CINQUIÈME PARTIE

Dans le temps que les nouvelles autorités, créées par la tyrannie de la conquête et de la révolution, s’efïbrçoient de s’attacher dans Rome , celui qui , dorénavant, en faisoit le principal ornement, il y avoit sur le trône sorti de cette révolution, une ambition universelle , qui n’aspiroit à rien moins qu’à tout envahir, choses et personnes, leur réputation et leurs talens, et à s’approprier, tantôt les hommes par l’envahissement de leur pays, tantôt les pays par la corruption des hommes, et tout, en définitive, par le droit de la force.

Canova, après l’enlèvement du Pape et la dispersion ou l’incarcération de tout ce qu’il y avoit à Rome de personnes notables par leur naissance ou leurs emplois , y étoit resté enchaîné , si l’on peut dire, par le grand nombre d’ouvrages qu’on

Second voyage de Canova à Paris.

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lui demandoit de toute part, et encore par ceux qui lui étoient commandés directement ou indirectement par Bonaparte. Il est en effet assez curieux de voir le même homme, qui, peu d’années auparavant , avoit refusé à Paris l’honneur d’un monument honorifique, (parce que, disoit-il, on n’en devoit aux hommes qu’ après leur mort) se faire sculpter à Rome en statue colossale pour Paris , et faire commander, par Murat, à Canova, sa statue équestre en bronze. Mais il n’étoit pas content de cette possession indirecte de l’artiste et de son talent. Rome n’étant pas encore sa propriété, au moins nominalement, il visoit, après l’avoir dépouillée de ses plus beaux ouvrages, à lui enlever l’artiste dont la renommée l’offusquoit, tant que cette renommée étoit hors de sa dépendance.

Il prétexta donc le désir d’avoir le portrait de son épouse Marie-Louise , par Canova.

Profitant de cette occasion , il lui fit écrire par l’intendant général du Palais : — « Que Sa Ma- » jesté l’appeloit à Paris, soit seulement pour » quelque temps, soit pour s’y établir définitive- » ment.

« Que le cas qu’elle faisoit de ses talens trans- » cendans, et de l’étendue de ses connoissances )> dans toutes les parties des arts du dessin, lui » donnoit à penser, que les conseils d’un homme » tel que lui , seroient très-utiles au perfectionne-

» ment de tous les travaux d’art destinés à éter- » niser la splendeur du règne actuel.

(( Que ce nouvel emploi de son habileté, ne de- » vroit pas nuire à l’exercice de l’art qu’il professe » avec tant de distinction. Qu’il ne doutoit pas, )) que cette intention qu’a Sa Majesté de le rapro- » cher de sa personne, en l’établissant dans la )) capitale de l’empire, ne dût le fl atter infiniment. »

La lettre de l’intendant se terminoit par ces mots :

<( Je n’ai point la hardiesse de prétendre inter- » prêter tout ce que Sa Majesté vous réserve dans » sa munificence, pour que votre séjour auprès » d’elle vous devienne agréable. Mais l’honorable » distinction qu’elle vous accorde, peut vous assu- » rer d’avance de tout ce qu’il vous est permis » d’espérer de sa bienveillance. Veuillez bien » peser les ouvertures que j’ai l’honneur de vous » faire, et m’adresser une réponse que je puisse » présenter à Sa Majesté. J’espère qu’elle sera de » nature à ne m’offrir que les choses les plus » obligeantes. »

Canova étoit à Florence , lorsqu’il reçut ces honorables et engageantes propositions. Quand on connoît l’attachement qu’il portoit à sa patrie, on peut se figurer quelles furent sa surprise et son anxiété , dans la réponse qu’il devoit faire.

Nous n’en citerons le contenu qu’en abrégé.

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Après avoir protesté, et de sa reconnoissance, et du désir qu’il auroit de la prouver à Sa Majesté, par une prompte soumission aux engagemens qu’on lui proposoit, il ajoutoit qu’une soumission aussi conforme à ses vœux et à ses devoirs étoit absolument inconciliable avec la nature et les conditions de son art. — Qu’il ne lui seroit possible de correspondre aux témoignages de confiance qu’il recevoit, qu’en interrompant sur-le-champ les nombreux ouvrages commencés qui le fixoient à Rome. Ce qu’il étoit prêt à faire, en partant sans délai pour l’exécution du modèle du portrait de Marie-Louise, après quoi il seroit forcé de retourner à Rome. — Que le nombre prodigieux d’entreprises en statues et en colosses de marbre et de bronze qui l’attendoient , étoit, pour lui, d’un si grand intérêt, qu’il lui seroit impossible de s’éloigner de son atelier, sans les plus irréparables dommages. — Qu’habitué, depuis un fort grand nombre d’années, à la solitude de la vie la plus retirée , il n’avoit ni la santé , ni le caractère * qui pussent se prêter à un genre de vie étranger à ses besoins et à ses inclinations. — Que changer de système de vie seroit pour lui la mort. - — Qu’enfin il n’avoit d’autre grâce à implorer, que d’être laissé dans la pacifique retraite de ses travaux, où il continueroit à se rendre digne de la haute protection dont il avoit déjà reçu les faveurs.

Il exprima les mêmes sentimens à deux personnages en place, qu'il pria d’appuyer ses excuses auprès du pouvoir, et il partit sur-le-champ pour Fontainebleau, où il arriva au mois d’octobre 1810, puis à Paris, où il fut reçu, et habita, chez le comte Marescalcbi, ministre du royaume d’Italie.

Ce palais étoit assez rapproché du lieu de mon habitation. J’eus dans nos entrevues habituelles , toutes sortes de facilités de connoître jusqu’aux moindres particularités de tout ce qui eut lieu, et fut dit entre Canova et Bonaparte.

Canova étoit doué d?une excellente mémoire. Dès qu’il étoit de retour des séances pour le portrait de Marie-Louise , il trouvoit dans son frère l’abbé, qui l’avoit accompagné, un secrétaire prompt à recueillir, sous sa dictée, tout ce qui s’étoit dit, fait et passé dans les entrevues et les séances, ou les audiences du déjeûner auxquelles il étoit admis.

