SEPTIÈME PARTIE

Rendu enfin à lui-même et aux délices de sa laborieuse vie, Canova ne s’occupa plus qu’à regagner le temps, qu’il avoitsans doute bien utilement employé pour son pays et la gloire des arts, mais qui étoit à ses yeux un temps perdu pour la gloire personnelle de l’artiste. L’activité qu’il mit à remplir cette honorable lacune, parut bientôt dans de nouveaux ouvrages, où l’on fut d’accord de voir, non les indices du moindre déclin, mais bien au contraire un surcroît ou une variété de perfections, dont quelques-unes de ses dernières statues ont offert plus d’une preuve.

Suite des travaux de Canova après son retour à Rome.

Le premier ouvrage auquel son goût alors le Statue de porta, fut la statue de Washington, qui lui avoit Washin§t01 été demandée pour la salle d’assemblée de la Caroline.

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• Pour mieux se pénétrer de l’esprit de son sujet, il se fit lire toute l’histoire de Paffranchissement de l’Amérique du nord , et spécialement la partie de cette histoire, qui rend le compte le plus détaillé des faits particuliers au héros dont il devoit reproduire l’image en statue.

Ganova l’a représenté dans le costume guerrier des généraux romains. De fait, nous ne voyons pas, à parler le vrai langage poétique de l’art, sous quel autre genre d’habillement, une figure en marbre de six pieds de proportion, représentant un guerrier célèbre, auroit pu être, ou devenir le sujet d’une statue votive, et d’un ouvrage exécuté par ce qu?il faut appeler un vrai statuaire. La peinture peut encore plaire aux yeux, et même au goût , dans l’emploi du costume le plus rebelle à l’imitation des corps, parce qu’elle a pour plaire, quel que soit le sujet auquel s’appliquent ses pinceaux, les prestiges, soit de la couleur et de l’harmonie, soit encore d’un fond qui , par le surcroît de plus d’un accessoire, peut entourer de quelque intérêt le personnage vêtu de l’habillement le plus ingrat pour l’imitation.

La sculpture n’a aucun de ces moyens de faire diversion à des formes bizarres ou ingrates. Dans les portraits des personnages modernes, elle ne peut parler à l’esprit qu’en s’adressant aux yeux, et elle ne peut réunir leurs suffrages que par l’en-

tremise d’une métaphore qui consiste dans la transposition de l’habit vulgaire, contre un ajustement reconnu pour s’accorder avec des souvenirs ou des idées qui ennoblissent le personnage. Cette pratique devient un des accens de son langage poétique.

C’est surtout à l’égard des hautes réputations , que l’art est autorisé à user de cette sorte de privilège. Il la doit même , cette espèce de transformation, à ces hommes dont le renom ayant franchi les bornes, soit d’un temps rapproché, soit de Fétroit espace de leur pays, les désigne comme des hommes universels. Alors l’artiste non-seulement peut, mais doit, autant dans l’intérêt de leur gloire , que pour celui de son art et de son talent, changer l’apparence vulgaire et locale de leurs images, soit contre celle de la nudité héroïque, soit contre cette sorte de costume historique, dont le privilège est, de généraliser le plus possible l’idée de leur personne.

Washington, guerrier célèbre, et non moins illustre législateur, donnoit un double droit à Fart, d’employer, à sa représentation, la transposition idéale dont je viens de parler. C’étoit surtout par la guerre de l’indépendance, que de son vivant il étoit devenu célèbre. Dès lors, Fhabillement militaire du peuple qui a porté le plus haut et le plus loin la renommée de son génie dans Fart de la

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guerre et des combats, étoit le seul que les convenances, généralement reçues entre les gens de goût, permettoient d’appliquer à la statue de l’homme qui, de plus d’une manière, rappeloit à la mémoire quelques-uns des héros de la république romaine.

C’est donc avec la cuirasse et le sagum, costume sous lequel nous voyons représentés tant de généraux célèbres et d’empereurs romains , que l’art antique reparoissant sous le ciseau de Canova, dut représenter le général Washington.

Tout le monde est d’accord , sur le point de la ressemblance, que la fidélité du portrait est parfaite. Canova, à défaut de la connoissance de l’original, eut l’avantage d’opérer d’après un masque en plâtre moulé sur nature, pour le buste qu’avoit fait précédement du générai , et dans le pays même, le sculpteur Ceracchi.

Quant à la statue exécutée par Canova , le motif et l’idée principale de sa composition ont pour objet de représenter le personnage guerrier, mais surtout législateur, dans l’action de rédiger l’acte de sa rénonciation au commandement. Il est assis, et tient de la main droite un stylet. La gauche s’appuie sur le haut d’une longue tablette, où se trouvent déjà écrits les premiers mots de la lettre d’abdication : Georges Washington au Peuple des Etats-Unis y 1796. L’attitude, le motif général et

l’aspect de cet ensemble , ont de la noblesse réunie à cette vérité de nature que devoit exiger une statue portrait, genre nécessairement moyen quant aux choix des formes.

