QUATRIÈME PARTIE

Canova partit de Rome au commencement d’oc- Départ de tobre 1 802 muni des recommandations du saint anp^J.°u Père pour son légat à Paris, et des lettres de créance adressées par Bonaparte à toutes les autorités sur la route qu’il devoit parcourir. Arrivé très-promptement, il fut accueilli par le cardinal Caprara, légat à latere du Souverain Pontife, et présenté par lui au ministre de Plntérieur, lequel eut ordre de l’introduire au château de Saint-Cloud, où étoit le premier Consul , qui le reçut avec une distinction particulière.

En attendant que toutes les formalités fussent remplies, instruit que j’étois de son arrivée, je m’empressai d’aller l’embrasser au palais du cardinal légat, où il logeoit avec l’abbé son frère, devenu son inséparable compagnon. Depuis lors,

Visite de Canova àVilliers près Paris.

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il se passa peu de jours que je ne l’aie vu, soit au palais du légat, soit chez moi. C’est à l’intimité de nos entrevues que je dus, et cette fois, et plus encore lors du second voyage, tout ce qui s’étoit fait, dit et passé entre Canova et Bonaparte, détails que la fidèle mémoire du premier, s’empressoit de communiquer sur l’heure même à son frère, qui, jour par jour, en tenoit le plus scrupuleux et le plus fidèle registre. Nous aurons l’occasion de rapporter quelques-uns de ces détails, qui, lors du voyage de 1810, acquirent un bien plus haut degré d’importance.

En attendant que tout fût préparé au château de Saint-Cloud, pour l’exécution entière du portrait de Bonaparte, j’allai à la maison de plaisance de Murat, à Villiers près Paris, visiter, avec Canova, deux de ses ouvrages, groupes anciennement faits et répétés par lui, mais récemment achetés par le propriétaire de cette campagne, et qui, nouvellement arrivés, venoient à peine d’y être conduits, et placés au rez-de-chaussée de la maison.

L’un de ces groupes étoit une répétition de celui de l’Amour et Psyché couchés, que j’avois vu anciennement à Rome , et dont j’ai parlé plus haut. (Pag. 47 et suiv.) C’est sur l’original de cet ouvrage que je m’étois permis d’augurer à Canova la célébrité qu’il a obtenue, mais à condition que, re-

nonçant à toute influence du goût des modernes, il entreroit plus franchement dans les conventions du style et des principes de la belle antiquité. Je revis avec beaucoup de plaisir cette charmante composition, qui depuis, transportée à Compiègne, est revenue à Paris, où on la voit dans une des salles basses du Louvre , et qui m’a semblé , par plus d’un défaut de fini dans l’exécution , avoir été enlevée de l’atelier de Canova, sans avoir été terminée; ce que me donna à penser le second ouvrage dont je vais parler.

A cette époque (1802), et par l’effet des circonstances révolutionnaires de la fin du dernier siècle, je n’avois pu voir aucun des nouveaux ouvrages de Canova. Ce fut donc alors une nouveauté pour moi, que ce second groupe de l’Amour et de Psyché en pied, dont il a été fait mention plus haut. Canova venoit d’en placer, mais provisoirement, une répétition dans la salle voisine. Je ne pus m’empêcher de le féliciter sincèrement du progrès visible que j’apercevois dans ce second groupe, non quant à l’élégance, quant à la volupté, quant au pittoresque de la composition; mais précisément, au contraire, quant à la simplicité, la pureté, la noblesse de style et de dessin, la vérité du nu , et l’ingénuité de la manière antique, dans laquelle je voyois avec plaisir qu’iî étoit franchement entré.

CANOVA

Après les éloges dûs à l’ensemble et à l’exécution des formes de l’Amour, et du nu de la Psyché, je ne pus me défendre de dire que j’aurois désiré quelque chose de plus recherché et de plus élégant dans la draperie de la partie inférieure de la figure. Je fus même un peu choqué de voir que cette draperie , déjà peu signifiante par son parti général , étoit restée, quant au marbre, dans une espèce d’état d’ébauche. Oh! qu’importe? me dit Canova ; on verra bien que celui qui a fait le nu, pouvoit bien finir mieux la draperie. Non, lui dis-je, on ne voudra peut-être pas voir cela ici, et le négligé de la draperie dépréciera, au contraire, le mérite du nu. Les deux contraires pouvant se soutenir, j’eus quelque peine à obtenir de lui qu’il ne montrât point le groupe, avant que ses draperies eussent reçu, tout au moins, une propreté de rendu et de fini. Il y consentit enfin; je lui fis apporter de Paris des râpes et autres outils, et je l’obligeai de donner aux plis de la draperie le rendu et la netteté qui, tout au moins, sauvassent la défaveur du contraste dont j’ai parlé.

J’ai cité ce trait, pour montrer combien Canova, occupé du principal , étoit alors peu sensible au mérite de certains accessoires.

Ces deux ouvrages, que j’appellerai de la primeur de son talent , et qui ne furent encore que des répétitions ou copies, sont, excepté la Made-

leine et la Terpsichore, chezM. de Sommariva, les seuls que Paris possède. Malheureusement tous les autres, et dans ce nombre il y en avoit à mettre au rang des chefs-d’œuvre de l’artiste, ont été achetés par les étrangers.

Cependant tous les préparatifs étant faits pour commencer en terre le modèle du portrait de Bonaparte, Canova se rendit à Saint-Cloud , où il obtint plusieurs séances, d’où résulta le buste colossal, destiné à surmonter la statue, de douze pieds de haut , dont nous rendrons compte en son lieu. Cette tête , largement modelée, parut d’une grande ressemblance physique ; et ceux qui connoissoient l’original de plus près, prétendoient y trouver, lorsqu’elle reçut, au palais du cardinal légat , un commencement de publicité, toutes les indications du caractère moral de l’homme, et les présages de sa destinée. Quant à l’artiste, il se plaisoit à dire qu’il avoit trouvé dans les traits et la physionomie de son modèle, les formes les plus favorables à la sculpture, et les plus appliquables au style héroïque de la figure telle qu’il la projetait.

Nous n’aurions rien à dire de plus, sur les séances qu’exigea le travail de ce portrait d’après nature , si elles 11’avoient donné lieu à des détails de conversation, dont le frère de Canova tenoit

Modèle en terre du portrait de Bonaparte.