Ces détails, que j’abrégerai beaucoup ici, ont été communiqués, avec les manuscrits où ils sont consignés, à M. Missirini, qui les a publiés. C’est pourquoi je ifen donnerai qu’un récit abrégé.

Le 1 2 octobre, Canova fut présenté par le maréchal du palais, Duroc, à Bonaparte, pendant son déjeuner avec Marie-Louise.

Après les premiers remercîmens sur l’honneur

Entrevues et entretiens de Canova et de Bonaparte.

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qu’il vouloit lui faire, en l’appelant à présider aux entreprises de l’art en ce pays , il lui développa franchement l’impossibilité où il étoit d’abandonner Rome, et les raisons de cette impossibilité.

Mais, lui dit Bonaparte, c’est ici la capitale des arts; il faut que vous y restiez, et vous y serez bien. — Canova. — Vous êtes maître de ma vie ; mais, s’il vous plaît qu’elle soit employée à votre service, il faut que vous consentiez à mon retour à Rome, après que j’aurai terminé l’ouvrage pour lequel je suis venu. — Bonaparte . — Mais c’est ici votre centre. Ici sont réunis les chefs-d’œuvre antiques; il ne manque que l’Hercule Farnèse, et nous l’aurons aussi. — Canova. — Mais ne laisserez-vous rien à l’Italie? Les sculptures antiques forment un ensemble, une collection en rapport avec une infinité d’autres ouvrages, qui ne peuvent ni s’enlever ni se transporter. — En réponse à quelques demandes sur les découvertes que l’on pour r oit faire par des fouilles nouvelles, Canova lui représenta que le peuple de Rome avoit un droit imprescriptible sur tous les monumens qu’il force la terre de restituer; droit tellement fondé sur la nature, l’usage et les lois du pays, que ni propriétaire, ni prince, ni le souverain lui -même, ne peuvent soit en disposer, soit les faire sortir de Rome. — A cela il n’y eut point de réponse.

L’entretien tomba ensuite sur la statue colossale que Canova exécutoit en marbre à Rome. Je Faurois, dit Bonaparte, préférée avec un habillement. — Dieu lui-même, repartit Canova, n’auroit pu rien faire de beau en reproduisant votre personne en statue, avec l’habit, les bottes, et tout l’attirail du costume moderne. La sculpture, comme tous les autres arts, a ses deux langages; un commun, ou qu’on pourroit appeler prosaïque ; l’autre, idéal et poétique. Le dernier, pour l’artiste, consiste dans la représentation du nu, ou du genre de draperies et d’ajustement, que le goût et Fimagination savent produire. Puis il lui cita une multitude d’exemples puisés dans les œuvres de l’antiquité. — Mais, passant à la statue équestre, pourquoi, lui demanda Bonaparte, ne la faites -vous pas nue? — Je la fais, répondit Canova, dans le style que nous appelons héroïque, c’est-à-dire dans le style ou le costume des guerriers de l’antiquité, et que les auteurs de tous les ouvrages modernes , en ce genre , se sont accordés à adopter. Ce seroit le comble du ridicule, de représenter à cheval, soit dans une cérémonie, soit à la tête d’une armée, le prince ou le général commandant Faction ou la manœuvre, sans les insignes du commandement.

Je veux venir à Rome, dit B. — Le pays mérite d’être vu, reprit C. qui lui fit les plus grands

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récits des restes de l’antique magnificence des Romains. — Oh ! les Romains étoient les maîtres du monde ! — Il ne faut pas seulement la puissance, reprit Canova; il faut ajouter le génie italien, qui, dans les siècles modernes, a rempli, sans d’aussi grands moyens, toutes les villes de chefs-d’œuvre sans nombre; témoin Venise, témoin Florence, etc.

Cette entrevue se passa toute entière en conversations. Le jour fut pris pour la première séance du portrait de Marie-Louise.

Ce jour fut le 15 octobre. L’ouvrage exigea plusieurs séances, qui donnèrent, lieu à divers sujets d’entretien, dans lesquels Canova trouva lieu d’exposer à Bonaparte l’état de misère où Rome étoit réduite, privée qu’elle se trouvoit de tout ce qu’elle offroit précédemment de personnages opulens, et de travaux utiles. Elle n’a plus, ajouta-t-il, d’espoir que dans votre protection. — Hé bien, répondit -il en souriant, nous en ferons la capitale de l’Italie, et nous y réunirons le royaume de Naples. Sur ce que Canova, passant en revue tous les pays et tous les temps anciens et modernes, lui faisoit voir que, toujours et partout, la religion avoit été le principal aliment et le promoteur universel des beaux-arts, mais surtout chez les modernes la religion catholique : — Il a raison, ajouta Bonaparte, en s’adres-

saut à Marie-Louise. La religion catholique a toujours favorisé les arts : aussi les Protestans n’ont rien de beau.

Une autre fois, la conversation tomba sur le souverain Pontife, sur les Papes et sur leur gouvernement. Canova se livra là-dessus à des réflexions très-hardies, que son auditeur écoutoit avec la patience la plus complaisante. Le discours étant tombé sur le Pape régnant, Pie Vil, il se hasarda à lui demander pourquoi il n’en venoit pas à faire un accord avec lui. — Les Papes, reprit Bonaparte, ont toujours abaissé la nation Italienne. Il faut ceci, dit-il, en portant la main à son épée. Ci vuole la spada. — Non pas uniquement, dit Canova : la religion de Numa, selon Machiavelli , a autant contribué à Agrandissement de Rome, que les armes de Romulus. — Hé bien, repartit Bonaparte est-ce qu’il n’y a point ici de religion ? Qui a relevé les autels? qui a protégé le clergé ? — Soit, dit Canova : plus vos sujets seront religieux, plus ils vous seront affectionnés, et soumis à votre personne. — Je le veux bien , interrompit Bonaparte, mais le Pape est tout Allemand. Et, en disant ces paroles, il regarda Marie-Louise. Ah ! interrompit-elle, je peux vous assurer que, quand j’étois en Allemagne, on disoit que le Pape étoit tout Français. — Bonaparte répliqua : Le Pape n’a point voulu chasser de ses

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états les Russes et les Anglais , et c’est pour cela que nous l’avons abattu.