Nous lisons que l’ouvrage fut reçu et inauguré aux applaudissemens de tout le pays, et que le nom de Canova, joint à celui du promoteur de la liberté américaine , devra rester dans la postérité comme un monument propre à marquer, par une nouvelle conquête dans le pays, l’union des dons du génie , avec les avantages de l’indépendance politique.

Un nouveau monument funéraire, destiné à être Mausolée des placé dans Saint-Pierre , vint bientôt témoigner sa^t-Piem* de la capacité particulière de Canova , et de son habileté à savoir se ployer aux convenances les plus gênantes, cFun local ingrat et d’un espace exigu. Cet espace, qui fait face dans la basilique au grand mausolée de Pmzzonico qu’on a décrit plus haut, fît voir que l’homme de génie peut se montrer également grand dans de petites dimensions, c’est-à-dire, que son habileté trouve moyen de remplacer, par l’intelligence de combinaisons nouvelles, l’intérêt que sembleroit refuser au monument, la petitesse de l’espace qu’il doit occuper.

Soit à raison de la dignité de l’édifice sacré, soit par le fait des bienséances religieuses, qui s’oppo

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sent à ce que le lieu saint devienne, par un abus trop sensible, une sorte de cimetière public, comme cela a pu arriver à quelques églises, la grande basilique de Saint-Pierre, par plus d’une raison, n’a point pu se prêter à une multiplication sans ordre de monumens funéraires. Un certain nombre d’emplacemens dans les bas côtés ou dans quelques arcades symétriques , avoient paru,, à diverses époques, propres à recevoir les mausolées de quelques Papes, sans gâter l’ordonnance générale, et sans introduire, comme il est arrivé trop souvent ailleurs, des hors d’œuvres qui nuisant à l’ensemble n’embellissent point les parties. Le mausolée du pape Rezzonico trouva encore à occuper le dernier local susceptible de recevoir la grande composition sculpturale de Canova, dont nous avons donné plus haut la description.

Le cardinal d’Yorck avoit terminé sa longue carrière en l’année 1807. Il étoit le dernier des trois Stuarts, qui, depuis la révolution de 1689 en Angleterre, étoient, à différentes époques, morts à Rome , et dont la mémoire n’avoit. été rappelée par aucun monument public. Le cardinal ayant été inhumé dans les souterrains de Saint-Pierre, l’occasion de la présence de Canova à Londres, éveilla chez quelques Anglais l’idée de lui demander une composition de monument, qui fût susceptible d’occuper dans la ba-

ET SES OUVRAGES. 3o7

silique une place quelconque , si resserrée qu’elle pût être.

Canova, dès qu’il fut de retour à Rome, ne manqua point de se livrer à ce soin. Après bien des recherches, il ne put trouver dans Saint-Pierre qu’un espace libre d’entre-pilastre, dont la largeur n’excède guère 15 palmes. (10 pieds.) Ce fut cet espace qu’il se proposa de remplir , et qu’il remplit en effet, par l’exécution d’un petit monument dont on s’accorde à vanter, au-delà de toute expression , la noble et gracieuse pensée, le travail plus noble et plus gracieux encore.

Sur le fond d’entre-pilastre adossé au mur, s’élève un cippe montant de bas-relief en marbre , supporté par des degrés. Sa masse totale n’a que 40 pieds en hauteur, sur 10 de large. Au sommet, couronné par une corniche élégante, est placé l’écusson de la Grande-Bretagne. La surface de ce montant se trouve occupée, de façon à ne remplir que les deux tiers de sa hauteur, par les portraits ou médaillons en demi relief, des trois personnages auxquels le monument est consacré.

Plus bas et au-dessous, est une porte simulée, ou censée être celle qui donneroit entrée dans un vrai sépulcre. De chaque côté de cette ouverture feinte, sont sculptés aussi en demi relief, deux Génies en pied, qui, chacun dans un ajustement

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varié, sont vus s’appuyant sur leurs flambeaux éteints et renversés.

Ces figures angéliques que nous avons appelées Génies, imitations de ceux dont on trouve de nombreux exemples aux angles des sarcophages antiques, sont représentées comme étant de Fâge d’à peu près dix-huit ans. Elles expriment, avec une grâce que le discours ne sauroit faire comprendre, un sentiment de douleur, mais de douleur religieuse , de celle enfin qui convient au sujet et au local. On regarde généralement ces figures comme ce que Canova a pu faire, en ce genre, de plus pur, de plus noble , de plus remarquable par le genre d’expression la plus convenable, et au monument, et au lieu qu’il occupe.

Il a été remarqué que ce petit ouvrage, par l’heureux à-propos, si l’on peut dire, de sa composition, et par le charme d’une sorte d’inspiration ou d’un talent improvisé, est du nombre des travaux de Canova, qui ont le plus facilement réuni funiversalité des suffrages, soit par la valeur réelle de l’art, soit parce que les petites compositions sont à la portée du plus grand nombre , soit peut-être encore, parce qu’il entre dans les calculs des passions envieuses d’exalter de préférence, entre les ouvrages de celui qu’on jalouse, les productions les moins étendues et les moins importantes.

