SIXIÈME PARTIE

C anova n’avoit pu ne pas être sensible aux attaques d’une critique, dont l’excès, de la part de certains censeurs, devint bientôt le correctif. Ajoutons que s’il en manifesta le déplaisir à quelques amis , il eut le bon esprit de n’y répondre publiquement que par de nouveaux ouvrages ; et bientôt sa réputation l’éleva trop haut, pour que les traits de l’envie pussent l’atteindre.

Ce fut alors qu’il termina la statue de Marie- Louise sous l’emblème de la Concordia. Ce motif lui fut inspiré par le fait même qui avoit ou occasionné, ou fait conclure Ja paix avec l’empereur d’Autriche.

Il fut réellement heureux pour Canova, de s’être rencontré dans un temps et à une époque où, avec l’indépendance absolue de son talent, le goût

Statue de Marie-Louise sous la forme d’une Concordia .

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de l’antiquité s’étant répandu de plus en plus, il eut l’entière liberté de devenir le continuateur des anciens. Or, c’est ce qu’il fit avec un succès toujours croissant, soit dans la manière et le style de ses compositions idéales, soit dans les motifs et les idées métaphoriques des statues-portraits de ses contemporains. Nous voyons qu’il eut l’art et le secret de les travestir, avec autant de liberté que de vraisemblance, en personnages dont le costume les feroit passer, tantôt pour des matrones romaines , tantôt pour des divinités fabuleuses, tantôt pour des images allégoriques, et avec une si heureuse réminiscence du goût approprié jadis à leur personnification , qu’un ancien Grec ou Romain, s’il revenoit au monde, en recevroit l’illusion complète de ses anciennes pratiques.

Nous ne trouvons guère, je pense, dans lès antiques qui nous sont parvenus , de statues auxquelles on pourroit donner, avec quelque certitude , le nom d’une Concordia . Canova n’en a pu emprunter que l’idée, mais non la composition, à des revers d’un assez grand nombre de monnoies romaines, où cette imqge est réduite à la plus petite dimension possible. Ainsi il eut, dans sa statue, l’entier mérite de l’invention Ce lui en fut encore un particulier qu’il faut reconnoître , d’avoir su convertir en une tête propre au rôle

allégorique de sa statue, et toutefois sans manquer à la ressemblance, les traits sans valeur idéale ou poétique de la princesse. On diroit que Canovaauroit eu un secret particulier, celui de voir le médiocre , le vulgaire et le banal, comme au travers d’une lunette qui supprimoit à ses yeux les petitesses, les incorrections d’une ressemblance minutieuse, pour n’en conserver que l’ensemble et les traits généraux. Mais que dis-je? ce fut vraiment là ce verre magique, dont usèrent réellement tous les grands artistes de l’antiquité, et c’est à son aide encore que celui qui sait s’en approprier l’emploi , passe trop souvent pour être le copiste des ouvrages des anciens, lorsqu’il ne fait que se rendre propre le système de leur manière de voir.

Ainsi donc , Marie-Louise , fort reconnoissable dans les traits généraux de sa physionomie, se trouva , sans disparate aucune , transformée , par la composition de Canova, en une sorte de déesse majestueuse, assise sur un de ces trônes que les Grecs , dans leurs temples , donnoient à leurs divinités, en y comprenant le thranium ou marchepied. Un diadème est sur sa tête, d’où descend, en se composant avec beaucoup de dignité, l’ample draperie dont l’artiste a su fort habilement diversifier tous les mouvemens, selon les différens aspects, et avec autant de goût que d’élégance.

Statue de la Muse Polymnie.

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Sa main droite élevée tient un long sceptre , et la gauche porte une patère.

Le célèbre et savant historien de la sculpture moderne, M. Cicognara, se rappelant, à Foccasion de cette statue , la partie de notre ouvrage intitulé le Jupiter Olympien > où nous avons traité avec détail, et restitué en dessin, ce qui regarde les trônes des divinités 3 autrement les divinités des deux sexes assises dans de magnifiques trônes, s’est plu à citer quelques-unes des restitutions que nous en avons données. Nous pensons comme cet illustre critique, et nous aimons à penser comme lui, qu’il ne manqueroit que Fancienneté à la Concordia de Canova, pour mériter de trouver place parmi ces ouvrages de Fart grec.

Après les événemens politiques survenus en France, par la chute de l’époux de Marie-Louise, l’empereur d’Autriche revendiqua cette statue, et il la fit placer à Colorno.

