DU SEIZIÈME SIÈCLE

ÉTUDE SUR SA VIE ET SES OUVRAGES (i).

Dans ce seizième siècle, si savant et si inventeur, si agité de passions et si aventureux dans sa marche, où tant d'idées et d'événements se sont heurtés, où tant de hardis progrès se sont accomplis; au milieu de cette élite d'hommes fortement caractérisés qui ont fécondé par leurs sueurs le champ de l'avenir, mes yeux se sont souvent arrêtés sur un jeune écrivain qui, dans une carrière courte, a laissé des traces durables, et chez qui

(1) Ce travail a été couronné par l'Académie française en 18 t(J.

2 CARACTÈRES l'.T PORTRAITS.

se réfléchil sous plusieurs faces la physionomie de son époque. 11 en eut l'enthousiasme et l'ardeur; il s'associa aux pensées et aux travaux qui, en cultivant les esprits, devaient civiliser la société. En même temps, par le privilège d'une excellente nature, il se préserva des excès dont il fut témoin ; dans cet âge où la loi du devoir était si souvent méconnue ou profanée, il lui demeura toujours fidèle; au sein du fanatisme et des égarements dont la religion était alors le prétexte, il puisa toujours dans un christianisme éclairé la règle et l'inspiration de sa conduite.

Au souvenir de l'influence précieuse qu'il a exercée par ses exemples et ses services se joint encore, avec l'intérêt qui s'attache aux existences prématurément tranchées, l'écho prolongé jusqu'à nous des plaintes d'un ami inconsolable, du talent le plus original de ce siècle, de Montaigne. Prononcer ce nom, n'est-ce pas rappeler celui qui en est inséparable, celui de La fioêtie?Mais si, grâce à cette alliance consacrée par l'organe du génie, grâce au sentiment qui l'a cimentée, La Roëtie est sur d'être immortel, ses différents droits à nos hommages ne sont pas également connus, également appréciés. En lui, souvent à nos yeux, l'ami obscurcit l'écrivain; il semble même que, pour beaucoup, ses titres personnels d'auteur aient disparu dans l'immense renommée de Montaigne. S'appliquer aies remettre en lumière, à l'aire \oir en lui l'un des fondateurs de notre langage, des premiers modèles de notre littérature, ne sera-t-il donc pas un à-propos de justice? Ce fut peu après la paix de Cambrai, Lorsque Fran-

cois I" devenait Le beau-frère de Charles-Quint, sans cesser d'être son ennemi, que naquit àSarlat, le 1er novembre 1530, Etienne de La Boëtie. Vers ce moment, la sœur de l'empereur, la douairière de Portugal, Eléonore, accompagnée des deux fils du roi qui avaient remplacé leur père en prison et qu'elle ramenait de Madrid, avait trouvé à Bordeaux , suivant le chroniqueur de Lurbe, un accueil digne de la reine de France; car elle venait d'épouser François, près de Mont-de-Marsan. Mais on songeait déjà de part et d'autre à recommencer la guerre : le présent était sombre et l'avenir chargé d'orages.

Au milieu de ces temps d'épreuve, où l'on grandissait vite sous l'éducation des malheurs publics, s'écoula la première enfance de La Boëtie : elle fut entourée de soins qui secondèrent le développement rapide d'un heureux naturel. C'était au sein d'une maison noble et vertueuse, où d'antiques traditions perpétuaient la vivante leçon des bons exemples, qu'il avait reçu le jour. Sa famille se rattachait, dans le Périgord et la Guienne, aux parentés les plus illustres. Tout annonce, sans que l'on ait à ce sujet aucun détail précis, que son adolescence fut formée par ces études sévères qui étaient en honneur dans les classes élevées. «. Nous étions debout à quatre heures du matin, raconte dans ses Mémoires un des hommes célèbres du seizième siècle , Henri de Mesmes, et ayant prié Dieu, allions à cinq heures aux études, nos gros livres sous le bras, nos écritoires et nos chandeliers à la main. » Dans les écoles, on discutait 1rs textes des philosophes, on éclairait par la criti-

t, CARACTÈRES ET PORTRAITS.

que, on pénétrait Les ténèbres de l'ancienne législation ; on se reposait ensuite par des délassements littéraires; la lecture de Virgile et de Plaute, des tragiques grecs et d'Aristophane , charmait les récréations d'une jeunesse ardente et appliquée.

