CA NOYA

registre chaque soir, et dont j’étois moi-même journellement informé. Il n’y eut point alors, et le temps ne permettoit pas qu’il y eût , dans ces communications, à beaucoup près autant d’intérêt, que, quelques années après, une circonstance pareille nous mettra à même d’en faire connoître.

Cependant Canova, avec une liberté que son esprit naturel savoit se faire pardonner, profita d’une ouverture propice, pour peindre à Bonaparte l’état de détresse et de misère où, par suite des événemens, l’État Romain se trouvoit réduit. Il en vint jusqu’à déplorer devant lui, qui en avoit été l’auteur, l’enlèvement des chefs-d’œuvre antiques , qui ne pouvoient que perdre à se trouver à Paris, loin de leur véritable atmosphère, dénués qu’ils sont de tous les accompagnemens , de toutes les traditions locales, de tous les parallèles de monumens d’architecture, et autres objets, qui faisoient de Rome la grande école des arts ; école qui ne pouvoit se reproduire nulle part ailleurs. Sur ce que Bonaparte lui objectoit qu’étant Italien, on devoit le taxer d’être partial sur ce point, il lui répondit que cette opinion étoit aussi celle des Français, et lui cita les Lettres que j’avois publiées en 1795 sur cet objet; Lettres que Bonaparte pouvoit bien avoir connues, puisque je lui en avois adressé un exemplaire, lorsqu’il n’étoit que général en Italie. Enfin, Canova alla jus-

qu’à lui reprocher l’enlèvement des chevaux de Venise, et la douleur que lui causeroit éternellement, comme Vénitien , l’anéantissement de cette République.

Les séances pour le portrait étoient terminées. Canova le fit transporter en terre, de Saint-Cloud à Paris , chez le cardinal où il logeoit ; et , avant de le faire mouler, il voulut le soumettre aux avis de quelques artistes et connoisseurs. Généralement il fut loué, autant pour la fidélité de la ressemblance, que pour la manière large et grandiose de l’exécution, pour l’expression vraie du caractère et du moral de l’homme.

J’assistois assez régulièrement aux petites réunions des personnes dont Canova prenoit les avis et recueilloit les suffrages. J’ignorois cependant encore sur quel genre de statue., ou de représentation iconique , il se proposoit de placer la tête de son personnage. D’après ce que je prévoyois de de la tendance qu’il auroit à faire montre de son talent, par une répétition toute naturelle des pratiques et des usages de l’antiquité, je ne lui voyois que deux partis à prendre , qui , tous deux , me paroissoient exposés à plus d’une censure , selon les opinions, soit du temps, soit du pays.

D’abord Bonaparte n’étoit alors que premier consul, et l’on n’avoit adopté, disois-je, pour cette dignité nominale et transitoire, aucun cos-

CANO VA

tume particulier, dont Fart pût tirer parti, 11 n’y avoit donc, (pour rester dans les conventions du moment) que l’habit militaire de général. Ce costume ne différoit que par ses broderies , de rhabillement ordinaire, mais dont l’art et le génie de Canova ne consentir oient jamais à s’accommoder. Pour se conformer au style de l’antiquité, devroit-il l’habiller en empereur romain ? L’anachronisme de ce goût, dans une statue pédestre surtout, paroîtroit trop sensible, quoiqu’il y en ait eu d’assez beaux exemples, mais en statues équestres. Resteroit donc le style grec , d’après l’axiome connu : Grœca res est niliil velare. C’étoit, et je m’en doutois, le point de vue de Canova. Mais j’en prévoyois les inconvéniens, dans un temps , dans un pays , avec des hommes étrangers à ces notions, surtout de la part de celui dont ce devroit être la représentation , et qui , étranger, plus que tout autre, à ces sortes de théories, s’accommoderoit probablement assez peu des conventions idéales du style poétique de l’imitation.

D’après toutes ces considérations , connoissant ensuite l’hypocrite modération de l’homme, qui ne demandoit qu’à être violenté au profit de son ambition, (ce que la suite de cette histoire confirmera) j’engageai Canova à profiter de l’occasion , pour exécuter une statue équestre en bronze.

Paris avoit perdu toutes celles qui l’avoient autrefois embelli. Prenant en avertissement les exemples du passé, je proposois à Canova de faire, en ce genre , ce qu’il a fait depuis, l’homme et le cheval de deux parties séparées , en cas d’événemens. Il s’est en effet, non pour cette fors, mais dans la suite, souvenu de ma proposition, comme il me le témoigna depuis, par la dédicace qu’il me fit de la gravure de son modèle de statue équestre, dont nous parlerons plus en détail. Au bas de cette gravure, on lit : ant. quatremere quod auc-

TOR ET SUASOR SEMPER FUERIT UT EQUESTRE SIGNUM ALIQUOD ARTE SUA EXCUDERET.

Mais Canova avoit pris d’avance son parti , et sur le genre de sa composition, et sur sa proportion. Je sus même depuis, qu’il avoit alors acquis à Carrare un superbe bloc de marbre , auquel il fut tenu de se conformer, sur plus d’un point de son ensemble, et des détails de sa figure.

Les opérations du moulage et de l’encaissage du buste de Bonaparte se trouvant terminées, Canova ayant pris congé , et se trouvant à Paris libre de tout soin , n’y passa le reste du temps convenu pour son absence , qu’à jouir de l’accueil de plusieurs anciens amis, et de tous les artistes qu’il avoit connus à Rome , pendant leur séjour en cette ville. Il fut obligé de céder aux instances du plus célèbre peintre de portrait, M. Gérard, qui

CANOVA

Retour de Canova à Rome.

ne voulut point le laisser partir, sans avoir fixé sur toile sa ressemblance. La classe des beauxarts de l’Institut se Fêtant associé , elle eut le bonheur de jouir de sa présence , à plus d’une de ses séances.

Son retour à Rome ne fut retardé que par l’accueil qui l’attendoit dans toutes les villes par lesquelles il passa. Fêté particulièrement à Florence, il dut sacrifier quelques jours à l’empressement de l’Académie, et aux témoignages d’estime et d’honneur qu’efle lui prodigua, de concert avec le prince alors régnant , qui lui fit trouver, à son arrivée à Rome, l’immense et magnifique collection du Museo Fiorentino , avec un frontispice composé exprès en son honneur.

Rendu enfin chez lui, à Rome, Canova s’y trouva assailli, si l’on peut dire, par un .genre tout-à-fait nouveau, dirons-nous d’importunités, ou d’honorables sollicitations ? C’étoit en effet à qui , de toutes les parties de l’Europe, obtiendroit quelque ouvrage de son ciseau.

Il se vit contraint de refuser, entre autres demandes, un monument pour le gouvernement de Milan ; — une statue que lord Fergusson désiroit obtenir de lui, en faveur de M. Dundas, avec l’offre de 2,000 livres sterling (48,000 francs); — une statue de l’impératrice Catherine II, pour

la Russie; — une statue du roi de Naples, Ferdinand IV , pour la ville de Catane en Sicile ; — une statue du duc de Bedford, pour lord Fox, à Londres, et encore plusieurs autres demandes.

