MNEMOSYNON. DE. ARTE. SUA. POS

Ainsi cette inscription nous apprend que Canova n’avoit que vingt- cinq ans, lorsqu’il exécuta le mausolée du pape Ganganelli , Clément XIV.

Toujours dans le même goût de composition en bas-relief sur un cippe, mais toujours avec des variétés d’expression, de mouvement et d’agencement dans la figure, les draperies et les accessoires, Canova se plut à répéter la même idée, qu’on trouve très-heureusement exécutée, sur le cippe funéraire du prince Frédéric d’Orange, dans la sacristie des ermites de Padoue. Ici la douleur a, par son attitude, un mouvement plus pro-

Divers cippes funéraires.

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Projet de mausolée pour Nelson.

nonce. Le parti des draperies îfest pas moins heureux. Une figure de pélican accompagne le personnage. Un bouclier, surmonté d’un sabre placé au sommet du champ, porte pour inscription : Frid. Villielmo d’Orange.

Hors de Milan , on voit dans la villa Mellerio , deux cippes funéraires, ouvrages de Canova, avec des personnages allégoriques, dont les compositions diffèrent peu entre elles. Sur Fune et sur l’autre est une figure en pied. Ici elle est vue embrassant Furne qui est censée renfermer les cendres du défunt; là, elle embrasse son portrait.

A Lisbonne, il existe un cippe funéraire fait par Canova, à la mémoire du comte de Souza, ambassadeur de Portugal à Rome.

A Vicenze, pareil cippe en l’honneur du chevalier Trente. Le sujet de la figure est la Félicité, gravant le nom de ce bienfaiteur des pauvres, sur la colonne qui porte son buste.

Après les mentions abrégées de tous ces petits ouvrages , qui ne se recommandent que par leurs idées plus ou moins variées, par des allusions heureuses, ou par des sentimens, soit de reconnoissance, soit de bienveillance, nous ne croyons pas pouvoir nous dispenser de donner une courte description d’un vaste monument, qui bien que resté en projet, n’en est pas moins propre à faire con-

noître ce qu’il y avoit chez lui de richesse d’invention et de capacité , tout à la fois pour les plus petites, comme pour les plus grandes entreprises. Nous voulons parler du magnifique modèle de monument funéraire, qu’il avoit conçu en l’honneur du célèbre amiral anglais Nelson ; modèle qui, bien que resté en projet, ne mérite pas moins d’être conservé, comme témoignage pour les temps à venir, de ce que l’art peut entreprendre.

Effectivement, depuis le projet de mausolée pour le Pape Jules II , par Michel Ange , et demeuré aussi sans exécution, rien d’aussi grand n’a été ni pensé, ni projeté, ni déterminé dans un modèle en relief.

Sur un premier socle quadrangulaire , orné de huit magnifiques candélabres, s’élève un massif circulaire de construction à refends , avec des in- . scriptions placées chacune au-dessous des statues colossales de quatre femmes assises. Elles ont les costumes d’habillement, les coiffures allégoriques et les attributs propres à désigner aux yeux les quatre parties du monde, qui avoient été chacune un des théâtres des victoires navales remportées par l’amiral Nelson.

Sur le massif qu’on vient de décrire, il s’en élève un autre de même forme, mais de moitié moins haut, orné de guirlandes, dans la circonférence duquel règne un rang circulaire aussi de rostres.

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Statue de Persée.

ou proues de vaisseaux, qui sont destinées à servir de support au corps principal du tombeau.

Il consiste en un vaste sarcophage orné de tous les acrostyles, antéfixes, aplustres ou symboles accessoires des corniches antiques, et de plus présentant tous les signes des instrumens nautiques.

Chacune des faces du sarcophage est ornée d’un grand bas-relief. Celui de la face principale représente l’arrivée par mer à Londres du corps de Famiral mort.