C'est qu'alors la ferveur de l'érudition classique était à son comble. Avec une fougue que n'avait pas encore réglée l'expérience , on s'élançait dans les voies inconnues d'études nouvelles; on s'y égarait quelquefois. Un vague désir du bien engendrait une foule d'efforts confus et indisciplinés. L'histoire ne nous le fait que trop connaître, on recherchait pins avidement la science qu'on n'était habile à s'en servir; et, comme le remarquait Montaigne , l'esprit se remplissait beaucoup plus encore qu'il ne s'élargissait : tant on savait imparfaitement manier cet instrument d'une utilité merveilleuse, mais qui peut blesser d'imprudentes mains . Quelle force , quelle netteté d'intelligence n'eùt-il pas fallu pour apercevoir, pour surmonter tous les périls dont la raison, à sa renaissance, était environnée?

La partie de la France où La TCoëtie avait vu le jour, où devait s'écouler son existence, était remarquable, entre toutes, par la passion d'étudier et d'apprendre, par le mouvemenl des esprits. En 1534, la ville de Bordeaux s'étadl enrichie d'une colonie de savants qu'elle avait appelés de Paris pour seconder cet élan et lui confier l'éducation de la jeunesse (1). C'étaient George Buchanan, à la vie agitée et aventureuse, telle

(i) Voy. de Lurbe, Chronique Bordelaise.

ETIENNE DE LA BOETIE. g

que L'était souvent celle des gens de lettres, si profond érudit, avec une imagination si ardente et si mobile; Nicolas Grouchi; Guillaume Guerente; Marc-Antoine Muret, que la France et l'Italie reconnaissaient pour le meilleur orateur du temps; Elie Yinet, dont l'historien de Thon a dignement loué le savoir modeste et utile; plusieurs autres encore, alors célèbres, maintenant inconnus, Mathieu Corder, Jean Coste , Jacques Tevie, enfin Simon Millanger, qui après avoir longtemps enseigné les lettres anciennes, leur rendit, en fondant une belle imprimerie, un dernier service; création qui exigeait autant d'activité et de science que de désintéressement. Grâce aux vives lumières de cette docte compagnie, et sous les auspices de Govéa, ce grand principal, le premier entre tous, comme le proclamait un de ses élèves îl) , la Guienne possédait à cette époque le collège le meilleur ef le plus florissant de France.

11 est permis de supposer (pie ie brillant enseignement de ces hommes voués au culte de l'érudition , en répandant le goût d'une éducation littéraire, en échauffant pour ainsi dire des l'ayons de la science toute une contrée où la vivacité naturelle des esprits porte à la rechercher, ne fut pas sans une heureuse influence sur la direction des jeunes années de La Boëtie. Ce qui est certain, c'est qu'il sembla dès lors prédestiné à la gloire. La précocité de ses talents et de ses travaux, en frappant aussitôt les regards, le fit placer au nombre de ces enfants privilégiés que la célébrité vient surprendre

(1) Montaigne, Essais, 1. I, c. 2o.

presque au début de la vie (1). A une époque où la préoccupation des progrès de tout genre était extrême, où l'étude, ee besoin nouveau, passionnait les âmes, promptes à s'ouvrir aux illusions de l'espérance , les exemples de ces intelligences d'élite, mûres avant l'Age, se montraient plus souvent : on les accueillait, on en saluait l'augure avec enthousiasme. A six ans, l'auteur des Essais savait le latin ; et ce langage, pour emprunter ses propres paroles, il l'avait si prêt et si à main que ses plus illustres maîtres craignaient de P accoster. Juste-Lipse composait à neuf ans des poëmes; il donnait dans son adolescence un ouvrage, prodige d'érudition pour son temps (2). Pic de la Mirandole, avant d'avoir atteint sa vingtième année, parlait vingt-deux langues, et dès son enfance il s'était placé au premier rang des orateurs et des poètes. Peu après, comme nous aurons occasion de le voir, d'Àubigné, cet écrivain impétueux, que ne devail guère épuiser ce développement hâtif, traduisait, âgé de huit ans à peine, un des dialogues les plus élevés de Platon (3).

C'était en effet par des traductions que s'exerçaient alors et s'assouplissaient les talents, que se façonnait et s'épurait notre langage (4). En s'appliquant à une lutte aussi inégale que fructueuse, nos vieux auteurs, par la

(t) Voy. Baillet, Jugements des Savants, édition de La Monnoie, t. VI, p. 73.

(2) Variœ lectiones.

(3) Le Criton.

