ANTONIO CANOVA VENETO ARTIBUS ELEGANTIORIBUS

MIRIFICE INSTRUCTO OB MONUMENT UM PUBLICUM ANGELO EMO EGREGIE INSCULPTUM SENATUS MUNUS. A. MDCCXCV.

La continuité des travaux auxquels Ganova venoit de se livrer, dans une période de' dix années consécutives , travaux dont le nombre , indépendamment de la grandeur et de l’importance, auroit pu remplir, et au-delà, la vie entière de plus d’un artiste , le jëta dans un état de maladie difficile à définir, mais qui n’en devint que plus inquiétant.

On a cru même depuis , que déjà avoient pu se manifester chez lui les premiers symptômes d’un mal, qu’on attribua souvent à la compression extraordinaire, qu’occasionne le maniement du trépan sur le marbre, et dont, surtout dans ses premiers travaux, notamment le mausolée de Ganganelli, il s’étoit imposé la fatigue extraordinaire, au lieu de recourir à des mains auxiliaires. Son état sembloit empirer chaque jour ; mais sa force morale, aidée de sa tempérance habituelle et des encouragemens de F amitié, finit par triompher du mal. Pour achever son rétablissement, il se rendit à Venise, et de là dans son pays, où Pair natal et la douceur du repos lui rendirent ses forces, avec un redoublement de courage.

Il en eut besoin pour supporter une nouvelle disgrâce de la part de la fortune. Les nombreux ouvrages qu’il avoit déjà exécutés, malgré la prodigalité de dépenses que son désintéressement lui suggéroit, avoient dû lui produire une somme de capitaux que son incurie laissoit inerte entre ses mains. Un écrivain célèbre, qui avoit sa confiance, le comte Verri, lui conseilla de placer une somme de quatre mille écus romains (ou vingt et quelques mille francs), comme ressource indépendante des hasards ou des chances de l’avenir. Canova déféra à ses avis ; mais il eut le malheur, pour un placement utile en fonds de terre,

CANOTA

Groupe de Venus et Adonis.

d’accorder sa confiance à un faiseur d’affaires, qui lui proposa l’acquisition du reste assez convenable d’un bien rural. Il commit l’imprudence de lui confier les fonds sans précaution, et les fonds disparurent avec celui qui en étoit dépositaire.

Toutefois, cet accident n’altéra en rien sa tranquillité ; l’argent n’étoit dès-lors pour lui, comme il continua de l’être , autre chose , qu’un moyen d’entreprendre de nouveaux ouvrages, dont le produit devoit en faire naître toujours d’autres. Ce fut par cette rotation continuelle et progressive , qu’il vit s’accroître de plus en plus la somme de sa réputation, sans préjudice toutefois de sa fortune, qui, à son insu, devoit s’augmenter prodigieusement.

Canova ne s’en mit donc qu’avec plus d’ardeur à entreprendre, pour le marquis Salsa di Berio, Napolitain , un groupe de grandeur naturelle représentant Vénus et Adonis, au moment ou ce dernier étant prêt à partir pour la chasse, la déesse semble vouloir Fen détourner, par les caressantes paroles que son attitude et son expression semblent faire entendre.

Les descriptions par écrit ne sauroient jamais faire comprendre ce qu’il y a de valeur et de mérite , surtout dans des ouvrages qui , comme celui-ci, ne présentent d’autre action que celle d’un

sentiment qui se manifeste par une correspondance d’affection amoureuse , mais exprimée avec cette mesure que commande l’honnêteté à l’art et à l’artiste. Or, tel est le charme de l’agencement de ce groupe, que des circonstances particulières avoient conduit et fait parvenir à Naples , avant toutefois que l’auteur eût pu y satisfaire complètement son goût. Cela ne l’empêcha pas de recevoir à son arrivée l’accueil le plus distingué : son inauguration donna lieu à une fête splendide, dans laquelle la musique et la poésie ( comme cela eut lieu à la réception de presque tous les ouvrages de Canova en Italie ) mêlèrent leurs suffrages à ceux des connoisseurs.

Le marquis Berio mourut quelques années après. Le groupe fut vendu, et le colonel Favre de Genève en fit l’acquisition pour le transporter dans son pays.

