CONSIDÉRÉ DANS SA VIE PUBLIQUE

A la fin d'un de ses chapitres, où il parle de tout et de lui-même plus que de toute autre chose, l'auteur des Essais, après avoir établi que la vivacité de nos désirs s'accroît par la puissance des obstacles qui les combattent, nous apprend que, dans les guerres ci viles allumées île son temps, il avait pour toute défense sa sécurité, évitant de fortifier sa maison, de peur qu'elle ne tentât les assaillants par l'attrait même d'un obstacle à surmonter. « Je ne veux, ajoute-t-il, ni craindre ni me sauver à demi. Si une pleine reconnaissance acquiert la laveur divine, elle me durera jusqu'au bout ; sinon, j'ai toujours assez duré pour

il) Lu vie publique de Montaigne, étude biographique, par Alphonse Grfin; Paris. in-X'\ 1S.">."».

rendre ma durée remarquable et enregistrable. Comment? il y a bien trente ans (i). » Ces derniers mots, négligemment jetés, et qui rappellent qu'il n'a pas fourni pendant moins de trente ans une carrière digne de souvenir, avaient à coup sûr besoin d'un commentaire pour être entièrement compris du lecteur. Montaigne n'a eu garde de nous le donner. Prime-sautier par excellence, il aime, on le sait, piquer la curiosité plus encore que répondre à son attente. Prompt à passer, au gré de son caprice, de sujet en sujet, il se plaît à fuir, comme la jeune fille malicieuse dont parle Virgile, aussitôt qu'on l'a entrevu. 11 compte et avec raison qu'on voudra le suivre, et que, sur tout ce qu'il nous dit de lui en particulier, la curiosité provoquée ne négligera aucun moyen de se satisfaire. Aussi que d'annotations sur les Essais, que d'éclaircissements, que de travaux publiés sur Montaigne ! et néanmoins, il faut le constater, les paroles que nous avons citées n'avaient pas encore trouvé un interprète qui nous fit entrer dans tout le sens qu'elles renferment.

<c L'immortalité, dit très-bien M. Grtin, est acquise à Montaigne, écrivain et pbilosopbe. » Mais si, après la lecture des Essais, nous pouvons nous flatter de connaitie parfaitement les mœurs et les habitudes, les goûts et les opinions, la famille, le manoir et la librairie de Montaigne, nous ne pouvons de môme affirmer que sa vie publique nous soit, à beaucoup près, aussi connue (pie sa vie privée; cependant il est loin

(1) II, 15. — M. C.rûn a pris ces paroles pour épigraphe de son livre.

d'avoir renfermé toute son existence dans les murs du château dont il nous a laissé une description pleine de charmes. Outre qu'il avait une passion décidée pour les voyages, il a été mêlé parfois d'une manière assez active aux affaires du pays. Dans son ouvrage , il se dit, quelque part, dégoûté de l'ambition par l'incertitude qui l'accompagne ; ailleurs il se félicite de ce "qu'il était naturellement libre avec les grands et consciencieusement délicat dans ses négociations avec les princes ; il déclare qu'il n'a jamais souhaité de postes élevés ; enfin il avoue qu'il se croyait peu capable de les remplir : confidences fort incomplètes et qui ne sont guère de nature qu'à éveiller en nous l'envie d'en savoir davantage. C'est à peine si Montaigne note en passant, et avec l'air de l'insouciance, comment on jugea qu'il s'était acquitté de sa mairie de Bordeaux (1). Pourtant, quelques pages des mémoires d'un de ses plus illustres contemporains, le président de Thou, suffisent pour attester que Montaigne a joué dans certaines époques, en qualité d'homme politique, un rôle qui n'a pas manqué de quelque importance. Frappé de cette idée , M. Grûn s'est appliqué à la recherche d'une série de documents qui n'avaient pas été convenablement éclairés jusqu'aujourd'hui, et il a réussi, par une étude féconde, à nous montrer l'auteur des Essais sous un aspect tout à fait nouveau.

(1) Balzac s'est fait, mal à propos, l'écho des ennemis de Montaigne, en disant de lui « qu'd n'avait pas su gouverner Bordeaux : - voy. c. Wlll des Entretiens.

