ETIENNE PASQUIER PROSATEUR FRANÇAIS

Nous passons maintenant à ce qui occupe dans la vie de Pasquier une place considérable , à ses ouvrages, en commençant par ceux qu'il a composés en prose.

Au milieu du seizième siècle, «le temple de la justice, pour rappeler une métaphore un peu solennelle du chancelier d'Aguesseau, semblait n'être pas moins consacré à la science qu'aux lois; » en d'autres termes, le barreau et la magistrature étaient une pépinière de penseurs et d'écrivains. Nourri de fortes études, lorsque le jeune Pasquier fit son entrée au palais, il y trouva donc, dans de nombreux exemples, un encouragement et un aiguillon pour se livrer au penchant naturel qui l'entraînait vers les lettres. Aussi fut-il auteur à vingtcinq ans. Alors parmi nous la littérature était l'expression d'une société galante, où le culte des femmes allait jusqu'à l'idolâtrie. Le plus brillant prince de la dynastie des Valois n'avait pas peu contribué à le répandre. A ses yeux, nous dit Brantôme, « une cour sans dames eût été un parterre sans roses. » Henri II pensait comme François Ier ; et , continuait le chroni-

queur, « depuis le temps de nos grands pères et pères, il ne s'était guère vu de nos rois et autres grands qui n'eussent aimé les dames, les uns moins, les autres plus. )> Sous l'influence de ces mœurs faciles, on ne s'étonnera pas que l'amour fût le sujet d'une foule de livres, traités et dialogues où l'on dissertait, l'on subtilisait , l'on raffinait sur ce thème favori. Pasquier débuta par un ouvrage de ce genre (1554), où, se posant en rival « des beaux esprits de la France qui s'étaient voués, en notre vulgaire, à la célébration de l'amour par leurs poésies, » il exprimait l'intention «de les contrecarrer par ses proses. » C'est un dialogue où figurent quelques gentilshommes, qui, pendant les guerres de Henri II et de Charles Quint, jouissent d'un intervalle de loisir qu'ils doivent à la levée du siège de Metz; et ces jeunes gens, « pour ne se montrer exempts de chose correspondante à leur âge, font état d'aimer. » L'un d'eux, dont toutes les pensées s'adressent uniquement à sa maîtresse, s'appelle Monophile (et c'est lui qui donne son nom à l'œuvre) ; les deux autres, Glaphyre et Philopole, d'après le goût du jour pour les mots formés du grec. La conversation s'engage entre ces trois personnages et une demoiselle nommée Charilée, « en un lieu si bien comparti, qu'il semblait que nature se fût délectée à le bâtir pour servir de reposoir. » Pasquier ajoute que s'étant «jeté derrière une touffe d'arbrisseaux, de peur d'interrompre les devis, » il les a entendus et recueillis avec soin.

On y examine à quel âge il faut entrer dans le mari.-ige, et quelles circonstances en peuvent assurer le

bonheur; h le devoir de fidélité est le même pour l'homme que pour la femme; si l'amitié a autant de force que l'amour, et quelle est l'essence de ce dernier sentiment : question qui annonce VAslrèe et l'école des romans de Scudéri. Bientôt l'auteur, sortant de sa cachette , vient ranimer l'entretien qui commençait à languir. Alors se renouvellent, au sujet de l'amour, de longues discussions entre les interlocuteurs. Elles amènent sur la dignité relative des hommes et des femmes une vive polémique. Charilée, « d'une face transformée en vermeil, » rappelle, pour défendre son sexe attaqué, combien de femmes ont inscrit leur nom au rang des noms les plus fameux. Pour la poésie, par exemple , de Sapho à notre Marguerite de Navarre, combien « dont les œuvres reluisent entre celles des bons et louables esprits? » Dans tous les autres arts elle ne manque pas de souvenirs glorieux à évoquer. Monuphile s'associe à ce plaidoyer plein de mouvement, en s'efforçant, lui aussi, d'honorer un sexe « qui, dans l'opinion des hommes, de cinq cents ou mille pas près n'approche de son excellence, » il lui semble même que de nos victoires le ciel ait voulu « lui réserver les meilleures, » et il célèbre à cette occasion la mémoire héroïque de Jeanne d'Arc.