On comprend que ce projet, si son exécution avoit eu lieu, auroit reçu dans son ensemble et dans ses détails plus d’une modification. Toujours est -il qu’il présente beaucoup d’idées heureuses, de très-belles formes, une conception grande et propre à recevoir toutes les magnificences de la sculpture. Rien n’avoit été déterminé, dans des conditions arrêtées, ni même pour le local qu’il auroit dû occuper. Peut-être encore est-il permis de croire que l’Angleterre, à laquelle seule ce monument pouvoit convenir, n’auroit pas trop su lui trouver une place convenable.

Nous allons maintenant reprendre la série des grands ouvrages de Canova.

Vers l’époque de la fin des travaux du mausolée de Ganganelli, il avoit projeté et même ébauché

la statue d’un Mars. Ainsi F on voit que dès-lors son ambition ne se contentoit plus des succès et des éloges, que lui avoient valus les aimables représentations de la beauté féminine et juvénile. Cependant Rome avoit été dépouillée des principaux chefs-d’œuvre de Fart antique et moderne ; et cette barbarie , qui , indépendamment de tout autre sentiment, avoit affligé dans toute FEurope les véritables amis des arts, dut être encore plus sensible à Canova.

Seroit-il vrai, que même à son insu, et malgré son extrême modestie, l’idée lui seroit venue, après avoir pu être nommé (comme je le lui avois prédit) le continuateur de V antique , de pouvoir être appelé à réparer en ce genre les pertes que Rome avoit faites? Auroit-il eu en ses forces assez de confiance pour oser lutter contre FApollon du Belvédère alors absent ; ou simplement auroit-il voulu profiter de cette absence, pour hasarder avec moins de défaveur, un ouvrage qui auroit semblé aspirer à pouvoir lui servir de pendant?

Quoi qu’il en soit, il abandonna le sujet du Mars projeté, et il fit bientôt paroître la statue en marbre de Persée, dans la proportion de FApollon du Belvédère. Le héros est coiffé du bonnet ailé; il tient du bras et de la main gauche, qu’il porte élevée en avant, la tête de Méduse, et

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de l’autre la faux de diamant qui Fa tranchée» Or, il est certain qu’il y a entre F Apollon antique et le Persée de Canova, des rapports assez frappans. Outre ceux qu’on vient d’indiquer, nous dirons encore que la pose ou Fattitude générale feroient soupçonner le dessein de mettre un ouvrage moderne en pendant avec l’antique. Cependant que voudroit-on conclure , non-seulement du fait qu’on soupçonneroit, mais du fait même avoué et avéré, qui pût faire tort à l’artiste? Il me semble, qu’au lieu de le blâmer, il faudroit le louer, au contraire, d’avoir osé, non dans une redite du même sujet, mais dans un tout autre sujet, se mesurer sans plagiat aucun, avec le chefd’œuvre antique. •

Mais n’est - ce pas ainsi que de tout temps et dans tous les genres, on a vu les plus grands hommes lutter sur le même terrain avec leurs antagonistes présens ou passés? Quel est l’artiste qui, dans les sujets qu’il traite, ne se donne pas, du moins au gré de son imagination, pour type plus ou moins approximatif d’imitation , quelque chef-d’œuvre des temps qui Font précédé? Admettons donc que, dans le choix du sujet et de la composition de son Persée, Canova auroit eu la prétention d’une lutte plus ou moins directe avec l’Apollon, lutte qui n’auroit eu rien de commun avec le genre de la copie; hé

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bien! cette hardiesse ne fera qu’ajouter à sa gloire.

Cependant, tout en avouant que le parti général de la pose du Persée , que la direction des bras et des jambes rappellent le port et F attitude de F Apollon, on ne peut s’empêcher de reconnoître dans ce qui fait le fond du caractère spécial, un système de formes assez différent, un ensemble généralement plus svelte, un port de tête entièrement autre , une diversité des plus sensibles dans la physionomie, dans les traits du visage et dans la coiffure ; ajoutons, une dissemblance absolue pour ce qui regarde l’ajustement de la draperie : on peut même y trouver une composition tout-à-fait contraire, mais parfaitement analogue au besoin de soutien qfféprouve une statue en marbre. Elle a effectivement dispensé du tronc d’arbre de l’Apollon, et de la disposition en porte à faux du jet de la draperie sur son bras gauche. Or, cette disposition est tellement défavorable à un travail en marbre, qu’elle a porté à soupçonner que l’original, dont F Apollon actuel seroit alors une répétition, aura dû être en bronze.

