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de le suivre dans l’ascension de son ambition toujours croissante, et de transformer l’ouvrage de marbre en pied, contre un monument équestre en bronze. ( Voyez plus haut , page 124.) Canova m’envoyoit en même temps deux gravures au trait, comprenant les quatre aspects principaux de sa nouvelle composition. Ces gravures m’étoient dédiées à cause du conseil que je viens de rappeler, et j’en ai reproduit le texte. ( Page 125.)

D’après ces dessins, je ne pus guère juger d’autre chose, que de l’ensemble ou de la composition générale. J’y fus donc frappé de la position ou de l’attitude, à mon gré tout-à-fait nouvelle, du cavalier. En effet, on l’y voit se retournant, comme pour regarder en arrière, et sans doute, pour indiquer qu’il commande à ses troupes de le suivre. Ce mouvement me parut assez significatif, et clairement désigné , lorsqu’on sait qu’il s’agit d’un général d’armée. Je l’aurois fort approuvé,. nonseulement en peinture, mais aussi dans un basrelief où se trouveroient représentés , et plus ou moins indiqués, soit celui qui ordonne, soit ceux auxquels s’adresse l’ordre de suivre.

Mais l’isolement nécessaire de la statue en ronde bosse, au milieu du vide d’une grande place, me paroissoit ne devoir offrir au spectateur qu’une image tronquée, ou la moitié d’un fait que rien ne pouvoit compléter. Il me sembloit d’ailleurs,

que supposer en sculpture le général d’une armée, se retournant vers un groupe de soldats pour ordonner de le suivre, seroit une sorte d’hypothèse aujourd’hui difficile à rendre admissible. Que Fart militaire actuel, vu le nombre infini d’hommes qui composent une armée , tend à exclure dorénavant l’idée, et plus encore la réalité d’action physique et individuelle de la part du général, qui fait, par ses ordres, et non par son exemple particulier , mouvoir d’innombrables masses. Que dès-lors, l’idée d’un général en statue, peut bien consister, comme on l’a fait quelquefois , dans le geste , mais simplement abstrait du commandement; et, par abstrait , j’entends généralisé, ou qui n’a point besoin d’être particularisé d’une manière trop positive.

Une autre considération me parut propre à détourner le statuaire, de donner à son cavalier une posture dramatique et une position contournée; je voulois parler du manque de noblesse. Or, on sait qu’à l’égard d’un monument honorifique, il existe une certaine loi de convenance, qui, comme dans les opinions sociales , interdit le trop de mouvement, et que, sur ce point, toutes les autorités antiques et modernes, se sont toujours trouvées d’accord. A plus forte raison pour une statue colossale, le choix d’une posture, qui ôte au corps d’un héros la gravité, la simplicité de position,

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et qui oblige à y introduire des lignes tourmentées ou trop diversifiées, nuira-t-il à l’effet de simplicité, toujours joint à l’idée de noblesse dans les discours, dans les actions , dans les positions et les dehors auxquels la sculpture est nécessairement bornée.

Après avoir déduit ces idées un peu abstraites , contre le projet qu’avoit Canova, de faire retourner et regarder en arrière le corps et le visage de son cavalier, je lui citai tout ce que nous connoissons, tant dans l’antique que chez les modernes, de statues équestres en bronze. Je lui objectai, à son égard, l’inconvénient qu’il y auroit d’introduire en ce genre une nouveauté, qui probablement réuniroit contre elle le plus grand nombre des critiques.

Je lui accordois, que ce que je posois ici, d’après l’usage tout seul, comme une règle de convenance qu’il lui seroit dangereux d’enfreindre le premier, je ne prétendrois pas -en faire un axiome universellement applicable à toute espèce d’ouvrage en ce genre. Raisonnant hors du point de la question actuelle, j’accordois qu’il pouvoit y avoir à faire une distinction admissible, entre ce qu’il faut appeler statue purement monumentale , et ce qu’on peut appeler statue simplement dramatique, ou sans emploi politique.

La première, selon la signification grammaticale du mot statua , quœ stat , veut être simple

dans sa composition. Ce n est que limitation généralisée et abstraite de Y homme. Si c’est un portrait , elle comportera des modifica lions particulières, mais elle exclura encore une trop grande variété de mouvement, qui nuiroit à l’effet de la ressemblance. Mais, surtout si le portrait doit être celui d’un grand ou célèbre personnage , tout le monde sait que le trop de mouvement s’accorde mal avec l’impression de la dignité.