Du reste, il n’y eut qu’une voix sur l’habileté

avec laquelle l’artiste sut tirer un parti aussi intéressant, d’un espace aussi ingrat. On y a remarqué, en effet, que loin de nuire à la conception de l’ensemble, les deux colonnes ou pilastres, entre lesquelles ce petit monument est placé, semblent, par l’heureux parti que l’artiste en a tiré , n’être plus ni un hors d’œuvre , ni un embarras pour la composition qui s’y trouve renfermée, mais plutôt un auxiliaire qui en fait si l’on peut dire partie. Mérite rare et particulier, et qui, dans ce charmant ouvrage , sut convertir en surcroît d’agrément ce qui pouvoit nuire au succès de la composition , et agrandir ce qui auroit pu rapetisser le monument, pour l’esprit comme pour la vue. Ainsi Fart parvient quelquefois, sous la main du génie, à rendre grand ce que l’espace auroit condamné à être petit : sic

Natura in parvis claudere magna solet.

Plus Canova, grâce à son étonnante fécondité, produisoit d’ouvrages, tous divers par leurs sujets, par leur destination, par leur dimension, mais tous cependant achevés dans leur genre, plus il devenoit difficile, soit à l’admiration publique de trouver de nouveaux éloges , soit à la reconnoissance du gouvernement qu’il illustroit, d’inventer des témoignages d’estime et d’honneur, propor-

Canova nommé prési dent de la commission consultative des arts.

Statue

d’Endymion

dormant.

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tionnés aux surcroîts de mérite et de réputation d’un talent qui sembloit s’être placé au-delà de toutes les mesures.

Cependant le cardinal Pacca , Camerlingue de la sainte Eglise, amateur des arts et connoisseur des plus distingués, venoit d’établir une commission consultative des beaux-arts. Il nomma Canova à la présidence de ce nouvel établissement. C’étoit, dans la vérité, le dernier hommage qu’il fut à même d’imaginer en son honneur , et la dernière mission qu’il fut possible de lui faire accepter. On ne sauroit douter, à l’égard de ce nouvel établissement, que ses idées et ses conseils eussent été très-favorables à la direction générale des beaux-arts , si de plus longs jours lui eussent été accordés.

A mesure que Canova avançoit dans la carrière de la vie qu’il lui fut donné de parcourir, on voyoit redoubler son ardeur pour le travail. On remarquoit encore que ses ouvrages, après avoir reçu , nônobstant une étude consommée, l’apparence d’une extraordinaire facilité, réunissoient au fini le plus précieux du travail le plus correct, ce charme inexprimable d’une grâce qui fait disparoître toute trace de recherche ou de contrainte, et donne à l’œuvre de l’artiste l’apparence d’être née plutôt que faite.

ûi ï

On s’accorde à trouver ce rare mérite, qu'aucune description ne peut décrire, que les récits et les paroles peuvent proclamer sans en donner Fidée, à la statue à' Endymion endormi , statue qu’il produisit vers l’époque où nous sommes arrivés. (Elle appartient au duc de Devonshire.)

Cet ouvrage surtout fit remarquer, et signala, dans le goût de travail et la manière de l’artiste, une imitation sensible du style vrai, grandiose, large, et, si l'on peut dire, charnu } dont les restes des sculptures de Phidias ou de son école, au Parthénon d’Athènes, l’avoient singulièrement engagé à suivre les erremens, à reproduire le goût.

Nous avons déjà donné à entendre, qu’une certaine cabale s’étoit formée contre Canova quelques années auparavant, déprisant sa manière, sous pré texte que la grâce chez lui excluoit la force. L'antique effectivement, si l’on ne porte à son étude et à son imitation un certain esprit de critique., peut facilement induire ses imitateurs dans deux manières également vicieuses. Si on prend sans choix, pour modèles, certains ouvrages qui, la plupart, nous sont parvenus en copies , et peutêtre de copies elles-mêmes, on court le risque d’adopter un goût et une manière de faire méthodiques. De là résultera un style qui, à la vérité, contrastera d’une manière frappante avec le système sans méthode de la sculpture moderne, ou

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celui de l’imitation d’un modèle, mais qui n’en sera pas moins faux. C’étoit à peu près vers ce but formel d’opposition avec le moderne, que quelques-uns des contemporains de Canova bornoient leurs vues et leurs efforts.

Pour lui, après avoir fait choix de quelques ouvrages antiques, où se concilioient la force et et la grâce , la noblesse des contours et la variété des formes , la pureté du dessin et l’expression de la chair qui revêt toute la charpente humaine, il ne pouvoit se persuader que les beaux ouvrages des célèbres artistes de la Grèce , n’eussent point réuni complètement l’accord de toutes ces qualités. Fort de cette persuasion, il visoit constamment à faire vivre et remuer, si l’on peut dire, ses statues, par l’amalgame de la grandeur des formes avec l’apparence de la chair.

Les critiques qu’il avoit essuyées, sur sa manière de voir et de faire, ne l’avoient jamais détourné de la voie qu’il s’ é toit ouverte. Toujours il avoit persisté à penser, que le corps humain représenté par la sculpture, pouvoit avoir force, énergie, caractère et pureté de formes , sans cesser de paroi tre un composé de chair, revêtu d’une peau plus ou moins fine et délicate, sous l’enveloppe de laquelle devoit se manifester, d’une manière plus ou moins ressentie, le jeu des masses musculaires, si propre à donner à l’imitation dans une

statue , les apparences du mouvement et de la vie.

