DEUXIÈME PARTIE

La date qu’on vient de citer, à la fin de la partie précédente, et qui indique le véritable point de départ de Canova, dans sa nouvelle carrière, fut aussi celle où, par une coïncidence heureuse, je me trouvai ramené pour la seconde fois à Rome. J’y avois déjà passé trois ou quatre années, pendant lesquelles l’amour de l’antiquité que j’y avois porté, s’étoit singulièrement accru , soit par des études sédentaires, soit par des voyages lointains. De retour à Paris, et après deux ans de séjour en cette ville, je voulus revoir Fltalie, et soumettre mes opinions à l’épreuve d’un second jugement. J’arrivai de nouveau à Piome en \ 783, à peu près vers le temps auquel j’ai dit, dans la partie précédente, que Canova étoit venu s’y fixer définitivement.

Lors de mon premier séjour à Rome, j’avois

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assez volontiers contracté l’habitude de ne vivre qu’avec les antiques , avec Raphaël , Michel Ange et les grands hommes du seizième siècle. Je m’étois informé très-peu des artistes vivans ou naturels du pays, qui , en général à l’exception de deux peintres (Mengs etBattoni), et de deux graveurs (Piranesi et Volpato), n’avoient pu exciter en rien ma curiosité. Fréquentant particulièrement les étrangers, et surtout les Français mes compatriotes, je passois parmi eux, il m’en souvient, pour être ce qu’on appeloit une espèce de missionnaire de l’antiquité.

J’avois donc voulu éprouver, si un second examen de ses ouvrages, produiroit de nouveau chez moi les mêmes impressions. Du reste, rien encore, cette fois, n’avoit attiré mon attention sur aucune production d’aucun nouvel artiste vivant. J’avois éprouvé, et je savois qu’il n’y avoit rien, ni dans leur goût, ni dans leurs travaux, qui s’accordât avec ma manière de voir et de penser. Un certain Cavacceppi, par exemple, avoit fait en marbre, avec une grande adresse de l’outil, la plus ridicule statue de Flore, qu’il fût, selon moi, possible d’imaginer. Je me le tins donc pour dit, sur le compte des vivans. Rien désormais ne me paroissoit propre à réveiller ma curiosité , en fait d’ouvrages contemporains, surtout en sculpture.

J’étois dans cet état d’indifférence sur les tra-

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vaux actuels de cet art à Rome, lorsque j’appris qu’un jeune Italien exposoit, dans son atelier, un groupe de sa composition en marbre. L’éloge que j’en entendis faire, vainquit mon indifférence. Je me rendis à l’atelier de l’artiste, où je trouvai une assez grande réunion de curieux, autour d’un groupe en marbre d’une proportion au-dessus de nature.

C’étoit le groupe de Thésée, vainqueur du Minotaure, et assis sur le corps du monstre qu’il a terrassé.

Je ne pus sans surprise voir, de la part, disoit-on, d’un jeune inconnu, un ouvrage qui, considéré sous le seul rapport du travail et de l’exécution, sembloit annoncer le résultat d’un talent formé et d’une pratique consommée. Mais beaucoup d’autres considérations le recommandoient : celle de la nouveauté n’étoit pas la moindre. En effet, le goût, franchement adopté et reproduit de l’antique, sans copier ou sans faire ce qu’on appelle singerie , dans une statue et dans un groupe moderne , étoit quelque chose alors d’étrange et d’inconnu. Dans lé fait, le Thésée , même depuis que Canova, après ce point de départ, s’est mesuré , comme on le verra , tant de fois avec l’antique, le Thésée y dis-je, ne laisse pas encore de se placer à sa suite avec quelque honneur.

Groupe de Thésée et du Minotaure.

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Le goût de dessin, quoique naturel, c’est-à-dire sans s’élever à la hauteur ou à la noblesse de l’idéal, ne laisse pas d’être assez compatible avec le sujet d’un personnage héroïque. Rien n’y est exagéré ni recherché. Les formes y sont écrites avec simplicité, sans dureté, ni sécheresse, ni prétention. Elles y ont le degré de noblesse compatible au personnage. La composition de l’ensemble est entendue, de manière à offrir, de toute part, un aspect satisfaisant. La tête de Thésée est formée sur le galbe des têtes héroïques; et, si elle étoit détachée de son corps, on sent qu’elle pourroit, sans disparate , se placer sur quelques-unes de ces figures, répétitions d’antiques du troisième ordre, qui nous sont parvenues sans tête. Il y a de la noblesse et tout ensemble du mouvement, dans la composition du Thésée; et le monstre terrassé, sur lequel son vainqueur est assis, présente encore, dans plus d’une partie de ses membres étendus à terre, et de sa tête de taureau renversée, des parties d’imitation d’une excellente étude.

Le discours est inhabile, en de telles descriptions, à faire comprendre les mesures de mérite et d’éloge que la vue seule peut discerner. Comment exprimer les degrés, en plus ou en moins, de justesse et de vérité d’étude, de hardiesse ou de timidité du travail, et en général d’un savoir plus ou moins avancé ? On risque donc en anal y-

sant ce premier ouvrage de Canova à Rome , d’en dire trop peu pour exprimer la sensation qu’il produisit, et trop pour qu’on puisse suivre, dans la critique de ses travaux postérieurs, la gradation progressive de leur mérite, et l’admiration proportionnée qu’ils firent éprouver.

A la première visite que je fis à l’atelier de Canova, ou, pour mieux dire, à son Thésée, je ne vis point l’artiste. Soit retenue de modestie, soit qu’il désirât laisser à la critique toute sa liberté, soit tout autre motif, je quittai son atelier sans l’avoir vu, mais non sans un vif désir de le connoître.