(4) Montaigne lui-même a commencé par être traducteur, comme le remarque M. Payen dans, sa Sotice sur La Boëtie (in-8°, 1853).

reproduction grossière des modèles, cultivaienl et débrouillaient un idiome informe. Presque tous les écrivains (\\\ seizième siècle sont traducteurs. Dolet fait passer en français les Epîtres de Cicéron; des Masures traduit tout Virgile; Habert, les Métamorphoses d'Ovide; Pelletier, avant de composer son Art poétique, avait donné en vers celui d'Horace. Le nombre de cv^ travaux se multiplie même à tel point que du Bellay croil devoir conseiller de s'en abstenir (1). Il faut, suivanl lui, imiter les anciens , « les digérer, non plus les traduire, surtout les poètes, sauf commandement exprçs des princes et grands seigneurs. » Toutefois, comme par un instinct qui lui révèle les besoins de notre langue, il se livre à un exercice qui la dénoue, pour ainsi dire. Après qu'il a conseillé de s'abstenir des translations poétiques, il donne celle du quatrième et du sixième livre de Y Enéide; il s'aperçoit lui-même de la contradiction, et s'en excuse d'une manière naïve : « Il n'est pas stoïque au point de vouloir toujours persister en son avis, surtout en matière de lettres. » Des femmes érudites comme les hommes se signalaient dans la même carrière. Madeleine de L'Aubespine, d'une naissance et d'un rang illustres, l'un des ornements de la cour de France par sa beauté et son esprit, composait aussi vers cette époque une traduction des Epîtres d'Ovide.

Le champ de la littérature grecque n'était pas défriché avec moins d'ardeur et de succès. Tout récemment de nobles exilés avaient répandu dans toutes les con-

(i) Déférer et illustration de In lannue française, 1. I.

8 f.\R\CTKRliS ET PORTRAITS.

trées do l'Furope , avec les germes de la civilisation, la connaissance de Leur idiome et de leurs chefs-d'œuvre. Parmi les climats où fructifia le plus heureusement cette semence étrangère, la France, terre d'hospitalité, fut au premier rang. Propagée par les brillantes leçons d'Hermonyme de Sparte (1470), la culture de cette langue tourne au profit de la nôtre et l'enrichit. Dès la fin du quinzième siècle, l'historien Seissel donne parmi nous le droit de cité à Thucydide et Xénophon. Hugues Salel , sans craindre un si rude jouteur, se hasarde à mettre en français Y Iliade d'Homère. Le laborieux Dolet, qui déjà, dans un autre ouvrage, s'était attaché, suivant du Bellay, à former l'orateur, vent, en traduisant Platon, servir la cause de la philosophie; mais au moment de mettre la dernière main à son travail, il est arrêté par le bourreau. Amyot, surtout, Amyot, ce traducteur de génie, cet écrivain si durable, comme on l'a dit(l),en prêtant sa naïveté à Plutarque, qu'il nous fait paraître plus aimable, pénètre notre idiome d'une harmonie, d'une dignité inconnues, assouplit ses périodes, rend sa marche plus régulière et plus ferme. Ce langage qui ne semblait propre encore qu'à l'usage familier, il l'élève, grâce à l'appui d'une pensée étrangère, au niveau des grands sujets, à l'élégance, à l'éclat, à la vigueur antiques.

La Ttoëtie marcha sur ses traces : non content d'admirer les modèles classiques, il voulut, comme lui, tenter de les reproduire. Dès sa plus tendre jeunesse,

1 \.e mot c^t de Bernardin de Saiut-Pierre.

ETIENNE DE LA IîOETJE. 9

il s'était placé au premier rang des savants, si nombreux à cette époque. Il possédait dès lors une connaissance approfondie des langues anciennes ; on voit qu'il en poussait l'étude et le goût jusqu'à transcrire des auteurs entiers de sa main. Il les envoyait à ses amis. C'étaient là de ces présents qu'échangeaient volontiers entre eux les hommes illustres du seizième siècle. On le citait surtout parmi ceux qui avaient pénétré le plus avant dans la culture du grec. Ce fut à cette littérature qu'il emprunta les ouvrages sur lesquels il s'exerça pour ainsi dire à penser : de là quelques traductions qui , en le préparant à des compositions originales, ne furent pas sans influence sur la formation du style français.

Son premier essai en ce genre eut pour objet un fragment d'Aristote ; il payait un tribut à la réputation, à l'autorité imposante de l'écrivain dont s'occupèrent 1<; plus ses contemporains. Mélanch thon lui-même venait de combattre pour maintenir sa domination attaquée par Luther. Séduit par l'attrait de ce grand nom, le j ('une La Boëtie entreprit de traduire un traité que l'on regardait alors comme son ouvrage, mais dont une faible partie paraît seulement lui appartenir, celui de Y Economique. Il faut présumer que la difficulté et la sécheresse du style le rebutèrent : il laissa cette œuvre inachevée.