Nous omettrons maintenant d’entrer dans le parallèle, impossible à rendre sensible par le discours, entre les deux statues, sous les rapports de science, de style, de goût, de vérité de formes plus ou moins idéales, ou plus ou moins rapprochées d’une nature commune et vulgaire. On sait

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que la plume ou le récit sont inhabiles à faire comprendre ces sortes de parallèles.

Il resteroit donc à disculper Canova , non d’avoir prétendu se mesurer, si l’on veut, avec le chef-d’œuvre de l’antique, mais d’avoir en quelque sorte donné lieu au soupçon d’une prétention trop ambitieuse, par la circonstance singulière qui fit prendre à son Persée, dans la niche du Belvédère, la place qu’avoit occupée FApoîlon , avant l’enlèvement qui le fit émigrer en France. Peu de mots suffiront pour le justifier.

A peine eut-il terminé le marbre de son Persée, que le célèbre Bossi, secrétaire de l’Académie des beaux-arts à Milan , se présenta pour en faire l’acquisition. Bientôt le gouvernement de cette ville lui en fit la demande , qu’appuyoit encore le ministre de France à Rome; mais le Pape Pie VII, usant de l’autorité que lui donnoient les lois , s’opposa à la sortie de cet ouvrage d’art. En ayant fait l’acquisition pour le Muséum il en ordonna la pose dans la niche même d’où l’Apollon avoit, été enlevé. Canova ne fut pour rien, ni dans cette acquisition, ni dans le choix d’un emplacement, que la malignité de l’envie put interpréter, mais tout-à-fait à tort, comme ayant signifié, de sa part, la prétention de faire passer son ouvrage pour un équivalent du plus bel

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antique (1). L’Apollon, depuis son retour à Rome, fut replacé dans sa niche , et le Pape voulut que Persée occupât, dans le même local du Belvédère, la niche qui sert de pendant, mais en face, à la première, et où étoit précédemment placée la statue de l’Hercule Commode (ou de Pempereur Commode en Hercule.)

D’après tout ceci , et indépendament des hypothèses jalouses de la malignité, on ne peut s’empêcher de reconnoître qu’il y avoit chez Canova la

(l)Poar disculper entièrement Canova du soupçon de prétention ambitieuse sur ce point, nous allons rapporter en original la lettre du cardinal Consalvi.

Dalle stanze del Quirinale 28 gennaro 1816.

« Il Cardinal Segretario di Stato si è fatto premura di riferire alla Santilà di N. S. la istanza promossa da V. S. illustrissima affinche la famosa statua di Apollo sia ricollocata nell’ antico suo piedestallo , che ora serve di base alla statua delPerseo, opéra del di lei scarpello.

» La Santità Sua rammenta ancora l’opposizione , che ella fece allorche il governo ordinô che il Perseo fosse locato nel piedestallo , in cui esisteva l’Apollo, délia quale statua era stata Roma spogliata, e tanto nella opposizione d’allora, quanto nella istanza, che ella promuove adesso , ha avuto Sua Beatitudine motivo di rilevare che V. S. illustrissima accopia al raro merito di emulare la natura colle sue produzioni , anche la virtù d’una rara modestia, che edifica e che la rende maggiormente degna dell’ amore e délia stima universale.

Il Santo Padre più per appagare i di lei desiderj , che per contentare se stesso, acconsente che nel piedestallo in cui attualmente trovasi collocato il Perseo, si riponga l’Apollo.

» Vuole perô che la egregia statua del Perseo sia collocata in quello stesso luogo del Museo , in cui attualmente si trova il gesso dell’ Apollo , ed ove prima esisteva la statua di Commodo sotto la figura di Ercole.