Mais deux grandes entreprises préoccupoient alors Canova tout entier. Lorsqu’il s’agit en effet du travail d’exécution en marbre, diaprés des modèles étudiés et complètement arrêtés , on conçoit que Fartiste est plus ou moins le maître de partager son temps et. ses soins entre ces travaux, au gré, toutefois , du sentiment qui aime à se reposer, en changeant de travail. Mais il n’en sauroit être ainsi de l’opération du génie, surtout dans de vastes conceptions d’entreprises ou de figures colossales, qui 11e permettent ni calcul de temps, ni distractions prolongées, et qui exigent cette ardeur qu’on pourroit comparer à celle du métal en fusion.

Or, Canova avoit alors en vue la vaste composition du mausolée de l’archiduchesse Christine, à Vienne, et la statue colossale de Bonaparte.

Quant à cette dernière, je remettrai d’en rendre compte à l’époque où, transportée à Paris, elle fut exposée au Louvre.

Mais avant de décrire la première , je dois placer ici, pour suivre l’ordre des temps, une mention abrégée des soins particuliers qui ne laissèrent

Il est nommé président perpétuel de l’Ecole du nu.

tfANOVA

pas d’occuper quelques - uns des instans de Canova , et de diriger ses vues vers la recherche' de quelque établissement favorable à la culture des arts du dessin, et dont Rome manquoit depuis long-temps. En visitant quelques-unes des principales capitales de l’Europe , il y avoit remarqué des institutions d’écoles et d’académies, ayant le double but, par la réunion des artistes les plus habiles, et de former des élèves, et de donner aux maîtres une distinction flatteuse, comme aussi de diriger leurs assemblées vers les connoissances théoriques et littéraires, dont les uns ont plus ou moins besoin pour faire, et les autres pour juger.

La vieille Académie de Saint -Luc manquoit du ressort actif qui l’avoit rendue long-temps florissante ; elle ne possédoit plus un seul talent remarquable. Ses institutions avoient vieilli. Bornée à la simple étude routinière du modèle > elle n’avoit ni professeurs habiles et actifs, pour diriger les études, ni encouragemens à décerner aux étudians.

Canova, cependant , ne vouloit y établir ni professeurs privilégiés, ni régime exclusif, et par cela seul, préjudiciable au libre emploi des dispositions particulières de chaque espèce de talent. Mais il vouloit en faire une école où les maîtres, mettant aux mains et sous les yeux des élèves , les plus beaux modèles, et gardiens eux-mêmes des

grandes doctrines de l’art, exciteroient une noble émulation ; et , laissant à chacun la liberté de suivre ses inclinations particulières, encourageroient toutes les dispositions par d’honorables et utiles récompenses.

Mais l’école du nu , placée près du Capitole, et au-dessus de la roche Tarpéienne, lui paroissant, et mal située, et trop éloignée des étudians, il obtint du souverain Pontife un autre local, contenant des salles d’exposition publique, et sous la direction de maîtres fixes.

La bulle qui ratifia ces nouvelles dispositions , déclara Canova président perpétuel de l’école du nu. De son côté Canova, pour en témoigner sareconnoissance, fit au nouvel établissement abandon et donation de la pension annuelle affectée à sa place d’inspecteur général des antiquités , etc.

Dans les cinq ou six dernières années du dixhuitième siècle, le nom et la haute réputation de Canova avoient réveillé à Venise le sentiment de la gloire des arts, dont cette république avoit joui, surtout dans la peinture. La pensée des Vénitiens se porta naturellement sur le prince de l’école Vénitienne, Titien, dont les ouvrages font une des principales richesses de tous les cabinets et musées de l’Europe. Cependant une des plus pauvres sépultures rappelle à peine son nom à

Mausolée de l’archiduchesse Christine.

CANO Y A

Venise , sur une pierre funéraire de l’église de Santa -Maria de Frari. Il se forma donc une association de soixante-dix souscripteurs, dont le projet fut de charger Canova d’élever en sculpture un monument au prince de l’école Vénitienne.

Canova en fit l’esquisse. Sa composition fut applaudie. L’idée que nous en retracerons bientôt, parut tout-à-fait neuve. Elle l’étoit en effet, et peut-être eût-elle offert là, plus d’intérêt et un à-propos plus sensible, plus en rapport avec la circonstance d’une translation^ de sépulture, quelle n’a pu en obtenir dans l’application que fartiste en fit , dix ans après , au monument sépulcral de l’archiduchesse Christine, à Vienne.

Mais le projet dont on vient de parler fut bientôt contrarié par les événemens de la guerre révolutionnaire de la France en Italie. Le gouvernement Vénitien fut renversé par Bonaparte; et bientôt les États de cette ancienne république, après avoir éprouvé toutes les calamités de la conquête la plus immorale, devinrent, dans la balance des indemnités d’une paix aussi impolitique que la guerre l’avoit été, le prix de l’accord momentané qui eut lieu avec l’Autriche. On pense bien que le projet de monument en l’honneur du Titien ne survécut pas à la catastrophe de Venise.

Chargé du grand mausolée de l’archiduchesse Christine, Canova ne tarda point à voir que son

projet de monument pour Titien, pouvoit s’appliquer tout aussi heureusement au monument de Vienne, et que, dans le fait, il ne s’agissoit que de changer, par leurs attributs, les noms des personnages allégoriques.

Nous l’avons déjà dit; depuis l’abandon du type religieux et funéraire , puisé dans les usages à la fois domestiques et ecclésiastiques des quatorzième et quinzième siècles, la composition et le goût des monumens funéraires furent livrés au hasard des inventions de chaque artiste. Le genre simple à la fois et noble des mausolées de Papes à Saint- Pierre , genre toutefois plus monumental que funéraire, et peu susceptible des impressions analogues au sujet, sembloit avoir, à son tour, parcouru le cercle assez étroit de variétés qu’il comporte. Nous ne voulons point parler ici, tant cela nous feroit sortir du pas actuel de notre sujet, et nous ne traiterons point des tentatives nouvelles du dix -huitième siècle, en France et ailleurs , pour créer, en fait de mausolée, un nouvel ordre de compositions dramatiques. On sait que, ne procédant plus d’aucune pratique usuelle, ou d’aucune cérémonie religieuse , ce goût laissa chaque artiste maître de donner cours, dans des scènes purement fantastiques, à des conceptions tout-à-fait arbitraires.

Canova se trou voit donc , à l’égard surtout du

CANOTA

monument pittoresque à élever au célèbre peintre Vénitien, libre d’imaginer un genre de scène analogue à son objet, et dans un genre dramatique tout-à-fait nouveau.

Il imagina ainsi de représenter, sur un fond de mur donné, la face d’une pyramide élevée de trois degrés, et vue par conséquent d’un seul de ses côtés, lequel serviroit de fond aux figures d’une composition tout-à-fait nouvelle. Au milieu de la face pyramidale du monument ainsi représenté, si l’on peut dire, de bas-relief, on voit une porte ouverte. C’est vers cette porte que se dirige une suite de figures allégoriques, dont la principale en tête, tenant l’urne funéraire, est représentée s’inclinant un peu pour entrer dans la chambre sépulcrale. Cette figure est accompagnée et suivie de plusieurs personnages posant, à différentes hauteurs , sur les degrés dont on a parlé. Ces personnages , selon la destination première du monument, auroient été les arts du dessin.