Quant à la seconde espèce de statue, que j’appelle dramatique et purement d’imagination , c’est-à-dire lorsqu’elle n’est ni portrait, ni monument honorifique , l’artiste est pleinement le maître d’en faire ce qu’il veut.

On admettra encore, disois-je, cette liberté de composition dans des ouvrages d’une petite dimension, et qui 11’ont point à jouer de rôle public. J’en citois ici un exemple qu’on trouve parmi les bronzes d’Herculanum, dans une très-petite statue équestre d’Alexandre, dont le cheval au galop, a les deux jambes de devant en l’air; idée tolérable en petit, mais, selon moi, fausse en grand, et surtout en grand colossal, non-seulement par toutes sortes de raisons physiques ou mécaniques, mais parce que de grands mouvemens ou des tours de force , ne sauroient s’accorder avec la gravité qu’exige la représentation honorifique d’un grand personnage.

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Mais Canova tenoit beaucoup à sa composition . Il tenoit à l’idée que la statue équestre de Bonaparte devoit exprimer, précisément par le mouvement même dans lequel il le plaçoit, et l’agitation de son esprit, et la vivacité de ses opérations militaires (1).

Du reste , notre discussion n’étoit peut-être pas encore épuisée, que de nouveaux événemens vinrent y mettre fin.

Cependant, le cheval modelé séparément, et fondu de même, par la suite, (heureuse méthode que les événemens survenus ont bien justifiée) fut long-temps exposé dans Rome à la curiosité du public ; et il n’y eut qu’un sentiment d’admiration sur la pureté du dessin, la vérité imitative, la noblesse du mouvement, l’expression de la vie. Ce modèle fut ensuite transporté à Naples, où il a été heureusement fondu par Righetti.

Les événemens politiques, comme je l’ai dit, vinrent enfin terminer toute discussion à l’égard du cavalier qui devoit compléter la composition. Ils démontrèrent de plus combien il avoit été prudent pour l’intérêt de l’art, indépendamment de la facilité des opérations mécaniques du fondeur, de diviser le cheval et le cavalier en deux fontes particulières.

(1) Voyez la lettre du 11 avril 1810.

On eut bientôt aussi la preuve de ce qui a été avancé plus haut, que Joachim, fait roi à Naples par Bonaparte , n’étoit que le prête-nom, et de celui qui, dans la réalité, commandoit l’ouvrage , et de celui pour qui il de voit être exécuté. La chute politique du premier entraîna la chute de tous les rois qu’il avoit faits en Europe, et qui ne dévoient être d’abord que des figurans, pour devenir ses lieutenans et ses instrumens.

Canova plaça donc enfin sur le cheval de bronze dont on vient de parler, la statue d’un légitime roi de Naples, Charles III. Nous lisons qu’il lui donna un caractère majestueux de grandeur et de repos, tel qu’il convient à la dignité d’un prince. On y admire, dit-on, la magnificence du manteau dont la figure est drapée. L’action donnée au personnage, est celle d’indiquer les beaux édifices dont ce prince avoit singulièrement orné sa capitale.

Ce monument devant occuper un des côtés de la belle place, pratiquée en avant du grand temple érigé en l’honneur de saint François de Faule, et en face du palais du Roi, par l’architecte Bianchi, il parut nécessaire de lui donner un pendant. Canova fut donc chargé d’exécuter une seconde statue équestre et colossale en bronze, destinée au roi Ferdinand (1). Le cheval, dont il acheva le

(1) roijez les lettres des 18 mai et 13 juillet 1821,

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modèle dans une dimension un peu inférieure à celle du précédent, passe, selon l’opinion des connoisseurs, pour un ouvrage encore préférable au premier. On y trouve dans tous les détails, un charme supérieur de contours et de formes, une vivacité de mouvemens et une expression qu’on ne se lasse point d’y admirer, mais surtout dans la tête qui, dit-on, fait l’illusion de la vie.

Les circonstances ne permirent point à Canova de terminer le monument par l’exécution de la figure du roi Ferdinand.

Canova est en butte à quelques attaques de l’envie.