Grâce à la patience de ses investigations, nous n'ignorons pas maintenant que le philosophe qui, dans la chevance de ses pères, se donne pour si fort détaché des choses d'ici-bas, eut cependant ses préoccupations mondaines et ne laissa point de prétendre aux honneurs et. à l'influence. La principale distinction politique qu'il obtint, fut d'être nommé en 1571 chevalier de l'ordre de Saint-Michel, jusque-là fort recherché, et que Brantôme s'étonnait même de voir accorder « à un conseiller sorti des cours de parlement, qui, ayant quitté la robe et le bonnet carré, s'était mis à traîner l'épée, comme le sieur de Montaigne. » Mais cet ordre ne devait pas tarder à tomber en décadence : peu après, dit encore le malin biographe que nous venons de citer, « on n'en voulait plus, sauf un grand prince qui avait pris fantaisie de se le faire donner dans les derniers temps, parce que cela faisait bien dans ses armoiries, sur sa vaisselle et sur les housses de ses mulets. » Qu'à l'âge de la retraite Montaigne ait été sincère dans son dédain de l'ambition et des biens qu'elle convoite, à la bonne heure ; mais toujours est-il qu'il ne fut pas sans la connaître et sans lui payer sontribut(l). Ce fait capital nous demeure acquis, avec plusieurs autres, dans la docte et piquante publication de M. Griïn ; en sorte que, si le principal mérite d'un livre est de beaucoup apprendre à son lecteur, on ne saurait contester une valeur sérieuse à celui qui nous

(1) » Puisque nous ne la pouvons atteindre, a-t-il dit en parlant de la grandeur, III, 7, vengeons-nous à en médire. »

occupe. Il répond d'ailleurs à un goût qui s'est emparé justement de nous, à cette curiosité que nous avons d'interroger et de pénétrer à fond, pour interpréter leurs œuvres, l'existence ou privée ou publique de nos écrivains célèbres.

A chaque page de l'ouvrage de M. Grûn figure en effet un Montaigne que le penseur capricieux et sublime avait trop effacé, un Montaigne tour à tour magistrat (et il occupa son siège pendant quatorze ou quinze ans), fonctionnaire municipal, gentilhomme de cour, conseiller et correspondant des princes, diplomate et militaire, qui finit, il nous en avertit lui-même, « se trouvant inutile à ce siècle, par se rejeter à l'autre,» c'est-à-dire par se réfugier dans la méditation du passé et surtout de cette antiquité classique, où il a si heureusement trempé la vigueur de son génie (1). Il est vrai que sa vie intime et privée, dont il nous rend confidents et témoins, a pour nous bien plus d'intérêt que sa vie publique : car on ne saurait prétendre, sans tomber dans le paradoxe, qu'il ait exercé une action très-marquée sur les événements qui se pressaient autour de lui ; mais il n'en était pas moins curieux de le considérer sous ce rapport, après les écrivains qui l'avaient étudié avec tant de succès au

(1) De là, de cette habitude d'étudier les anciens, l'extrême satisfaction que lui causa, d'après son aveu, la concession du litre de citoyen romain, par lequel il se trouvait en quelque sorte rapproché des grands écrivains avec lesquels il avait lié uu si étroit commerce. 11 n'épargna pas les efforts pour obtenir ce litre, comme on l'apprendra au besoin par le ivre de M. Grûn.

point do vue philosophique ou littéraire. ML Grûn a donc l'avantage d'avoir complété par son travail ce qui avait été l'ait jusqu'à présent sur Montaigne; il a de plus répandu çà et là d'assez vives lumières sur d'autres personnages iniluents et sur l'histoire générale du seizième siècle. Pour atteindre ce but, non content de ne négliger aucun des documents exhumés dans notre époque, amie des découvertes bibliographiques, il en a fait plusieurs lui-même, en interrogeant, comme il nous l'indique, outre les histoires et les correspondances contemporaines , imprimées ou inédites, et spécialement les manuscrits de la bibliothèque impériale de Paris, les chroniques, les coutumes, statuts et règlements de la ville de Bordeaux, ainsi que les histoires locales du Bordelais et de la Guyenne, et en recourant aux précieuses communications de beaucoup d'hommes studieux, doublement voués au culte des lettres et à celui de la mémoire de Montaigne (1). Ce qui n'est guère moins avantageux que des découvertes, il a pu également, grâce à toutes ces ressources dont il s'est entouré, et avec cette précision de détails indispensable dans les matières d'érudition, réfuter un certain nombre d'erreurs qui s'étaient accréditées au sujet de Montaigne, en montrant par exemple qu'il ne fut jamais le serviteur ni l'obligé des Guises, qu'il n'a

(t) Il faut mentionner au premier rang, parmi eux, M. le docteur Payen, si connu et si prisé de tous ceux qui, s'occupant du seizième siècle, ont eu l'occasion de faire appel à son rare et obligeant savoir. M. Grûn s'est très-souvent prévalu des témoignages de cet homme aimable et ingénieux.

point été le secrétaire de Catherine de Médieis, et qu'il n'appartint pas comme député aux états de Mois, soit en 1576, soit en 1588, ce que l'on avait souvent répété.