Appliquant la même composition au mausolée de l’archiduchesse Christine, Canova n’eut échanger que les noms et les sujets des personnages.

Ainsi l’on y voit la figure ou la vertu principale, précédée et suivie de deux plus petites figures féminines, porter l’urne de la princesse. De cette urne descend une longue guirlande, dont

les deux petites compagnes tiennent les extrémités, et Ton comprend que cette guirlande sert ici, en même temps, de décoration au sujet et de lien à la composition. Une grande draperie, en manière de tapis, étendue obliquement sur les degrés, jusqu’à la porte de la pyramide, contribue encore, du côté gauche, à la liaison du groupe de la Charité conduisant un vieillard aveugle, accompagné d’un jeune garçon , qu’on voit monter du dernier degré au degré intermédiaire.

De l’autre côté de cette dernière scène , et par conséquent de la pyramide, est vue, assise et couchée sur les degrés, la figure d’un génie ailé, sous la forme d’un grand adolescent , appuyé sur un lion, avec les emblèmes héraldiques des deux maisons d’Autriche et de Saxe. Il est représenté dans l’attitude et avec l’expression de la plus profonde douleur.

Au-dessus de la porte du tombeau , s’élève appliquée en bas-relief, sur la face de la pyramide, une composition formée de trois objets : savoir, un médaillon ovale, dont le cadre circulaire consiste dans la représentation du serpent mordant sa queue (symbole de l’éternité), et qui entoure le portrait en bas-relief de la princesse. Ce portrait en médaillon est supporté des deux mains par une grande figure de femme, en l’air quoique sans ailes, et aussi sans attributs. De l’autre côté s’élève

CANGVA

un petit génie ailé , de forme enfantine , portant une palme.

J’ai plus d’une fois entendu Canova parlant de cet ensemble, et de quelques-uns de ses accessoires pittoresques, s’en vanter, comme de ce qu’il croyoit avoir imaginé et exécuté de plus heureux. Il y avoit en effet chez lui, et dans le sentiment, soit de ses sculptures, soit de leurs compositions, une sorte d’instinct de peintre (qu’il étoit aussi), et dont son goût savoit tirer, dans l’exécution de sa sculpture, un charme qui lui fut particulier.

Le mausolée de Christine, dont je n’ai pu connoitre ni l’ensemble ni les détails, que par sa belle gravure, et dont il ne m’a été donné de juger que par les relations d’autrui, m’a toujours paru l’œuvre, de grande composition, dont l’auteur parloit avec le plus de complaisance, et dont il aimoit à vanter, soit l’idée pittoresque, soit l’ensemble allégorique.

Jusqu’à un certain point, en effet, il y a dans la conception de cet ensemble, dans ses variétés de distributions, de masses et d’actions réparties sur plus d’un espace, quelque chose qui paroîtroit pouvoir appartenir au génie de la peinture , et qui indiqueroit une sorte de conquête de la part de la sculpture, sur le domaine de sa rivale. Ce n’est pas de l’emploi seul du bas-relief, dans l’espace supérieur de la pyramide, que je veux parler; ni

encore des figures d’en bas , qui sont réellement toutes en ronde bosse, et pourroient toutes se détacher en statues isolées. Non , c’est par la distribution de toutes ses masses, c’est par F enchaînement des figures dans leurs rapports, c’est par la diversité de leurs rôles, de leur pantomime, et de leur effet, se détachant sur le fond de la pyramide, comme les figures peintes sur le fond d’un tableau; c’est encore par l’idée et l’intention de développer en sculpture, une action étendue dans un grand espace, et de faire sortir de leur répartition l’effet d’une scène dramatique telle, qu’elle pourroit convenir à un peintre ; c’est enfin par l’espèce de sentiment qui a présidé à toute l’exécution ■,■ que je pense qu’il seroit possible de regarder ce grand monument, non comme une invasion ambitieuse, mais comme une conquête ingénieuse sur le domaine poétique de la peinture.

Canova s’étoit rendu à Vienne, pour diriger en personne le placement des figures et leurs rapports, comme aussi pour donner sur le lieu même, à toutes les parties de l’ouvrage, les ragrémens et les retouches que doivent toujours exiger, soit de nouvelles situations, soit des changemens de jour, et le degré de lumière que l’ensemble doit recevoir. Son travail achevé, il quitta promptement Vienne/comblé d’eloges publics et de la munificence du duc Albert.

CANOYA

Statue de Vénus à Florence.

A son retour, il passa par Florence, où celui qui régnoit alors l’engagea à faire une copie de la Vénus de Médicis, qui venoit d’être enlevée de cette ville, pour orner le Musée de Paris. Canova avoit malgré lui commencé ce travail ,* mais le rôle de copiste auquel il ne convenoit guère, lui convenoit encore moins. Il abandonna bientôt le marbre ébauché , et il se mit à composer et exécuter une autre Vénus de sa propre invention.

Cette statue dont il fit une répétition, avec quelques variétés, en 1818, pour M. Hope à Londres, étoit, dans le fait, destinée à prendre, au Muséum de Florence , la place que venoit de laisser vide la Venus de Médicis exilée de sa seconde patrie. Ce devoit être une mission hasardeuse , que celle de remplacer une des célébrités de la sculpture antique, et dans le lieu, sur le piédestal même où, depuis plusieurs siècles , la déesse de la beauté avoit reçu les hommages d’admiration de tou te l’E urope.

Aussi Canova , en artiste habile autant que modeste et intelligent , sut-il éviter , et de la manière que le sujet pouvoit comporter, le danger d’un parallèle trop sensible et trop voisin. La Vénus de Médicis, au moyen de Findication du petit Amour sur le Dauphin accessoire, qui sert de tenon d’appui ou de solidité à la figure, exprime assez qu’on doit y voir Vénus sortie toute formée, selon les poètes, des eaux ou de l’écume de

la mer. Au contraire, Canova a prétendu seulement la montrer sous l’aspect et dans l’attitude d’une baigneuse, ou d une femme sortant du bain. Plus d’une statue antique, entre celles qui nous sont parvenues en copies, (et celle même de Praxitèle , d’après les plus sûres indications, étoit de ce nombre) la font voir avec P alabastrum ( ou le vase aux essences) à côté d’elle, et tenant d’une main la draperie, qui fait pour le marbre l’office de tenon de support ou de solidité. Cependant celle de Canova enchérit encore sur cette indication. Sa figure est vue dans le moment, non de sortir, mais de paroître à peine sortie du bain. L’action de se sécher, exprimée d’une manière assez sensible, par la draperie que, de ses deux mains, elle presse sur son sein, et le mouvement général de la pose, l’indiquent particulièrement comme une baigneuse. Il faut convenir que cette indication offre en soi quelque chose de plus naturellement positif, et dès-lors une idée moins relevée que celle des Vénus antiques.