Quelques années avant l’époque des derniers travaux de Canova , dont nous venons de rendre compte dans cette cinquième partie, et dont nous n’avons pas cru devoir interrompre le récit , certaines passions envieuses tentèrent une attaque contre lui. La haute renommée à laquelle il étoit parvenu, l’accroissement continuel de ses ouvrages et la célébrité de leurs succès, avoient dû éveiller et susciter contre lui les sentimens d’une maligne envie. Il y fut sensible. C’ étoit cependant un honneur qu’il devoit partager avec, tous ceux qui s’élèvent trop au-dessus des autres.

On n’avoit pas encore vu d’artiste, en sculpture surtout, recueillir avec un tel accord les suffrages de tous les pays, par des demandes de plus en plus multipliées, soit d’ouvrages nouveaux et ori-

ginaux, soit de répétitions de la même statue, qui, recevant de lui, d’après un premier modèle, un fini de travail toujours différent, devenoient, par le fait, autant de nouveaux originaux, entre lesquels la critique la plus exercée n’auroit su établir aucune préférence. Il n’y avoit point eu dans les temps modernes, et il est difficile qu’on y voie dorénavant nulle part, l’atelier d’un sculpteur transformé, comme on vit celui de Canova, en une sorte de quartier de la ville, et dont l’étendue suffisoit à peine à tous les genres d’exploitations, si l’on peut dire , que d’innombrables commandes le forçoient de multiplier. On pouvoit appliquer à Canova ce que Pline a dit, sous un autre rapport, des peintres dans les beaux temps des arts en Grèce , en changeant seulement le nom de l’art : Sculptorque res communis terrdrum erat.

Rome, en effet, malgré la fatalité des circonstances, s’étoit encore trouvée le lieu le plus pro pice à l’extension d’une renommée jusqu’alors sans égale. Presque toutes les nations envoyant des élèves à l’école de Rome, ceux-ci, à leur retour dans leur pays, ne manquoient pas d’y propager le nom de Canova.

Entre ces diverses nations, celle qui alors y comptait le plus de sujets, ou passagers comme étudians, ou fixés comme talens formés, étoit la grande nation allemande, de tout temps féconde

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en savans antiquaires , et que le grand renom de Winckelmann venoit récemment de faire briller par sa célèbre Histoire de l'Art antique . Cet ouvrage avoit aussi donné depuis peu l’éveil , dans les contrées germaniques , aux ambitions modernes , et au désir de rivaliser avec l’antique , dans la carrière de la sculpture. On distinguoit donc alors à Rome un sculpteur allemand de beaucoup de mérite, qui vit encore, et dont l’esprit de parti essaya d’opposer le crédit à celui dont jouissoit Canova.

Il est rare que l’esprit dont on parle, garde dans ses prétentions, surtout en fait de goût, une juste mesure. Les arts, en effet, quoiqu’ils aient des principes communs , peuvent comporter , dans leurs applications, de nombreuses variétés , et tous les grands hommes passés nous montrent que la nature, si elle a d’immuables règles, comporte cependant plus d’une manière d’être vue et d’être imitée. Il en est de même de l’imitation en sculpture. Réunissant dans ses œuvres plus d’une sorte de qualité , diversement en rapport avec les diverses facultés de notre ame, elle peut comporter plus d’une sorte de mérite, selon les yeux, et selon les ouvrages de ceux qui se mesurent avec l’antique.

Ainsi , dans l’espèce de lutte qui exerçoit alors la critique, les uns pouvoient emprunter au goût

et aux qualités des statues antiques, ou du moins avant toute autre qualité, celle du grand , du fort, du simple, et pouvoient aussi tomber dans la roideur et la froideur. Il fut assez naturel à ceux qui voyoient l’antique avec cette lunette, de trouver aux ouvrages de Canova quelque chose qui, tendant plus à la grâce qu’à la force, leur paroissoit être inférieur à ce qu’ils prétendoient être la qualité supérieure à toute autre.