» Il Cardinal sottoscritto, mentre ha la compiacenza di partecipare a V. S illustrissima queste disposizioni sovrane, ha ancor quella di reiterarle i sentiment! délia sua particolare affezione e distinta sua stima.»

S. Card. CONSALVI.

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Canova nommé Surintendant des Antiquités.

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noble ambition de se mesurer avec l’antique , sur toutes les routes de l’imitation idéale. Dans son groupe d’Hercule et Lycas , il dut avoir * et il eut réellement comme point de mire * moins de rivaliser avec l’Hercule Farnèse* ( pour ce qui est de F ensemble de la figure* vue dans une com position si différente) que de s’approprier le type reçu de la force héroïque qui le caractérise; en quoi certainement personne n’auroit pu le soupçonner de plagiat. Hé bien ! disons la même chose du Persée. Pourquoi , sans encourir encore le même reproche , n’auroit-il pas eu en vue le type d’élégance divine* et de beauté mythologique* dont l’Apollon du Belvédère est le type , en l’appliquant encore à un tout autre sujet* en se rendant propres enfin* non les contours* non les formes du modèle, mais les voies et moyens du sentiment imitatif qui conduit à la noblesse de ce caractère?

Canova obtint de ce nouvel et bel ouvrage les plus flatteuses récompenses.

Averti par le cardinal Consalvi de se rendre auprès du Pape* il en reçut Paccueil le plus flatteur. En le relevant* Pie Vil lui attacha lui-même la croix de l’ordre de l’Eperon-d’Or.

Bientôt il arrêta le rétablissement* dans sa personne * d’un très-utile et très-honorable emploi * que Léon X avoit autrefois créé pour Raphaël*

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et qui avoit pour objet l’investigation et la conservation des antiquités. On peut voir par la lettre du cardinal Doria Pro-Camerlengo (1 ), que cette honorable mission y est déduite et définie à peu près dans les mêmes termes. Le Pape ajoutoit à cet emploi une pension viagère de quatre cents écus romains.

Canova se hâta d’adresser par lettre à Sa Sainteté le plus touchant témoignage de sa vive reconnoissance. Mais, nous devons le dire, le bien-

(1) Dalle stanze del Quirinale li 10 agosto 1805.

h Le sovrane cure délia Santità di N. S, sono tutte animate per favorire e proteggere le belle arti, dapoiche vede colla maggior compiacenza deiTanimo suo sotto dei suoi occlii vivere ancora de’modelli originali délia Greca anticliità, e molto più perche egualmente vede elie V. S. illustrissima emulandoli co’suoi eapi d’ opéra, li ha raggiunti ; e che instancabile perla perfezione ha superato tutti quelli che Roma ha veduto fiorire anche nel secolo felice di Leone X, che aveano formato l’ oggetto délia sua ammirazione non meno che di tutta la coïta Europa. #

» Quindi la Santità Sua volendo darle una Significante riprova dell’alto pregio in cui tiene il di lei sublime merito, e volendo che Pioma centro e maestra delle belle arti, ne abbia una eguale sensibile testimonianza, e che questa passi anche alla posterità, unitamente aile egregie di lei opéré, dopo avéré ordinato che il Perseo garregiatore delle grazie e delle forme Greche, e i due Pugiliatori originali délia bella natura in tutta la estensione del grande, prodotti daldi lei genio singolare, accrescessero ornamento, e formassero lo splendore del suo Museo Vaticano; colPoracolo délia sua voce mi ha ordinato , corne a Pro-Camerlengo di S. Chiesa, di mandarle a notizia, averlo eletto in Ispettore generale delle belle arti in Roma, ed in tutto lo Stato Pontificio, volendo che la di lei ispezione si eslenda su i due Musei Vaticano e Capitolino, sull’ Academia di S. Luca, sugli oggetti tutti di pittura , scultura , archittetura , incisioni da gemme, in pietre, in rame, in carte, su di qnalunque materia metallica incisa e fusa; e qjie niuno di questi possa essere estratto da Pvoma e dallo Stato Pontificio , senza che siano prima da Ici riconosciuti , e che abbiano riportato la di lei approvazione.

