MACHIAVEL ET VETTORI

Pans une campagne , auprès de Florence , Ma-^ chiavel vivait pauvre. Quelques bouviers du canton étaient ses seuls amis. Vieux , débile, et sans..

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fortune , il pouvait à loisir méditer sur le monde et sur ringratitude des hommes, parmi lesquels il est rare de trouver ce que le Dante appelle :

L'amico mio , non deila yentura :

L'ami de ma personne et uoa de ma fortune.

On avait semé les espions autour du lieu qu'il habitait ; et le cabaret où ( i ) pendant les jours de pluie, revêtu d un grand sarreau de toile bleue (que les peintres lui ont conservé dans son portrait . il allait jouer aux échecs avec les paysans et le magistpr, était rempli d'hommes chargés de 1 épier. Mais le subtil Florentin ne donnait point dans le piège. Il feignait la niaiserie, et contrefaisait Vitnbécillité. On écrivait à la présidence de Florence , que l'ancien secrétaire était tombé en enfance , et qu'on pouvait attendre sans crainte le jour où cet esprit dégradé s'abîmerait dans ses propres ruines , et n'aurait plus besoin que des secours de la charité publique et d'un asile parmi les insensés.

Cependant c'était ce fou qui , en rentrant dans sa maison solitaire , jetait loin de lui le sarreau

( i) Voyez sps lettres familières.

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de toile, et, enveloppé d'un manteau , veillait entre Plutarque et Tite-Live. Cette vie dura cinq ans. On eût dit qu'il éteignait , en passant le seuil de sa porte , le flambeau de son intelligence , et que 9 le ranimant 4^ns la solitude , il trouvait ^ dans ce mélange de lumières et de ténèbres y le secret d'en augmenter la chaleur et l'éclat.

Là 9 en effet, il fit le Prince. Im Mandragore , cheftd'œuvre, rival du Tartufe^ le préoéda, sortit du bouge misérable où il cachait ses lambeaux et son talent. Le Traité de la guerre y fut aussi composé : et VHittoire de Florence^ chef-d'œuvre encore , n'çut pas d'autre berceau.

Un s<m, on frappa à la*porte délabrée de sa demeure. Il vit entrer Vettori, homme sage, froid, républicain sévère, collègue de Machiavel dans ses missions , et le plus cher de ses compatriotes. L'âme de Machiavel restait indécise entre la nécessité de feindre et le plaisir de retrouver son ancien ami. H hésitait entre le rôle d'insensé , qu'il jouait dans sa retraite , et l'épanchement qui allait suivre une entrevue, douce pour son cœur, et inespérée.

Vettori s'en aperçut, sa franchise désarma Ma-