a parlé, et qui devoit en quelque sorte lui tenir lieu de mausolée ; l’érection de ces sortes de monumens n’ayant jamais blessé aucune des bienséances religieuses, dans les églises catholiques.

Ainsi , dans le changement de local des bustes du Panthéon au Capitole, Canova vit transporter un très-grand nombre de ses ouvrages. En tête figurèrent ceux qu’il avoit faits des premiers : savoir, pour la sculpture, Michel Ange; pour la peinture, Corrège et Titien ; et Palladio pour l’architecture. On dut encore à son zèle les images en bustes de Dante, de Pétrarque, d’Arioste, du Tasse, d’Alfieri, de Goldoni^ de Galilée, de Christophe Colomb, de Marcello, etc. tous ouvrages dont il avoit au moins été le promoteur.

3° Quant à la troisième série, celle de toutes les têtes de ses différentes statues dont il se plut à multiplier les copies , soit pour satisfaire aux demandes qu’on lui faisoit, soit pour en faire des présens, je crois qu’il seroit difficile d’en rendre

ET SES OUVRAGES. i75

un compte entièrement, et, du reste, assez inutilement exact.

Dans le nombre de ces répétitions de têtes, empruntées aux statues par lui faites à différens personnages, on citera la tête d’une Muse pour la comtesse d’Albany ; — celle de sa Terpsichore pour le professeur Ptosini de Pise ; — pour le comte Pezzoli de Bergame , celle d’une autre Muse ; — pour lord Cawdor à Londres, la tête de sa statue de la Paix ; — au chevalier Hamilton , à lord Wellington, au ministre Castelreag, et au chevalier Long , des têtes de Nymphes ; — pour le comte Rasponi de Ravenne , les têtes de Sapho , de Laure, de Pétrarque, de la Béatrice du Dante, de PÉléonore du Tasse ; — pour la comtesse Âlbrizzi, à Venise, la tête d’Hélène, dont la coiffure est empruntée à la forme de l’œuf de Léda ; — pour le Pape Pie VII, qui l’accepta comme hommage de reconnoissance , une tête demi-colossale de la Philosophie.

Canova affectionnoit , entre autres de ses statues, celle de son Pâris. Il en répéta plus d’une fois la tête. Une entre autres me fut adressée par lui avec inscription en témoignage d’amitié (I). Cette tête accompagna l’envoi de sa grande statue de Pâris pour Joséphine, à Malmaison, près Paris.

1) Voyez la lettre du 31 décembre 1810.

CANOYA

Statue de Paris.

Je m’empressai d’aller voir la statue dont je vais faire une mention toute particulière. La répétition de la tête que j’avois reçue excitoit chez moi le plus vif désir de connoître Fensemble auquel appartenoit son original. Quant à la tête considérée seule, je dois dire que je n’ai jamais pu la regarder, comme ce qu’on entend ordinairement par copie , ni même comme beaucoup de celles que Canova faisoit souvent exécuter par les habiles praticiens qu’il employoit. Je la regarde comme ayant reçu de sa main un fini exprès et entièrement nouveau, tant la comparaison avec l’original y faisoit découvrir de variétés notables, soit dans la bouche, soit dans les yeux, soit dans l’exécution de plusieurs autres détails. La chose parut si évidente à Joséphine, qui avoit comparé les deux têtes , qu’en me voyant : Ah ! me dit-elle , que ne peut-on mettre votre tête sur ma statue, à la place de la sienne! Non, lui répondis-je, il ne le faudroit pas , si cela étoit possible , nous y perdrions tous deux. La mienne feroit moins d’effet sur votre statue , et celle de la statue auroit moins de charme, si elle étoit celle de mon buste.

Puisque j’ai commencé à parler de ce chefd’œuvre , je vais de suite en placer ici la description.

J’ai avancé précédemment, que la manière de

Canova, en imitant l’antique, me paroissoit avoir consisté, non pas à se régler sur tel ou tel ouvrage, en répétant plus ou moins exactement, soit sa composition, soit le galbe ou les contours précis de son dessin et de ses formes , enfin en se tramant à sa suite en copiste , mais à bien s’empreindre du principe d’imitation et de vérité noble et grande, qui brille dans le système général adopté par les Grecs. Ainsi, voit -on que, lors même que dans quelques-unes de ses statues (toutefois en petit nombre) il a traité des sujets offrant quelques rapports de ressemblance assez marqués, avec certain ouvrage antique, (par exemple l’Agrippine du Capitole) loin qu’on y trouve ce qu’on peut appeler redite ou copie, c’est peutêtre là qu’il sut donner la preuve d’une plus véritable et plus sensible originalité.