Dans une autre séance , la conversation tomba sur Venise, etCanova peignit avec beaucoup d’énergie la déplorable situation de ce pays, entre autres d’une de ses provinces, celle d ePasseriano. Sur trois cent soixante mille habitans , deux cent soixante et dix mille avoient leurs biens absorbés par les hypothèques. Il remit à Bonaparte une pétition qui peignoit leur triste situation.

Un autre jour, il fut question de Florence, et des mausolées récemment élevés dans l’église de Sainte-Croix. Cette grande basilique, dit Canova, est dans un assez mauvais état, et elle auroit besoin partout de restauration. Le gouvernement qui s’est emparé des revenus, devroit bien assigner un fonds pour l’entretien des bâtimens publics. Le Dôme de Florence exigeroit aussi quelque restauration. On a enlevé les fonds destinés à cet objet. — Puis, à l’occasion de ces églises remplies de tant de beaux monumens : J’aurois, dit-il, à demander qu’il fût fait défense de vendre aux Juifs aucun ouvrage d’art. — Comment, vendre! reprit sur l’heure Bonaparte ; toutes les belles choses je les ferai enlever et porter ici! — Non, interrompit Canova, laissez- les à Florence. Là elles sont, et pour l’histoire et pour l’art, en harmonie avec un grand nombre d’objets inamovibles,

comme, par exemple, les belles peintures contemporaines à fresque , que Ton ne peut ni enlever ni déplacer. Il seroit bon que le président de l’Académie, le comte Alessandri, pût disposer de quelques fonds, pour Fentretien et la conservation des monumens de Florence. Cela tourneroit aussi à votre gloire , d’autant mieux , dans le pays même, que j’entends dire que votre famille est d’origine Florentine. — Marie-Louise interrompant et se tournant vers Bonaparte : Mais est-ce que vous n’êtes pas Corse? — Si vraiment je le suis; mais ma famille est d’origine Florentine. — Oui, reprit Ca~ nova, vous êtes Italien , et nous nous en vantons. — Sans doute, je le suis. — Dès-lors, répliqua Canova, je vous recommande F Académie Florentine.

Dans une autre séance, Canova lui parla fort au long en faveur de l’Académie de Saint-Luc à Rome , académie , lui dit-il , réduite à être sans écoles, sans existence, parce qu’elle est aujourd’hus sans revenus, et qui, tout au moins, devroit être mise sur le pied de celle de Milan. — Revenant sur le même sujet, il prit la liberté de lui dire, que s’il vouloit avoir un chanteur ou une chanteuse de moins , il trouveroit de quoi doter l’Académie de Saint-Luc. (Crescentini étoit payé 36, 000 francs par an.) Ces discours avoient fait impression.

Canova, après cette séance, écrivit à Menneval,

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secrétaire particulier de Bonaparte, pour lui faire part des dispositions où il l’avoit laissé, et sollicita la rédaction d’un décret à faire passer à la signature, en exécution des dispositions dont on vient de faire mention. Il désiroit, en outre, être lui-même le porteur de ces actes de bienfaisance. Ce qui eut lieu selon ses vœux.

Le buste de Marie-Louise étoit terminé, et le modèle en étoit moulé depuis peu. Le 4 novembre 1810, Canova en fit porter au palais une empreinte en plâtre ; et l’ouvrage fut admiré pour le travail et la ressemblance, par toutes les dames de la cour. Peu de jours après, Bonaparte l’examina devant l’artiste et en présence de la personne même. Il en parut complètement satisfait.

Je pense, lui dit Canova, que cette physionomie conviendroit au motif de la statue , sur laquelle j’aurois intention de la placer ; et cette statue seroit une image allégorique de la Concorde. Les anciens ont ainsi représenté plus d’une impératrice. Ce sujet paroît s’appliquer fort à propos à la double circonstance de la paix faite avec l’Autriche, et de l’heureuse union qui en est devenue le gage. Le silence sur cet objet fut approbateur, et la chose reçut par la suite son exécution.

Dans toutes les entrevues auxquelles donna lieu la confection du modèle de ce portrait , Canova n’avoit pas manqué une seule occasion de faire

comprendre la nécessité de son séjour à Rome, l’impossibilité de transporter avec lui , ses innombrables et vastes ouvrages commencés ou ébauchés à divers degrés, et une multitude de convenances qui rendoient un déplacement final pour lui, moralement et physiquement impossible. Il fut question de prendre congé. Ce qu’il fit après avoir fait emporter le buste en plâtre, et en protestant qu’il ne demandoit rien pour lui, désintéressement qui parut déplaire à Bonaparte. Son usage, en accordant ou refusant, étoit de ne dire ni oui ni non. Cependant, après une insistance nouvelle , il donna congé à Canova , en disant : Andate corne volete (1).

Canova eut enfin le double bonheur qu’il pouvoit ambitionner alors, celui d’être rendu à ses

(1) J’aurois pu allonger de beaucoup les détails toujours curieux des conversations qui eurent lieu entre Bonaparte et Canova; détails dont j’eus dans le temps connoissance, comme je l’ai déjà dit, par mes relations journalières avec Canova et avec son frère, qui , après chaque séance, en faisoit, si l’cn peut dire , le procès-verbal. Cependant j’ai cru devoir me borner aux simples citations des détails les plus particulièrement relatifs à tous les points qui , dans ces entretiens , touchent spécialement à l’art , et surtout aux caractères des deux personnages. Je me suis resserré d’autant plus volontiers dans les termes d’un narré circonscrit, que déjà, tous ces details, l’abbé Canova les avoit rendus publics, en communiquant ses procès-verbaux, si l’on peut dire, dans toute leur étendue, à M. Melcliior Missirini, qui les a publiés dans son estimable ouvrage, imprimé en Italie, sur la vie de Canova, il y a bientôt dix ans ; ouvrage avec lequel je serois sans doute jaloux que le mien pût se mesurer, sans toutefois lui dérober des particularités de détail qui doivent lui garantir un intérêt spécial.

