XXVI INTRODUCTION

savant dont la liberté un peu désordonnée de nos formes indécises repoussait jadis la contrainte. De lui date, suivant la Monnoie, L'ère de* écrivains qui façonnent notre langue à la netteté et à L'harmonie.

Mais un auteur en qui l'influence italienne est plus visible encore, quoiqu'il y joigne un goût de terroir prononcé, c'est Rabelais. Tout original et tout indigène que doit paraître son génie, il reflète néanmoins , sans doute à son insu, le rapprochement intime qui existait entre les deux littératures et confondait leurs tendances et leurs idées. Dans son mélange d'esprit inventif et d'érudition, de sérieux et de burlesque, le plaisant historien de Gargantua est le successeur de Pnlci, de Boiardo, de l'Arioste.'De tout temps ces combinaisons bizarres, ces débauches d'imagination où le grave passe à la faveur du ridicule, avaient plu au delà des Alpes. Beaucoup de satire se voile sous les capricieuses fictions du Morgante Marjgiore, et parfois le pathétique s'y mêle aux bouffonneries. On mettait en doute aussi, on cherche encore son véritable sens. Le poëte parle-t-il sérieusement, ou sejoue-t-il de son lecteur? Cette incertitude sur les intentions de l'écrivain lui est commune avec Rabelais: on discute sur le but que s'est proposé celui-ci dans son œuvre inouïe, pleine, au sentiment des meilleurs juges, d'obscénité , de comique, de science et de fantaisie. Sans prétendre expliquer les obscurités qu'elle renferme, on ne peut toutefois méconnaître que ces aventures extravagantes ne déguisent de fréquentes critiques, qu'il n'y ait beaucoup de sens et de hardiesse cachés sous le délire apparent de ces inventions désordonnées. La finesse, la verve de Rabelais charmaient Molière et la Fontaine ; Voltaire lui-même, se repentant d'avoir été trop sévère envers lui, le proclamait le premier des bons bouffons (1).

(1) Voy. Lettres à Mme du De/fant, 13 octobre 1750 et 12 avril 1760.