Canova, instruit qu’il devoit lors de son retour passer par Rome, obtint de l’acquéreur la permission de le revoir et de le retoucher. On se doute bien que le colonel y consentit, et qu’il n’eut pas lieu de regretter sa complaisance. Canova avoit fait de nouveaux progrès dans son art ; il regarda comme une bonne fortune de pouvoir, par une retouche générale , mettre l’œuvre de sa jeunesse au niveau des travaux d’un âge plus mûr.

Modèles de bas-reliefs.

Statue de la Madeleine pénitente.

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Nous imiterons encore ici Canova, en interrompant nos descriptions, comme il faisoit pour ses grands ouvrages, par les mentions de toutes sortes de sujets modelés. Nous trouvons cités à cette époque une nouvelle série de bas-reliefs, dont voici les titres : — bas-relief représentant la bonne Mère ou une École d’enfans ; — un autre représentant la Charité ou les bonnes œuvres; - — Rome écrivant autour d’un portrait ; — une danse de Yénus avec les Grâces ; — la mort d’Adonis ; — la naissance de Bacchus ; — Socrate sauvant Alcibiade à Potidée.

Ne pouvant faire toujours accorder, dans cette revue historique des ouvrages de Canova , la date de leur exécution primitive avec celle qui les vit terminer, encore moins avec les époques où, selon les circonstances et les lieux, ils virent définitivement le jour, et furent exposés à l’admiration publique, surtout hors de Rome, et surtout encore à Paris, j’anticiperai sur cette dernière époque, en plaçant ici la mention de la Madeleine pénitente. Cet admirable morceau, qui appartient à la galerie de feu M. de Sommariva, fut exposé à Paris au commencement de ce siècle.

A cette époque, on doit le dire, le renom de Canova et même son nom, avoient à peine franchi les frontières qui séparent la France de l’Italie.

Bientôt échappés aux horreurs de leur première révolution, les Français avoient commencé à rétablir quelques institutions favorables aux arts de la paix; déjà Ton voyoit se reproduire, quoique sous d’autres formes, les réunions académiques. Mais cette sorte de repos , dont l’intérieur commençoit à jouir, étoit dû principalement à l’extravasion, si l’on peut dire, du principe et des effets révolutionnaires , qui , transportant au-dehors les passions et les mouvemens de Fanarchie, s’étoient déjà déchaînés sur plus d’un Etat voisin, avoient fait irruption en Italie, et la menaçoient d’une entière invasion.

Rome, en effet, étoit sur le point de subir le joug de la révolution qui devoit l’opprimer et la ruiner. Canova avoit jusqu’alors été protégé par elle et par la guerre. Semblable à Protogènes, tranquille dans son atelier sous la protection de Démétrius, il ne laissoit pas, sous l’abri des nouveaux conquérans , de trouver le calme nécessaire à ses travaux. Peu de temps avant l’invasion définitive de Rome, un prélat grand amateur des arts, Monsignor Priuli, lui avoit demandé un ouvrage de son ciseau, laissant à son choix le sujet, pourvu qu’il fut religieux; Canova se commanda donc à lui-même la statue d’une Madeleine pénitente. Aucun ouvrage connu en sculpture , aucune tradition sur ce sujet, ne lui prescrivoit

le genre, le style de composition, l’ajustement ou la proportion à suivre ; rien enfin , dans l’antique ou le moderne, ne pouvoit ni guider ni contrarier son goût. Ce devoit être, et ce fut en effet, une production entièrement originale, une vraie création de son génie et de son ciseau.

Le hasard des circonstances ayant Fait acquérir cet ouvrage par M. de Sommariva, quelques années après son exécution, nous prévenons que si nous en plaçons la mention à l’époque où il vit le jour à Piome, nous n’en parlons toutefois que d’après l’impression qu’il fit quelques années après à Paris.