Y étant retourné quelque temps après, je pus faire alors connoissance avec lui, et en présence de son ouvrage. Je ne saurois exprimer quel plaisir il eut de m’entendre lui dire, et lui développer ce que me paroissoit pronostiquer son groupe, où je voyois le premier exemple donné à Rome de la véritable résurrection du style, du système et des principes de l’antiquité. En deux mots, cet entretien développa de sa part, comme de la mienne, une sympathie de vues, de principes et de doctrines , qui ne s’est plus démentie à toutes les époques, et qu’une correspondance continue perpétua entre lui et moi, jusqu’à sa mort.

Dès-lors, comme on le devine, notre liaison devint habituelle pendant tout le temps que je passai à Rome.

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Dès-lors aussi, j’aperçus chez lui une aptitude extraordinaire de son talent, à s’identifier avec les grands principes du beau dans le vrai , et du vrai dans le beau; une flexibilité prodigieuse de l’esprit et de la main; une merveilleuse aptitude à se jouer de la matière qu’il mettoit en œuvre. Dans le fait, il faut reconnoître que, si Canova, alors âgé de vingt-six ans, venoit de faire son coup d’essai à Rome, ce début n’en étoit un pour lui, qu’autant qu’on le considéroit dans ce qu’il y avoit de particulier à l’égard de l’auteur, c’est-à-dire son initiation dans le domaine de Fart antique. Du reste, il avoit déjà près de dix années de pratique et d’exécution à Venise. Canova, comme on l’a vu précédemment, avoit fait venir à Rome, d’après le désir de l’ambassadeur, son groupe de Dédale et Icare , et on le voyoit dans son atelier, à côté du groupe de Thésée : parallèle vraiment instructif, et dont les conséquences me paroissoient comme une démonstration complète des idées que je m’étois formées de l’imitation de la nature, c’est-à-dire des deux genres de vérité dont cette imitation est susceptible. L’une, lui dis-je, banale et vulgaire, se borne à calquer en quelque sorte l’individu : elle ne s’adresse par une réalité, si l’on peut dire, matérielle , qu’au sens borné , et mérite à peine le nom d’art. L’autre s’appelle idéale, en tant que l’esprit sait, du parallèle des individus, faire ré-

sulter une idée de perfection et de beauté, dont la nature n’a peut-être voulu compléter nulle part l’image. A l’art seul appartient d’en opérer le complément, précisément parce qu’il n’a qu’un but dans son œuvre, quand la nature en a des milliers.

Or, lui disois-je, le groupe de Dédale, né de la première méthode d’imitation identique, ne sauroit plaire à celui qui envisage l’art dans une sphère plus étendue; et le groupe de Thésée, ajoutois-je, est déjà sur le chemin de l’imitation, dont les antiques nous ont laissé les modèles. Ainsi il me semble que l’auteur vient de rouvrir à ses contemporains, non en théorie, mais en pratique et par le fait, la route du vrai et du beau dans les arts du dessin.

Je ne saurois dire combien le développement de ces idées plaisoit à Canova. Il avoit besoin de trouver un appui à son goût, dans une sympathie de vues et de principes qui dévoient encore, à cette époque, contrarier d’anciennes pratiques, chez plus d’un homme en crédit. J’étois charmé moi-même de rencontrer un talent capable de remettre en honneur, et de reproduire par le fait, cette imitation de l’antique, qui faisoit l’objet de mes recherches. Nous nous quittâmes avec promesse de nous revoir.

J’appris que la position de Canova le meltoit

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Statue d’un Amour.

de plus en plus en état de se livrer, sans inquiétude pour son avenir, à des études qui dévoient exiger une entière liberté d’esprit. Venise lui faisoit à Rome, pour trois années, une pension annuelle de cent ducats. Des hommes puissans et des conseils zélés pour ses succès, lui assuroient cette tranquillité physique et morale dont il avoit besoin. Ce n’étoit pas en effet une entreprise sans péril, à un jeune homme encore inconnu, que d’élever une opposition contre le goût régnant de quelques hommes alors en crédit , comme la suite nous le prouvera.

11 y avoit alors un certain nombre de jeunes artistes ou amateurs, Allemands, Anglais surtout, dont le goût se prononçoit, pour l’antique, chacun toutefois portant, dans sa manière de le voir et de l’imiter, les modifications du caractère et du goût de son pays. Les Anglais surtout fréquentoient Canova, et je crus m’apercevoir, quelque temps après, dans un groupe dont je parlerai, d’une influence à laquelle il cédoit sans s’en apercevoir.

Déjà il avoit la propriété de mener ensemble plus d’un petit ouvrage ; le travail du dégrossissage d’un marbre lui donnant le loisir nécessaire au modèle d’un autre. Ainsi, dans ces différens intervalles, produisit-il séparément deux petites

statues, l’une d’ Amour et l’autre de Psyché, qui précédèrent les deux groupes, où ces deux personnages se trouvèrent réunis.

L’Amour dont il est ici question fut le portrait du jeune prince Henri Czartorinski, pour la princesse Lubomirski. La tête du jeune homme étoit digne de devenir celle du fds de Vénus. Canova en lit depuis une répétition pour lord Cawdor.

La figure de Psyché fut alors sculptée aussi par lui, en statue isolée, après qu’il eut abandonné un premier groupe d’ Adonis assis, avec Vénus debout ornant d’une quirlande de fleurs la chevelure de son amant. 11 reprit dans la suite le même sujet, en plaçant les deux personnages en pied. Mais sa Psyché mérite une mention plus étendue.

11 la représenta dans la proportion de grandeu r Statue d’une naturelle d’une jeune fdle de quatorze ans, dont Psyche‘ le buste est nu, et dont la draperie, tombant avec assez de grâce, est nouée au-dessous du sein.

