XXX INTRODUCTION

torique française. C'est vers le temps où tous ces efforts concourent presque simultanément à déterminer les formes, à perfectionner l'artifice de notre idiome, que paraît l'ordonnance qui consacre ses progrès et les seconde : la rédaction en français des actes publics est prescrite. Déjà, bien auparavant, dans deux pays voisins, moins féconds toutefois en talents heureux , l'exemple de cette pratique utile avait été donné. L'empereur d'Allemagne, Rodolphe de Hapsbourg, obligeait, dès 1281, à écrire les actes impériaux en parler vulgaire; Edouard III, au quatorzième siècle, défendait l'usage du normand dans les tribunaux anglais. Mais en France, remarque M. de Chateaubriand, il avait fallu, avant d'introduire cette réforme, attendre la langue;, et seulement alors elle était assez débrouillée pour être convenablement intelligible.

De cette époque date donc parmi nous une ère nouvelle de l'idiome et des esprits, à cause de l'union intime qui lie étroitement leur double marche. La littérature du moyen âge et, si j'ose l'appeler ainsi, la littérature gauloise est terminée: la littérature moderne, notre véritable littérature, a commencé. Un petit nombre d'années suffiront pour révéler ses destinées et manifester la hardiesse, la vigueur de son essor. Ce développement tardif, on le reconnaîtra tout d'abord, lui aura servi, et parvenus de concert à la maturité, le langage et les intelligences pourront bientôt enfanter des chefs-d'œuvre. D'une langue incertaine et flottante, mais travaillée en tout sens; du goût individuel et capricieux, discipliné enfin et ramené à l'unité ; de la brillante anarchie des esprits resserrée dans les limites d'une sage indépendance vont sortir la langue, le goût, l'esprit français, conquérants pacifiques , et, depuis le dix-septième siècle, immuables dominateurs de l'Europe librement soumise.

Mais au nombre des influences qui ont préparé cette suprématie intellectuelle de notre pays, il faut signaler l'é-