Or, l’admiration dont la Madeleine pénitente fut alors ici l’objet, ne peut être comparée qu’au sentiment indescriptible qui lui donna l’être. Ce fut, on peut le dire, pour la foule des spectateurs, quelque chose de nouveau , hors du cours des admirations ordinaires , et qui sembloit tenir de l’effet d’un miracle. On doit l’avouer, effectivement, aucun ouvrage n’avoit jamais paru tenir autant que celui-là, de cette idée de création, que l’usage a trop souvent le tort de donner aux productions de l’art. L’idée positive de création, exclut par le fait l’idée de travail ou d’exécution, dans les œuvres de la main de l’homme. Il en étoit ainsi de l’impression que chacun recevoit de la vue du marbre, né sous le ciseau de Canova. Rien de

remarquable surtout dans la dimension (petite nature) de la statue de Madeleine; rien dans sa composition, tellement simple, qu’elle exclut tout soupçon de composition, et qu'on ne sauroit trouver de formes pour la décrire ; rien dans son ajustement et ses draperies , rien dans ses accessoires qui arrête les yeux ; rien dans sa pose qui est sans mouvement, rien dans son action, puisqu’elle est immobile; ajoutons encore, rien qui saisisse les yeux dans son exécution, car elle ne laisse aucune trace propre à révéler la main de l’artiste. Et cependant une admiration universelle environnoit, de toute part, cette touchante image de la pénitence chrétienne. On lui trouvoit une pieuse décence dans sa nudité, une savante vérité dans les nuds, mais surtout une affection indéfinissable de douleur religieuse, dans ce visage qui cesse d’être du marbre, et qui pleure.

Il faut effectivement y reconnoître, abstraction faite de toute analyse sentimentale, une sorte d’exécution magique, un je ne sais quoi de fondu dans les formes, qui semble exclure la réalité d’emploi d’un outil; en sorte qu’on l’eût pu croire être le résultat d’un souffle créateur, indépendant de la science et de l’art.

Telle fut, nonobstant quelques observations de détail, l’effet du premier ouvrage de Canova, à Paris. A peine ferions-nous ici mention de quel-

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ques critiques qui eurent lieu, si elles ne se rapportoient à certaines préventions régnantes encore aujourd’hui, à l’égard de quelques préparations que le marbre peut recevoir, et de petits détails d’enjolivement, dont la sculpture grecque fit généralement emploi. Or, quelques-uns sembloient faire un reproche à Canova, dans la manière dont étoient traités soit les cheveux, soit quelques autres parties, d’affecter un peu le goût et l’harmonie de la couleur en peinture. Oui, j’accorderai qu’il entre quelque chose de ce sentiment, dans la Madeleine et dans la plupart des ouvrages de Fauteur. Mais il ne faut pas s’en étonner, quand on sait que Canova aussi fut peintre , et singulièrement porté au charme de l’harmonie. Qui nous dira si ce n’est pas à ce sentiment-là même, qu’il dut cette grâce empreinte dans toutes ses œuvres, ces formes moelleuses, et ce travail flatteur du marbre, qui distingue toutes ses statues?

Il n’y avoit certainement, de la part de Canova, aucun procédé particulier, comme quelques-uns l’avoient voulu faire croire, pour donner aux marbres de sa sculpture une préparation spéciale de couleurs empruntées à la peinture. On sait toutefois, et il est avéré, d’après un très-grand nombre d’exemples, par nous rapportés dans notre ouvrage du Jupiter Olympien, que les anciens avoient

fréquemment mis en œuvre ces pratiques. Mais Canova n’en usa jamais. Il n’avoit sur tout cela aucun secret particulier. Seulement il employoit, selon l’occurence, le procédé de l’encaustique qui préserve le marbre des injures de l’air ou de l’humidité, et ce procédé est devenu aujourd’hui si commun, que cela ne mérite pas qu’on s’y arrête.

Nous devons dire cependant que vers les temps canov; où cette histoire est arrivée, c’est-à-dire les trois ou quatre dernières années du dix-huitième siècle, et quelquefois aussi dans la suite, le goût de la peinture proprement dite, avec sa pratique effective, se manifesta chez Canova, qui s’y exerçoit sans prétention, mais assez pour donner à comprendre qu’il auroit pu, et faire profession spéciale de cet art, et y acquérir, comme coloriste, une réputation méritée.

On a trouvé dans ses manuscrits, que dès le temps où il travailloit au mausolée de Ganganelli, une sorte de défi ou de controverse sur les difficultés respectives de la sculpture et de la peinture, le porta à en faire l’épreuve. Il entreprit alors de peindre une figure académique à la clarté de la lampe, puis successivement quelques autres, et enfin, dans une plus grande dimension, un Endymion endormi. Quelques années après, ayant repris les pinceaux, il se mita peindre, et de grandeur natu-

sidéré comme peintre.