Revenant ensuite à un ton plus enjoué, Pasquier, dont le seul but a été de servir à cette aimable compagnie «de secrétaire fidèle,» montre dans la beauté l'ascendant souverain que l'homme ne peut s'empêcher de reconnaître et de subir. Par mille séductions elle le captive et l'enchaîne : «A l'un plaît l'esprit, à l'autre

le corsage, à celui-ci le visage, à celui-là le parler; mais surtout l'œil a sa puissance, autour duquel Cupidon voltige avec cent mille virevoltes. » Et malheur à qui, jeune, se dérobe à son pouvoir; il lui faudra, vieux, et à la risée de tous, « marcher sous ses étendards. » Gardons-nous donc de lutter contre ce dieu redoutable, qui, « au bon et loyal serviteur seulement donnera quelque relâche. » Sur cet avis se termine le premier des deux livres que renferme le dialogue. Pasquier se plaint, an début du second, que les auteurs soient trop prompts à ployer leur esprit sous la dépendance des princes et des grands. Les yeux tournés, ditil, vers « ces distributeurs des biens du ciel, » ils n'ont guère souci de l'honneur qu'autant qu'il se présente « emplumé de richesses : » pour lui, il n'a d'autre vue que de plaire à sa dame, «sou étoile pour l'acheminer à bien faire, et qu'il n'estime pas un moins bon guide que les muses du temps passé, tant invoquées par les poètes. » A ce préambule succèdent beaucoup de débats ou sérieux ou frivoles ; on discute les dangers de la toilette, les remèdes à opposer aux passions; on se demande s'il convient mieux d'aimer au gentilhomme, à l'homme de robe longue, à la gentille femme ou à la bourgeoise, etc. Qui voudra résoudre ces points importants pourra recourir au Monophile.

Si l'on excepte , au reste , quelques passages qui ne sont pas dépourvus de naturel et de grâce, on n'y trouvera guère que des dissertations subtiles et pédantesques. Ce tour léger et facile qui donne à la plaisanterie son plus vif attrait manquait encore à notre lan-

gue. Ou n'avait pas trouvé le secret de ce badinage piquant et délicat qui est l'esprit moderne ; l'expression et la pensée elle-même étaient trop souvent sans réserve. 11 ne faut donc pas s'étonner que la lecture du Monophile , si vanté de son temps et que Jodelle a célébré dans une ode, n'ait plus aujourd'hui pour nous beaucoup de charme. Des accents de patriotisme, de généreux élans que l'on rencontre çà et là, nous annoncent toutefois, au milieu de ces pages frivoles, l'écrivain capable de s'élever à des sujets plus sérieux : soit qu'il accuse nos rois de ce que, trop appliqués aux armes et plus soucieux du présent que de l'avenir, ils se sont presque tous montrés indifférents à la culture des lettres, « en sorte que la mémoire de notre belliqueuse France est demeurée presque ensevelie ; » soit qu'il les exhorte à « donner la vie aux esprits, qui en contre-échange leur apprêteront l'immortalité ; » soit enfin qu'en applaudissant aux nobles efforts de François 1er pour faire « honte à toutes les nations étrangères, » par la culture intellectuelle du pays, il encourage nos poètes à rivaliser hardiment avec les gloires de l'antiquité et avec celles des contrées modernes. Déjà son admiration naïve ne craint pas de placer Ronsard et du Bellay à côté de Pétrarque et des autres grands poètes de l'Italie.

Les Asolains de Bembo avaient été dans cette compo:-iiion le principal modèle de Pasquier. 11 fit paraître, dans le même genre , des Colloques d'amour et des Lettres amoureuses. Curieux toutefois, eu publiant ces derniers ouvrages , « de sonder avec moins de hasard

pour sa réputation le jugement publie, » il se eouvrit du voile prudent de l'anonyme ; mais à son insu ils ne tardèrent pas à être réimprimés sous son nom, ce qu'il découvrit, nous dit-il, un jour qu'il feuilletait quelques volumes dans la boutique de L'Angelier, le Barbin de l'époque. Cette preuve de succès consola aisément Pasquier de l'indiscrétion du libraire; et, par la suite, il ne désavoua nullement ces folies, comme il nommait les productions de sa première jeunesse : loin de s'en repentir dans un âge plus avancé, il rappelait même avec quelque complaisance que c'étaient des nouveautés qu'il avait introduites dans notre littérature. A la vérité il eut des imitateurs, entre lesquels Patru, l'auteur des Lettres à Olinde ; mais l'original mérite aussi peu que les copies d'être longuement étudié. 11 suffira de remarquer que les Lettres et les Colloques offrent les défauts que nous avons signalés dans le Monophile ; au lieu de passion on n'y trouve que du bel esprit. Aujourd'hui que la mode est passée de dogmatiser sur l'amour, il serait fort superflu de vouloir disputer à l'oubli ces œuvres de scolastique galante.