» Che qnalunque oggetto d’antichità, sia ncl centro c fuori di Roma , sia

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fait avoit été, pour lui, fort au-delà du genre de son ambition. Il y a en effet, ou du moins il peut y avoir, dans les désirs de l’homme de génie, deux points de vue : l’un consiste à obtenir la plus grande supériorité, sans aucune prétention aux avantages qu’elle peut procurer; F autre est celui qui , pour obtenir ces avantages , fait rechercher la réputation ou même le mérite qui les procure. Canova ne connut point celui-ci. Il n’auroit pas voulu de la gloire , même après la vertu . Il auroit

in fabbriche, sia in acquedotti, sia in frammenti di essi, o di esse, e tutti i eavi, tanto intro che fuori le mura di Roma, ed in tutto lo Stato Pontificio , restino sempre assoggettati alla di lei ispezione, ed ella unicamenîe sia abi litata a decidere sul pregio e valore di quelli oggetti, che potessero essere rinvenuti ; volendo che da V. S. illustrissima dipendano tanto il commissario delle antichità di Pvoma , che i due assessori di scultura e pittura , e che ella non abbia altra dipendenza che dalla Santità Sua , e dai cardinali Camerlenghi di S. Chiesa pro tempore, ai quali dovrà suggerire i mezzi che crederà più conducenti a dare un maggiore incremento aile belle arti, ed accennare insieme quelli qjie crederà più espedienti ad eccitare nella gioventù studiosa una nobile e proficua emulazione.

» La Santità di N. S. ha dichiarato , che volendo contestarle la sua spéciale ammirazione , non ha saputo meglio manifestargliela che seguendo le tracce medesime tenute da Leone X verso l’incomparabile Raffaéllo d’Urbino, collocandola nel piii sublime grado di tutti gli artisli, e rendendola nel tempo stesso il custode de 11’ inestinguibil fuoco delle belle arti in tutto lo Stato : e quindi volendole ancora in qualclie maniera realizzare l’impressione, che il di leiingegno ha fatto neU’animo suo sovrano, ha contemporaneamente partecipato a Mgr Tesorier generale di averle stabilito sull’erario délia R. C. A. l’annua pensione di scudi 400 romani di argento, per fino a tanto che ella co’suoi giorni di vita preziosi aile belle arti dara nuovi monumenti di gloria a Roma, aU’ottimo Sovrano, e al di lei nome immortalc. E siccome la S. S. prevede, che dilïicilmente altri potranno mai giungere a tanta eminenza di perlezione, ha dichiarato egualmente che la rappresentanza , di cui ella si trova ora investita, resti con lei negli anni, nè questa possa in altri progredive. »

G. Card. DORIA, Pro-Camerlengo.

dit des œuvres du génie, ce que Montaigne disoit des actions de la vertu : Elles sont trop belles pour chercher cC autre loyer que dans leur propre valeur .

Nous avons sous les yeux la modeste lettre, où exprimant la profonde sensibilité avec laquelle il avoit reçu Fénoncé des bienfaits de Sa Sainteté , il se confond en excuses sur l’incapacité où il croit être de pouvoir y répondre. Il allègue jusqu’aux raisons de sa santé, qui, en le privant de remplir, comme il conviendroit, toutes les obligations de cette importante charge, ne pourroit plus lui permettre de se livrer à ses pacifiques travaux. Il s’engage encore, si Sa Sainteté lui accorde la grâce qu’il réclame, d’user dorénavant beaucoup plus librement, de la faveur quelle lui accorderoit, de pouvoir lui communiquer toutes ses idées, sur ce qu’il croiroit devoir être le plus avantageux à la direction des beaux-arts.

Canova terminoit en offrant au saint Père , comme tribut de sa reconnoissance, le beau portrait en marbre qu’il venoit d’exécuter d’après Sa Sainteté, et dont il envoya par la suite une répétition en France.