La chose auroit sans doute pu sembler un peu inconvenante dans F antiquité, aux adorateurs de la déesse, qui, tout en assimilant leurs dieux et leurs actions aux habitans et aux habitudes terrestres, exigeoient pourtant de l’artiste, lorsqu’il en reproduisoit les images, un degré supérieur de noblesse dans les formes, et de réserve dans les actions.

CANOVA

Si la critique, celle du goût dont on vient de retracer quelques traits, devoit encore de nos jours s’appliquer aux modernes images de l’antique mythologie, et aux délicatesses de convenances à observer par l’artiste qui reproduit ses dieux, nous dirions qu’il y a dans la Vénus de Canova, pour un puriste délicat en ce genre, une sorte de disparate entre le caractère de la noblesse idéale dans la personne, et celui d’une réalité vulgaire dans son action.

Sans doute, on en conviendra, l’action matérielle de sortir d’un bain, sollicite fort naturellement l’action matérielle aussi d’étancher l’humidité. Sans doute également, cette action est parfaitement de nature à être exprimée par l’art, aussi heureusement que celle du baigneur antique, employant le strigile sur sa peau; fecit et distringentem se. (Plin. lib. 35.) Mais alors on voudroit que la noblesse des traits caractéristiques d’une déesse n’impliquassent pas, pour un goût délicat, une contradiction trop évidente, entre l’élévation de la personne, et l’action, ou la position commune et vulgaire dans laquelle on la fait voir (1).

(1) Cette observation critique que j’eus dans le temps l’occÆsion de communiquer à Canova ne parut pas lui déplaire. On pourroit croire qu’il voulut plus tard y faire droit; et nous voyons que, dans la suite, il répéta cette Vénus en y supprimant et la draperie et l’action qui avoit donné lieu à cette espèce de critique.

À cela près de cette observation critique, qui peut-être aussi courra risque de contredire le plus grand nombre des spectateurs, nous reconnoîtrons qu’il y a de fort grands mérites dans cette figure. La tête, selon le galbe de celle qu’on attribue à la Vénus de Praxitèle, est une des plus belles que Canova ait traitées. Le nu, surtout dans toute la partie qui est libre de draperies , nous paroît offrir ce qu’il a produit en ce genre de plus excellent , c’est-à-dire un dessin grand , pur à la fois et large de formes, uni à la mollesse de la chair, à un travail sous lequel on voit disparoître toute idée de travail, et qui semble ne pouvoir se définir que par l’idée de création.

La Vénus de Canova vint consoler Florence de la perte de son antique. Quoiqu’elle en différât beaucoup, sous les rapports de la pensée, de la pose, du mouvement, de la composition, et particulièrement encore par une dimension plus grande, on lui fit prendre, dans le Muséum , la place du piédestal demeuré veuf, et on lui donna le nom de Venere Italica. Les poètes et les improvisateurs la chantèrent à l’envi. {Voyez à l’Appendice la Lettre du 19 mai 1812.)

Bientôt, sa réputation s’étant étendue, l’artiste fut obligé d’en faire deux répétitions : l’une pour le roi de Bavière, l’autre pour le prince de Canino. Un Anglais, lord Hope, en ayant sollicité encore

Statue

de Palamède.

une, Canova, fatigué de ces répétitions, la reproduisit , mais toutefois avec un changemement qui en fit une toute autre statue. D’abord il la modela de nouveau en terre, et comme nous l’apprend M. Missirini (pag. 185), il lui supprima la draperie. Il en travailla le marbre avec tant de goût et d’amour, que lui-même déclaroit en être beaucoup plus satisfait que de la première.

Je ne doute pas que Canova ait eu lui-même ou le sentiment ou la connoissance de la critique de goût que j’ai hasardée sur sa Vénus sortant du bain. Je serois porté à croire qu’il n’auroit eu làdessus besoin d’aucun avis. C’est donc à moi qu’il appartient de m’applaudir d’une critique qu’il s’étoit peut-être faite à lui-même.

Dans les intervalles, ou, si l’on veut, les repos de ses grandes entreprises, Canova fit le buste de F empereur François II pour la Bibliothèque de Saint- Marc, à Venise, d’où il fut transporté à Vienne.

On rapporte encore, à la même époque, l’exécution d’une statue de Palamède plus grande que nature, pour le comte de Sommariva. Dans sa main gauche, le héros tenoit des dés à jouer, et dans la droite, on voyoit les lettres de l’alphabet grec dont il avoit passé pour être l’inventeur. Un accident arrivé à cette statue, qui tomba de la selle et se rompit en deux endroits, donna lieu

ET SES OUVRAGES. j4i

de remarquer l’espèce de fatalité bizarre dont on eût dit que le sort continuoit de poursuivre, jusque dans son effigie, le héros qui jadis avoit été injustement lapidé.

Mais deux statues d’une rare beauté occupèrent alors le ciseau de Canova : savoir , celle de MmeLætitia, mère de Bonaparte, et celle de la princesse Paolina Borghèse.

Long-temps avant Fexécution définitive de la première, (deux ans avant) Canova m’avoit adressé à Paris un contour gravé en petit du modèle de la statue. Sur ce foible aperçu, qui ne permettait d’y apprécier autre chose que ce qu’il faut appeler, dans une statue, le motif général de sa pose, et le parti de sa composition, je témoignai par lettre à Canova la crainte qu’on ne l’accusât de plagiat, ce qu’auroitpu motiver une sorte de redite apparente de l’attitude et de la disposition générale qui appartient à l’Agrippine du Capitole. J’aurois désiré, lui disois-je, qu’avec la facilité d’invention dont il étoit doué, il évitât une similitude quelconque avec un ouvrage antique aussi connu.

Mais la suite me fit mieux connoître que je ne Pavois pressenti, combien s’étoit trouvée futile la crainte par moi conçue du raprochement dont j’avois à tort prévu la censure.

Statue de madame Laetitia.

CANOVA

Dans la vérité, Canova étant devenu par le fait, et devant se considérer, ainsi que je le lui avois prédit , comme appelé à être le continuateur de V antique, il ne devoit pas craindre de faire ce que de tout temps avoient fait les anciens statuaires. Or, on sait qu’en tout genre, ils répétèrent un certain nombre de types généraux, soit dans les positions, soit dans les caractères donnés du plus grand nombre de leurs figures , et dans les termes desquels ils savoient toutefois continuer d’être et de passer pour originaux. Disons encore que telle est la manière dont la nature, dans ses œuvres, sait, quoique se répétant toujours en apparence, ne pas cesser d’être, par le fait, toujours originale et toujours nouvelle. Tel avoit été effectivement , et en tout temps , le système de l’antiquité. Par exemple, dans les répétitions si nombreuses de ses Jupiter, de ses Apollon, de ses Vénus, de ses figures héroïques ou mythologiques, elle eut le secret de les rendre toujours différentes par la manière, le sentiment, le goût et le travail de l’art; mais toujours à peu près semblables par les mêmes données de leur caractère et de leur composition.