Un auteur qui se prêtait bien mieux à la nature de son esprit, et dont notre langue était d'ailleurs plus propre à reproduire dès lors le mérite , c'était Xénophon. Sans sortir du sujet qui l'avait captivé, il tourna vts lui ses efforts : car nous avons aussi de cet Athénien

un traité sur L'économie, plus méthodique même, plus complet que Le précédent, et dont l'authenticité n'esl point douteuse. Cet ouvrage allait merveilleusement au goût et plus encore au besoin de L'époque. Los traditions de l'ancienne simplicité, de la vie sé\ ère et frugale do nos pères s'étaient affaiblies; mais elles n'étaient pas tout à fait ('teintes •. il fallait los remettre ou plutôt les maintenir en honneur. Religieusement conservées au sein de vertueuses familles, elles se retrouvent encore ehez quelques grands, objets de l'admiration publique. Avec quelle émotion , avec quel charme les chanceliers Olivier et de L'Hôpital ne s'entretenaient-ils pas du ménage des champs! Qu'ils s'y intéressaient passionnément! Ecoutez Montaigne discourir de cette science économique qu'on appelait la ménagerie. 11 n'est plus sceptique ni railleur; il la loue avec sérieux, avec respect; il la regarde comme le principe du bonheur ; il dit avec ce vieux bon sens français, dont il nous offre plus d'un modèle : a La plus utile et honorable science et occupation à une mère de famille, c'est la science du ménage ; c'esl sa maîtresse qualité... .le requiers au-dessus de toute autre vertu la vertu économique.»

Ce fut sous la préoccupation de cette idée, qu'il avait puisée dans les habitudes de sa noble et sévère maison, que le jeune La lioëtie traduisit la Ménagerie de Xénophon. Cette version peut encore être Lue avec plaisir; le charme naturel de ce style attique, -i simple et >i délicat, si plein de finesse et de grâce, cette parure qui se cache, ce mérite d'une expression juste, facile et Légère,

qu'on sent plus qu'on ne le définit, tous ces caractères de l'original, bien altérés sans doute, n'ont pas toutefois disparu entièrement dans le langage naïf et l'abandon souvent heureux de l'écrivain français. Le mérite du fond, le choix, l'habile disposition des idées, l'agrément soutenu d'une narration variée et piquante, donnent d'ailleurs beaucoup d'attrait à cet ouvrage de Xénophon. Sous la forme du dialogue si fort goûtée des anciens, et, àleur exemple , du seizième siècle , dans un entretien entre Socrate et Critobule , l'un de ses disciples, c'est moins une théorie qu'expose l'auteur que l'éloge de l'économie rurale; ou plutôt c'est un traité de morale appliqué à la vie domestique et champêtre. On y remarque une scène d'intérieur qui nous fait pénétrer au sein de la famille athénienne, d'excellentes leçons de simplicité, d'ordre et de modestie qu'un mari plein de sens donne à sa femme, en outre des détails instructifs sur l'état de l'agriculture chez les anciens et quelques anecdotes qui n'ont pas perdu leur intérêt. Cicéron, formé à l'école des Grecs , avait traduit cet ouvrage ; Virgile le relisait souvent, comme l'indique plus d'un emprunt dont il a embelli ses Géorgiques. Il est curieux de voir un des plus jeunes représentants de cette ardente et studieuse génération du siècle de la renaissance, aux prises, pour ainsi dire, avec le génie antique, et se faisant l'interprète d'un des talents les plus exquis de cette contrée où brillèrent avec tant d'éclat la civilisation et les arts. La puissance , l'attrait d'une imagination sensible qui teint de vives couleurs toutes les impressions qu'elle reçoit, le charme d'une expression pittoresque