Il y avoit dans les excuses de Canova trop de grandeur , de désintéressement et de vertu , pour qu’on pût les recevoir. Aussi le Pape eut, de son côté, le mérite de rester inexorable; et Canova

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s’empressa de répondre aux obligations de sa nouvelle mission.

Elle devoit s’étendre à tout ce qui pouvoit entrer dans les améliorations de l’enseignement et du régime intérieur des arts, dans les besoins des artistes, les projets relatifs à leur encouragement, et la proposition de tous les établissemens propres à exciter les recherches d’antiquités.

Le premier projet qu’il présenta au Pape, qui en ordonna l’exécution , fut celui d’agrandir le Musée du Vatican par une nouvelle galerie, destinée à recueillir cette multitude de fragmens d’antiquités, tant en sculpture, architecture et ornemens, qu’en matériaux divers, qui, par défaut de soins, vont se détruisant ou se perdant de toute part ; sans compter les cippes , colonnes , termes, pierres écrites et fragmens de tout genre qui peuvent contenir des documens utiles, soit à l’art, soit. à l’archéologie. Cette galerie d’un nouveau genre, due aux soins de Canova, n’est pas aujourd’hui la partie du Muséum la moins curieuse et la moins fréquentée.

Ses vues se portèrent encore à dilférens projets, comme par exemple, à la conservation de la galerie dite des Loggie^ par Raphaël, au moyen de la clôture des arcades vitrées, et de copies habilement faites de chaque morceau , dans la grandeur des originaux, lesquelles, rendant à ces oh-

jets l’éclat que le temps leur a fait perdre, tourneroient au profit des études qu’en pourroiëtit faire les artistes.

Il fit également entreprendre des fouilles au pied de plus d’un monument d’architecture antique, dont le$ exhaussemens du terrain de la nouvelle Rome, cachoient les soubassemens. Ces travaux s’étendirent depuis l’are de triomphe de Septime Sévère7 jusqu’au Colisée inclusivement.

Il proposa de nouvelles entreprises de mosaïques , pour achever, en ce genre de peinture , la décoration des autels de la grande Basilique de Saint-Pierre. A la place du tableau médiocre de Vanni, représentant la chute de Simon le Magicien, il avoit voulu faire exécuter la fameuse Descente de Croix de Daniel de Volterre, dont la fresque menace ruine, d’après la copie qu’en auroit faite à l’huile le célèbre Camuccini.

Canova avoit à peine terminé la statue de Perse e , que le désir de se mesurer dorénavant avec Pantique, dans toutes les classes de caractère, pour réfuter les jugemens de ses adversaires, qui lui contestoient les capacités du genre mâle ou héroïque, le porta à faire choix d’un sujet emprunté à la catégorie des personnages athlétiques.

Pausanias lui en fournit un double programme dans le récit qu’il fait (. Arcadi . § 40.) de la lutte

Statues des deux Pugilateurs,

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des deux pancrasiastes Creugas et Damoxène, qui combattirent aux Jeux Néméens.

(( Après un long débat , ils étoient convenus de » se porter un dernier coup F un après Fautre. )) Creugas avoit asséné à Bamoxène un violent » coup sur la tête. C’étoit à son tour d’attendre )) le* coup de son rival. Celui-ci, profitant de Fat- » titude de Creugas, qui attendoit sans être pré- » paré à la défense, lui plongea les doigts dans le » flanc avec tant de violence, qu’il le perça et lui » fit sortir les entrailles. »■

Les deux statues (dont une seule, en plâtre, a été envoyée à Paris ) ont besoin d’être vues Fune en face de Fautre, ou en pendant, telles qu elles sont situées au Muséum du Vatican, où la modestie de Canova ne put les empêcher de prendre place. C’est en les voyant exécutées, dans leur attitude réciproque, d’après la description de l’écrivain grec, que leur composition respective acquiert, pour l’esprit, un intérêt que chacune d’elles doit perdre, lorsqu’on la voit isolément. Il y a encore dans la stature, la forme et le choix de nature des deux athlètes, dans leurs attitudes, leurs mouvemens, et le jeu de leurs physionomies, des variétés et des oppositions qui les expliquent, en leur donnant un intérêt que chacune d’elles, vue séparément, doit nécessairement perdre.