Canova se croyoit donc également permis, et il se sentoit capable de faire, dans une attitude semblable à celle de l’Agrippine, une figure qui ne laissât pas d’en être tout-à-fait dissemblable.

Aussi rue récrivoit-il :

a Vous Verrez un jour ma statue à Paris. Hé » bien, je vous défie, vous, et qui que ce puisse » être, d’y trouver même un seul pli emprunté à » quelque ouvrage que ce soit. Si j’ai posé ma » figure à peu près comme l’est Pépouse de Ger- » manicus, il ne s’y trouvera aucune autre espèce » de ressemblance, je n’entends pas seulement » dans la tête , (ce qui va sans le dire) mais dans » son ensemble , dans sa coiffure , dans le mou- » vement des jambes, dans le parti général des » draperies, dans leur ajustement, dans les pro- » portions du tout, et dans les moindres dé- » tails. »

L’objection, lorsque la statue arriva, fut reproduite, et Visconti y répondit péremptoirement, par l’exemple même de l’antique, où l’on trouve, sur un grand nombre de sujets, la même attitude et la même composition répétée nombre de fois. S’il y a, disoit-il, quelques exceptions, et il y en a nécessairement plus d’une à cette pratique, c’est, et ce doit être, lorsqu’il s’agit d’une statue, qui devra précisément, à la nature particulière soit de sa pose, soit de son attitude et de son action, un mérite d’invention tellement spécial, que la figure lui doive son principal mérite. Telles seroient, par exemple, les statues du célèbre Discobole de Myron , du Gladiateur ou guerrier

CANOVA

combattant, et quelques autres qu’on pourroit citer.

Je ne tardai pas moi-même à reconnoitre ce qu'il y avoit eu de précipité dans b objection que le simple contour en petit, de la statue-portrait dont il s’agit, m’avoit fait adresser à Canova. L’ouvrage original, exposé en marbre au sallon du Louvre, obtint tous les suffrages, et jouit, pendant tout le temps qu’on put le voir, d’une admiration toujours croissante.

Ceux qui connoissoient la statue d’Agrippine reconnurent bien que l’artiste moderne avoit pu faire asseoir sa figure , et sur un siège à dossier semblable , et dans la position qu’un pareil siège peut tout naturellement suggérer à la personne qui l’occupe. Mais on reconnut en même- temps que sur ce siège étoit assise une toute autre personne ; qu’à cela près de certains rapprochemens, que produit nécessairement le petit nombre d’attitudes prescrites par une position donnée, il n’existoit pas la moindre similitude entre les deux personnes , soit dans la dimënsion et les proportions, soit dans les détails de l’ajustement, soit pour le caractère de l’ensemble, et surtout de la tête, portrait en quelque sorte vivant qui donnoit la vie à tout le reste, soit pour la nature des étoffes et leur exécution. Le spectateur, en tournant autour de la statue, observoit que chaque

côté ou chaque aspect ofïroit, dans un parti de plis naturel et varié, comme une figure toujours nouvelle, sans cesser d’être toujours la même. Il rfy eut qu’une voix sur cet ouvrage. On disoit que ce n’étoit plus une statue; elle sembloit parler et prête à se lever.

Ou reconnut dans Canova deux mérites émbnens : celui de donner la vie à ses statues, et celui de la grâce, dont on peut dire aussi quelquefois en sculpture, quelle est plus belle encore que la beauté .

Le succès éclatant avec lequel Canova sut, à l’époque où nous sommes arrivés de ses travaux, ressusciter dans ses ouvrages le goût de Fantiquité, mérite quelques observations sur certaines circonstances qui favorisèrent son génie, et lui fournirent un encouragement particulier dans la carrière où il étoit entré.

En reconnoissant, comme nous l’avons déjà fait , les causes premières qui ressuscitèrent presque partout l’étude et le goût de l’antiquité, dans les arts du dessin, il devoit sans doute arriver, que généralement une impulsion quelconque tendroit à faire reparoître , dans de nouveaux ouvrages, les principes long-temps méconnus des arts de la Grèce. Cependant, ces principes pouvoient rester encore bornés aux théories, tant qu’on

Quelques observations sur l’état de choses qui favorisa le génie de Canova.

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ne les verroit pas revivre avec éclat, par l’influence plus active de quelque génie moderne , surtout en Italie , c’est-à-dire dans leur ancienne patrie, mais alors déchue de la prospérité des temps passés.

Toutefois , il arriva que quelques causes imprévues servirent le changement dont on parle. Alors se firent sentir, par une commotion générale, les effets d’une révolution civile et guerrière, qui sembla vouloir faire revivre partout les anciens Grecs et Romains, et qui, remettant en honneur les souvenirs des siècles antiques, jetoit une sorte de discrédit sur les institutions, les opinions, et les manières d’être ou de penser des temps et des peuples modernes.

Il entra certainement quelque chose de cette influence en Italie, au temps dont nous parlons; et lorsqu’un délire révolutionnaire tendoit à tout déprimer dans le présent, en opposant aux institutions modernes, les images fantastiques des républiques du monde ancien, on ne sauroit nier que cette nouvelle révélation des arts antiques, R’ait pu fournir aux théories politiques un certain degré de faveur, et en recevoir aussi un encouragement nouveau.

Il y eut donc à cet égard une sorte de réciprocité. Les circonstances morales et politiques dont on a parlé, durent être favorables au génie de

Canova, comme les productions de son génie, en renouvelant le règne de l’antique, se trouvèrent favorisées par le cours des opinions nouvelles. C’est ainsi , et par cette tendance rétroactive des opinions et du goût vers les œuvres des siècles passés , que Canova put tout oser , en fait de style antique.

Cela donc nous explique comment il lui fut loisible, et tout en suivant l’impulsion donnée à son art, de se replacer, avec son atelier, si Ton peut dire , dans la Grèce et l’ancienne patrie des illusions et des croyances poétiques; comment il put s'imposer la tâche de faire revivre en marbre ses dieux et ses héros ; comment il lui fut permis de transformer en images héroïques ou mythologiques, plus d’un personnage vivant et contemporain.

Nous venons de voir et d’admirer Agrippine reparoissant, sous le ciseau de Canova, avec le nom, la forme et les traits d’une moderne habitante de Rome. Il en va être autant de la Vénus victorieuse.

On sait qu’il faut voir dans cette statue, une de ces métamorphoses poétiques ou allégoriques dont je viens de parler. Elle représente en effet, par son portrait, la princesse Borghèse, fdle de la personne dont on vient d’admirer l’image trans-

statue de Vénus victorieuse ,

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formée, comme on Ta dit. Mais la fille se trouva digne , par sa beauté , de servir de type à la composition, ou, si l’on veut, à la transposition qu’en fit Canova, sous l’image de Vénus victorieuse.

Envisagée sous son rapport idéal , cette statue, une des plus gracieuses qu’il ait produites , a pour sujet véritable , le repos de Vénus sortie victorieuse du combat de la beauté, se reposant sur un lit, et semblant jouir du prix de sa victoire, c’est-à-dire, de la pomme d’or, qu’elle tient d’une main, et sur laquelle se fixe son regard.