Retour de Canova à Rome , et rétablissement de l’Académie de Saint-Luc.

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travaux de Rome, et celui de n’avoir tiré de son voyage à Paris, d’autres faveurs, que celles qu’il obtint dans l’intérêt des arts, et surtout par le rétablissement de l’Académie de Saint -Luc à Rome.

Effectivement, dès le 7 novembre 1810, étant encore à Paris , il avoit reçu du secrétaire Menneval la lettre suivante :

« Je m’empresse de vous faire savoir que S. M. a pris la décision suivante , par suite des diverses demandes que vous lui avez faites.

» i° L’Académie de Saint- Luc sera transportée, avant le Ier décembre prochain, dans un édifice domanial de Rome.

» 2° Il est accordé à ladite Académie une rente de cent mille francs en toute propriété , c’est-à-dire vingt-cinq mille francs appliqués à l’Académie , et soixante-quinze mille à l’entretien des monumens antiques.

» 3° Il est en outre assigné un fonds de trois cent mille francs , savoir : deux cent mille pour les fouilles d’objets antiques , et cent mille pour encouragement aux artistes.

» 4° La demande du président de l’Académie de Florence , pour la conservation des édifices et objets d’art , est accordée.

» Telles sont les décisions de S. M. qui vous seront aussi communiquées par les autorités supérieures.

» En vous en donnant connoissance , je me trouve heureux d’avoir cette occasion de vous renouveler l’hommage de ma considération particulière, et de la haute estime que je porte à un homme de votre mérite. »

Menneval.

Canova avoit été en même temps instruit, par le maréchal du palais , Duroc , d’une nouvelle

disposition souveraine, qui accordoit à l’Académie de Saint -Luc à Rome, cette partie du Collegio Germanico , appelée Fabbrica vecchia , pour y établir sa résidence et celle des écoles.

Au reçu officiel des pièces qui annonçoient de tels bienfaits, dûs à la sollicitation de Canova, FAcadémie, empressée de lui en témoigner sa reconnoissance , lui députa trois de ses membres à Florence, où il s’étoit arrêté chez le sénateur Alessandri : et là, ils lui communiquèrent Facte officiel, en vertu duquel il étoit nommé prince de l' Académie. Ce nouvel honneur, ainsi que son titre, Canova Fauroit refusé, s’il ifavoit écouté que les conseils de sa modestie. Il comprit toutefois, qu’un refus de sa part, et dans sa position, pourroit prêter à une interprétation directement contraire aux sentimens de son cœur. Il est, en effet, des cas où la modestie poussée trop loin, risqueroit de paroître un raffinement de l’orgueil. Acceptant donc un hommage, dont une partie s’adressoit aussi, dans sa personne, à la gloire de Fart, il sollicita quelques instans, pour faire par écrit une réponse à la députation, dont nous citerons les dernières lignes : « P os sa quest ’ atto ai sin- » golare bout à rendermi sempre piit cap ace a me- » ritarla ! lo non so quello che si attende da me, » ne quello che io potro fare in benejicio delle arti : » di b non volere io cert ameute non manchero mai;

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Canova nommé prince de l’Académie.

» di questo solo posso esser garante . Mi prometto » tutto dal valore di tanti egregj compagni , e mi » auguro che li tempi possano in qualche ma - » niera secondar gli onesti sforzi nostri al bene e )) decorodelt insigne nostra Accademia. »

Avant de quitter Florence, Canova fit et arrêta avec la princesse Élisa, le sujet et la disposition de sa statue; il modela son portrait, dont il se proposoit de faire la tête de la Muse Polymnie. Toutefois, cette charmante figure, dont nous parlerons dans la suite, eut une autre destination.

Canova étoit en quelque sorte attendu à Rome, où il s’étoit pressé d’arriver, par deux fâcheux événemens. L’un fut la perte domestique d’une personne à laquelle il avoit depuis long -temps donné sa confiance , et qui le dispensoit des soins très-nombreux de son intérieur, avec ce zèle et cette fidélité que des sentimens généreux peuvent seuls inspirer. L’autre accident fut une grave maladie, que l’on crut ou occasionnée ou aggravée par le chagrin qu’il avoit éprouvé. Cependant, les soins de l’art, et surtout ceux de Famitié, ne tardèrent pas à lui rendre la santé.

Le titre honorifique, de prince de l’Académie, n’avoit rien de commun avec la place de président, que Canova remplissoit depuis trois ans , terme assigné à cette fonction. Canova, satisfait des amé-

îiorations de tout genre qu’il avoit introduites, et dans les études et dans l’administration générale, réclama l’exécution des réglemens qu’il avoit sanctionnés lui-même, et il pria l’Académie de lui donner un successeur.

Il y eut à cet égard, entre lui et l’Académie, un combat de reconnoissance réciproque, dans lequel d’aucun côté on sembloit ne pouvoir céder. Du côté de l’Académie, le sentiment de la gratitude lui faisoit un devoir d’en manifester l’expression avec la plus grande authenticité. Canova pouvoit craindre que ce surcroît de bienveillance, qui sembloit lui conférer comme une sorte de dictature, en lui imposant peut-être trop de charge, ne privât le corps académique de cette émulation intérieure dont toutes les compagnies ont besoin.

Il écrivit donc à l’Académie une lettre dans laquelle, après lui avoir exprimé combien il étoit sensible aux témoignages d’estime et d’attachement qu’elle lui prodiguoit, il prenoit la liberté de lui faire observer que, si elle attachoit, à juste titre, une grande importance à l’honorable fonction de la présider, lui , de son côté , étoit obligé par représaille de l’opinion qu’il professoit à cet égard, de ne pas consentir à une faveur qui priveroit tous ses collègues de la perspective honorable que laisse à tous, le choix borné à trois années. Qu’en conséquence, loin de refuser le titre

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Statue colossale de Bonaparte.

honorable qu’elle vouloit lui conférer, il proposeroit un tempérament susceptible d’accorder sa reconnoissance , avec l’émulation dont ont besoin tous les membres d’un corps.