Elle pose de la main droite dans la gauche le papillon qui lui donna son nom, et dont les Grecs avoient fait le symbole de Pâme. 11 y a un sentiment de grâce légère dans cette petite statue, et qui répond agréablement au sujet. L’ouvrage fut exécuté pour l’Anglais Henri Blundel. Bientôt il en fit une répétition, qu’il traita avec encore plus

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de soin. Il la destinoit à devenir un hommage de sa reconnoissance envers le chevalier Zulian, qui, ayant quitté l’ambassade de Rome, étoit retourné à Venise. Mais le difficile, pour Canova, étoit de forcer la générosité de son ancien protecteur, à accepter de lui d’autres présens que ceux du cœur. Cependant le chevalier pouvoit-il, sans désobligeance pour son obligé , refuser ce noble acquit de la reconnoissance ? Il se détermina à le garder, et il fit frapper, en l’honneur de Canova, une médaille ayant son portrait d’un côté, et dont le revers offre la fidèle image de la Psyché. On lit autour de ce revers :

HIEHONYMUS IULIANUS EQUES , AMICO.

Le lecteur peut bien deviner ( mais nous ne saurions trop faire comprendre, à ceux surtout qui sont plus ou moins étrangers aux travaux de la sculpture,) que les ouvrages de cet art, d’après une multitude de circonstances, ne sauroient être soumis, dans les mentions qu’on en fait, à aucune précision chronologique; tant il se donne de causes plus ou moins fortuites , qui , lorsqu’un artiste a beaucoup de commandes , font terminer plus tôt ou plus tard, les uns aux dépens des autres. Ainsi serons-nous souvent obligés d’anticiper sur les descriptions de certains ouvrages, avant qu’ils aient été terminés, et de retarder aussi les men-

lions de plusieurs autres. On sait d’ailleurs que beaucoup d’artistes en ce genre, et Canova fut de ce nombre, mènent ensemble diverses entreprises. Cela même étant arrivé aux ouvrages qu’on vient de citer, ils purent occuper l’artiste dans les intervalles du grand monument, dont T exécution commença d’établir la haute réputation de Canova; je veux parler du mausolée du Pape Ganganelli (Clément XIV) aux Saints- Apôtres.

Le célèbre graveur Volpato avoit été, du nombre de ceux que l’ambassadeur Zulian avoit convoqués, comme on l’a vu plus haut, pour fixer son opinion, d’après le groupe de Dédale et Icare, sur le genre et la mesure d’encouragemens mérités par l’artiste. Volpato, outre le talent distingué avec lequel il avoit reproduit les peintures de Raphaël, aux salles du Vatican, étoit doué de beaucoup de rares et belles qualités. Il n’ avoit pu voir Canova, sans désirer de le connoître davantage ; et plus il l’avoit connu, plus il avoit remarqué en lui une rare union du talent et de la vertu. Dès-lors son amitié lui fut acquise, sa maison lui fut ouverte. Un puissant attrait y amenoit et y retenoit souvent Canova. Dans la nombreuse famille de Volpato, brilloit de l’éclat d’une rare beauté, sa fille aînée Domenica. Canova en devint violemment amoureux, et le père consentit volon-

Mausolée du Pape Ganganelli , Clément XIV

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tiers au mariage. Les conditions même en étoient déjà arrêtées.

Sur ces entrefaites, un certain Carlo Giorgi, comblé de toutes sortes de bienfaits par le défunt Pape Ganganelli (Clément XIV), avoit conçu le projet d’élever à son bienfaiteur un magnifique mausolée, de ses propres deniers , et de le placer dans l’église des Saints-Apôtres. Il vouloit de plus garder Fanonyme sur ce projet, et il n’en révéla l’idée qu’à Volpato, sur le secret et l’amitié duquel il comptait; s’en rapportant du reste à lui, et pour tous les détails de l’exécution , et pour le choix de l’artiste. Volpato n’eut point à balancer. Canova fut chargé de l’entreprise. Il se mit sur le champ à projeter le petit modèle de ce grand monument, en rapport avec le lieu qu’il devoit occuper, au-dessus de la porte de la sacristie.

Tout lui prospéroit, lorsque la fortune se joua de ses plus douces espérances. La belle Domenica vint avouer à son père qu’elle avoit une autre inclination. Le célèbre graveur Morghen en était l’objet. Volpato fut obligé de céder, et même aux instances de Canova, qui ne laissa pas de ressentir de ce désappointement un profond chagrin.

Pour s’en distraire, il se rendit à Carrare, à l’effet d’ordonner les marbres nécessaires aux statues du mausolée qu’il avoit projeté. Il revint par

ET SES OUVRAGES. 4i

Gênes, et se trouva de retour à Rome pour la fête de Noël \ 784.

La composition générale du mausolée de Ganganelli marqua aussi un changement de système , dans le style des détails d’architecture, dans la conception des personnages, dans l’ordonnance des figures. L’auteur avoit enfin banni de son ensemble , les allégories banales , les masses tourmentées, et la fausse magie d’un pittoresque si mal à propos appliqué au caractère de pareils monumens. Généralement, on doit convenir que le système des mausolées chrétiens, tout-à-fait étranger à l’antiquité, n’avoit pu trouver de guide ou d’exemple chez les anciens, quant aux idées ou aux inventions, quant aux motifs principaux et aux accessoires de la sculpture. Dans l’espèce donnée du mausolée de Ganganelli, l’artiste ne pouvoit guère trouver de précédens et d’inspirations à suivre, autres que celles des tombeaux des Médicis, par Michel Ange, à Florence, ou de ceux des souverains pontifes dans la basilique de Saint- Pierre.