qui donne un corps à la pensée, attirèrent encore La Boëtie vers un autre écrivain de L'antiquité, vers ce philosophe, peintre des héros, qui trace Leur caractère et leur vie avec une vérité impérissable, et fait armer la vertu en parlant au cœur le langage de la raison. Ily a dans Plutarqueje ne sais quoi de sympathique qui captive les natures supérieures et les avertit d'elles-mêmes. Dans ses ouvrages philosophiques, « vaste et amusant répertoire de l'antique sagesse [1), » dans ces petits traités si gros de pensées, La Boëtie a choisi deux chefsd'œuvre; il a su les reproduire de manière à rivaliser avec Amyot. Le premier, sous le nom de Règles de mariage, offre, dans le cadre piquant d'un discours tenu à déjeunes époux, le tableau des devoirs qui ont pris naissance pour eux, et les conseils propres à maintenir l'union conjugale, gage de leur bonheur. La peinture même de cette félicité, que Plutarque paraît avoir connue, colore son langage d'un doux éclat. Rarement il a plus d'éloquence; rarement plus de sentiment et d'images animent sous sa plume les préceptes de la raison. L'autre fragment fut inspiré au philosophe de Chéronée par un malheur domestique : c'est unv lettre de consolation qu'il adresse à sa femme, au sujet de la perte d'une fille presque au berceau donl elle vient de lui apprendre la mort. Là se montre, avec cette émotion d'une douleur simple et vraie qui sied bien aux âmes les plus élevées, cette pieuse résignation qui la rend plus touchante. A ees tristes images doucemenl tem-

(1) C'est ainsi que 51. Villeniain les ajustement caractérisés.

fiTIENNE DE LA BOÉTIE. i.'j

pérées se mêle Le gracieux portrait des vertus d'une épouse et d'une mère ; enfin, ees allusions poétiques où se complaît l'auteur, cette teinte des mœurs antiques qui se reflète partout chez lui , répandent sur cet ensemble un attrait indéfinissable.

Ce sont là les deux sujets qui, dans Plutarque, ont séduit l'âme tendre et aimante de La Boëtie : aussi semblet — il non pas tant exprimer une idée étrangère qu'obéir à une inspiration personnelle. Dans ses traductions, le texte est fidèlement étudié, reproduit avec exactitude, souvent avec bonheur ; mais ici, comme s'il eût dépouillé son rôle, il sent par lui-même : on dirait que sa plume n'est dirigée que par son cœur, ou, si l'on peut parler ainsi, qu'il a écrit sous la dictée de Plutarque.

Tels étaient les travaux de La Boëtie , ses paisibles études, lorsque les événements politiques en troublèrent brusquement le cours. Au fond de son âme fermentait le désir d'être utile à ses concitoyens : il s'y préparait en méditant les écrivains de l'antiquité, en se nourrissant de leur lecture. Bordeaux, qui offrait plus de moyens d'instruction à son avidité de savoir, était devenu sa demeure. Pendant qu'il y vivait dans le commerce d'Aristote, de Xénophon, de Plutarque, qu'il puisait chez eux, avec les mœurs d'une autre époque, de salutaires conseils et de nouvelles forces pour son esprit, une catastrophe soudaine, en l'arrachant à ce repos actif, fit jaillir la flamme encore cachée de son génie original.

On sait que sous François Ier, par l'effet de ses prodigalités autant que de ses malheurs, les impôts avaient

l'i CARACTÈRES ET PORTRAITS.

toujours été croissant. Henri 11, à peine sur le trône, en augmenta le poids : ce fut alors que les habitants de la Guienne, déplus en plus accablés, virent encore leur échapper les dernières ressources qui soulageaient leur misère. De nouveaux droits furent perçus sur une denrée de première nécessité, libre jusque-là, et dont la possession leur semblait acquise, sur le sel; les alarmes, les faux bruits que les intérêts froissés ont coutume de répandre, se joignirent à d'anciens ressentiments; ils y mirent le comble. Propagés au loin, ils éclatent par des violences, des soulèvements. Les séditieux saisissent avidement l'occasion de courir aux armes; ils fomentent l'indignation d'une populace égarée, ils se placent à sa tète. Le pillage, le meurtre signalent leur marche ; et bientôt, devenue presque générale, triomphante, et de jour en jour plus terrible, la rébellion s'étend jusqu'à la capitale de la province, jusqu'à Bordeaux.

Là surtout d'horribles excès en attestèrent la fureur. Les arsenaux forcés livrent leurs armes aux mutins. Cette multitude criminelle qui, dans les calamités civiles, usurpe le nom de peuple, se précipite dans tous les désordres et s'abreuve de sang. Un lieutenant du roi de Navarre, Moueins, appelé pour les contenir, tombe sous les coups de ces forcenés. Dès lors, aucun frein, aucune crainte ne les arrêtent. La ville est à leur merci; et pour la sauver de tels maîtres, les citoyens paisibles, les premiers magistrats eux-mêmes sont obligés de paraître dans leurs rangs.