Mais Canova, depuis qu’il avoit vu à Londres les sculptures mêmes de Phidias ou de son école , se confirma de plus en plus dans son système d’imitation de la nature , par ces ouvrages, dont un sentiment prophétique lui avoit, depuis longtemps, révélé le caractère. Ainsi confirmé dans ses prévisions par les plus authentiques témoignages, il avoit résolu de se livrer, en toute liberté, à sa manière de voir, de comprendre et d’imiter les anciens.

C’est ce dont témoigna , de la manière la plus évidente à la fois et la plus heureuse, sa statue d’Endymion endormi.

Nul sujet ne pouvoit mieux se prêter à cette heureuse expression de la souplesse dans les formes, de la grâce dans la pose, de la mollesse dans le rendu des chairs, que le choix de Famant de Diane, livré aux douceurs du sommeil. Aucun sujet ne pouvoit mieux donner lieu de réunir à l’idée de la mollesse dans le caractère , cette largeur de plans, cette ondoyance de contours, que quelques-uns des marbres de lord Elgin avoient montrées à Canova, comme ayant distingué les œuvres de l’école de Phidias. Rien, en effet, ne le démontre mieux que la figure couchée du fronton occidental du Parthénon , à laquelle on a donné le nom d ' Ilj s sus > dans la supposition qu’il

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Divers ouvrages répétés ou commencés par Canova.

devoit représenter le fleuve de ce nom, qui coule près d’Athènes.

On pourroit donc croire qu’un certain rapport d’attitude auroit porté Canova à se mesurer, en idée, avec la figure couchée de F Ily s sus , et lui auroit inspiré le sujet d’Endymion couché et en-dormi.

Cette analogie pourroit être plus vraie, sans être aussi agréable à l’imagination, que celle d’un des admirateurs de Canova , selon lequel l’artiste auroit puisé dans les vers du poète Syracusain, le type de cette heureuse composition, et de l’expression d’abandon , convenable à l’instant où le sommeil s’empare du corps. Selon ce programme, le beau chasseur seroit vu, non endormi, mais s’endormant de la manière décrite par le poète , « qui lui fait étendre mollement les bras, et tomber » de ses mains les dards qu’elles abandonnent; sans » oublier son fidèle gardien , le chien qui veille » quand son maître dort, et qui semble, en le re- » gardant, guetter le moment de son réveil. »

Plus Canova avançoit en âge , comme s’il eût eu le pressentiment que de longues années ne lui seroient point accordées , plus il avoit d’ardeur, soit pour entreprendre à la fois plusieurs ouvrages , soit à faire des répétitions d’anciennes figures, pour les améliorer. On pourroit croire aussi,

qu’ayant entrepris à Possagno , son lieu natal, une immense construction , dont il ne lui étoit guère donné de prévoir la dépense , il ne se refusoit pas à multiplier d’après certaines statues , des copies , dont les sommes trouveroient leur application dans l’entreprise de la construction qu’on vient d’indiquer.

Ainsi le voyons-nous refaire cette Madeleine , dont nous avons donné une description, pag. 66. Dans la vérité, Canova n’avoit jamais ratifié l’admiration qif obtint à Paris, en 1801, celle qui avoit commencé sa réputation dans cette ville. Il y a aussi , chez plus d’un artiste , dans le goût de préférence qu’il accorde aux enfans de son génie, une sorte d’instinct de paternité , qui le porte à donner sa prédilection aux derniers venus. Quoi qu’il en soit, la nouvelle Madeleine, reproduite avec quelque diversité dans sa composition, fut, nous dit-on, d’un style plus sévère. L’expression de la tête fut d’une énergie particulière , et dans l’abandon de tout son corps , on trouvoit la hardiesse réunie à la vérité. A en croire aussi les jugemens des artistes, la nouvelle Madeleine se fit remarquer par une observance plus sévère des principes de fart.

De deux Nymphes couchées qu’il entreprit alors, Pune tenant plutôt, dans sa tête et son expression, du caractère de Bacchante , n’eut de terminé par

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Modèle du monument funéraire du • marquis Salsa Berio.

Statue eolossale de l’ic VI, placée dans Saint- Pierre.

Canova, que la tête. L’autre fut finie par lui, et il la représenta dormante. La nature de son dessin, la mollesse de ses formes, sembloient avoir la fluidité qui convient à une Néréide, ou Nymphe des fontaines.

A la même époque se rapporte un ouvrage de bas-relief, destiné au monument sépulcral du marquis Salsa Berio de Naples.

On y voit le mort étendu sur le lit funéraire, au milieu des personnages qui forment la composition. De l’un et de Fautre côtés sont les parens et les amis, dans le désespoir et dans les larmes. Toutes les actions sont celles de la douleur , toutes les expressions sont de l’abattement.