Le lit sur lequel est étendue Vénus, sert de plinthe et , en quelque sorte , de soubassement à la statue. Son plateau, surmonté en tête d’un chevet élégamment orné, est, dans sa longueur, garni d’un matelas drapé avec goût. Plusieurs coussins l’un sur l’autre offrent un appui élevé au bras droit et à la partie supérieure de la personne, d’où il résulte, pour le reste du corps, un mouvement à la fois naturel et varié, qui donne à tout l’ensemble une flexibilité de formes et de contours, aussi gracieux en devant que dans le côté opposé.

La vue de la partie inférieure du corps, moins une des jambes, est élégamment masquée par une draperie, dont l’effet et le contraste font valoir adroitement la beauté du nu, dans la partie supérieure , et en relèvent le charme.

Ce qu’on doit admirer, et qu’on admire généralement dans cet œuvre de Canova, c’est le succès avec lequel il sut , grâce aussi à son modèle, produire la fidélité de la ressemblance, exigée par la nature du portrait dans la tête, et l’idéal dans le développement des formes du corps; le tout avec un tel accord, que ce qu’il y a de vérité positive et de vérité imaginative, loin de se combattre , se prête un mutuel agrément.

La Vénus victorieuse vint jouir d’un triomphe nouveau au palais Borghèse, où elle fut, pendant un certain temps, exposée et livrée aux jugemens du public. Le cortège des amateurs, tant de Rome que de l’étranger , rie cessoit point de se presser autour d’elle. Le jour ne suffisant pas à leur admiration , ils obtinrent de pouvoir la considérer de nuit, à la lumière des flambeaux, qui, comme l’on sait , accuse et fait découvrir les plus légères nuances du travail , et en accuse aussi les moindres négligences. On fut enfin obligé d’établir une enceinte, au moyen d’une barrière contre la foule, qui ne cessoit pas de se presser à l’entour.

L’Italie moderne , divisée en beaucoup de petits Etats , avoit présenté de très-bonne heure , et par cette division-là même, à tous les arts du dessin , les plus nombreuses occasions de se développer, et sous toutes sortes de formes, et dans

Mausolée du poète Alfieri dans l’église de Sainte- Croix à Florence.

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tous les genres de monumens. On comprend que de là dev oit naître, entre villes capitales, nombreuses et naturellement rivales, une émulation particulière, un désir de se surpasser, dans l’érection surtout des monumens religieux , qui durent appeler les artistes de tout genre , et susciter dèslors une émulation profitable aux arts d’embellissement.

Quant aux arts de l’imagination pure , ou du style , les Italiens devancèrent encore tous les autres peuples. L’ancienneté et le nombre de leurs poèmes en font foi.

Cependant , entre les divers genres de poésie , il en est un, qui cultivé d’abord avec succès, mais dépendant, plus que les autres, de circonstances étrangères aux poètes, produisit moins de chefs-d’œuvre, et parut ensuite céder, pour le nombre et le mérite , la palme à d’autres nations. Je veux parler de la poésie dramatique. Il manqua dans le fait aux Italiens ce que , littérairement parlant , les écrivains appellent un théâtre .

Certainement le génie n’eût pas manqué à l’Italie en ce genre. Indépendamment d’autres raisons qu’il ne sauroit être ici question de déduire , nous en trouvons une toute simple dans la rivalité déjà fort ancienne, de la musique, dès qu’elle réussit à s’emparer de toutes les scènes de l’Italie. Son ascendant devint tel , qu’à peine transportée

sur le théâtre de chaque ville, elle parvint, en se soumettant les inventions et les compositions du poète, à effacer d’abord, et puis à annuler le charme et la vertu de leurs effets. Quelque talent qu’aient Apostolo Zeno et Metastasio , leurs œuvres finirent par n’être au théâtre que les canevas du compositeur musicien.

Alfieri parut dans le dernier siècle , et forma le projet de se soustraire à, l’empire du musicien. Nous n’avons pas pour objet de rechercher jusqu’à quel point il réussit, non dans le fait de ses compositions, mais dans le fait du projet qu’il auroit eu, de rendre populaire en Italie, le goût du drame tragique , sans l’accompagnement de la musique. Trop de causes probablement s’y opposeront. Cependant Alfieri peut et doit êtré jugé dans son talent , indépendamment des habitudes de sa nation , et apprécié , dans ses œuvres , de la manière dont, par exemple, on juge les dieux et déesses que Canova fit renaître , par la puissance magique de son ciseau.

Ce que nous avons dit plus haut, des causes qui tendirent à renouer, dans les arts du dessin , le fil des imitations modernes, et à le rattacher aux créations de la Grèce et de Rome antique, sembleroit avoir porté Alfieri à composer des tragédies dans le style sévère , grandiose et simple des tragiques grecs. Si néanmoins en faisant, dans cette

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partie , ce que Canova faisoit dans la sienne , il n’obtint pas de procurer à ses œuvres la même étendue de célébrité , c’est que le poète dramatique d’un pays, ne seroit-ce que par la différence d’idiome, n’est pas le maître de se faire entendre partout, lorsque le statuaire et le peintre ont à leurs ordres une langue universelle.

Mais la grande renommée du talent d’Alfieri, méritoit, en Italie surtout, le témoignage éclatant d’une reconnoissance publique.

Déjà, sur la demande de la comtesse d’Albany, Canova avoit fait une composition en bas-relief, où figuroit un sarcophage , sur lequel s’élevoit le buste du célèbre poète tragique; et sur le devant on voyoit la figure en pied de l’Italie personnifiée et pleurante. Ce bas-relief étoit destiné à orner la face antérieure, soit d’un cippe, soit d’un cénotaphe.

Mais bientôt ce monument parut peu proportionné à la célébrité du poète , comme à la grandeur de l’église de Santa-Croce à Florence, où il devoit être érigé. Canova proposa donc à la comtesse d’Albany de transformer le bas-relief, avec l’idée de sa composition , en un monument colossal de ronde bosse. La proposition fut agréée, et bientôt on vit s’élever, au milieu d’une des grandes arcades latérales du temple, un sarcophage d’une vaste dimension, dans le système de

ceux de l’antiquité, c’est-à-dire, et principalement, surmonté de ce grand couvercle aux angles duquel on voit ordinairement sculptées des figures de masques, n’importe dans quelle intention. Mais ici il n’est pas besoin d’expliquer cet emploi. Le statuaire ne pouvoit guère employer d’accessoire mieux en rapport avec le poète tragique. Aussi ne manqua -t- il point d’y placer aux angles le masque connu pour être celui de la tragédie. De chacun de ces angles, en avant, pend une grande guirlande, au milieu de laquelle, et sur la face antérieure , est sculpté en médaillon le portrait du poète. Au-dessus, et dans le petit fronton du couvercle, est une grande couronne noblement ajustée avec ses bandelettes.