Fidèle aux notions de F antiquité sur ce qui

ET SES OUVRAGES. m

concerne les variétés de nature athlétique, Canova sut donner à chacun des deux rivaux une corpulence particulière. Damoxène offre des formes plus épaisses. Ses mains enveloppées, selon le texte grec, de courroies de cuir, l’attitude de ses deux bras, la direction de sa main droite, l’expression menaçante des traits de son visage, sa musculature massive, tout l’indique pour celui qui a dû être le meurtrier de son rival. Ce dernier (Creugas), sans sortir des convenances du genre de forme et de dessin que réclame le sujet, est d’une nature plus svelte; et l’on voit que, dans le combat , il auroit eu l’avantage de l’adresse et de l’agilité. Il est posé dans une attitude qui semble faire pressentir, de sa part, la promptitude dans la riposte : son bras droit s’y prépare , et le gauche, élevé sur sa tête, est prêt à parer le coup.

C’est de cette dernière figure que Canova adressa un plâtre à Paris. Elle nous parut avoir été conçue et formée dans le style de nature et de dessin qui caractérise la statue du Discobole en pied , dont le marbre est au Muséum du Vatican. C’est assez dire qu’elle offre un moyen terme entre la. propriété de la force et l’apparence de l’agilité.

Cet ouvrage fut exposé, pendant quelque temps, dans une salle du Louvre. Il y fut vu avec intérêt parles artistes; mais cette exposition n’ayant point eu une entière publicité, on peut dire qu’il ne

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produisit point une sensation remarquable. J’en rendis cependant compte dans le temps , en observant que , n’étant qu’une épreuve en plâtre, et séparée de l’intérêt d’action qu’elle anroit reçu de la présence de son pendant, elle devoit rester plus ou moins muette pour l’esprit; que, du reste , on avoit tort de la considérer sous le rapport de ce que l’on appelle figure d étude, c’est-à-dire, ouvrage où l’artiste n’a d’autre point de vue, que de faire voir tout ce qu’il a acquis, ce qu’il sait, et comment il sait.

Je répéterai donc ici ce que je publiai alors, sur le reproche de ne point avoir assez le style de caractère athlétique. « Je présume, disois-je, que )) Canova aura dû, quant au caractère de nature » et de formes d’un de ses deux pugilateurs, » se régler sur le genre de formes et de nature » dont il aura pu trouver le type, ou du moins ». l’indication , dans quelques dessins d’un vase » grec peint, de la collection des vases appelés » Étrusques par Tischbein, (tom. I, pl. 55 et 56.) » et où l’on voit, entre autres personnages athlé- » tiques, des combattans avec les bras armés de » lanières de cuir. Que si l’on consulte la corpu- » lence et le système de dessin ou de formes de » ces figures antiques , on verra que le Pugilateur » de Canova offre le même style et le même degré » d’articulation dans sa conformation. »

ET SES OUTRAGES. n3

Bisons encore que si le plâtre de ce Pugilateur n’obtint pas à Paris un grand succès d’admiration, on peut en rendre plus d’une bonne raison. D’abord il eut contre lui l’insignifiance de son sujet, vu sans rapport avec le pendant qui l’auroit mieux expliqué. Il eut ensuite le désavantage de la matière , pour le commun des spectateurs : enfin, il faut encore le dire, les plus beaux ouvrages de l’antiquité, enlevés à Rome, venoient depuis peu d’être exposés dans le nouveau local qu’on leur avoit préparé, et l’engouement public ne pouvoit permettre à aucun ouvrage moderne de se mesurer, même de loin, avec eux. Ajoutons qu’on avoit jusqu’alors adopté ici l’opinion, que Canova n’excelloit que dans la grâce et dans les sujets d’agrément. Or, il falloit plus d’une épreuve pour faire revenir notre public d’une prévention qui avoit régné aussi en Italie.