Le style de l’ouvrage tient de la manière des sculptures du quinzième siècle, et particulièrement de Donatello , dont Canova paroîtroit s’être attaché ici à imiter le caractère. Ainsi les expressions y sont fortement tracées, selon l’usage de cette époque; les formes y offrent aussi la simplicité du temps, seulement elles ont plus de grâce et de noblesse.

Cet ouvrage, par le fait de la mort de l’auteur, est resté en modèle.

Le pape Braschi, Pie VI, étoit mort prisonnier en France. Dès Fan 1796, Bonaparte, simple S®-

néral en Italie, mais déjà, grâce à l’oligarchie régnante en France, devenu indépendant, et méditant les projets de sa future ambition, avoit fait acheter au Pape Pie Yl la conservation de Rome , au prix de ce qu’elle possédoit de plus précieux; et il l’avoit forcé de se racheter lui-même, par une somme considérable. Tout cela entroit dès-lors dans les prévisions et les préparatifs de ce qu’on l’a vu achever, lorsqu’il se trouva le maître et seul maître.

Pie YI donc, comme on le sait, expulsé de Rome quelque temps après, et sans guerre, par le gouvernement appelé le Directoire, et conduit à Valence, y étoit mort en 1799. Ronaparte étoit alors en Egypte. De retour en France, il détrôna leDirectoire, et se mit à sa place sous le titre de Consul. Comme il entroit dans ses vues de rétablissement de la religion et du culte catholique, de se mettre bien avec le pape Pie VII, élu à Venise quelques mois après son retour d’Égypte, il voulut se donner le mérite de renier la conduite du gouvernement précédent envers Pie VI, dont il n’avoît fait que préparer la chute. Ainsi il ordonna l’érection, à Valence, d’un petit monument à sa mémoire , et il consentit au transport de ses restes à Ptome.

Alors il fut question de lui ériger un mausolée. Mais Pie VI, dans son testament, avoit expressé-

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ment manifesté le désir, si on vouloit lui consacrer un monument commémoratif, qu’on se bornât à le représenter priant à genoux devant la Confession du grand autel de Saint-Pierre, où l’on vénère les reliques des saints apôtres Pierre et Paul.

En exécution de ce pieux désir, le prince Braschi, son neveu, commanda à Canova l’érection d’une statue portrait du Pape Pie VI, qui pût remplir le vœu qu’il avoit manifesté. Canova ne tarda point à entreprendre, et bientôt à terminer cet ouvrage. Il y fit admirer, comme de coutume, la grandeur du parti de composition, la simplicité et la noblesse de l’ajustement du costume pontifical, le mouvement expressif et religieux de la pose , sans compter la grande fidélité de la ressemblance.

Cependant, lorsque l’ouvrage étoit encore dans l’atelier de l’artiste, soumis aux jugemens du public, quelques censeurs, jugeant de la dimension donnée par Canova à la statue, en la comparant au local borné qu’elle y occupoit , lui trouvoient une grandeur exagérée. Mais lorsque, placée dans la Confession du grand autel, la statue se trouva entourée de tous les genres de grandeur, soit de l’église, soit de la coupole, soit de l’autel et du baldaquin qui le couronne, les censeurs furent obligés de changer d’avis et de se rétracter. Tout

le monde admira la justesse de la prévision de Canova, et Ton rendit hommage à la sûreté du sentiment, qui avoit si bien calculé la grandeur physique et morale de l’ouvrage.

Canova eut ainsi Pavantage d’immortaliser son nom, en rattachant aux monumens de trois Papes qui se suivirent immédiatement : Clément XIII , ouRezzonico; Clément XI Y, ouGanganelli; Pie VI, ou Braschi.

Canova arrivoit à un âge où , sans éprouver aucun des symptômes de la caducité corporelle et de l’affoiblissement moral du talent, il ne se pouvoit pas que son activité, diminuant nécessairement, à mesure qu’augmentoit sa renommée, il satisfît aux demandes toujours croissantes des amateurs, de plus en plus empressés d’obtenir quelque ouvrage de son ciseau.

Cela nous explique comment il se vit obligé, dans ses dernières années , de reproduire en marbre, par les procédés mécaniques que l’on connoît, un certain nombre de ses statues les plus recherchées, pour leur sujet et leur renommée, et dont plusieurs, dans ces répétitions qui repassoient définitivement sous sa retouche , pouvoient quelquefois acquérir une valeur, ou plus grande, ou toute autre que celle de leurs originaux. La même chose eut effectivement lieu à P égard d’un bon nombre

Du grand nombre des répétitions faites par Canova de ses statues. #

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Saint

Jean-Baptiste

enfant.

des plus célèbres tableaux de Raphaël. Il avoit aussi, de son temps, d’habiles élèves formés dans son goût, et reproduisant sa manière, au point que de légères retouches pouvoient suffire à ces copies, pour acquérir autrefois, ce qu’elles ont conservé de nos jours, la valeur d’originaux.