A ces publications de Pasquier il faut rattacher encore un autre opuscule, postérieur de plusieurs années, mais d'une nature entièrement semblable : ce sont les Ordonnances d'Amour. Bien qu'il n'y ait pas mis son nom, il confesse, dans une lettre à l'un de ses amis, qu'il en est l'auteur; il en rapporte plaisamment l'origine : c'est « aux grands arrêts tenus la veille de la fête des Rois, en sa maison , dans une grande assemblée d'hommes et de damoiselles, » qu'elles ont été

rendues. Plusieurs fois éditée au seizième siècle, cette facétie Ta été encore de nos jours (1). On y lit, après un exposé de motifs plaisamment formulé par Genius, « archiprètre d'amour , » cinquante articles , où des termes de jurisprudence appliqués à des idées plus que légères produisent un mélange fort burlesque.

Heureusement que Pasquier mêlait des études plus sévères à ces délassements frivoles : avec ces fleurs de sa primevère, des fruits solides et pleins de suc avaient commencé à paraître. Sa première œuvre sérieuse fut un discours adressé, sous le titre d'Exhortation, vers le commencement de 1561, «aux princes et seigneurs du conseil privé du roi, » réunis à Paris pour conjurer les luttes sanglantes que les dispensions religieuses semblaient à la veille de faire éclater.

La liberté de conscience avait déjà triomphé en Allemagne. La pacification de Passau en 1552 et, trois ans après , la paix d'Augsbourg avaient prodamé sa victoire définitive : elle ne pouvait manquer d'avoir en France un grand retentissement. La réforme en acquit de nouvelles forces ; et presque aussitôt l'avéuementd'un enfant à la couronne affaiblit de beaucoup la résistance qui pouvait lui être opposée. Ce fut alors que le cardinal de Lorraine, par un changement soudain de conduite, que lui suggérait la politique ou plutôt la nécessité, crut devoir se rapprocher des protestants, devenus tout à coup trop puissants pour être opprimés.

(1) Dans les J<>i/eusetés, publiées par Techenerde 1830 à 1837. I. 14

Il eut avec les ministres des conférences où plusieurs points de controverse furent agités; puis, affichant le désir d'une pacification solide, pour témoigner de son empressement ;V satisfaire les vœux qui réclamaient la convocation des états , il conseilla à la reine mère de réunir à Fontainebleau, en vue de traiter des mesures favorables à la paix projetée, les princes, les plus importants seigneurs et gentilshommes du royaume, les chevaliers de Tordre , enfin les premiers magistrats. Cette assemblée fut en effet ouverte, d'après ses désirs, secondés de ceux du chancelier de l'Hôpital, le 21 août 1560. Beaucoup de discours, favorables tour à tour ou contraires à la réforme, y furent échangés en présence de Catherine de Médicis, entourée de ses fils ; et le seul résultat positif de cette joute de paroles, ce fut la convocation des états généraux à Orléans pour le 10 décembre. Le roi se réservait d'ailleurs ainsi qu'à ses juges le droit de châtier ceux qui allumeraient des séditions et armeraient le peuple. Toutefois, malgré cette clause, il n'en sembla pas moins que le protestantisme, jusque-là repoussé si violemment, avait été en quelque sorte sanctionné par un premier consentement tacite de ses ennemis, et que le moment de la tolérance était venu pour lui.

Peu après arriva la mort de François II : nouveau sujet d'espérances pour les dissidents et d'intrigues pour tous les partis. Les états d'Orléans s'étaient bientôt séparés sans rien statuer sur les troubles religieux. 11 fallut songer à d'autres moyens de conciliation. Quelques mois s'étaient à peine écoulés qu'une requête en

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faveur des huguenots fut présentée par Je roi de Navarre à Charles IX. Pour en délibérer, le monarque, qui venait d'être sacré, prescrivit une séance extraordinaire du parlement, où il annonça qu'il présiderait, en personne, accompagné de sa mère, des princes du sang et des pairs du royaume. Là, sous les auspices du ieune souverain, on se flattait par un vain espoir, si souvent conçu et toujours frustré , de réaliser l'accord des deux communions ennemies.

Cette assemblée devait être infructueuse comme toutes les autres : on sait que l'édit qui en résulta (1) n'eut pour effet que d'exaspérer la colère des protestants et de rendre de plus en plus prochaine leur révolte à main armée. Quoi qu'il en soit, l'attente de cette délibération solennelle était de nature à préoccuper tous les esprits : aussi vit-on naître à cette occasion une multitude de ces écrits éphémères qui attestaient dès lors parmi nous l'activité de la vie publique. Le peuple, fort peu consulté, se mêlait cependant beaucoup aux délibérations des grands : sa voix, déjà forte, éclatait par des mémoires, par des pamphlets, organes des partis opposés; littérature militante qui tient une si haute place dans le seizième siècle. Entre les pièces de ce genre se fit remarquer V Exhortation de Pasquier. Le bon sens et le patriotisme qui y dominent lui concilièrent tout d'abord ce succès général assuré à quiconque exprime vivement les vœux et les besoins du pays. Ce morceau est donc doublement important à nos

(1 L'édil île juillet.

yeux, et comme manifestation des idées du temps, et parce qu'il marque le premier pas de son auteur dans la carrière politique.