Sans aucun doute, si Canova fit un Hercule, il ne dut ni ne put se dispenser de s’approprier le type ou le genre de conformation propre à exprimer la force. C’est, si l’on peut dire, dans l’ordre des variétés de forme de la nature, une sorte de costume qui appartient à tous ceux qui feront et qui ont fait des Hercules. Nous reconnoissons ce type comme reproduit , sans être taxé de copie , dans tous les différens Hercules qui se voient en plus petites statues, ou sur des bas-reliefs antiques ; et ce type, Glycon lui-même l’avoit reçu de

CAINfOYA

ses prédécesseurs. Mais personne n’a jamais taxé de copie ou d’emprunt, la tradition perpétuée de ce caractère.

Cette sorte de transmission de type, ou de caractère physique, et même poétique, n’a jamais empêché, et n’empêchera jamais l’artiste qui le répétera, d’être original dans la manière de le reproduire ; tant il y a de variétés propres à tous les genres d’unité de caractère , que comporte tel ou tel sujet.

Peut-être cependant sera-t-il permis d’attribuer plus de mérite, ou un mérite d’un nouveau genre, à la production de l’artiste moderne, qui traitera sans antécédent, chez les anciens, un sujet héroïque, historique ou poétique, s’il remplit complètement l’idée véritable que l’on peut supposer, par assimilation, que les anciens eux -mêmes s’en étoient formée, ou qu’ils auroient réalisée, s’ils avoient eu à traiter, dans les mêmes données, le même sujet.

Hé bien ! ce nouveau genre , ou ce surcroît de mérite , nous le trouvons dans l’admirable statue de Pâris, imaginée et exécutée par Canova, sous une dimension qui passe six pieds en hauteur.

Nous ne connoissons, effectivement, qu’une seule grande statue antique de Pâris, que l’on voit au Muséum du Vatican. Mais elle est assise, habillée, et paroît être dans l’action de donner la

pomme à Vénus. Son costume est phrygien. Au nom près, on peut affirmer qu’il ne s’y trouve pas le moindre rapport de ressemblance et de composition avec le Pâris en pied, totalement nu, que Canova imagina, dans une intention de fait et d’idée entièrement différente.

La figure est debout , accompagnée d’un tronc d’arbre fort élevé, recouvert d’une draperie , lequel sert à la fois de soutien à la masse générale, et d’accessoire contrastant d’une manière trèsheureuse avec le personnage, dont le bras gauche s’y appuie, en même temps que l’avant-bras et la main , se dirigeant vers la tête , indiquent le point de mire des yeux. Le bras droit et la main qui tient la pomme passent derrière le corps.

On ne sauroit s’y tromper; le juge des trois déesses est là représenté, dans le moment de sa délibération sur le jugement qu’il va porter. Le tronc d’arbre, dont on a parlé, fait en réalité une partie très-intéressante de l’ensemble, et contribue, plus qu’on ne sauroit le dire, à son agrandissement. Le bâton pastoral s’y accolle; etlachlamyde du royal berger, en s’y attachant, donne lieu à une chute de plis, qui, d’un accessoire de nécessité , font une richesse et un agrément dont l’effet complète et agrandit Fensemble de la composition.

Voilà tout ce que les paroles, qui ne décrivent

CANOTA

l’ouvrage de l’art qu’en le décomposant, peuvent détailler, sans pouvoir dès -lors donner à comprendre , non-seulement ce qui fait le charme des parties , mais ce qui forme leur ensemble et leur admirable harmonie.

Il y avoit déjà long-temps, qu’écrivant à Canova sur les divers succès de ses ouvrages à Paris, où il désiroit bien d’établir sa réputation, ce qui ne pouvoit avoir lieu sans quelques contestations, au milieu de beaucoup de talens et aussi de quelques passions jalouses, je lui faisois entendre , que si certaines critiques avoient pu l’atteindre , il devoit plutôt s’en applaudir que s’en affliger.