A ces nouvelles, la terreur de la cour fut grande ;

et, comme c'est l'usage des pouvoirs faibles, elles résolut d'égaler le châtiment à son effroi. Le connétable de Montmorency, ce grand rabroueur de personnes, comme l'appelait Brantôme, fut cboisi pour cette mission de rigueur. Avec l'activité d'un ressentiment personnel (1), il s'empresse de remplir sa tâche : une armée considérable, des généraux expérimentés le suivent. L'appareil des châtiments, les fourches patibulaires annoncent son passage; et bientôt arrivé en ordre de bataille sous les murs de Bordeaux, il y entre par la brèche comme dans une place prise d'assaut (2).

Alors se renouvelèrent d'autres horreurs : ce furent les vengeances d'un pouvoir sans pitié. Dépouillés de leurs armes, déchus de leurs privilèges et de leurs droits, forcés d'être les destructeurs de leurs propres monuments, les habitants de la ville asservie durent encore déterrer avec leurs ongles, en expiation du crime de lèse-majesté, le corps de Moneins : aucun instrument pour soulever la terre qui couvrait le cadavre ne pouvait, par défense expresse, aider leurs mains. Frappés dans leur honneur, les citoyens ne le furent pas moins durement dans leur fortune. Beauco p en outre furent condamnés aux galères, beaucoup à périr, les uns par la corde, les autres par la hache, plusieurs dans les flammes ou rompus vifs. Enfin, par une dernière recherche de rigueur, qui ajoutait un caractère dérisoire à tant de châtiments,

(1) Il était parent de Muueins.

(2) 20 août 15i8.

les principaux, au nom de tous, furent contraints de se prosterner à genoux devant l'hôtel du connétable, pour crier miséricorde et rendre grâces au roi du traitement plein d'indulgence qu'ils recevaient de lui et qu'ils n'avaient pas mérité.

Le président de Thou a peint avec éloquence la consternation de cette misérable cité (\) inondée de sang, pleine de l'appareil des supplices et muette devant les ministres implacables de la vengeance royale. On vit alors, remarque l'historien qui a tracé ce somhre tableau, combien les princes ont les mains longues, combien les coups qu'ils frappent, par la multitude des bras dont ils disposent, sont sûrs et inévitables. On vit que leur puissance, étayée de tant de soutiens, grâce à l'intime union qui les rassemble, se communique si bien de l'un à l'autre qu'il s'en forme une espèce de réseau qui enveloppe les hommes et les enchaîne nécessairement. Ce fut pour le prouver, ajoute de Thou, qu'à cette occasion La Boëtie composa son discours de la Servitude volontaire 2 .

(1) L'expression esl d'un témoin de vue, Gabriel île Lurbe : voy. la Chronique llordelane, p. 4-i. Cf. l'Histoire de de Thou, I. V, c. KL

(2) Ou le Contrun que de Thou nomme avec assez peu de clarté et d'à-propos Anthenoticon : voy. la Notice citée Je M. Payen,, p. 45. — Il ne faut donc pas croire Montaigne, lorsqu'il dit, par ménagement politique, que soii ami « écrivit ce discours par manière d'essai, à I honneur de la liberté contre les tyrans; » et, plus loin, « qu'il traita ce sujet en son enfance par manière d'exercitation seulement. » Quant à l'anecdote de d'Aubigné, qui attribue a un ressentiment de l'amour-propre frois' é l'origine du travail de La B<>è"lie, on ne peut douter qu'elle ue soit entièrement fausse.

KTlKiWI. 1)1. LA BOËTIE. 17

Uifon se représente ce jeune admirateur des (irecs et des Romains, tout-à-coup enlevé à la société imaginaire où il vit, par l'aspect de ces lugubres scènes. Ce triomphe sanglant d'un roi sur ses sujets le révolte : sa fierté s'indigne de cette attitude immobile d'un peuple courbé sous la main qui le châtie . Comment un tel spectacle eût-il laissé calme cette àme naïve et généreuse ? En proie à l'émotion qui l'a saisi, il oublie le crime de quelques-uns de ses compatriotes ; il gémit sur le sort de tous. Bien plus, sa vive sympathie le transporte dans l'avenir, lui montre de semblables malheurs, le fait souffrir pour d'autres opprimés. Pendant que son cœur s'attendrit, son esprit est frappé de cette imposante action du pouvoir suprême , de ce concert, de cet ensemble d'efforts qui le rendent si menaçant. Sa raison , ferme avant l'âge , mesure et embrasse tous les périls qu'il faut en redouter. Il sent combien avec de telles armes les, coups, s'ils portent à faux, seront funestes. Sous l'impression douloureuse du présent, dans une sollicitude active pour tous les temps, il éprouve le besoin de prémunir les hommes contre les maux qu'il a vus; de les protéger contre l'égarement du souverain, en découvrant la source où il puise les moyens de les opprimer ; de les instruire à se défendre, en leur révélant avec leurs droits le secret de leurs forces. C'est ainsi que, d'une de ces passions énergiques qui échauffent et fécondent le génie , va naître un ouvrage où éclate l'accent de la véritable éloquence : c'est ainsi que va se placer au premier rang des publicistes et des écrivains dans