Qu’il accepteroit le titre de président perpétuel dont on vouloit le décorer, mais simplement de président honoraire , ce qui laisseroit intact le droit que chaque membre auroit , de parvenir à son tour à l’honneur de président ordinaire pour trois ans.

Ce tempérament fut adopté par l’Académie, qui réunit en un seul titre celui de prince et de président honoraire, principe perpetuo delV A ccademia. Ainsi fut terminé cet honorable débat, entre la reconnoissance d’une part, et la modestie de l’autre. Personne, en effet, n’étoit plus sensible que Canova aux témoignages d’affection et de gratitude, mais personne ne redoutoit plus les sujétions, et par suite les pertes de temps, auxquelles une grande réputation expose celui qui en jouit. En fait de récompenses et d’honneurs, sa devise eût été : Mereri , non assequi. Il vouloit tout à la fois mériter la célébrité , mais échapper aux importunités que la réputation ne multiplie que trop. Nous allons reprendre la suite de ses travaux.

Canova, comme les récits précédens, et ses entretiens avec Bonaparte, ont pu le faire entendre,

avoit déjà, quelque temps avant l’époque où nous sommes arrivés de son histoire, exécuté et terminé en marbre, la statue colossale de Bonaparte, haute de douze pieds. Nous avons vu que celui-ci en avoit eu connoissance , par les récits qu’on lui en avoit faits, et que ces récits avoient pu contrarier un peu les idées, on ne peut pas plus vagues, qu’il avoit des arts et de leurs ouvrages. La vérité est qu’il ne s’occupoit que fugitivement, (et il n’en pouvoit guère en être autrement) des objets qui flattoient sa vanité, et que sans s’inquiéter de leur convenance ou de celle de leur emploi, il laissoit à l’artiste la plus grande indépendance.

Il paroîtroit cependant , que sa statue en marbre, lui avoit fait naître par la nudité, toute idéale ou héroïque qu’elle dût paroi tre , certains scrupules de convenance. Dans le fait, nonobstant les théories très-judicieuses de Canova, et que nous approuvons entièrement, nous sommes obligés de convenir qu’il peut y avoir plus d’une mesure à garder, pour les représentations des personnages vivans ; que plus d’une bienséance aura droit de commander certaines modifications dans l’apparence ou le costume qu’elles doivent comporter, selon les opinions régnantes, enfin selon les lieux auxquels on destine quelques statues, et selon les places qu’elles y occuperont.

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Aucune théorie de ce genre, très-certainement, n’avoit pu ni dû entrer dans l’esprit de l’homme qui , lorsque Canova lui parloit des artistes Grecs, des usages de leurs temps, ou bien de la différence entre le style prosaïque et le style poétique de l’imitation, lui disoit : « J’ai soixante-dix millions de » sujets, huit à neuf cent mille soldats, cent mille )) cavaliers et des armées comme n’en eurent ja- )) mais les Romains. J’ai livré quarante batailles. » A celle de Wagram, j’ai tiré cent mille coups de canon , et cette dame que vous voyez ( se » tournant vers Marie-Louise), alors archidu- » chesse d’Autriche, souhaitoit ma mort. » — C'est bien vrai y répondit-elle.

Canova, libre de toute sujétion de la part de celui dont ce devoit être l’image, et qui, n’ayant aucune idée ni volonté à cet égard, ne savoit luimême, ni l’emploi qu’auroit le monument, ni la place qu’il occuperoit, Canova, dis-je, n’ayant en vue aucune destination , et livré à toute l’indépendance de son goût, ne trouva rien de mieux que de se faire encore ici le continuateur de V antique, Travaillant pour l’homme qui se donnoit aussi, dans son genre, pour le continuateur de toutes les ambitions romaines, il n’imagina rien de mieux que de le faire voir dans sa statue, comme les Romains avoient eux-mêmes souvent représenté leurs empereurs. Or, on sait que dans

leurs statues en pied, l’artiste les figuroit trèssouvent, sans autre vêtement que celui clu style de cette nudité idéale, qui, au moyen d’accessoires allégoriques, les-montroit comme transportés dans une région poétique et imaginaire. Le système antique admettoit aussi volontiers l’ajustement guerrier de la cuirasse ou l’équipement militaire, avec le sagum ou le paludamentum , costume qui permettoit la nudité des bras et des jambes, et dont l’imitation pourroit n’être aujourd’hui qu’un travestissement plus ou moins insolite.

J’avouerai que Canova auroit pu encore , et je lui en aurois peut-être donné le conseil, prendre un moyen terme qui auroit trouvé quelques autorités dans la sculpture moderne, et qu’auroient indiqué aussi diverses statues antiques. Je trouve, en effet, que dans plus d’une statue impériale à Rome, le style ou l’usage de la nudité, n’excluent pas de certains ajustemens de draperies, qui masquent quelques parties du corps, sans contredire le caractère du genre , et ne laisseroient pas , en y introduisant une certaine variété, d’y corriger, jusqu’à un certain degré, ce que l’entière nudité doit avoir d’inusité dans les pratiques ordinaires des peuples modernes.

Quoi qu’il en soit, ce fut en 1812 qu’arriva à Paris la statue de Bonaparte en marbre, haute de douze pieds, comme on l’a dit. La figure représen-

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tée, d’après un grand nombre d?exemples et d’autorités célèbres , entièrement nue (moins une draperie tombant du bras gauche), tient de la main droite avancée et isolée du corps , une petite statue de la Victoire, en métal , et de la main gauche un long sceptre , qui , dans la plus grande partie de sa hauteur, se trouve accoté à la draperie dont on a parlé , laquelle tombe ou descend du bras gauche, et, accompagnant le corps de ce côté, établit entre les masses un équilibre fort heureux. Un tronc d’olivier sert d’accompagnement à la cuisse et à la jambe droite, et de soutien obligé à la masse totale. Un large sabre est attaché à ce tronc , de manière à rompre l’uniformité des lignes.