Les monumens funéraires antérieurs, c’est-àdire ceux des quatorzième et quinzième siècles, avoient trouvé un type général, dans la pratique habituelle de l’exposition plus ou moins publique du personnage vu mort, et représenté sur le lit funèbre, avec les costumes ou accessoires de son

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état, et certains symboles religieux. C’étoit surtout par des détails d’ornemens précieux, et de quelques idées analogues, que Part du ciseau s’y étoit fait distinguer. Mais ce goût étoit depuis long-temps tombé dans l’oubli.

On ne veut point parler ici de la manie qui a régné plus tard, en quelques pays, de ces compositions prétendues dramatiques, qui donnèrent lieu aux abus les plus révoltans.

Généralement donc, on doit en convenir, dans l’absence d’un type, résultat de mœurs et d’institutions reçues, ce devoit être, à Rome surtout, et à l’égard du monument funéraire d’un Pape, sur le type des mausolées de Saint-Pierre , que Canova devoit régler le genre de sa composition. Seulement il lui étoit permis d’appliquer aux masses et aux détails architectoniques de son ensemble, un style de grandeur et de pureté, qui devoit contraster avec celui des formes rompues et bizarrement contournées, dont l’école de Borrominî avoit infecté l’architecture, tant en grand que dans les plus petits ouvrages.

Ce fut donc selon le goût de plus d’un mausolée de Pape à Saint-Pierre, qu’il résolut d’établir l’ensemble de son monument. D’après ce système, il plaça la statue colossale de Clément XIV en habits pontificaux , assise sur un siège d’une noble composition , au-dessus d’un sarcophage

à l’antique, lequel est accompagné de deux statues de même proportion : l’une debout, qui est la Modération avec son symbole, pleurant, et appuyée sur le sarcophage; l’autre, qui est la Douceur exprimée par son attitude et par son attribut, est placée en pendant, mais vue assise, sur le soubassement qui se compose avec la porte de la sacristie.

Le modèle en petit de cette composition ayant été approuvé^ Canova, à son retour de Carrare, entreprit le modèle en terre de la statue du Pape, et l’exposa au public. Généralement on fut frappé de la célérité avec laquelle ce grand travail avoit été produit. On y admira une largeur de style et d’exécution, un goût grandiose à la fois et sévère, simple tout ensemble et pittoresque. On y remarqua une flexibilité de talent propre à traiter, chacun dans leur genre, les sujets du caractère le plus divers. Car rien ne contrastoit plus, sous tous les rapports, avec le groupe de Thésée, naguère exécuté, que la masse de ce colosse, composé et drapé dans toute l’ampleur du costume pontifical. On y vit, précisément par cette singulière différence de sujet, qu’il y avoit chez l’artiste une rare aptitude à se conformer aux exigences de chaque genre d’ouvrage. On ne laissa pas de lui savoir gré du style noble et simple à la fois des

Statue colossale du Pape.

CANOVA

masses architecturales propres à supporter la composition, et de l’habileté avec laquelle l’ensemble se raccordoit au local obligé.

La figure du pontife parut surtout improvisée plutôt que travaillée ; toutefois avec sagesse , et sans préjudice de la correction des détails. Enfin , cette statue, en tant que devant être l’objet principal, promettoit et sembloit garantir le succès des deux autres.

Cependant, quels qu’aient été jusqu’ici les encouragemens que recevoit Canova, dans la nouvelle route où il s’étoit engagé, il ne faut pas croire qu’il lui ait été donné d’y marcher sans quelques contradictions. La sculpture, à la vérité, ne lui offroit, dans aucun contemporain, de rivalité ni d’opposition. Cependant il n’en étoit pas tout-à-fait ainsi des autres arts. L’architecture , comme le prouva la construction de la grande sacristie de Saint-Pierre, marchoit encore dans les voies du genre corrompu du dix-septième siècle. La peinture comptoit alors dans Pompée Battoni un homme d’un talent sans doute distingué, mais du genre de celui des Carie Maratte, etc.

Canova avoit témoigné à Gavino Hamilton le désir de connoître ce que le peintre le plus renommé de cette époque , penser oit du goût et de la composition de la statue du Pape, alors encore en état de modèle. La visite eut lieu. Après avoir

bien examiné , et à loisir, le colosse : Je reconnais, dit-il à Hamilton, qu’il j a chez ce jeune homme un grand talent et beaucoup de génie ; mais je suis fâché de devoir l’avertir qu’il est entré dans une mauvaise route , et je lui conseille , puisqu’il en est encore temps, d’en sortir.

Canova avoit trop de modestie pour n’être pas consterné d’une telle sentence. 11 lui fallut de puissans renforts, pour le mettre à portée de juger un tel jugement. Battoni avoit parlé comme un homme formé à l’école des Bernin, des Carie Maratte, et de leurs traditions. Mais c’étoit précisément contre leur manière et leur goût d’imitation, que lui, Canova, venoit de relever la bannière de l’antiquité ; il devoit donc s’applaudir, plutôt que s’affliger de la critique dont son ouvrage étoit l’objet. La véritable réponse à de telles critiques, étoit dans la persévérance du système qu’il devoit réhabiliter, et il en avoit une belle et prompte occasion, en mettant sur-le-champ la main aux deux colosses allégoriques dont nous avons déjà indiqué les sujets. C’est ce qu’il fit; et peu de temps après, leur masse et leur ensemble furent assez avancés, pour lui permettre de leur donner un commencement de publicité. Je fus donc invité à lui en dire mon avis, avant qu’elles fussent terminées dans le modèle en terre.

Statues colossales de la Modération et de la Douceur.