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relie, une Vénus en repos qui se regarde dans un miroir qu’elle tient en main. Cette toile resta plusieurs années oubliée dans un coin de l’atelier. Or, il arriva que, soit par le fait de la vigueur des teintes soit par l’effet de la patina que le temps et la poussière y avoient produite, cette toile prit l’aspect d’un vieux tableau. Canova la fit voir à quelques artistes et amateurs, qui la prirent pour un ouvrage d’ancienne école. Seulement trouvoit-on qu’il y avoit trop de correction de dessin pour l’école Vénitienne, à laquelle on attribuoit l’ouvrage. Cette peinture fut depuis gravée par Pierre Vitali, sous le nom de Venere Transteverina.

Content du succès de son innocent artifice , Canova entreprit d’en porter plus loin l’amusement. Il acheta, pour son fond en bois, une vieille peinture du quinzième siècle. Il avoit lu dans Ridolfi, que Georgion s’étoit peint lui-même, et que son portrait existoit à Venise, dans la maison Widiman. D’après quelques indications des biographes et une gravure de ce portrait, il se mit à en exécuter la peinture , dans le dessein de la faire passer pour l’original, et il l’exposa, ayant seulement mis dans le secret le prince Rezzonico. Tout ce qu’il y avoit à Rome de peintres renommés, Angelica Kaufmann, Cavalluci, Cadès, de Rossi, etc. y furent trompés ; tous déclarèrent que le portrait étoit celui de Georgion, peint par lui-même. L’au-

leur de la supercherie se déclara bientôt après; il fit accepter le prétendu Georgion au prince Rezzonico, qui le donna au célèbre de Rossi.

Pareille feinte eut encore lieu à Naples, sur un tableau de Canova, que d’Este s’amusa à faire passer pour ouvrage de l’ancienne école Vénitienne ; et pareil désenchantement eut lieu par la révélation de son auteur, qui, dans la suite, en fit don au cardinal Consalvi.

On cite encore comme œuvres de cette époque , dues au pinceau de Canova, une nouvelle Vénus couchée, les trois Grâces, une Charité, une Vénus assise avec l’Amour dans ses bras; la mort de Céphale et Procris, ouvrage qui fut vanté par Milizia.

Il fit aussi en peinture son propre portrait, et le répéta pour Padresser au sénateur Degli Alessandri, directeur de l’académie des beaux-arts à Florence , qui le déposa dans la salle de la grande galerie du Muséum de cette ville, salle destinée à la collection de portraits des peintres célèbres, faits par eux-mêmes. Nous ferons encore mention, (dans la septième partie) d’une très-grande composition en peinture par Canova.

Mais nous voici arrivés à la déplorable époque où l’invasion toujours croissante, en Italie et à Rome, de la révolution française, ne permit plus à Canova

Enlèvement de Rome du Pape Pic VI.

d’y trouver la quiétude d’esprit nécessaire à ses travaux.

Déjà le génie d’invasion et de conquête illimitée, avoit déclaré la guerre au gouvernement le plus inofFensif qu’on puisse imaginer. L’État de l’Eglise entièrement sans défense , se trouvoit assailli de deux manières, et par la turbulence de l’esprit de révolte et de rapine, produit des conquêtes précédemment faites dans le nord de l’Italie , et aussi par l’esprit irréligieux qui se flattoit d’abattre le catholicisme, en frappant son chef dans le centre même de la religion.

Rome s’étoit déjà, vu dépouiller par le seul droit de la force militaire, et au mépris de toutes les lois du droit des gens. Déjà un général français, maître de la Lombardie, après avoir menacé le Pape de l’invasion du patrimoine de PEglise, avoit exigé de lui le rachat de la conquête des États Romains, par le sacrifice des plus beaux ouvrages de l’art antique et moderne en sculpture et en peinture. Le sacrifice avoit été accompli.

Mais sous le règne de Fanarchie révolutionnaire, l’abîme invoque sans cesse un autre abîme, et le crime ne se fait absoudre que par de plus grands crimes. A peine les sacrifices avoient été faits par le gouvernement romain , que sa chute fut décidée.

Le Pape Pie VI fut enlevé de Rome. Les cardi-

naux, tout le clergé romain , tous les grands propriétaires se virent expulsés, et la détresse du pays fut extrême. Tant qu’il lui fut possible, Canova demeura à Rome, employant tout ce qu’il avoit de moyens au secours des indigens, et multipliant ses bienfaits en travaux, en largesses plus ou moins évidentes , et aussi en aumônes que les malheureux seuls révéloient.