« La critique, lui disois-je, me paroît ici une » preuve de votre mérite. Elle ne peut, relative- » ment à vos ouvrages, provenir que de l’envie, » ou de l’intérêt de l’art. Si c’est l’envie, voilà la » meilleure preuve de votre supériorité; si c’est » intérêt de Fart, c’est encore signe de l’intérêt » qu’on vous porte, car cette sorte de critique ne )) s’adresse jamais à la médiocrité. Passant en re- » vue le très-petit nombre des supériorités en scul- » pture des siècles modernes, et l’état de l’art au )> siècle présent, qui semble attendre par le re- » nouvellement du goût de l’antiquité, l’appari- » tion de quelque rival digne de se mesurer avec » elle; il est assez naturel, continuois-je , qu’il

» s’établisse en ce genre un assez vif débat entre » vous et vos émules. »

Je souhaitois, en finissant, qu’il pût faire parvenir à Paris un ouvrage d’une plus haute importance que ceux qu’on y avoit déjà vus, soit pour le sujet, soit pour le style et l’exécution, et qui fixât définitivement, dans ce pays, l’opinion sur son compte. J’écrivois ceci au commencement de 1 808, et en 1 809 fut exécuté le Pâris , qui n’arriva ici que plus de trois ans après.

C’étoit l’ouvrage que je désirois. A son arrivée à la Malmaison, il frappa d’étonnement, non -seulement les premiers qui le virent sans s’intéresser à l’auteur, mais plus encore ceux qui, ayant eu connoissance de ses statues , aux précédentes expositions publiques, trouvèrent à celle-ci sur celles-là une prodigieuse supériorité. L’effet général qu’elle produisit sur les amateurs, fut, disoient-ils , semblable à celui que leur avoit fait autrefois à Rome la première vue de Pun des plus beaux antiques. Cet effet fut aussi celui que j’éprouvai.

C’est pourquoi je lui écrivis , du 27 février 1813 :

« Votre Pâris est un morceau digne de se placer » à côté du plus bel antique. Voilà ce que tout le » monde dit, et je dis comme tout le monde. Je )) l’ai considéré trois heures durant, et mon ad-

CANOYA

» miration n’a pu se lasser, et chacun en a éprouvé » et dit autant. Simplicité et variété de composi- » tion, grandeur de style, vérité de nature, ca- » ractère propre au sujet, et qui est l’idéal d’un )) Paris, justesse de dessin dans le tout et ses dé- » tails, harmonie dans les contours, fermeté mê- )) lée de suavité dans les formes , beauté sous tous » les aspects et dans le mouvement général, agré- » ment et expression enchanteresse de la tête, » heureux ajustement des accessoires, correc- » tion parfaite dans toutes les parties , et charme » de la vie répandu sur le tout, sans aucune » trace du travail. Il faut, ajoutais -je, finir de )) louer, parce que les expressions manquent à la » louange. »

Toutes les relations des écrivains contemporains firent écho à ces louanges. L’un disoit que le privilège de Canova étoit d’amollir le marbre , de lui donner le charme de la réalité, la douceur, la transparence, la légèreté de la nature vivante, sans rien ôter à la statue de sa solidité réelle. Selon un autre, il avoit retrouvé le secret de Pygmalion; et sous l’influence de son art, ajoutoit-il, la matière acquéroit la propriété de la vie réelle.

Cette belle statue fut enlevée à la France, avec beaucoup d’autres du même artiste , par l’acquisition qu’en firent les souverains étrangers, pen-

dant leur séjour en ce pays, après les événemens de 1815. Elle a été transportée en Russie.

Canova en avoit fait une répétition pour le prince de Bavière.

Canova, on l’a déjà dit, se livroit aux derniers ouvrages dont on vient de rendre compte, à une des époques les plus désastreuses dont Rome moderne ait essuyé les effets.

Lorsqffil consacroit son temps et son art à des travaux diversement destinés à célébrer, dans Bonaparte, l’homme qui visoit à l’espèce de renommée que procure l’encouragement des beauxarts, et de ceux qui les cultivent, il sembloit ne pas se douter que cette sorte d’ambition étoit la moindre de celles dont il étoit possédé. Il ne tarda pas à s’apercevoir que la passion dominante en lui, et qui renfermoit toutes les autres, étoit celle de la monarchie universelle, à laquelle il marchoit incessamment, tantôt par la puissance des armes, contre des nations belligérantes, tantôt par la ruse et l’intrigue, contre des États innoffensifs et désarmés.

Le moment étoit venu, en effet, où, convoitant la conquête de Rome, il devoit en faire enlever le souverain Pontife Pie VII, le même qui, quelques années auparavant, avoit consenti à venir en France pour lui donner, par une consécration

Quelques particularités de la vie de Canova.

CANOTA

solennelle, cette sorte de sanction religieuse, dont le prestige pouvoit, au gré de quelques-uns, légitimer une position équivoque.

