INTRODUCTION. XI

En m'efforçant d'en reproduire quelques-uns, je me suis proposé d'étudier, dans la personne de ces illustres représentants, plusieurs parties du seizième siècle. Vienne ensuite, je l'appelle de mes vœux, l'écrivain qui, unissant l'ardeur de l'âme à la patience de l'esprit , puisse , à la faveur de libres loisirs, rassembler les matériaux çà et là épars pour nous rendre, retracé complètement, cet âge, l'un des plus grands de la France, l'un des plus grands de l'humanité. Je serai heureux pour moi d'avoir fourni au peintre quelque-unes des couleurs de son tableau; et il me suffira ici d'avoir, pour ce qui touche le développement littéraire, et en marquant notre point de départ, esquissé toute la variété et toute la grandeur de cette époque mémorable.

Reportons-nous donc par la pensée à la fin du quinzième siècle, et jetons un coup d'œil sur l'état des principales nations de l'Europe, de celles dont l'existence avait été jusque-là le plus mêlée à la nôtre. D'un consentement unanime on accordait aux Italiens de cette époque l'honneur « d'avoir l'esprit plus éveillé et le discours plus sain que les autres peuples (1 ). » Ce fut à ce moment et sous le règne de Charles VIII, qu'entraînée par les illusions et l'ardeur de son jeune monarque, la France, que l'administration dure et triste, mais sage et utile de Louis XI, avait affermie, s'engagea dans ces longues guerres d'Italie qui lui rapportèrent avec de brillants triomphes tant de pertes et de malheurs. Par delà l'horizon des Alpes un monde inconnu s'ouvrit à ses regards : et quel spectacle pour les yeux, quel aliment d'inspiration pour la pensée que la terre des Médicis dans la beauté rajeunie de son réveil!

Alors ce n'était pas seulement l'éclat des arts qui parait ce pays, échappé le premier au chaos du moyen âge : ce sol classique semblait avoir retrouvé sa fertilité passée. La

(1) Voy. Montaigne, Essais, I, 51.