\h CARACTÈRES l'.'l PORTRAITS.

son siècle, au premier rang des hommes puissants

par la parole dans tous les âges, ce garçon de seize ans (1).

On comprend, d'après cet exposé, sa véhémence et sa colère : il n'est pas bien remis des spectacles qui ont affligé ses regards. 11 est tout irrité encore de rabaissement des vaincus , de l'odieux orgueil (]c< vainqueurs : il semble d'abord accuser et proscrire l'autorité royale ; mais ce n'est qu'une vengeance qu'il veut tirer du pouvoir absolu, un combat qu'il lui livre. On le verra bientôt, ses coups n'auront frappé que la tyrannie; et la raison ne sera pas forcée de condamner l'erreur d'un talent généreux.

La marche de La Boëtie est aussi régulière que son but élevé. Il montre d'abord à quel point la liberté est précieuse ; il veut apprendre aux hommes à ne pas abdiquer ce bien si plaisant, qu'il est très-facile de conserver ou de reprendre. Tous les êtres ne protestentils pas à leur manière contre une servitude que repoussent le vœu et les lois de la nature? Comment donc la tyrannie, cette plante souterraine, a-t-elle poussé partout de si profondes racines? C'est en s'appuyant sur la coutume qu'elle est devenue forte et florissante. Habitués à servir, les peuples* la nourrissent de leurs larmes et de leurs sueur-. Pour qu'ils soient délivrés

(1) Essais, l, 27. — Toutefois, il ne faut pas prendre ce passage à la lettre. Ailleurs, Montaigne rous dit que La Boëtie avait, lorsqu'il écrivit ce discours, dix-huit ans; de Thou lui en donne dix-neuf à peinS. 11 est bien évident, d'après la date de la révolte de Bordeaux, que La Boétic approchait du moins de dis-huit ans.

I III \\l. 1)1. 1 \ I30ËT1J 19

du ioug, que faut-il donc? qu'ils cessent d'être complices du tyran : « Soyez résolus, leur dit-il, de ne le servir plus, et vous voilà libres. Je ne veux pas que vous le poussiez, ni l'ébranliez; mais seulement ne le soutenez plus : et vous le verrez, comme un grand colosse à qui on a dérobé la base, de son poids même fondre en bas et se rompre... Celui qui vous maîtrise tant, ajoute-t-il, n'a que deux yeux, n'a que deux mains, n'a qu'un corps... D'où a-t-il pris tant d'yeux dont il vous épie, si vous ne les lui donnez? Comment a-t-il tant de mains pour vous frapper, s'il ne les prend de vous? Ses pieds dont il foule vos cités, d'où les at-il, s'ils ne sont les vôtres ? »

C'est donc avec le secours de chacun qu'il asservit tout le monde. Telles n'ont pas été les vues de la Providence en fondant parmi les hommes la société. Son objet est d'assurer leur bonheur commun, résultat de leur assistance mutuelle ; sa base est dans leur égalité native que proclame l'Evangile. Si la nature nous a tous créés semblables, c'est afin, nous dit La Boëtie avec une expression gracieuse, « que chacun put se mirer l'un dans l'autre. En faisant aux uns les parts plus grandes et aux autres plus petites, elle voulait faire place à la fraternelle affection. » La servitude qui viole ce principe est contraire à tous les droits. Dans les tyrans, ou, suivant sa propre explication, dans les méchants princes, il distingue trois espèces; mais il montre que l'effet de leur domination est le même, celui d'avilir les hommes : par ce moyeu, ils les retiennent dans l'obéissance. Sous !<•> tyrans, plus de

communication entre les esprits, plus de nobles exercices, plus de mœurs. Tout cela leur porte ombrage. Bien plus, ils décréditent et ruinent la religion en osant la prendre pour complice ; ils calomnient la divinité jusqu'à s'en autoriser, « à se la mettre devant comme garde-corps, à en emprunter quelque échantillon : » dès lors, plus de croyance.