Nous avons déjà parlé de ces copies, vraiment devenues de doubles originaux , sous la retouche et le nouveau fini que Canova leur donnoit. Il nous seroit donc possible de multiplier encore ici , et à Fépoque où nous sommes arrivés , plusieurs de ces répétitions, rivales de leurs précédentes statues. Nous trouvons en effet à citer une troisième statue du Pâris; une de ses trois Danseuses, celle que nous avons décrite la première, (voy. page 162) pour M. Simon Clarke, à Londres; une Nymphe endormie, transformée par la Ciste qui l’accompagne, en Bacchante ; un petit saint Jean - Baptiste, exécuté la première fois pour M. de Blacas, et qui fut copié ou répété ensuite pour M. Bering, à Londres.

Cette petite figure en marbre de Jean-Baptiste enfant, représenté simplement assis, et tenant une croix, ne nous est connue que par l’estampe que Canova en fit faire à Rome. Cette gravure ne sau~ roit faire apprécier le degré de mérite et de valeur imitative de son original, qui d’ailleurs n’offre.

dans sa composition ou son action , rien , soit de pittoresque, soit d’expressif. L’antiquité n’ayant guère exécuté , à ce qu’il paroît , de figures d’enfans en sculpture , qu’on puisse mettre sur la ligne des statues devenues modèles de dessin , de caractère et d’exécution ; quelques critiques ont pensé que le genre de la nature enfantine, c’est-à-dire non encore formée , auroit autrefois été regardé , en tant qu’ébauche de l’homme, au-dessous des ambitions de la sculpture. Canova auroit-il hérité de £ette manière de voir, qu’on peut soupçonner avoir été celle de l’antiquité ?

Mais une toute autre considération m’a porté à faire ici mention du petit saint Jean de Canova. Cette considération est celle du sujet en lui-même, le seul, après toutefois la Madeleine pénitente, qui (entre tous les ouvrages déjà parcourus) appartienne en propre à la religion chrétienne. Or ceci tend encore à me rappeler certains entretiens que j’eus avec Canova, lors de son dernier séjour à Paris, en 1815.

Dans une de nos conversations, je lui représentai qu’il avoit à peu près épuisé, dans le genre de la nature idéale en sculpture, tous les sujets de genre historique ou mythologique du paganisme. Qu’à l’époque de la vie où il étoit arrivé , il n’étoit pas probable que, dans le même cercle

Proposition faite à Canova de traiter des sujets chrétiens.

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d’idées et de sujets, il pût se surpasser lui-même, et que s’il ne montoit pas , il descendrait , ou que l’envie le feroit descendre. Qu?il y avait pour lui un nouveau moyen de soutenir son talent , et de rajeunir en quelque sorte sa réputation. Qu’une route nouvelle s’ouvroit encore à lui , où il pourroit, en dépit de ce qui avoit été fait, se placer sur un terrain original , celui de la religion chrétienne , prise d’abord dans la poésie biblique , et puis dans les siècles primitifs de l’Eglise , qui avoient fourni , à Raphaël surtout , tant de scènes sublimes, tant de sujets pathétiques. Que les peintures seules de Raphaël lui donnoient, en ce genre, et les leçons et les modèles. Que, nonobstant quelques sculpteurs du quinzième siècle, Farène étoit encore ouverte, et à parcourir en original, par l’homme qui sauroit imprimer en sculpture, à beaucoup de sujets chrétiens, la grandeur religieuse qu’ils comportent. Qu’à tout prendre, le sculpteur moderne n’auroit à redouter aucun prédécesseur redoutable. Que Michel Ange avoit à peine abordé en sculpture les sujets en question. Que depuis lui, les Guglielmo délia Porta , les Algardi, les Rossi, les Rusconi, les Bernini, les Legros, les Fiamingo ne seroient point des rivaux à redouter, surtout en se plaçant sous un tout autre point de vue de Fart. Qu’enfin le christianisme, dans un nombre infini, non-seulement de

scènes grandes et pathétiques, (patrimoine, si Pon veut, de la peinture) mais seulement de personnages diversement sublimes, et pris même dans FEvangile, sauroit prêter à l’artiste capable d’en sentir les beautés, soit de nobles motifs de statues isolées, soit des sujets de bas-reliefs, soit des motifs de groupes, à la fois les plus expressifs, et les plus susceptibles de faire admirer le génie du sculpteur.

En continuant de deviser avec Canova sur un sujet, auquel il me paroissoit donner très-volontiers son assentiment , je le conduisis dans la plus grande de toutes les églises d’architecture moderne à Paris, église remarquable par son frontispice en colonnes ^ ouvrage de Servandoni, et dont l’intérieur étoit , encore à cette époque , dépouillé de ses anciens ornemens. Je lui fis remarquer le chœur, effectivement privé des statues des Apôtres sculptées par Boucharclon, et que j’espérois y voir restituer, comme il arriva peu après. Lui faisant observer l’autel placé à l’entrée du chœur, et isolé sur la ligne de la croisée , dans le retour de laquelle dévoient se replacer la statue du Christ embrassant la croix, et celle de la sainte Vierge, je lui donnai à entendre que cet autel isolé et situé ainsi, seroit une magnifique place pour un groupe représentant une descente de croix, ou le Christ mort vu avec la sainte Vierge et Marie Madeleine.

