XXII INTRODUCTION

le rapporte Brantôme en s'extasiant devant cette merveille récemment acclimatée parmi nous, Brantôme, qui venait d'assister avec Henri II et toute la cour à la représentation du drame d'Orphée (I). Dans cette pièce de Jodelle et dans celles dont il la lit suivre, les poètes du temps, telle était la réputation de cet auteur, remplissaient ave' empressement des rôles; une foule nombreuse se pressait pour les applaudir. Les savants y accouraient, et toutes les fenêtres étaient tapissées de personnages d'honneur, comme le raconte Pasquier, présent à l'une de ces fêtes avec le grand Turnèbe, nous dit-il lui-même, et non moins enthousiaste que le courtisan Brantôme.

Presque aussitôt, dans la carrière du théâtre, des disciples marchent sur les traces du maître. La Péruse donne une tragédie de Médée; et Garnier, dont la réputation naissante est protégée par le dispensateur de la gloire, par Ronsard, en fait jouer huit successivement jugées dignes par les contemporains de rivaliser avec celles de Jodelle.

C'est ainsi que sous la double influence de l'imitation antique et italienne, notre littérature, échauffée des rayons du génie étranger, en reproduisait çà et là quelques reflets ; et déjà, dan- l'illusion d'une confiance prématurée, elle osait se comparer à ses modèles, rivaliser avec eux. Dans son livre sur la Precellence de nostre langage , Henri Estienne en développe toutes les ressources , il en fait pressentir la supériorité future; enfin, par une prétention nationale que l'équité ne permettait pas d'accueillir, il ne craint pas d'affirmer que, pour la grâce et la richesse, notre idiome l'emporte dès lors sur la langue de Dante et de Pétrarque. Sans tomber dans la même exagération, on reconnaît du moins avec intérêt combien notre poésie, exercée dans tous les genres et laborieusement façonnée, recherche

<\) 1558, jeudi gras, fête donnée à l'hôtel de ville.