La liberté d’opinion qu’il m’avoit autorisé à prendre sur ses ouvrages, me décida à lui dire avec franchise ce que je pensois sur chacune de ces deux figures. Celle de la Douceur me parut parfaitement pensée, et d’une expression fort juste ; l’ajustement, analogue au caractère; le parti de draperies heureux , non toutefois sans quelque lourdeur, facile à corriger. Je me permettois d’autant plus librement ces observations, que les deux colosses étant en terre , ils pouvoient admettre avec facilité toute espèce de modifications dans leurs détails.

Quant à la figure en pied de la Modération, appuyée et pleurant sur le sarcophage, je ne pouvois m’empêcher d’y trouver quelque chose de mal-entendu dans son attitude, et, dans l’ensemble de sa composition, quelque mesquinerie d’ajustement, et une sorte de dissonance avec l’ampleur de tout le reste ; l’exécution de ses draperies me paroissoit aussi s’éloigner du style sévère de l’antiquité. J’allai jusqu’à lui dire que cette figure n’étoit pas digne de lui.

Canova m’écouta, et se borna à me dire quand je le quittai : Grazie tante . Au bout de huit ou dix jours à peu près, il m’invita à venir voir les corrections qu’il avoit faites à sa statue : j’y allai. Mais, lui dis-je, en entrant , ce n’est plus la même figure! Vous parti, me répondit-il, j’ai jeté à bas

celle que vous aviez vue, et j’en ai fait une autre. Je restai confondu en voyant une semblable facilité. La statue, de dix à douze pieds de haut, étoit réellement terminée, et elle me parut avoir singulièrement gagné. Canova en convenoit aussi ; se confondant en remerciemens sur ma franchise, il me déclara que je lui avois rendu le plus grand service. Depuis ce temps nous fûmes amis pour la vie.

Je ne vis pas le mausolée de Ganganelli terminé en marbre, et placé dans l’église des Saints-Apôtres ; mais il paroît qu’à part quelques basses critiques, l’ouvrage reçut les applaudissemens des connoisseurs, et j’apprends de tous ceux qui visitent les beautés de Home , qu’il continue d’y jouir de la même renommée.

Les travaux de sculpture se composent d’une partie de travail purement mécanique, telle que le moulage des modèles , la mise aux points et le dégrossissage des marbres, opérations durant lesquelles l’artiste peut vaquer à d’autres travaux. Pendant quelques-uns de ces intervalles, Canova avoit donné l’être à quelques plus petites et agréables compositions, au nombre desquelles je dois citer le groupe dont j’aurai encore à parler dans la suite, groupe qu’on appelle de Y Amour et Fsjché couchés . Il en fut exécuté deux marbres (dont un est à Paris).

Groupe de l’Amour et Psyché couchés.

GANOYA

Jétois encore à Rome lorsqu’il termina le premier, qu’il rendoit visible à ses amis. Sans doute ce groupe doit se mettre au nombre des plus agréables compositions de Canova. Il en est peu de plus connue, tant on l’a multipliée en gravure ; c’est pourquoi je me dispenserai d’en faire la description. J’en admirai la composition et l’élégante pensée. Quant au mérite, qui, selon moi, devoit être le principal pour Canova , alors engagé à devenir, comme je le lui disois à lui-même, le continuateur de V antique, je ne partageois pas, avec tout le monde, l’opinion que l’on avoit de cet ouvrage , du reste supérieur par la pensée à son exécution. Parmi les étrangers, sectateurs alors du goût antique, Canova comptoit quelques amis d’un goût roide et froid , dont je craignois l’influence sur lui , et dont le groupe me paroissoit un peu affecté.

Je ne pus m’empêcher de lui exprimer, tout en louant cet ouvrage, dans ce qu’il a de vraiment louable, la crainte que sa très-grande facilité, et je ne sais quelle sorte de coquetterie de style, ne le fît, peu à peu, dévier des routes du simple vrai, du naïf et de la pureté antique. Je croyois voir dans cette aimable composition , et dans son exécution un peu systématique , une sorte de tendance à se rapprocher du goût de quelques artistes étrangers à Rome, avec lesquels il étoit lié.

qui cherchoient , à la vérité , le style antique , mais le voy oient à leur manière. Je me souviens enfin ( ce qu’il m’a rappelé dans la suite ) de lui avoir dit qu’il se gardât de devenir un Bernin antique; que sa vocation me paroissoit être de faire revivre dans de nouveaux originaux , les principes de composition, de style et d’exécution de la belle antiquité; que dès-lors il devoit se mettre en garde contre toute prétention , hors des idées simples et des grandes maximes d’un dessin sévère.

Canova m’a tant de fois rappelé mes pronostics sur son compte, mes craintes et mes pressentimens à son égard, que j’ai encore tout-à-fait présent à l’esprit cet entretien, sur le vu de son groupe d’ Amour et Psyché couchés , devenu un de ses moindres ouvrages, malgré l’agrément de sa composition. Aussi ne doutai -je point que, porté comme il l’étoit alors, aux sujets gracieux et légers du mythe grec de l’Amour et Psyché, il n’ait formé bientôt, et après mon départ de Rome, ce groupe des deux mêmes personnages, en pied, dans une composition élégante et sage, quoique expressive. Mais j’en remets la description à l’époque , de plusieurs années postérieure, où il vint lui -même pour la première fois à Paris, accompagné des deux genres de groupe dont il avoit fait des répétitions. Celle des deux personnages

CANOVA

Mausolée du Pape Rezzonico , Clément XIII.

couchés, fut exécutée pour le colonel Cambell à Londres. C’est sur cet ouvrage, qu’on a trouvé dans ses écrits, que la draperie de ce groupe et son exécution l’avoient mécontenté lui-même.