Mais un des plus charmans ouvrages qu’ait produit le ciseau de Canova , fut , à cette époque , une statue féminine, destinée à devenir une Muse, sous le prête-nom de la princesse Elisa, et à redevenir par la suite une statue tout-à-fait idéale. Il paroît que, dans Forigine, la statue auroit reçu la tète portrait dont on a parlé; et, quoique la chose eût cessé d’avoir lieu, plusieurs ont continué

de lui donner le nom de la personne que nous venons de désigner.

Dans la vérité , Canova , en entreprenant cette statue, eut une double intention; soit de donner à la tête la ressemblance de la personne désignée ; soit, selon les circonstances, de lui faire, s’il y avoit lieu, une tête idéale.

On ignore., et il est devenu tout-à-fait indifférent de le rechercher, ce qui put mettre l’artiste dans le cas de se réserver la chance de cette alternative. Toutefois, on devine facilement que plus d’une circonstance , selon les événemens de ce temps , auroit pu donner lieu à quelque prévision prudente.

Il est certain qu’en exécutant cette statue, destinée à porter dans tous les cas le nom de la Muse Polymnie, Canova laissa long-temps le marbre de sa tête dans un état d’ébauche, qui, jusqu’à la fin, devoit permettre l’indécision. Il n’est pas moins certain que, finalement, cette tête fut terminée tout-à-fait selon le caractère purement idéal ; ce dont je possède la preuve, par une copie en marbre que m’en a envoyée Canova. Tel est toutefois le pouvoir magique de la prévention , que la statue ayant été exposée en public, les uns (c’est M. Cicognara qui nous l’apprend) vouloient y trouver le portrait de Caroline, les autres d’Élisa, deux sœurs de Bonaparte : discussion au reste deve-

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nue aujourd’hui tout- à- fait oiseuse. Mais ce qui ne produisit ni incertitude ni contestation lorsque la figure parut , destinée qu’elle avoit été à être, n’importe sous quel semblant, la Muse Polymnie, ce fut le charme tout- à- fait particulier qui en retraça l’idée poétique , avec une élégance de talent, qu’aucune autre figure de Canova n’avoit encore spécifiée avec autant de bonheur.

Les attributions que la mythologie du parnasse grec affecte à cette Muse, sont, comme l’on sait, de plus d’un genre. On en a fait quelquefois la dépositaire des faits passés ou des annales historiques. Souvent encore (et c’est l’hypothèse la plus probable, d’après la composition de son nom, où l’on trouve à changer la syllabe du mot fxvia. en fjivvt [acl ) elle est devenue la même que Mnémosyne. Effectivement ce que l’on appelle les fables ; n’étant, le plus souvent, que des traditions de choses, de personnes, ou d’actions défigurées ou dénaturées, on fit assez naturellement de leurs souvenirs tronqués une des attributions de Polymnie. Cela se trouve prouvé par l’épigraphe de la Polymnie des peintures d’Herculanum , dont la plinthe porte écrits ces mots : n0Àv^a ^uôo?. Ainsi , ce que nous appelons les fables ou les mythes , (choses, personnes, ou actions, que recouvre le voile plus ou moins épais des temps passés ) étant

du domaine mythologique de Polymnie; on a remarqué que l’art , dans ses images ou ses représentations figurées, a eu soin d’y introduire une particularité assez intelligible aux yeux. Pour rendre sensible cette obscurité, qui enveloppe plus ou moins la science du passé dont elle est F emblème , les artistes ont drapé ses figures, de façon à lui couvrir entièrement le corps. Telle est en effet la Polymnie du Musée du Vatican. Ses deux bras sont enfermés dans les plis de l’ample étoffe qui la couvre et l’enveloppe du haut en bas.

La Polymnie de Canova est restée fidèle à ce costume allégorique. Un de ses bras est entièrement recouvert ainsi que la main, sous le peplos , qui en laisse toutefois distinguer les contours. L’autre avant-bras qui sort de la draperie, se dirige vers sa bouche ainsi que Findex de la main qui s’en approche, à l’instar de la Polymnie peinte du Musée d’Herculanum. Le geste ou la position de la main, telle qu’011 vient de la décrire, est, comme chacun sait, Findication sensible du mouvement instinctif de celui qui cherche à rappeler dans sa mémoire une chose passée. Canova n’a pas oublié non plus la couronne de fleurs qui est encore un des attributs de cette Muse; mais, au lieu de la lui mettre sur la tête, il 1a fait entrer fort agréablement, comme accessoire suspendu, au