On trouve sans doute, sur plus d’un monument romain, et au revers de plus d’une médaille, le type et le motif général du parti de composition de cette figure. Elle est du nombre de celles qui ne sauroient se prêter à ce qu’on peut appeler une invention nouvelle. Les anciens eux-mêmes nous montrent, par les répétitions si connues des figures impériales, que leurs artistes ne cherchèrent dans ces statues portraits , ni action, ni composition dramatique.

Ce que l’on remarque, en examinant la statue impériale deCanova, c’est, avant tout, ce même esprit de simplicité dans l’action et le mouvement.

Mais la figure , si sa pose ne présente rien de nouveau, ne se recommande que mieux dans cette simplicité, par le développement harmonieux de toutes ses parties , par la largeur de ses formes , par Faccord d’un mouvement, qui exprime tout à la fois la noblesse d’une marche imposante , et l’activité d’un génie ambitieux de toute sorte de gloire. La tête offre, avec la ressemblance exacte des traits du visage , le double caractère expressif de méditation profonde et de volonté impérieuse et active. Le style du dessin, dans tout l’ensemble , tient un milieu assez juste, entre le système du genre idéal et la réalité du vrai positif ou individuel. ïl y a noblesse et simplicité pour le tout; il y a justesse, pureté et correction pour les détails. Quant au travail du marbre, il se fait remarquer par de la largeur dans les pectoraux et les parties charnues, par une grande facilité d’exécution , par un fini à la fois moelleux et précis , noble tout ensemble et vrai.

Je vis cet ouvrage aussitôt qu’il fut possible de le voir.

Il étoit placé provisoirement, et d’une manière fort peu avantageuse, dans une salle basse du Louvre, et sur un socle postiche fort bas. Tout le monde sait quelle défaveur éprouvent généralement les statues, lorsque au lieu d’être élevées sur un piédestal, devant avoir généralement en

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hauteur à peu près la moitié de celle que présente le personnage , on les voit terre à terre , ou à peu de chose près. Or, la statue dont il s’agit ici étoit destinée, par l’effet de sa composition, et par le* fait de sa dimension, à occuper un local élevé et spacieux , dès-lors à surmonter un piédestal , où elle devoit être vue à distance , et de manière à permettre d’en jouir sous ses différens aspects, et à plus ou moins d’éloignément. Ici, aucunes de ces convenances n’avoient été observées. Il est vrai que la figure n’étoit encore que provisoirement exposée. Pour rendre son exposition publique , on attendoit les ordres du maître.

Il vint. (C’étoit au commencement de 1812.) Déjà des succès balancés, des craintes réelles sur les dispositions des puissances étrangères et sur l’état politique de l’Europe , avoient commencé de jeter sur son avenir des nuages assez menaçans. Il est donc probable que cette Victoire, placée dans la main droite de son portrait, lui parut pouvoir devenir un anachronisme ou un contre-sens. Le caractère général et fier de la figure , et l’aspect ambitieux de sa composition , purent lui paroître intempestifs. L’emplacement ingrat que la statue occupoit, l’effet nouveau à ses yeux de cette nudité, dont il ne pouvoit guère comprendre le sens allégorique ou poétique, f emblème de la victoire déjà présumée douteuse; tout

contribua à l'indisposer. 11 défendit de rendre la figure publique.

Elle fut donc retirée dans un emplacement renfoncé de la même salle , où on lui fit provisoirement une clôture en planches et en toiles , qui la dérobèrent entièrement à tous les yeux. Aucun journal ou écrit public n’en rendit compte ; et aussi ne trouve-t-on, dans les écrits contemporains, nulle mention d’un ouvrage qui fut, sans aucun doute, un des plus remarquables de la sculpture moderne, et peut-être un de ceux où Canova a le mieux montré la flexibilité de son talent. Là, en effet, il n’y a, si l’on peut dire, rien pour l’imagination , rien qui puisse animer l'artiste parle sentiment, soit d’une composition poétique, soit d’un sujet passionné, soit d’une action qui inspire son travail. Là il ne pouvoit y avoir lieu à aucun genre de formes en rapport avec un sujet métaphorique. La tête, portrait fidèle et image d’un personnage vivant , ne permettoit , ni dans la conception, ni dans l’exécution ou le choix des formes , aucun essor à l’artiste, aucune de ces révélations d’une beauté idéale, dont on peut dire, avec Cicéron, que le charme qu’elle communique à l’artiste, dirige son goût et sa main : Quant in tuens , in eaque defixus y artem manumque dirigit.

J’ai toujours regretté , pour la parfaite évaluation du talent et du génie de Canova , que ce grand

De la même statue fondue en bronze pour Milan.

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ouvrage, qui, dans l’échelle des degrés de l’imitation par la sculpture, doit se regarder comme étant du genre moyen, n’ait pu être soumis ici à la critique de la science et du goût.

Cependant une sorte de fatalité dans sa destinée, sembleroit avoir conspiré contre sa célébrité. Après la seconde chute de Bonaparte, à la journée de Waterloo, et par suite de l’événement qui termina sa destinée et sa vie, dans un exil perpétuel sur le rocher de Sainte -Hélène, sa statue, avec toutes celles qui existoient à Paris de la main de Canova, subit aussi une sorte d’exil. Nous avons vu le plus grand nombre de ses ouvrages, surtout ceux qui étoient à Malmaison, passer en Russie. La grande statue dont nous venons de parler, éprouva d’une autre manière le destin des vaincus. Elle passa entre les mains du vainqueur de Waterloo , qui la fit transporter en Angleterre.