Je me rappelle encore effectivement lui avoir fait, plus d’une fois, quelques observations sur l’espèce de négligence qu’il mettoit dans les premiers temps à ses draperies, et sur une sorte de laisseraller en ce genre, dont je rapporterai plus tard un exemple.

Ce fut vers l’époque des travaux dont je viens de faire mention, que je quittai Rome et Canova, avec promesse de nous écrire et de correspondre le plus souvent qu’il seroit possible. Mais notre correspondance fut bientôt entravée et suspendue, par l’effet des événemens divers de la révolution qui ne tarda point à éclater en France.

Canova avoit à peine terminé le mausolée du Pape Ganganelli, aux Saints-Apôtres, que déjà s’ouvroit à lui la perspective d’un plus grand et plus notable monument. Le sénateur de Rome Pmzzonico, ne pouvoit jeter les yeux sur aucun autre, pour l’érection d’un grand mausolée à placer dans Saint-Pierre, en l’ honneur du Pape Clément XIII, son oncle. Celui de Clément XIV venoit d’être découvert, et, en dépit de quelques contradictions que dévoient produire, dans un

semblable ouvrage, le changement de style et de caractère , la censure avoit été contrainte de céder au concert des éloges et des suffrages publics.

Le lieu seul ( la basilique de Saint-Pierre ) , où devoit être érigé le monument du Pape Rezzonieo, devenoit une circonstance propre à intimider à la fois et à exciter le goût et le génie de P artiste. Presque toutes les places susceptibles , dans ce vaste intérieur, de recevoir des compositions de mausolées, sans masquer ou déparer l’architecture, étoient remplies. Une seule restoit encore, (nous ne parlons pas de celle qu’a occupée depuis la statue de Pie VI) et elle présentoit un grand et bel espace. Cependant, pour ce qui regarde, soit le talent, soit la réputation, Canova n’avoità redouter, comme objets dangereux de parallèle, que le mausolée du PapeFarnèse, par Guglielmo délia Porta y et celui du Pape Barberin, par Bernini .

Guillaume de la Porte avoit suivi assez exactement la composition et le caractère des mausolées des Médicis , à Florence , par Michel-Ange ; c’est-à-dire qu’au bas de la statue du personnage représenté vivant ou en action , il plaça , couchées de chaque côté du sarcophage, deux figures allégoriques, ou entièrement symboliques. On peut dire de ce genre de figures en statues, qu’elles sont plus décoratives que dramatiques, ou, si l’on

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veut, qu’elles sont plutôt signes qu ’ images des idées. Bernin, sans sortir des limites d’une composition prescrite, en quelque sorte, par la ressemblance des emplacemens, accompagna, au contraire, le sarcophage de son monument, et de chaque côté, par deux figures de femmes allégoriques, mais en pied, mais en mouvement, en action, et réellement dramatiques. Nous ne dirons rien des autres mausolées de Papes à Saint-Pierre, dans les âges suivans. Ils sont presque tous sans valeur quant à la pensée et à l’exécution, mais tous sont avec accompagnement de statues, représentées aussi comme personnages dramatiques ou en action , et non selon la convention de statues symboliques ou signes d’idées.

Canova paroît avoir voulu prendre le milieu entre les deux systèmes, et, pour mieux dire, les avoir réunis dans Pensemble de sa composition, où, dans le fait, nous trouverons de Fallégorique, du dramatique et du symbolique, sans parler du genre i conique dans le portrait du Pape.

Mais d’abord, ce qu’il nous paroît avoir singulièrement amélioré pour la composition, c’est, le style d’ensemble et de détails, de ce qu’on doit y appeler la partie architecturale, soit que l’on considère l’harmonieuse combinaison des lignes et des formes , se terminant avec élégance en figure pyramidale, soit qu’on y observe l’heureux accord

du tout avec la sujétion d’une porte qu’il falloit conserver, la belle simplicité du sarcophage, et la sagesse de toutes les parties, dont le contraste avec les bizarreries des précédens mausolées relève encore le mérite.

Avant Canova, Bernin avoit déjà, au mausolée d’Alexandre .VII, fait voir le pontife à genoux, mais en face du spectateur. Nulle comparaison à faire avec la figure agenouillée aussi de Clément XIII , vue de profil au sommet de la composition. Ce qui frappe avant tout , c’est l’extraordinaire ressemblance du portrait, exprimée non-seulement dans la tête et le visage , mais dans la corpulence même de la personne. Il y a ensuite, quant à l’aspect général de toute la figure, l’expression d'un sentiment si vrai , si naturel , si religieux , et retraçant avec tant de naïveté la piété du pontife , que le principal intérêt de tout le reste du mausolée se reporte toujours vers lui. Ce sont-là de ces mérites dont le discours ne sauroit faire , ni sentir, ni comprendre la valeur.

En descendant de la figure principale vers celles qui accompagnent le sarcophage, il faut faire remarquer, comme offrant un type et un aspect tout-à-fait nouveaux, la statue de la Religion debout, tenant d’une main la croix, et portant fautre sur le couvercle du sarcophage. Tout, dans cette figure, dans sa pose, son style et son aspect, porte

CANOYA

un grand caractère de simplicité religieuse. Son ajustement, qui consiste en trois draperies l’une sur F autre , paroîtroit avoir quelque chose de redondant, et qui, peut-être, y donne lieu à une sorte de lourdeur. Qui sait si l’intention de l’artiste, en formant cette représentation figurative du christianisme , ne fut pas de s’éloigner tout-àfait des costumes et des apparences du paganisme, dans les habillemens de ses déesses? Or, ici la coiffure de la Religion, les rayons qui environnent sa tête, sa ceinture, l’espèce de stola qui forme son principal vêtement, tout concourt à en faire une figure très-différente des statues païennes.