Peu d’années s’étoient écoulées depuis, lorsque le Pape fut arraché de son siège , conduit prisonnier à Savone, et par la suite en France, à Fontainebleau. Bientôt l’exil et tous les genres de proscription furent le partage des cardinaux, des prélats, des évêques, et de tout ce qui tenoit à la religion. La terreur, planant sur Rome, en bannit tous ceux qui, par leur naissance, leur état, et leur fortune, pouvoient éveiller l’esprit de rapine ou de persécution. Une misère inouie fut la conséquence immanquable de l’état de détresse, où la fuite des propriétaires, et de ceux qui^ excepté les voleurs, avoient quelque chose à perdre, réduisit toute la population.

Canova fut épargné par ce fléau. Sa grande réputation et le crédit qu’on lui croyoit auprès du dominateur universel, le mirent à couvert. Mais il le dut beaucoup plus encore à l’emploi qu’il faisoit de sa fortune, en travaux bienfaisans , en secours prodigués aux indigens. Les tributs que son talent levoit sur tous les amateurs de l’Europe , avoient pour principal emploi de secourir les malheureux. Nous avons su, par une heureuse indiscrétion de celui qui administroit sa fortune, que, dans une de ces années de détresse ,

ET SES OUVRAGES. i85

ses aumônes et ses libéralités s’étoient élevées à la somme de 140 mille francs.

Il dut encore à la célébrité de son nom , et au crédit qu’elle lui donnoit , de pouvoir contribuer au bien-être de quelques artistes habiles, que sa seule réputation protégeoit auprès des autorités nouvelles. Ce fut ainsi par son seul crédit, que l’habile peintre Benvenuti fut accueilli, comme professeur, à l’académie de Florence; que l’architecte Mazzuoli obtint une place au lycée de Zara ; que Finelli, sculpteur de mérite , fut reçu à l’académie d’Amsterdam.

De jeunes pensionnaires espagnols se trouvant à Rome en 1 809, avoient refusé de prêter serment de fidélité au gouvernement nouveau , qu’ils regardoient, chez eux, comme illégitime et usurpateur. Faits prisonniers par les armées françaises, ils furent enfermés au château Saint-Ange. Canova l’apprend , et sans hésiter , il va trouver le général français, il plaide leur cause , et obtient leur liberté, en se portant caution pour eux. Ce n’étoit pas assez de les avoir délivrés , il sut pourvoir encore à la détresse de leur situation.

Un très-habile sculpteur espagnol, nommé Alvarès , avoit perdu les secours de sa patrie, par la révolution des Français en Espagne. Cependant son atelier étoit rempli d’ouvrages dont il ne trouvoit plus le débit. Beauharnais, alors vice-

CANOYA

roi à Milan, fut sollicité d’en faire l’acquisition. Mais il ne s’y vouloit déterminer que d'après les témoignages que Canova rendroit de leur mérite.

Voici quelle fut la réponse de Canova : « Les » ouvrages d’Alvarès restent invendus dans son » atelier, parce qu’ils ne sont point dans le mien. »

Il apprit qu’il étoit question, à Venise, de convertir en salle de bal le magnifique local de la célèbre bibliothèque de Saint-Marc. Il prit sur lui de dénoncer à l’Empereur cet attentat contre un ouvrage de Sansovino, que Palladio avoit déclaré être un des chefs-d’œuvre de l’architecture moderne.

Sur ces entrefaites , Rome , après la destruction du gouvernement pontifical , étoit devenue la capitale d’une petite province française. Canova ne pouvoit voir , sans un dépit mêlé de honte , cet avilissement du nom italien. Il refusa toutes les propositions qu’on lui fit d’emplois politiques. Désirant encore se démettre de la direction des Musées , il donna et sollicita avec ardeur sa démission. Enfin, il ne consentit à la retirer, que sur la promesse solennelle qui lui fut faite, que, dorénavant, il ne seroit rien enlevé des collections d’ouvrages d’art. Mais il refusa toute espèce de traitement.

Elu sénateur par décret, il persista dans le refus de toute distinction de ce genre.

Sur ces entrefaites, il fut appelé à Naples, pour prendre les renseignemens nécessaires à l’exécution de la statue colossale équestre en Phonneur de Bonaparte, et qu’on prétendoit destinée à la place du palais royal de cette ville.

Ce n’étoit, dans la vérité, qu’une voie détournée pour arriver à l’exécution et à l’érection d’un grand monument en bronze destiné pour Paris, et qui , sans les circonstances survenues depuis , auroit trouvé ici la place qu’on lui destinoit. Nous verrons que le reflux des événemens fit rester à Naples le cheval qu’on y avoit fondu, mais surmonté d’un autre cavalier, comme on le dira dans la suite.