Ainsi La Boëtie déroule sous nos yeux, dans quelques pages, l'histoire de la tyrannie en tout temps, en tous lieux : seule elle est en cause dans ce discours. Si l'on ne doit pas, comme on l'a fait trop légèrement, y voir un manifeste d'insurrection, un appel à la révolte, ce n'est pas davantage une déclamation, comme on l'a dit quelquefois, mais une œuvre de conviction et de patriotisme, un plaidoyer pour l'humanité contre ceux qui l'oppriment. L'arme de l'éloquence y défend les intérêts les plus sacrés. On croirait lire, pour rappeler une frappante image , un manuscrit antique trouvé dans les ruines de Rome sous la statue brisée du plus jeune des Gracques (1). Semblable à ce patricien qui périt pour avoir eu pitié du peuple, une tendre compassion a ému La Boëtie en faveur de ses concitoyens. 11 combat le despotisme, c'est-à-dire ce qui dans toute époque a été le plus antipathique à nos mœurs et à notre esprit national.

Que l'on reporte en effet les yeux en arrière, que l'on parcoure les monuments de notre vieille histoire,

(1) Voy. M. Villeinain, Ouverture du Cours d'éloquence française,

on admirera quelles étaient l'étendue de nos franchises et les garanties qui les cimentaient ; on sentira combien nous sommes redevables au seizième siècle et à La Boëtie, pour avoir pris en main la cause de nos institutions menacées, et réclamé d'une dynastie oublieuse du passé les privilèges de nos ancêtres. Sous des princes tels que les derniers Valois, imitateurs de Henri VIII et de Philippe II, ne fallait-il pas combattre pour tous les droits, pour tous les progrès de la civilisation? C'est la plume hardie de nos écrivains qui les a défendus et sauvés.

Jamais cette hardiesse n'avait été plus nécessaire qu'au moment où de tous côtés on voyait les formes qui protégeaient autrefois les peuples, éludées ou détruites; les monarchies devenir absolues, heureuses encore , quand elles demeuraient tempérées par l'épigramme. Alors mêlée aux débats politiques, la littérature ne pouvait manquer de ressentir le contre-coup des passions qui troublaient le siècle. Elles marquent de leur empreinte tous les ouvrages. Le dictateur littéraire de cette époque, Érasme, peu sensible à la faveur, aux adulations dont les rois le comblaient, les accable dans ses Adages des traits d'une amère satire. Thomas Morus, son ami, s'élève dans la cour d'un tyran contre les vices du pouvoir. L'opinion publique, d'accord avec plusieurs causes qui l'avaient décrédité, eu rend alors l'attaque populaire. La Boëtie n'en combat que les abus et l'excès, comme l'ont fait, vers la même époque, Montaigne, de Thou, Bodin. Avec autant de véhémence, il montre plus de raison que beaucoup de

ses contemporains, que François Hotman, que Hubert Languet, que Buchanan qui, précepteur d'un roi (1), proclame hautement la légitimité et la gloire du régicide (2).

Qu'on ne s'étonne donc pas si la fermentation qui agitait les esprits se trahit dans les paroles de La Boëtie. M appartient comme publiciste à l'école de ces généreux ethardis penseurs, dontlesvœux ont appelé de tout temps l'amélioration et la félicité du genre humain. Plein de la fierté des grands hommes de Rome et d'Athènes, nourri de leurs préceptes et coloré pour ainsi dire de leur génie, c'est vers leurs constitutions que se reportent son admiration et ses regards (3). Beaucoup de bon sens s'allie d'ailleurs à sou enthousiasme et lui donne un caractère vrai et soutenu. Son argumentation est ferme, austère, pressante et serrée. On n'eût pas attendu d'un adolescent cet esprit d'observation, cette sagacité pénétrante qui résume tant de choses par quelques traits principaux, cette variété si précieuse de détails instructifs. C'est qu'un sentiment pur et profond l'avait élevé au-dessus de son âge et de luimême. De là ces pensées fortes qui partout étincellent ; de là ces réilexions et ces vues pleines de maturité qui se mêlent au mouvement que suggère la passion. Ilans cette alliance réside l'originalité de La Boëtie

(1) Jacques VI d'Ecosse.

(2) Voy. sun traité « Dr juin reyui upud Scotos. »

'■'y II eût mieux aime être né à Yeni.-.e qu'a Sarlat, et avec mi^on^ a dit .Montaigne. — Ce dernier mut rappelle l'éclalanle prospérité de Venise à cette époque.