Le sarcophage , quoique dans les formes .des tombeaux du paganisme, offre sur le champ de sa face antérieure, une variété qui l’en distingue, par cette partie de cadre circulaire où est l’épitaphe , et plus encore par deux petites figures en bas-relief, adossées au cercle, dont l’une est la Foi et l’autre est l’Espérance. C’est en pendant à la Religion décrite, que s’adosse au sarcophage , ou s’y appuie, la figure assise d’un génie sous la forme d’un jeune homme ailé, dont la tête exprime la douleur, et qui tient un flambeau renversé , emblème comme on sait, fort ancien, de la mort. Canova a pu faire dans la suite, et a fait d’autres figures dans ce genre, peut-être d’une imitation plus ferme, peut-être d’une exécution plus con-

sommée ; mais il n’en a point fait dans une attitude plus heureuse, ni d’un sentiment plus noble à la fois et plus expressif.

Le lion, comme on le sait, est le symbole de Venise, et le pape Rezzonico étoit Vénitien. Canova ménagea donc dans sa composition pyramidale , au-dessous des deux statues qu’on vient de décrire, c’est-à-dire d’un côté et de l’autre de la porte qui s’ouvre en ce local, deux massifs servant de piédestaux à deux lions couchés, dont on ne se lasse point d’admirer la vérité imitative, le travail hardi et la variété d’expression. L’un, en effet, semble rugir; et l’autre pleurer, tant son attitude manifeste la sensation de la douleur.

Ce grand ouvrage fut terminé et placé dans Saint-Pierre, au commencement de 1795.

Nous devons dire ici au lecteur ce que nous aurons l’occasion de lui répéter encore par la suite, qu’il ne doit pas s’attendre à un ordre chronologique exact, dans la description et l’énumération des ouvrages, que Canova a si prodigieusement multipliés. Lui-même n’auroit pu en constater régulièrement la suite. Cela lui auroit été d’autant plus difficile, que déjà, et nous ne sommes encore qu’aux commencemens de sa carrière, il suivoii à la fois plusieurs morceaux, qui ne sortoient pas de ses ateliers par ordre de demande ou de livrai-

De l’impossibilité de suivre un ordre exactement chronologique dans la suite des ouvrages de Canova.

CANOVA

Compositions de bas-reliefs modelés.

son; sans parler encore des répétitions qu’il fit souvent du même ouvrage , répétitions entre lesquelles on ne sauroit déterminer aujourd’hui ni priorité, ni surtout aucune supériorité, parce que finis et travaillés par lui seul, les derniers morceaux purent l’emporter sur leurs précédens.

Nous ne saurions nous engager encore à donner, même des notions abrégées d’un nombre considérable de bas-reliefs, qui formoient, si l’on peut dire, la matière de ses délassemens. De temps à autre, nous nous bornerons à mentionner les titres ou les sujets de ces sortes d’improvisations qu’il faisoit couler en plâtre. C’étoit pour lui , ce que sont souvent, pour le peintre, des esquisses fugitives, auxquelles il peut quelquefois avoir recours, selon les hasards des circonstances. On a recueilli ces œuvres légères de Canova, dont nous pourrons donner, d’époques en époques, de simples désignations.

Nous trouvons, par exemple, comme se rapportant au temps où nous sommes de son histoire, les bas-reliefs représentant : — La mort de Priam; — Socrate buvant la ciguë et congédiant sa famille; — Le retour de Télémaque à Ithaque; — Hécube avec les Matrones Troyennes ; — La danse des fds d’Alcinoüs; — L’apologie de Socrate devant ses juges; — Cri ton fermant les yeux à Socrate.

J’arrive à une des plus jolies figures de l’époque où nous sommes, je veux parler de la statue d’Hébé que Canova fit deux fois, l’une pour Vivante Albrizzi à Venise, l’autre pour l’impératrice Joséphine, et qui, depuis, est passée en Russie. Celleci fut, dans son temps, exposée au Louvre, et je ne puis que répéter ici ce que j’en écrivis dans le temps, en imprimant de nouveau mon opinion publiée alors sur cet agréable ouvrage.

a Quelques critiques, disois-je, avoient, jadis, y> reproché à M. Canova, de négliger un peu ses » draperies, c’est-à-dire, de ne pas porter dans » l'invention de leur ajustement et dans leur exé- » cution, ce choix de partis ingénieux, et cette » vivacité de travail dont Fantique offre de si nom- » breux modèles. Je crois qu’on pourroit appli- » quer encore quelques points de cette critique à )) sa figure d’Hébé, critique toutefois qui ne touche » point à ce qui constitue l’essentiel de Fouvrage. » L’idée en est des plus aimables, et la composi- » tion en est ingénieuse. Rien de plus achevé que » le buste nu et le bras élevé qui porte le vase. La » pensée de l’ajustement est pleine d’esprit et de » goût. Cependant on désireroit que son étoffe » légère eût badiné avec quelques variétés, sur les » contours du bas des jambes, et ne fût pas coupée » là par un ourlet continu qui ne semble avoir ni » vérité ni agrément. »

Statue

d’Hébé.

CANOYA

Canova me répondit qu’il avoit fait une répétition de cette statue^ avec des cliangemens qui dévoient l’améliorer. On s’étoit récrié ici, sur l’emploi qu’il avoit fait de quelques dorures, dans l’enjolivement de la ceinture de son Hébé, et sur les petits vases de métal doré, que portent ses deux mains. Il y auroit plus d’une raison de nécessité à alléguer, pour justifier cette pratique en marbre, matière qui ne comporte pas, dans plus d’une partie, telle que les doigts de la main en l’air, la charge et la difficulté d’un accessoire pesant. Mais dans l’écrit dont je viens de rapporter quelques lignes, je justifiai plus complètement Canova, sur ce qu’on appeloit ici un abus , en montrant l’universalité de cet usage chez les Grecs, usage dont je développai, quelque temps après, les raisons ou les nombreuses et imposantes autorités, dans mon ouvrage du Jupiter Olympien .