Au reste, la publication si instructive de M. Griin ne peut que confirmer en général l'estime qui s'attache au nom de Montaigne, puisqu'on voit que dans la période critique où il a vécu son caractère se maintint pur et indépendant. On comprend dès lors aisément qu'il n'ait eu dans la carrière de la politique et des honneurs qu'un assez modeste succès, puisqu'il ne savait pas fléchir au temps et au souffle de la faveur. En se consolant ou plutôt s'applaudissant à cette occasion, comme un homme qui voulait se prêter , mais non donner à d'autres qu'à lui-même, il a dit qu'il ne se fût guère jugé bon qu'à une chose, c'eût été à parler avec liberté et sincérité à son maître, en lui adressant de ces conseils qui sauvent les princes et que l'adulation repoussait du trône des Valois. Mais la modération, cette partie de la sagesse, qui faisait le fond du caractère de Montaigne, et l'indécision, qui accompagne assez naturellement le scepticisme , ne le rendaient en somme que médiocrement propre, ainsi qu'il le confessait sans difficulté, à la gestion des grandes affaires.

Pourquoi faut-il avouer cependant que cet homme, d'une conscience d'ordinaire si nette et si délicate, eut le malheur d'oublier ses de\<»irs dans la circonstance la plus grave? Avant que ses fonctions de maire fussent expirées, en juin 1585, une de ces épidémies

de peste alors assez communes (1), qu'il a peintes avec des couleurs si énergiques, s'étant déclarée à Bordeaux, il quitta la ville et n'y voulut pas revenir, malgré les invitations réitérées des jurats. Cette affligeante faiblesse, que M. Griin s'est efforcé d'excuser un peu, mais qu'il vaut mieux condamner hautement, explique trop bien le vice de la philosophie des Essais, l'absence absolue de décision. 11 faut regretter que l'écrivain, qui avait si justement montré que philosopher c'est apprendre à mourir, n'ait pas été jusqu'à sentir ici que philosopher celait apprendre avant tout, quand le devoir avait parlé, à ne pas craindre de mourir. Certes on eût souhaité qu'il ne manquât point à Montaigne un peu du stoïcisme de cet Epictète, avec qui il a été mis en regard dans l'éloquent dialogue de Pascal et de Saey. Ou, plutôt, on ne craindra pas d'attribuer cette déplorable défaillance au scepticisme religieux de Montaigne; et, en opposant sa conduite à celle d'un autre auteur, de Rotrou, qui, revêtu d'une magistrature à Dreux, voulut y retourner mourir auprès de ses concitoyens du même fléau qui les décimait (2), on rappellera que ce dernier, comme l'attestent avec sa vie

(1) Ces pestes n'étaient que les suites naturelles des autres fléaux qui ravageaient le Midi : « Voilà donc, raconte à cette date le chroniqueur Palma Cayet, la Guyenne, le Poitou, la Saintonge, le Limousin et le Périgord affligés de la guerre, de la famine cl de la peste. «

(2) Voici la dernière lettre qu'écrivait ce poêle., que Corneille honorait du nom de son père, et qui fut un grand citoyen : « Le péril on je me trouve est imminent; au moment où je vous écris, les cloches sonnent pour la vingt-deuxième personne aujourd'hui, et ce sera pour moi demain peut-être : mais nia conscience a marqué mon devoir. ■>

les beaux vers de sa tragédie de Saint-Genest, était aussi ferme et arrêté, que l'autre était flottant, dans les principes de la foi chrétienne.

Quoi qu'il en soit, les recherches érudites de M. Gri'm , par ce jour nouveau dont, nous le répétons, elles éclairent la figure de Montaigne, ajouteront beaucoup à l'attrait de la lecture des Essais, en faisant pénétrer dans leur intelligence d'une manière plus complète. Et tous ceux qui , à défaut des vastes bibliothèques de nos pères, ont encore dans les étroits appartements d'aujourd'hui un rayon couvert de leurs auteurs bienaimés, voudront, je me plais à le croire, placer, à côté de leur Montaigne, le biographe ingénieux et zélé à qui ils devront de le mieux connaître et de le goûter encore davantage.

ETIENNE PASQU1ER