Le sarcophage se trouve reculé sur un grand soubassement, dont le devant est occupé par la statue colossale de Fltalie personnifiée. Sa tête est surmontée de la couronne tourrelée. Tour la distinguer de celle que l’on donne ordinairement comme emblème à une ville , l’artiste ici semble s’être étudié à y faire distinguer plusieurs tours séparées, voulant que Ton y vit la désignation, non d’une seule ville, mais d’une réunion de pays, c’est-à-dire de l’Italie entière. Aussi une corne d’abondance est-elle à ses pieds, qui, par la diversité des fruits, indique les diverses richesses naturelles du pays.

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Statue de la princesse Léopoldine Lichtenstein,

Mais il auroit fallu parler, avant tout, de la statue elle-même , qui passe , soit par sa proportion colossale, soit par l’ampleur et la richesse de ses draperies, pour une des plus heureuses et des plus nobles compositions de Canova. On ne peut refuser de justes éloges à l’heureux ajustement des deux étoffes qui forment son habillement , à la vérité de leur travail , à l’abondance de la draperie supérieure, et généralement à la simplicité grandiose d’une pensée expressive , et qui , à peu de frais , dit beaucoup plus encore à l’esprit qu’aux yeux.

On y admire effectivement, avant tout, la vérité de douleur profonde et noble, empreinte dans l’attitude et les traits de la tête de Fltalie personnifiée, qui pleure en se penchant sur le tombeau.

Il semble qu’un don particulier du talent et du génie de Canova fut, et de pouvoir mener ensemble tant d’ouvrages de style et de motifs les plus divers , et de savoir passer, avec autant de succès que de facilité, d’un sujet à un autre, et d’un caractère de composition imposant et sévère, à un motif d’expression naïve ou agréable.

Tout ordre exactement chronologique , dans l’exécution, et, par suite, dans les mentions des œuvres de Canova étant impossible, nous ne saurions dire si ce fut avant, pendant ou après le

travail du monument qui précède, (mais ce fut vers la même époque) que parut une des charmantes statues (on pourroit dire de Muse), qu’il exécuta sous les traits de la princesse Léopoldine j Esterhazy - Lichtenstein ; mais ce que lui-même nous a appris de cet ouvrage, c’est qu’il lui portoit une prédilection particulière. Nous en reçûmes de lui effectivement, dans le temps, deux dessins gravés au trait, qui font voir la figure sous ses quatre principaux aspects. La princesse Léopoldine auroit mérité , sous toutes sortes de rapports, et par ses talens divers, d’intéresser à sa gloire toutes les voix de la renommée poétique. Sans aucun doute, si elle eût vécu au seizième siècle, Raphaël n’ auroit pas manqué de lui donner une place dans la peinture de son Parnasse.

La princesse avoit le goût de tous les beaux arts ; mais elle s’étoit adonnée particulièrement à la peinture du paysage. C’est dans la position ou dans l’intention caractérisée de dessiner un site , ou une vue d’après nature , que Canova l’a représentée. D’une main elle tient le crayon,* de l’autre, soit la toile, soit la planche sur laquelle est déjà tracé le dessin qu’elle paroît occupée à confronter avec la nature. Rien de plus vrai et de mieux senti que toute cette attitude. De quelque côté qu’on voie le personnage, son action, si l’on peut dire sans mouvement, ne laisse pas d’être expri-

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mée sensiblement de toute part. Quoique sous des aspects variés, l’unité de pensée, plutôt que d’action , s’y trouve observée , de façon néanmoins à se reproduire avec le même sentiment. On admire, en tournant autour de la statue, comme quatre figures , qui rendent la même idée , et néanmoins avec des modifications, toutes si heureuses, qu’elles laissent le spectateur dans l’agréable embarras de choisir l’aspect auquel il donneroit la préférence.

Ce charmant ouvrage, peut-être un des moins renommés, dans la nombreuse suite des productions de Canova, fut un de ceux qui me confirmèrent le plus l’intention de réaliser la promesse de n’entreprendre aucune statue , dans un sujet qui pût s’y prêter, sans s’y être donné comme thème ou pour point de vue, de lutter contre un ouvrage analogue dans Fantiquité. En recevant les dessins de la statue de Léopoidine, je ne doutai pas ( et il me le confirma lui-même) que son point d’ambition avoit été de placer en idée, pour les connoisseurs , une de ses statues en regard avec quelqu’une de cette charmante suite de Muses antiques, qui, de mon temps, avoient été découvertes dans les ruines de la villa Adriana à Tivoli, et transportées au Muséum du Vatican. Toutefois, aucune de ces Muses ne ressemble à la sienne. Mais c’est ainsi que dans les œuvres du génie qu’il imite, le génie de la véritable imitation ne fait

ET SES OUTRAGES. i57

autre chose , que s’appliquer les principes et le sentiment qui ont produit ses modèles.

Je ne saurois parcourir les nombreux et si divers ouvrages de Canova, sans me trouver ramené à ce noble système d’imitation vraiment originale, dont le principe fut le véhicule particulier de son talent ; principe abstrait en lui-même et dans ses applications, dès-lors peu connu de ceux qui ne sont point initiés aux mystères des opérations du génie.

Nous allons en avoir une preuve nouvelle dans les deux statues d’Ajax et d’Hector, exécutées par Canova vers l’époque où nous sommes arrivés de ses travaux, et dont nous réunirons en un seul article, les mentions descriptives.

On peut se souvenir que Canova, ainsi que nous Pavons dit, avoit emprunté à l’ordre des sujets gymnastiques, les figures mises aujourd’hui en pendant, selon le vœu de leur destination, des deux Pugilateurs au Musée du Vatican; et nous remarquâmes que la statue du Discobole antique paroissoit lui avoir servi de régulateur, quant au genre des formes et du style de ce que l’on appelle la stature athlétique.

Ici, ce sera dans Homère qu’il aura dû chercher, ainsi que dans quelques figures héroïques, l’inspiration des deux caractères distinctifs ^ l’un

Statues d’Ajax et d’Hector.

bouillant, l’autre plus noble, de ses deux gueriers, Ajax et Hector, prêts à en venir aux mains, dans le moment où les deux hérauts vinrent s’interposer entre eux.

Ce seroit s'exposer à les mal juger, et à méconnoître la justesse de leurs attitudes et celle du costume moral, si l’on peut dire, qui les distingue, que de les considérer isolément, et sans admettre, que les différences de leur stature et de leur musculature, ont dû être ici les moyens propres de l’art, pour rendre sensibles aux yeux les diversités de mœurs, de passion et de valeur guerrière des deux rivaux.

Le bouillant et féroce Ajax est représenté avec des formes lourdes et épaisses, des proportions courtes , une musculature très-prononcée, et dans une attitude où se peint l’emportement d’une violente colère. L’expression hardie de sa tête, le mouvement de ses bras , le style de dessin, et l’attitude de son corps massif, forment un contraste évident avec la noblesse de pose, l’expression simple d’un courage tranquille, et l’intrépidité héroïque de la contenance et de la physionomie d’Hector. Tout, jusqu’à sa pose et son ajustement, répond à l’idée quTIomère nous donne du fils de Priam.