Si Canova, ayant refusé de venir s’établir à Paris, avoit résisté à toutes les instances les plus actives à cet égard , nous avons vu qu’il y avoit , dans son refus, les raisons les plus impérieuses. Ces raisons purent être mal comprises, ou mal interprétées , par quelques critiques. On put croire qu’il y entroit la crainte de rencontrer ici des rivalités bien plus nombreuses qu’à Rome,

où dans le fait cependant, comme on le dira par la suite , il s’étoit déjà élevé contre lui , soit des opinions et des manières de voir rivales, soit des sentimens d’envie, dont nous verrons qu’il triompha. Quant à Paris, je n’ai jamais douté que cette ville n’ait été pour lui , et dans son genre , ce que Athènes étoit pour Alexandre , et il n’avoit pas besoin d’y résider pour éprouver l’aiguillon d’une généreuse émulation. Il avoit surtout compté sur sa statue de Bonaparte , comme étant l’œuvre d’une imitation plus positive de la nature, vue toutefois dans de grandes proportions, mais sans prétention au style de l’idéal ; et c’est sur cet ouvrage , fruit d’un long et laborieux travail , qu’il espéroit recueillir ici des suffrages dont il ambitionnoit le prix, beaucoup plus qu’on ne pense.

J’avois plus d’une fois, et déjà très-anciennement, engagé Canova à multiplier ses ouvrages, et à les répéter , par le moyen de la fonte en bronze. C’est uniquement par l’emploi de ce procédé , que les statuarii de la Grèce (et ce mot les distinguoit des sculptores ) purent produire ce prodigieux nombre de statues dont Pline nous a conservé les mentions , et qui , à l’égard de Lysippe surtout , excéderoient toute probabilité, à quelque point qu’on veuille les réduire, si I on ne savoitque les opérations du moulage et de la fonte peuvent multiplier indéfiniment la même, statue.

Groupe de Thésée vainqueur d’un Centaure.

Comme nous ignorons les procédés pratiques de la fonte chez les anciens, je ne pensois pas qu’il fût possible à Canova , dans l’état actuel des choses, d’en reproduire, à beaucoup près, les effets ; mais , du moins , il me sembloit qu’il auroit pu faire en ce genre quelque essai.

Effectivement il en commença l’épreuve sur la statue colossale de Bonaparte , qu’il fit fondre en bronze pour Milan. Mais il fut peu satisfait de cette expérience.

Sa lettre du 17 janvier 1810 m’apprend que la statue fut fondue. Toutefois il paroît que le peu de pratique qu’on avoit de cette opération, la lui rendit tellement dispendieuse , qu’il renonça à se mêler personnellement de ces sortes d’entreprises, du moins quant aux hasards de la fonte. On peut voir ses lettres du 1 7 décembre 1 807 , et du 1 7 janvier 1810.

Dès l’année 1 805 , Canova avoit fait le modèle d’un groupe colossal de huit à neuf pieds de hauteur , représentant le combat de Thésée contre un Centaure, véritable pendant du groupe d’Hercule précipitant Lycas. Le marbre en étoit ébauché depuis long - temps ; mais une série toujours nouvelle d’ouvrages demandés de toute part, ne lui avoit pas encore permis d’en terminer la sculpture. Je ne cessois de l’exhorter à en re-

ET SES OEVRAGES.

prendre F exécution. Il y mit enfin la dernière main.

On doit, selon moi , ranger le groupe de Thésée vainqueur d’un Centaure , au nombre , nonseulement des plus beaux et des plus hardis ouvrages de Canova , mais encore des principaux de ceux dans lesquels la sculpture moderne peut affronter le parallèle avec l’antiquité.

Il est possible , comme l’a soupçonné le célèbre auteur de Y Histoire de la Sculpture moderne, (Cicognara, tom. III, page 299.) que Canova ait pu se souvenir des gravures de l’ouvrage des Antiquités d'Athènes, par Stuart, et que, se rappelant le style des sculptures ou des sujets de métopes du temple de Minerve , il y ait puisé quelques inspirations d’un goût analogue à sa composition. Il y auroit loin, sans doute, de ce qu’on appelle inspiration, c’est-à-dire imitation purement intellectuelle et indéfinissable , à tout ce que l’on désigne , dans un sens plus ou moins défavorable , par les mots plagiat, copie, ou emprunt. En admettant effectivement, d’après la seule gravure du groupe de Canova, que sa composition et le style de sa sculpture ne se trouveroient pas déplacés entre les sujets de la frise du Parthénon, nous devons dire qu’on ne sauroit rien indiquer dans ceux-ci, qu’on puisse même soupçonner d’avoir été emprunté par l’artiste moderne.

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S’il falloit opposer, non à l’ouvrage , mais à son sujet, quelques antécédens plus susceptibles d’en avoir fait naître l’idée, on en trouveroit deux; l’un dans l’antique , et l’autre dans la sculpture moderne. Chacun, effectivement, consiste en un groupe de Thésée luttant contre un Centaure. Mais que l’on consulte, dans le Museo Fiorentino, (tome II, page 64) le groupe antique, il est impossible d’y voir le moindre rapport de composition avec celui de Canova, qui en est plutôt le contraire que l’imitation. Nulle ressemblance dans l’action. Thésée, dans l’antique, simplement de debout, pèse sur la tête du Centaure, qui loin d’être renversé, lutte encore de résistance contre la pression du héros. Quant au groupe de Jean de Bologne, il y a plus de mouvement, si l'on veut, dans le Centaure, et une action plus expressive dans Thésée ; mais Canova n’y a rien pu emprunter , tant est différente la scène qu’il a voulu représenter.

Ce que l’on doit d’abord faire admirer, quant au principal personnage , c’est la grandeur héroïque de l’attitude, fière et hardie sans exagération, puissante sans effort , et très-pittoresque de tous les côtés , qu’offre le héros combattant ; attitude dont l’heureux développement produit dans tout l’ensemble une masse pyramidale.

Thésée, ayant déjà abattu le monstre, presse du bras et du genou gauche la partie supérieure, ou

celle du torse humain, et la force de se reployer violemment sur sa partie postérieure, ou autrement, celle de la croupe de cheval. Tenant le monstre ainsi renversé , il s'apprête à lui porter, de la massue qu'élève en l’air son bras droit, le dernier coup que le rival ne sauroit plus parer.