Vers le même temps, le roi de Naples (Ferdinand IV ) commanda à Canova l’exécution de son portrait en statue. Canova lui donna la proportion colossale de dix-sept palmes de haut, et il la composa selon le style tout-à-fait à l’antique. Elle fut placée dans le palais du Musée, appelé alors degli Studj , et depuis Museo Borbonico.

La même époque vit encore sortir des ateliers de l’infatigable statuaire une répétition en mar-

Statue du roi de Naples.

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bre de la statue de Persée , pour la Pologne , et une nouvelle Hébé, pour Paris, figure que les événemens ont fait depuis passer en Russie. La réputation de Canova s’étoit déjà répandue dans toute l’Europe, et il n’y avoit aucun gouvernement qui n’ambitionnât la faveur de posséder quelque production de son ciseau.

Invitation faite à Canova par le ministre de France.

Mais celui qui venoit de s’introduire en France, par Pélévation subite du général Bonaparte , avec le titre hypocrite de premier Consul, sous lequel se masquoit (sans toutefois pouvoir s’y cacher) la plus grande des ambitions connues, depuis celle de l’antique Rome; ce gouvernement, dis-je, briguoit déjà la faveur d’obtenir l’illustration que donne le génie des arts.

Déjà le ministre de France auprès du Saint- Siège, avoit été chargé d’inviter Canova de se rendre à Paris, pour y exécuter un ouvrage. Bientôt on parla de cet ouvrage comme devant être le portrait de Bonaparte; enfin, ce portrait devoit être sa statue.

Canova, fixé à Rome par tant de travaux, de succès et d’honneurs , habitué d’ailleurs à un régime de vie commandé par ses études et sa santé, opposa fort long-temps et des raisons, et des prétextes, pour échapper à cette importune sollicitation. Après avoir épuisé toutes les excuses, il

fut contraint de se déterminer à ce voyage, vaincu par les exhortations et les conseils du Souverain Pontife, de plus d’un grand personnage; et ajoutons, de son fidèle Antoine d’Este.

« II viendra un temps, lui disoit ce précieux )) ami, qu’en écrivant votre vie, il faudra bien » donner Pétât, déjà très-nombreux, de vos ou- » vrages. Mettez-vous à la place de votre histo- » rien et de son lecteur, que pourroit bientôt »' rassasier cette monotone énumération. N’est-il » pas également avantageux au principal person- » nage de cette histoire, que son écrivain puisse » y introduire, par des changemens de scène et » de lieu, quelques-unes de ces variétés, qui, après )) P avoir reposé dans sa composition , deviennent » aussi des repos pour le lecteur? »

Je dois donc ici, pour ma part, remercier le fidèle ami de Canova, de m’avoir ainsi préparé, avec le plaisir de lè revoir à Paris, l’occasion, dont je vais profiter, de reporter l’attention du lecteur, peut-être fatigué de mentions descriptives, sur Partiste même : j’ajoute et sur son entrevue avec Phomme possédé de toutes les ambitions, au nombre desquelles il mettoit celle de l’espèce d’immortalité, que devoit lui procurer le ciseau du plus grand statuaire de son époque.

Cependant le temps nous a révélé, qu’il y avoit chez lui autre chose encore , que le désir de con-

fier le portrait de sa personne au talent le plus renommé d’alors. Cette sorte d’ambition, depuis Alexandre, n’a manqué à aucun homme célébré. Mais chez Bonaparte, il y avoit déjà la prévision de cette conquête universelle, et en tout genre, qui fut le point de mire de toute sa vie. De là cette convoitise anticipée de tout ce qu’il y avoit en chaque pays, soit de chefs-d’œuvre ou d’objets précieux , soit d’hommes de talent et de sujets renommés. C’est ce que la suite fera mieux connoître, à l’égard de Canova, dans l’extraordinaire désir qu’il eut de s’approprier, moins ses ouvrages encore que sa personne.