Indépendamment des différences de forme, de caractère et de physionomie, qui font reconnoi-

tre les qualités particulières à chacun des deux guerriers, l’artiste a eu soin encore de les caractériser par les détails de quelques attributs mythologiques qui peuvent les désigner. Ainsi sur le casque d’Ajax est sculpté , ou gravé en relief, Hercule combattant le lion de Némée. On voit représenté sur le casque d’Hector l’enlèvement, par l’aigle, du jeune Troyen Ganymède.

Un artiste contemporain de Canova, Bossi, savant dans l’anatomie relative à l’imitation de l’art,

s’est plu à faire remarquer, quant à la musculature d’Ajax, la justesse, non-seulement de chaque forme de chacun des muscles , mais de leurs divers mouvemens , en rapport avec Faction qu’ils produisent. Il y relève encore l’habileté de la manière et du travail de l’artiste , laquelle , suivant lui, coopère merveilleusement à l’expression de la vie , dans l’imitation du corps humain , selon le degré 'convenable au sujet.

On peut voir, dans les lettres de Canova, celles où il parle de son Ajax.

Il paroît qu’il mit à cette statue une importance de travail, d’étude et d’énergie, qui doit la placer en tête des ouvrages par lesquels il s’étudioit à répondre à ceux qui, ne pouvant lui contester la palme, dans le genre de la grâce et de la beauté , prétendoient qu’il manquoit de la force et de la valeur des statues héroïques de l’antiquité.

Statue de Terpsichore.

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Les expositions biennales des ouvrages d’art , au salon du Louvre , avoient déjà , depuis quelques années, fondé à Paris la réputation de Canova. Il lui importoit non-seulement de la soutenir, mais encore de Faccroître. Car l’on sait, qu’en ce genre, comme en beaucoup d’autres, il faut s’élever toujours de plus en plus, pour ne pasparoître tomber.

L’exposition de l’année 1812, non-seulement soutint, mais vint confirmer avec éclat ce que beaucoup ignoroient, et ce que d’autres cherchoient à se dissimuler, savoir, qu’il y avoit en Canova une force productive extraordinaire , une source, en quelque sorte inépuisable, de dons naturels, et la capacité la plus étendue, c’est-à-dire propre à parcourir, avec un égal succès, tous les genres de sujets, et, si Ton peut dire, toutes les cordes de l’instrument qu’il s’étoit approprié.

Deux ouvrages nouveaux de son ciseau confirmèrent ce qu’on vient d’avancer, et ce dont peu de personnes avoient encore conçu l’entière assurance. Nous voulons parler d’une des trois statues de Danseuses dont on fera bientôt mention , et de la statue de Terpsichore .

Canova exécuta deux fois cette dernière, une fois pour Simon Clarke , une autre fois , et avec beaucoup plus de succès, pour M. de Sommariva, qui la fit paroître à l’exposition publique.

La lyre, comme l’on sait, étoit, dans le langage

de l’art, l’attribut particulier de cette Muse. Aussi lit-on , d’après l’autorité antique des peintures de Muses , dans le Muséum d’Herculanum, Terpsichor a lyr am, sur le cippe où s’appuie l’instrument qui se compose avec la statue. Cet instrument étoit, dans le fait, et d’après l’opinion générale, celui qui accompagnoit en Grèce les chants héroïques, dès -lors les compositions poétiques du genre le plus élevé, et qu’on appeloit lyrique.

La Muse de Canova parut répondre à sa destination, c’est-à-dire au caractère de richesse et de simplicité idéale toutefois, que le sujet exige. Noble sans affectation, ni recherche de détails minutieux, elle est vue debout, la main gauche appuyée sur le haut de sa lyre ; la droite tient le cestrum. Son habillement est simple, mais riche en même temps, par la noblesse ingénieuse de rajustement de la draperie supérieure , qui , en découvrant l’étoffe de la tunique sur son sein , sur sa cuisse et sur sa jambe gauche , vient lui faire comme une sorte de ceinture. Celle-ci, se raccordant avec les plis inférieurs, produit une chute heureuse en accompagnement du cippe, et une variété de travail fort agréable entre les deux étoffes. La pose générale de la figure , par le fait d’une des jambes qui se croise sur l’autre, est à la fois simple et variée. La tête , dans la noblesse de sa forme et l’élégance de sa coiffure, rappelle ce que

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Statues des trois

Danseuses.

Première

Danseuse.

l’antique , en ce genre , a pu inspirer de plus analogue au sujet. Cette tête, vue de profd quand le corps est vu de face , donne aussi un intérêt de variété à tout l’ensemble.

Difficilement 011 se persuaderoit que Canova n’auroit pas encore ici cherché à se mesurer avec le Parnasse des Grecs , dont nous avons vu que d’excellentes figures , découvertes à Tivoli de son temps , s’étoient trouvées réunies au Muséum du Vatican. Sans doute là, comme dans beaucoup d’autres sujets, l’artiste moderne a pu et dû recevoir plus d’une inspiration sur le caractère et le mode convenable à l’expression de son sujet. Disons toutefois , qu’entre sa Terpsichore, et les figures de la collection qu’on a citée, il se trouve si peu de ressemblance pour la pose , pour le motif général, et même pour le parti de draperies, qu’il seroit difficile , même en le faisant exprès , d’offrir autant de points de dissemblance.

Une des trois Danseuses qu’avoit exécutées Canova , pour charmer les déplaisirs que lui causoit la triste situation de Rome, à l’époque de l’enlèvement du Pape , par Bonaparte , fut envoyée alors à Paris, vers l’époque de l’exposition publique de la même année, 1812, et elle y accompagna la Muse Terpsichore , dont nous venons de donner la description.

ET SES OUVRAGES. i63

La nouveauté de la pensée et de l’action dans cette figure, le charme de la vie et l’illusion du mouvement , dans la plus naïve des compositions , fit courir tout Paris comme à une sorte de représentation dramatique nouvelle. Je doute que jamais au théâtre la plus célèbre danseuse ait réuni un tel concours d’admirateurs, et reçu autant d’applaudissemens. La foule se pressoit autour du marbre , qui sembloit doué du mouvement et de la vie. Il se donne , quoique rarement, dans la sculpture, de ces sortes d’apparences de la vie, par le seul effet d’une composition tellement naïve et tellement simple, que chacun s’imagine qu’il l’auroit trouvée. Dans le fait, c’est-là ce qu’il y a ordinairement de plus introuvable, si Fon en juge par le petit nombre d’exemples qu’on en citeroit. Mais, ce qu’on peut affirmer, c’est-là précisément ce que l’on trouve le moins, quand on le cherche le plus.

On voit que l’image de cette charmante Danseuse naquit, chez Canova, d’un sentiment subit et d’une de ces vues rapides de l’imagination, qu’il est rarement donné à l’art du sculpteur de saisir et de fixer. Ici, il n’y a point de composition.

La jeune fille a ramené des deux mains, sur ses hanches, les plis de sa tunique, qui forment de chaque côté des chutes plus ou moins variées, et