Rien donc de plus grandiose, de plus noble et de plus heureux que le développement de la figure de Thésée , chez lequel ne s'aperçoivent ni efforts, ni contractions, mais au contraire l’aisance et la sécurité du héros habitué à de pareils combats. Le style de son dessin est puissant à la fois et noble. Sa musculature est suffisamment prononcée; les formes ont de la grandeur, de l’énergie; les contours ont de la pureté. La tête, d’un caractère noble tout ensemble et animé, sans effort ni contraction, est coiffée d’un fort bea.u casque. Une ample draperie se trouve heureusement jetée dans cette composition. Tombant du bras gauche, elle suit, par le mouvement et la direction des plis, félan général de la figure , et elle se trouve composée de manière à servir de liaison aux deux personnages du groupe, sans cacher la moindre de ses parties.

La position et la composition du Centaure renversé, et luttant en vain contre la main qui le subjugue, forme un contraste aussi heureux que naturel, avec faction de son vainqueur. Mais l’oppo-

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sition n’est pas moins frappante pour ce qui est du style de son dessin, plus hardiment articulé, dans les formes beaucoup plus prononcées de la musculature, dans la contraction violente de toutes ses parties , ainsi que dans les vains efforts que fait le monstre pour se relever, et pour échapper au bras victorieux qui le dompte.

De quelque côté que l’on voie ce groupe , l’action , par le changement d’aspect , ne perd sous aucun l’effet principal , dont , il faut le dire , ce peu de paroles descriptives , ne sauroient ni réveiller, ni retracer l’idée, que dans la mémoire de ceux qui font vu.

Difficilement, on doit le reconnoître , la sculpture pour r oit trouver à traiter un sujet plus et mieux approprié , soit à ses moyens particuliers , soit à l’expression des deux genres de nature ou de formes caractéristiques, qui conviennent, les unes au genre de style noble et héroïque , les autres à la qualité d’une musculature fortement ressentie. Or ici, d’une part, et très-naturellement , sans aucun contraste cherché ou affecté , le sujet, par le rapprochement obligé des deux personnages, offre au spectateur, dans le héros vainqueur, toute la beauté d’un corps se développant, par une action forte, mais sans violence , sous les formes les plus heureuses. Ce sont les mouvemens les plus simples , les plus naturels, et tout

à la fois les plus propres à faire briller les ressorts puissans de la plus belle organisation corporelle que Fart puisse produire. D’autre part, on ne sauroit trouver ailleurs l’image d’une contraction plus violente et plus vraie à la fois, que celle du Centaure, terrassé sous la massue de son adversaire. On ne pourroit supposer un jeu de musculature plus énergiquement prononcée , ni une douleur plus fortement exprimée que celle de sa tête, ni en général une contraction plus hardie et plus vraie à la fois, ni plus savamment rendue, dans toutes les parties des deux natures dont se compose le corps du monstre abattu , et pressé sous le genou du héros.

On n’a pas non plus laissé d’admirer dans le Centaure la savante et adroite liaison des deux natures de Fhomme et du cheval , liaison que certaines positions peuvent rendre quelquefois difficultueuse ou peu agréable à la vue.

Je savois que , depuis plusieurs années , occupé de tant de côtés, et distrait de tant de manières, Canova, après avoir formé le modèle de ce groupe, et l’avoir fait mettre aux points, ou ébaucher en marbre , le laissoit sans le terminer. Dans la vérité, cet ouvrage ne lui avoit point été commandé, et beaucoup d’autres, moins importans pour sa gloire, s’emparoient de tous ses momens. Cependant je l’engageois souvent à se commander lui-

même cet ouvrage, dût-il, ce que je ne pensois pas , rester sans acquéreur. Je ne cessois de lui exposer que quelquefois la réputation peut perdre , loin d’y gagner, à se diviser sur un trop grand nombre de travaux ; que souvent encore , si elle gagne en étendue , elle peut perdre en valeur intrinsèque. Canova le eomprenoit aussi, mais la fatigue d’une aussi grande entreprise commençoit à l’effrayer. Pour vaincre son indécision , il sembloit avoir besoin d’une sorte de contrainte, telle que la commande de quelque important personnage. C’est ce qui arriva enfin.

La ville de Milan désira en faire l’acquisition. Canova reprit courage. Rien ne pou voit le flatter davantage, que de voir placer en Italie une de ses plus grandes entreprises. Il se mit donc à l’ouvrage avec la plus grande ardeur, et il parvint au terme de cette laborieuse exécution, en 1819 (1).

Ses vœux furent encore trompés.

Sur ces entrefaites, l’empereur d’Autriche vint à Rome, et dans la même année. Il vit le groupe colossal de Thésée et du Centaure avec une telle admiration , qu’il ne put résister au désir d’enrichir de ce nouvel ouvrage sa ville capitale. Les événemens de la guerre , et ceux de la paix qui l’avoient suivie, venoient de changer la destinée

(1) Voyez sa lettve on date du 25 novembre 18(9.

de l’Italie, c’est-à-dire, qu’à l’exception de Venise et de Gênes j elle avoit vu rétablir sous leurs anciennes dominations, tous les Etats que les révolutions et la guerre leur avoient enlevés. Milan étoit par conséquent redevenu une dépendance de la puissance Autrichienne. L’empereur d’Autriche se retrouva donc un droit acquis, sur l’ouvrage destiné à une ville rentrée sous son autorité, et il fit transporter le groupe à Vienne.

On sait qu’il reçut dans cette ville de magnifiques hommages. Un édifice, rappelant celui du temple de Thésée à Athènes, fut construit pour le recevoir, et plus d’un autre morceau de la sculpture de Canova lui sert d’accompagnement.

Assez long -temps avant l’achèvement de ce groupe, achèvement dont le retard fut causé par beaucoup de circonstances, je reçus de Canova une lettre qui m’annonçoit l’entreprise d’une statue équestre colossale de bronze, en l’honneur de l’homme dont il venoit d’achever la statue pédestre et colossale en marbre. Dans cette lettre, il me rappel oit, qu’à son premier voyage à Paris, en \ 802, pour faire le portrait de Bonaparte, qu’il destinoit à une statue de marbre en pied, je lui avois conseillé de se conduire dans sa partie, comme je voyois que faisoit et devoit continuer de faire son modèle, dans la politique; c’est-à-dire

Statues équestres colossales en bronze.