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Cette conversation , appuyée d’un exemple sensible, sur un local merveilleusement approprié au sujet, me parut avoir -frappé Çanova. Lorsque nous fumes sortis de l’église , je lui remis sous les yeux mon projet de groupe. Faites-le, lui dis-je, sinon en marbre, au moins coulé en bronze, vous aurez moins de besogne; mais faites-en le modèle, et faites-moi savoir qu’il est fait. Ne doutez pas de la suite, et de la juste indemnité qui vous sera accordée. Je sais certaines voies pour y faire face : quelque chose qui pût arriver, jamais un semblable ouvrage, de vous, ne manquera d’acquéreur. Je crus m’apercevoir que mes paroles ne seroient pas perdues. Bientôt après Canova quitta Paris.

Lorsque, peu d’années après, j’appris qu’il avoit modelé à Rome le groupe dont je vais parler (1), le souvenir de ce que j’ai raconté se représenta à ma mémoire. J’accueillis de grand cœur l’heureuse réminiscence de notre conversation. Je m’applaudissois ; mais bientôt... Hélas! j’étois loin de penser alors que Canova ne devoit pas lui-même le terminer en marbre.

Groupe d’une Ce groupe, dont j’emprunterai une mention

Des^eonitxe de abrégée à la description qu’en a publiée M. de Romanis , dans les Éphémérides et le Diario de

(1) Voyez la lettre du 19 juin 1819.

Rome, se compose de trois figures de grandeur naturelle ; la sainte Vierge , le Sauveur mort, et sainte Marie Madeleine. Les maîtres de l’art y ont reconnu la belle et admirable réunion de toutes les parties propres à former un véritable groupe ; tant les figures y sont heureusement et toutefois nécessairement liées entre elles, par des rapports obligés. Les draperies y sont disposées dans un accord naturel. Lesdifférens aspects, de quelque côté qu’on se tourne , offrent un intérêt nouveau. Chaque point de vue ainsi se présente, sans rompre l’unité, avec une heureuse variété qui lui est particulière. L’œil enfin peut de toute part, sans cesser de jouir de l’ensemble, y admirer des détails toujours heureux, par les modulations diverses de la même conception. Le Christ, étant au milieu de deux figures drapées , arrête convenablement les yeux sur le point principal du sujet, et qui est également celui de l’art, c’est-à-dire le nu. La croix , placée au centre de la composition , contribue encore à l’effet pyramidal de l’ensemble.

Quant aux figures en particulier, les artistes admirent surtout fexpression de la douleur sur le visage des deux femmes. La Vierge , assise au pied de la croix , manifeste , et dans son attitude et sur son visage , une affliction d’autant plus forte, qu’elle est concentrée; c’est celle d’une per-

CANOYA

sonne qui n’a plus de larmes , et qui ne sauroit trouver à sa douleur d’autre voie de manifestation, que dans l’offre qu’elle en fait à Dieu, comme hommage de la rédemption. Quant à Madeleine, elle présente l’image et l’idée d’une douleur plus humaine, et d’un abandon qui put permettre à Fartiste une pantomime plus expressive dans son visage , et aussi , quant à toute sa personne , plus d’élégance dans ses dehors, plus de mouvement, et une plus grande vivacité d’effet.

Le style de draperies de ces deux personnages est parfaitement d’accord avec leur caractère ; ample, simple, austère pour la Vierge, il offre, à l’égard de la figure de Madeleine, plus de variété dans leur jet et leur travail.

Pour ce qui regarde la figure du Christ , continue la description, elle est au-dessus de ce qu’il appartient à de simples paroles de faire concevoir. « Segna, per vero dire, i termini delf arte )> quel volto di Cristo per significare le sembi- » anze divine. Morto non pare, ma in dolce sonno )> assorto : non terreno, ma riposato nella somma )) pace dei cieli, e ritornato al godimento delf » eterno suo Padre. 11 torso è di una dolcezza e » morbidezza singolare, e le forme di tutta la » persona ben si compongono ail’ ideale di un » vero Uomo Dio. »

Nous lisons à la suite de cette description, que

le projet du frère de Canova étoit de faire exécuter et fondre en bronze ce beau groupe , qui , ayant été le dernier ouvrage du plus fécond artiste, en sculpture, des temps modernes, doit terminer aussi la longue énumération de ses insignes et immortels travaux.

En annonçant ce groupe comme ayant été , à parler moralement, celui qui fit la clôture des œuvres émanées du génie de Canova, nous n’avons pas prétendu terminer brusquement par là son histoire. Nous ne nous sommes guère permis d en interrompre le cours par les mentions multipliées d’objets secondaires , dont il faisoit plutôt ses délassemens que son occupation , soit en peinture , soit en compositions historiques de bas-reliefs.

Nous nous permettrons donc de rappeler ici quelques-uns de ces ouvrages destinés à orner le grand monument d’architecture, ou le vaste temple qu’il étoit en train d’élever dans son humble village , et qui , depuis lui , par les soins de son frère, a reçu sa dernière exécution. Ce grand monument étoit devenu le centre de ses pensées, l’unique point de vue des ouvrages et des objets d’ornement qu’il lui destinoit.

