INTRODUCTION. XIX

mais soutenue d'un incontestable talent , il inaugure la nouvelle école, il en annonce les tendances, il en trace le plan. Trop longtemps les poètes indolents avaient chanté sans étude leurs plaisirs et leurs amours. Désormais, comme il le proclame, il faut entrer dans des voies plus larges, aborder de plus hauts sujets. Une conviction ardente, une véhémence inspirée enflamment son langage. C'est une croisade qu'il prêche contre l'insouciante oisiveté des auteurs d'autrefois, surtout contre leur ignorance. Le moment est venu d'en secouer la rouille, d'en rompre les entraves, de tremper son génie aux sources vives de l'antiquité grecque et latine, de le mûrir dans le mâle commerce des écrivains d'Athènes et de Rome. Développés par la méditation créatrice, fécondés par l'application solitaire et sérieuse qui exerce les forces, les assouplit et les double, ces germes se couronneront d'une brillante moisson de beaux fruits. « Qui veult voler par les mains et les bouches des hommes, continuait du Bellay, doibt longuement demeurer dans sa chambre. Là travaillons de concert à revestir des plumes d'aultruy cette langue qui nous a esté léguée si chetifve et si nue. Loin de la condamner comme frappée d'impuissance, sçachons l'enrichir. Imitons les anciens, digérons leurs ouvrages, convertissons les à nostre prouflt en sang et nourriture. »

Le conseil était bon; et, renfermée dans de sages limites, la réforme littéraire, utile pour le moment, n'eût pas été moins précieuse pour l'avenir : mais trop enivrée d'ellemême, elle ne sut pas trouver ce point précis au delà duquel est le vice, et que rencontrent si rarement les réformateurs; elle compromit la durée de son triomphe en le voulant absolu; par sa violence à tout renverser, elle mérita de périr à son tour, et, victime de son ardeur, se perdit par son exagération même.

Toutefois il ne faut pas, dans une prévention non moins

XX INTllOD CTION.

injuste, on voyant cette orgueilleuse école trébucher de si haut, lui refuser tout mérite et tout éloge. Ses efforts, en dépassant le but, ne furent point entièrement stériles. Elle prépara par les voies où elle entrait, par ses égarements même, des tentatives plus fructueuses; elle lit apercevoir avec un horizon nouveau un écueiJ a fuir; enfin dans la lente formation des esprits et du langage, elle fut un pas en avant et le signal de plus heureux progrès. Téméraire et tumultueuse, cette insurrection contre le passé devait avoir enfin, comme M. Sainte-Beuve Ta dit, Malherbe pour pacificateur.

On ne peut nier, et cette observation doit porter à l'indulgence, que les plus imposants organes de l'opinion publique n'aient à cette époque salué, avec une confiance empressée, ce drapeau hardiment levé. Savants, magistrats, hommes d'État, tout ce qu'il y avait d'esprits sérieux accueillent avec foi les promesses d'un sincère enthousiasme; ils applaudissent à ces espérances, ils s'y associent ; et par un dernier triomphe, L'Hôpital, qui les embrasse, gagne à la réforme poétique Marguerite, sœur de Henri II, et par elle le monarque lui-même.

On vit alors, par une défection presque générale, des poètes déjà avancés dans leur carrière renier leur passe et s'attacher à cette école qui seule désormais allait donner la renommée. « Le premier qui franchit le pas, dit Pasquier, feut Maurice Scève, lequel ayant suyvi la piste des aultres, en arrivant sur l'aage, voulut prendre un aultre train. » Aussi mérita-t-il que du Bellay, en le proclamant un cygne nouveau, lui adressât ces vers :

Gentil esprit, ornement de la France, Qui d'Apollon sainctement inspiré.

T'es le premier du peuple retiré l.uindu chemin tracé par l'ignorance...