Cependant la misère allant toujours en croissant, par le désordre qui augmentoit la misère, il prit enfin le parti d’aller chercher le repos dans son pays natal, qu’il avoit visité peu d’années auparavant, mais dans un temps plus heureux; et il profita de l’occasion de son voyage à Venise, pour y placer le monument de l’amiral Emo.

Ce souvenir nous rappelle quelle différence un petit nombre d’années avoit mise entre les deux visites qu’il fit à son pays. La première avoit été, pour lui, l’occasion d’une fête improvisée, à laquelle il mit plus de prix qu’à beaucoup d’autres hommages. On ne concevroit guère, en d’autres pays, cet enthousiasme d’allégresse naïve, qui convertit son entrée dans son village en fête générale, et fit sortir au-devant de lui toute la population du canton, ave'c des rameaux de verdure ; cortège et triomphe d’un nouveau genre, dont un sentiment universel et spontané avoit seul fait tous les frais.

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Voyage de Canova en Allemagne.

Retiré de nouveau sous le toit paternel, il se plaisoit à occuper ses loisirs par l’exercice d’un art, pour lequel nous avons déjà vu plus haut qu’il avoit un secret penchant, et dont il s’ é toit trouvé condamné à ne faire qu’un délassement à Rome. Mais il n’en fut pas de même à sa campagne, et nous aurons occasion plus tard, en citant le temple magnifique qu’il y a élevé, de parler plus au long de la grande composition peinte qu’il destinoit à sa décoration > et dont il paroît avoir ébauché, ou même assez avancé le travail, pendant les loisirs actuels de son séjour à Possagno. ( Voyez la septième partie . )

Ce séjour qu’il auroit voulu prolonger, fut interrompu par un très-grand et long voyage qu’il fit, de compagnie avec le sénateur Rezzonico, en Allemagne , où il visita Munich , Vienne , Dresde et Berlin-, et fut partout reçu et accueilli avec toute la distinction due à son talent, et à une réputation qui déjà n’avoit plus de bornes.

A Vienne surtout, où plus d’un de ses ouvrages l’avoit précédé, il reçut l’accueil le plus flatteur de la part des artistes et des plus grands personnages , mais surtout du duc Albert de Saxe-Teschen. Ce prince avoit depuis long-temps le projet d’élever, dans l’église de Saint-Augustin à Vienne, un somptueux mausolée à l’archiduchesse Marie-

Christine d’Autriche, son épouse. Il en proposa l’entreprise à Canova, qui l’accepta, et promit de s^en occuper, sitôt que des circonstances plus favorables lui permettt-oient de retourner à Rome.

Cependant, par l’effet des chances de la guerre, et de la paix qui s’ensuivit, les États de Venise avoient été cédés à l’Autriche, et Canova se trouvoit, par le fait de la cession de Venise, d’après le traité de Campo-Formio, devenu sujet de l’Empereur. Il dut ainsi s’adresser à son gouvernement, pour obtenir la continuation de la pension viagère que la République lui avoit faite. Toutefois on auroit voulu que , par une sorte de réciprocité , Canova consentît de fixer son séjour à Vienne. Mais il ne pouvoit oublier Rome, et encore moins l’abandonner. La chose resta ainsi en débat quelques années, jusqu’à ce que, s’étant offert à diriger gratuitement à Rome, les élèves que le gouvernement impérial y entretenoit, il obtint la ratification du paiement de la pension viagère de Venise.

D’assez grands changemens venoient de s’opérer dans les affaires de l’Europe et dans la situation politique de l’Italie. Le Pape Pie VI étoit mort prisonnier en France. Une révolution de gouvernement s’y opéroit au même moment. Un nouveau Pape venoit d’être élu à Venise, et fut bientôt ramené dans le chef-lieu de la chrétienté, sous

le nom de Pie VIL Canova ne tarda point à s’y rendre. Il y retrouva son fidèle Antoine d’Este, dévoué collaborateur de ses entreprises, qui avoit pris de toutes ses affaires un soin d’affection désintéressée dont il ne s’est jamais départi, et qui lui a mérité, avec une confiance sans bornes de la part de Canova, que son nom restât uni au nom de celui dont l’histoire, dans ses écrits, a déjà consacré la mémoire.