Tant que , dans l’exercice assez habituel de compositions en bas-reliefs , qui occupoient ses momens de loisir, Canova se livroit, sans aucun

Divers suje de bas-relief

CA NOVA

Bas-reliefs destinés aux métopes du temple de Possagno.

but arrêté, à fixer en modèle les sujets que ses lectures lui suggéroient , c’étoit ordinairement sur ceux de la mythologie, ou de l’histoire de la Grèce, quil laissoit son ébauchoir s’exercer en liberté. Ainsi avons-nous déjà cité (et à plusieurs reprises) certaines séries de ces compositions improvisées. Nous en retrouvons quelques nouvelles suites, qui comprennent la Mort de Socrate; — Foffrande du Péplos à Minerve ; — la Naissance de Bacchus; — la Mort d’ Adonis; — les fureurs d’Hercule contre ses propres enfans ; — la Danse de Vénus avec les Grâces.

Mais lorsqu’il vit s’élever les dix colonnes (dont deux en retour) d’ordre dorique , du temple dont nous parlerons bientôt , il trouva là des motifs nécessaires de bas-reliefs, et aussi de sujets convenables à l’édifice religieux dont ils dévoient décorer le frontispice. Je veux parler de ces intervalles appelés métopes , qui se trouvent entre les triglyphes de la frise Dorique.

D’après ce que plusieurs dessins nous ont fait connoître de l’élévation extérieure de ce monument, il paroît qu’il auroit pu y avoir lieu, en comptant les deux retours de l’entablement , à vingt-six métopes, et par conséquent à un nombre égal de sujets en bas-relief. Du reste, il faut se faire de ces compositions , l’idée que nous en ont

donnée celles des métopes du temple de Minerve à Athènes, c’est-à-dire de sujets réduits à deux et au plus à trois figures.

Le temple que Canova élevoit sous Finvocation de la sainte Trinité , de voit embrasser toute l’étendue d’une religion qui remonte à la naissance du monde. Les sujets des métopes de son frontispice dévoient donc comprendre les histoires de l’ancien comme du nouveau Testament. Nous trouvons que déjà sept bas-reliefs de métopes avoient été modelés par lui. Leurs sujets sont : la Création du monde; — la Création de Fhomme par le Père éternel; — le Fratricide de Cain; — le Sacrifice d’ïsaac; — l’Annonciation; — la Visitation; — la Purification de la Vierge Marie.

C’étoit vers ce grand monument, et aux embellissemens que son art se flattoit d’y prodiguer, qu’étoient dirigées toutes les affections et toutes les idées de Canova , dans ses deux ou trois dernières années. Aussi, ne manquoit-t-il point d’aller tous les ans à Possagno, visiter, surveiller et accélérer les travaux de sa grande entreprise. Le sentiment du pays natal et le plaisir qu’il éprouvoit à s’y trouver s’expliquent aisément, quand on pense à l’espèce d’affections nobles et généreuses qu’il devoit ressentir, en se rappelant le

Hommages rendus à Canova,

point dont il étoit parti, et repassant de là, comme le voyageur du haut de la montagne, la route immense qu’il avoit parcourue. C’étoit encore un point de vue digne de lui , (et nous savons quel intérêt il y portoit) que celui de donner à tous ses travaux, pour but suprême, cette grande proclamation en faveur de la religion, qui, au milieu des désordres irréligieux et de l’athéisme de son siècle, montroit que le christianisme l’avoit toujours compté au nombre de ses plus fidèles sectateurs.

Ainsi , c’étoit plus encore comme enfant de la religion catholique, que comme artiste, qu’il étoit jaloux d’inscrire son nom sur un monument, gage de sa foi, de son dévoûment filial au chef du catholicisme, monument qu’il eût désiré élever à Rome , si cela lui eût été possible.

Ces voyages périodiques étoient aussi, pour lui, des espèces de vacances qu’il se procuroit, et des intervalles de travail qu’il croyoit utiles à sa santé. Dans ses excursions, il jouissoit du plaisir de visiter ses amis , et de faire trêve avec les exigences sans nombre , et surtout les témoignages d’honneur dont, à Rome, une renommée sans bornes fatiguoit sa modestie.

Toutefois, il lui étoit devenu fort difficile d’échapper, en quelque lieu qu’il fût, aux sujétions de sa célébrité. Nombre de fois dans ses voyages, il fut obligé de se soumettre au tribut de félicita-

lions honorifiques, que sa présence et son nom lui imposoient inévitablement. Passant un jour par Padoue, et s’y étant arrêté chez un ami, il se rendit le soir au théâtre. Dès qu’on l’eut aperçu, un mouvement électrique fit lever tous les spectateurs. Pareille chose lui étoit déjà arrivée à Vérone.

Il étoit impossible à Canova de faire un pas, quelque part que ce fût, sans que son aspect ne provoquât , malgré qu’il en eût , des témoignages éclatans d’estime et d’admiration; et partout où il avoit séjourné, même dans son enfance, ce souvenir devenoit un titre de gloire pour le pays. Ainsi la commune de Pagnano , où il avoit passé quelques-unes des premières années de sa vie, lui consacra cette inscription publique :