Quelques petites discussions que j’eus alors avec Canova, au sujet de sa manière de traiter ses draperies, me rappellent que ce fut vers ce temps que je dus lui envoyer de Paris deux mannequins organisés, et de grandeur naturelle. Je ne saurois dire si ces mannequins ne furent pas, jusqu’à un certain point , pour lui , la cause d’une habitude à laquelle ils donnent volontiers lieu, et qui ne laisse pas de devenir un abus; c’est de chercher sur le mannequin, le parti des draperies qu’on

ET SES OUVRAGES. 5g

doit exécuter , au lieu de l’imaginer au gré de sa composition , pour en vérifier ensuite, sur la réalité, soit l’ensemble, soit les détails. Le mannequin, selon moi, ne doit pas donner l’invention. Il doit la régulariser, il doit en constater la justesse et l’effet. C’est encore à lui qu’il faut demander les variétés partielles , les accidens nombreux et les légèretés pratiques, qui dépendent de l’emploi du ciseau, plutôt que de la râpe, à laquelle je pensois alors que Canova avoit trop recours dans les draperies, vu que cet instrument porte trop à l’arrondissement, qui détruit l’effet piquant de l’imitation.

Il y avoit chez Canova une vivacité extraordinaire d’imagination, et une capacité correspondante d’action et d’exécution, à quoi se joignoit une égale passion de s’instruire et de réparer, par la lecture et l’étude, le manque d’une instruction, que les circonstances de ses premières années ne lui avoient pas permis d’acquérir. L’art et le travail de la sculpture exigent, sans aucun doute, l’homme tout entier. Cependant on ne comprendroit pas comment les grands artistes en ce genre, tant anciens que modernes, ont pu produire un si grand nombre d’ouvrages, si l’on ne savoit, qu’une partie de leurs opérations techniques peut appartenir, d’après les modèles de l’auteur, à des.

Quelques détails de la *vie de Canova.

CANOTA

Monument de l’amiral Emo.

mains étrangères , et se réaliser par des procédés infaillibles.

Il y a encore un dernier fini, qui, dans plus d’une partie, laisse à Fartiste un certain loisir d’esprit ou d’attention. C’est ce temps de loisir que Canova occupoit, en se faisant lire toutes sortes d’ouvrages anciens qui lui meublèrent l’esprit, au point qu’il auroit pu passer pour un homme qui avoit fait d’assez longues études d’érudition.

C’étoit dans ces lectures , qu’il trouvoit à noter une foule de sujets qu’il se plaisoit à improviser en faisant les bas-reliefs dont nous avons déjà parlé, et dont nous donnerons de temps à autre de légères notions. Mais plus de détails ici n’ajouteroient rien à sa gloire. Ces compositions n’avoient, pour lui^ d’autre but, que de fixer dans sa mémoire les sujets qui le frappoient le plus. Il y trouvoit encore l’occasion de s’exercer dans Fart et le genre du bas-relief, dont il devoit faire des applications très-variées, à de nombreux monumens funéraires, en forme de cénotaphes ou de cippes, d’une fort grande dimension, et sur lesquels il exécuta, dans le meilleur goût, plus d’une composition heureuse, dont nous ferons mention selon l’ordre des temps.

L’époque où nous sommes arrivés, va nous en fournir un notable exemple, dans le grand inonu-

ment, qu’il exécuta de bas-relief^ en Fhonneur de l’amiral Vénitien Emo, mort depuis peu de temps, et qui lui fut commandé par le sénat de Venise.

Comme les lois de la république défendoient d’ériger, par décret du sénat, des statues aux sénateurs patriciens, Canova imagina d’emprunter à l’antiquité, l’usage et la forme du cippe. On sait que ce fut autrefois un monument religieux ou funéraire , dont les superficies sont propres à recevoir des sujets de bas-relief, proportionnés à leur étendue, soit en ornemens ou symboles, soit en figures historiques ou allégoriques.

Il donna donc à son cippe une hauteur de 12 pieds, y compris le socle et le couronnement, sur une largeur de 9 à 1 0 pieds. La face antérieure présente, dans sa composition et au milieu du champ, le buste de l’amiral porté sur une colonne rostrale. A sa gauche est figuré, en l’air, et d’un assez haut relief, un génie ailé qui, vu comme descendant du ciel, tient des deux mains une couronne, qu’il va poser sur la tête de l’amiral. De Fautre côté, c’est-à-dire à droite de la colonne , une- Renommée ailée est supportée par un terrain formé de fortifications ; elle est agenouillée, pour écrire, sur le fût qui porte le buste, ces deux mots : angelo emo.

Ce monument de la reconnoissance vénitienne fut placé, par l’ordre du Doge, dans l’arsenal,

CANOVA

comme étant l’endroit le mieux en rapport avec les exploits guerriers de Faillirai, et Ganova donna pour son emplacement la préférence à la première salle.

Il n’avoit voulu faire aucune demande de prix pour cet important ouvrage. Mais le sénat ne pouvoit se prêter ni consentir à une telle générosité. Il crut, tout en s’acquittant envers lui, entrer encore mieux dans ses intérêts, en lui assignant, au lieu d’une somme d’argent, la rente annuelle de \ 00 ducats , comme pension viagère. Il fut en outre battu en son honneur une médaille dont il reçut une empreinte en or, de la valeur de cent sequins. Son type représentait le monument de l’amiral Emo , et sur le revers on avoit gravé l’inscription suivante :