On doit dire sur cette question, ce que Canova lui-même avoit remarqué, savoir, que de beaucoup la pluralité des statues antiques étant des copies, et peut-être copies d’autres copies, le plus grand nombre a dû , tout en conservant le caractère de grandeur et de simplicité des originaux , perdre, sous un travail plus ou moins routinier, un certain charme de grâce , une certaine mollesse des chairs , qui ne se trouvent effectivement qu’à un assez peti t nombre des morceaûx qui nous sont parvenus. Canova n’entendoit point faire en sculpture des hommes de marbre , ou des corps pétrifiés, comme cela put arriver à plus d’un de ses contemporains : il vouloit rivaliser avec la nature, jusque dans l’expression de la vie, qui doit résulter du mouvement que donne l’imitation de la chair. A cela, n’en doutons pas, et au sentiment qui guide le ciseau dans cette route de la vérité, fut due sa grande renommée. Du reste,

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cette petite guerre ne fut pas de longue durée. La découverte et l’importation en Angleterre des restes de statues, que la barbarie turque avoit épargnées dans les frontons du temple de Minerve à Athènes, répondit pour lui à ses détracteurs. C’est là qu’on vit que la grandeur du style, la correction du dessin, la hardiesse et la sévérité des formes du corps, peuvent s’allier avec la mob lesâe des chairs, et avec une certaine flexibilité de lignes et de contours , que le sentiment du grand et du vrai imprime à la matière la plus réfractaire.

Je n’ai rappelé ici la petite guerre de rivalité qui fut suscitée contre Canova , vers le temps où nous sommes de son histoire, que pour dire qu’il fut sensible à quelques attaques d’une malveillance honteuse, et qu’il en triompha, au point de rester sans contradicteur, et sans aucune opposition à Rome.

Ce n’est pas que la critique l’ait jamais blessé, quelque tort qu’elle eût , pourvu qu’il n’y découvrît point de malignité. Il lui arriva quelquefois de me mettre dans la confidence de ses plaintes, sur le manque de succès qu’éprouvèrent à Paris certains envois qu’il y avoit faits. Quelquefois aussi, il se plaignoit des’ prédilections qu’avoient obtenu certains de ses ouvrages, qu’il estimoit moins, sur quelques autres qui avoienteu un moindre succès.

Ainsi, jaloux de se faire connoitre , dans les premiers temps, par des ouvrages d’une plus haute importance que sa Madeleine pénitente , il avoit envoyé à Paris le torse moulé et coulé en plâtre de son génie du tombeau de Rezzonico, et un plâtre du premier de ses deux Pugilateurs. Ces deux ouvrages ne furent guère vus que des artistes , et ne se rencontrèrent point avec l’époque d’une exposition publique. Dès lors, leur sensation fut assez médiocre. Ün fragment de figure détaché de son ensemble ne pouvoit point provoquer une grande admiration , et le Pugilateur en plâtre, vu sans son pendant, perdoit beaucoup de son intérêt. Je ne dissimulai point à Canova l’effet, ou, pour mieux dire, le manque d’effet de ces deux morceaux, résultat toutefois fort insignifiant pour son talent. Il m’y parut cependant assez sensible, si j’en juge par la réponse qu’il me fit.

Il arriva, en effet, que ce prétendu désagrément coïncida avec les tracasseries envieuses dont j’ai précédemment parlé, et dont il me donnoit quelques détails dans cette même réponse. On y voit que , son zèle allant toujours croissant avec le nombre et la grandeur de ses entreprises et de ses succès , il souffroit avec peine les éloges donnés à ses premiers ouvrages. C’étoit , pour ainsi dire, le désobliger, que de louer devant lui cette admirable Madeleine pénitente, qui avoit re-

cueilli, quelques années auparavant, à Paris, les plus éclatans témoignages d’admiration.

Seconde et nouvelle statue de la Madeleine pénitente.

Auroit-il porté contre ce charmant ouvrage, un sentiment contraire à celui que la nature inspire à tous les pères pour leurs premiers nés? Je serois porté à le croire , d’après l’indifférence avec laquelle il m’en parloit. Ce qui me le feroit penser encore, c’est que, vers le temps où nous sommes parvenus de son histoire, il voulut exécuter une nouvelle Madeleine pour le prince Eugène, et qu’on voyoit dans son palais à Munich. Du reste, quelques critiques avoient été faites sur la première, à laquelle on reprochoit unè légère incohérence de proportion entre le visage si heureusement atténué par le jeûne ou la douleur, et quelques autres parties du corps, telles que les bras, qui paroissoient moins en harmonie avec le sentiment d’exténuation, indiqué si heureusement et avec tant d’habileté dans le visage. Peut-être Canova auroit-il pu profiter de cette seconde édition pour faire disparoître ce léger manque d’accord.