INTRODUCTION. XXVII

A ce goût tout italien pour le genre facétieux qu'il a traité avec un esprit supérieur, se joint dans ce fou sublime le contre-coup des événements et le reflet des passions contemporaines. Jamais son éloquence n'est plus haute et plus vraie que lorsque, indigné des malheurs publics, en frappant du même coup la rivalité sanglante de Charles-Quint et de son ennemi, il attaque l'ambition insatiable, les guerres, les préjugés funestes aux hommes, et que s'élevant contre les vices du clergé sans épargner l'exagération des novateurs, il soutient la cause de la tolérance. Alors surtout il mérite l'éloge de la Bruyère : « Où Rabelais est bon, a dit ce philosophe, il va jusqu'à l'exquis et l'excellent ; il peut être le mets des plus délicats. » Alors il exprime avec une vérité piquante, il déploie librement sous ses faces diverses l'esprit français ; il enrichit la langue d'une infinité de tours et de mots qui, marqués à ce coin de justesse que devine le génie, ne sauraient vieillir.

Auprès de cet homme si savant et si profond penseur, qui aborde tout, politique, législation, morale, et qui rit de tout, des autres et de lui-même, se place une figure sévère, celle de Calvin, l'un des pères de notre idiome : ainsi Luther, énergique et correct lorsqu'il écrit dans sa langue nationale, en avait été l'un des premiers modèles. Inférieur à celui-ci par le génie, le réformateur français, au jugement de Bossuet, l'emporta sur lui par l'étude : avec moins de fougue, il régla ses innovations, et à la même audace unit plus d'art et de méthode (1).

Devenu, après que Zwingle eut perdu la vie sur un champ de bataille, le chef du parti protestant qui se rallia sous son nom, Calvin entreprit dès lors de s'en faire l'apologiste et le défenseur : ce fut dans son Institution chrétienne ( 1 535), adressée à François Ier, qu'il remplit ce rôle avec le plus

(1) Histoire des variations, L. ix.

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d'éclat. Politique dans cet ouvrage non moins que théologien, il ne craignait pas, seul des novateurs de cette époque, d'aborder la théorie des gouvernements, d'en discuter la nature et les vices. On reconnaît que son raisonnement a été mûri par la lecture de Machiavel; mais, bien loin d'appartenir à l'école du publiciste italien, il montre dans ses principes, au moins sous ce rapport, autant de sagesse que d'élévation morale. 11 veut le bonheur des peuples ; il redoute les révolutions qui le compromettent; et, modéré en même temps que hardi, il refuse aux individus le droit de changer la forme du gouvernement sous lequel ils vivent.

Cette exposition systématique et complète du protestantisme est écrite avec régularité, mesure et concision. L'argumentation y est bien suivie et pressante. L'auteur, dit Bossuet, excelle à parler la langue de son pays. Mais c'est surtout lorsqu'il réclame en faveur de ses frères, traînés au supplice par un pouvoir ombrageux, dont il devait trop luimême imiter les excès, que son style, habituellement triste, s'anime, se colore et s'élève jusqu'à la véhémence : par cette force de l'inspiration naturelle qui naît des grands intérêts et de la passion émue, il éclate en traits vifs et énergiques, il prodigue les mouvements impétueux, il est éloquent.

Ainsi la Réforme naissante se mettait en quelque sorte sous le patronage de notre idiome national. Au lieu de parler exclusivement ce latin de l'ancienne théologie, d'abord barbare, depuis plus pur, mais toujours fermé à la foule, elle adoptait, en vue de capter les sympathies des masses, de se faire entendre et juger, le langage vulgaire; circonstance qui en propage la culture. Pour combattre avec les mêmes armes, les catholiques l'emploient à leur tour; (le la, sous l'influence de discussions passionnées, un exercice de chaque jour, qui tourne à son profit et accélère ses progrès. Il gagne, dans ces luttes opiniâtres, en clarté, en précision, en vivacité, en vigueur. « Les huguenots