Le but de l'écrivain est-il, comme on l'a dit quelquefois, de prouver la prétendue nécessité de favoriser le calvinisme? Au premier abord, cette assertion, pour qui connaît Pasquier, paraîtra étrange. A ce compte, il se fût mis dans ce passage en contradiction avec luimême; car partout dans ses œuvres il se montre bostile au calvinisme ; il lui impute une grande partie des maux de la France. La religion étant, suivant lui, rame de la république , il se tient à celle de ses ancêtres ; il croit volontiers « qu'il n'y a guère que les fous qui, pour penser être plus sages que nos bons vieux pères, soient entrés dans le nouveau parti. » Tout en voulant la réforme des abus que proscrit une piété éclairée, il n'estime point que nous devions, à cause de ces abus, changer notre ancienne religion. Dévoué de cœur à l'unité de l'Eglise , il professe pour elle une soumission absolue. Enfin il ne craint pas d'affirmer « que la liberté de conscience a été introduite dans notre France par le malheur des temps. » Mais une fois que le mai a pénétré dans les entrailles de l'Etat, comment l'en extirper ? Ce ne peut pas être assurément par la force et par les armes. Les guerres civiles et surtout les guerres religieuses lui semblent le plus terrible fléau de la colère divine : Pasquier est trop éclairé et trop ami de son pays pour ne pas être tolérant.

Telles sont les opinions qu'il a exprimées en toute rencontre dans ses ouvrages, et notamment dans son

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Exhortation aux princes. Au nom des périls qu'ils appelleraient sur eux-mêmes et de la situation critique de l'État, Pasquier les suppliait, avec toute l'ardeur du patriotisme, d'abjurer leurs ambitions privées et de poursuivre d'un commun effort le seul but de la paix publique. Depuis longtemps « aux écoutes, » l'étranger, heureux de nos discordes, épiait l'heure de nous envahir : il demandait qu'ils ne lui livrassent point les portes de la France; surtout qu'ils eussent pitié du bas âge de leur roi, et que par leur exemple le jeune Charles IX n'apprît pas à baigner ses mains dans le sang de ses sujets!

Est-ce donc là faire preuve de partialité pour le protestantisme? Nullement; et c'est bien à tort que l'on s'est armé contre Pasquier de son Exhortation pour attaquer la sincérité de ses sentiments religieux. Dans ce morceau si honorable pour le citoyen il n'y a pas une parole que la véritable piété puisse incriminer. Ce qu'il sollicite pour les protestants, c'est la justice et le droit commun, c'est-à-dire ce qui s'arrache toujours, lorsqu'on s'obstine à le refuser. Tandis « qu'à coups de dague et d'épée, » pour emprunter une expression de notre auteur, on s'efforçait de ramener les dissidents au sein de l'Église, les haines devenaient d'heure en heure plus implacables : des concessions opportunes pouvaient seules les désarmer.

Pasquier, comme l'Hôpital et comme de Thou, l'a compris; et la justice de la cause qu'il plaide l'a bien inspiré en tout point. Au grand sens du politique qui devance et l'orme la raison de ses compatriotes se joi-

gnent, dans cette œuvre, les qualités de l'écrivain. Substantiel et fort, plein de faits bien groupés, ce discours se distingue par un raisonnement vif et nerveux, par un style chaleureux et coloré. Beaucoup des idées qu'il contient se retrouveront fécondées dans les Recherches (1).

Déjà Pasquier, à celte époque, en amassait les matériaux : il en lit même paraître ui> livre, dans les premiers mois de 1561 (2), comme pour éprouver le goût du public. Cette imposante composition, commencée dans sa première jeunesse, et qu'il devait terminer peu d'heures avant sa mort, nous allons la considérer dès à présent dans son majestueux ensemble.

Immense travail d'une existence presque séculaire, les Recherches, enrichies et complétées par une multitude d'accroissements successifs, forment réellement le centre où viennent converger toutes les études de Pasquier. Sans doute il ne s'était pas d'abord assigné une si vaste carrière ; elle ne s'étendit que par degrés : ainsi l'horizon recule devant celui qui marche. Doué de cette • opiniâtreté des grands esprits qui donne seule naissance aux œuvres durables, il employa désormais tous ses loisirs à mûrir et à perfectionner le plan qu'il avait une fois conçu. Modifié à tant d'époques, et contemporain, pour ainsi dire, des différents

(1) « De moi, dit Pasquier, dans une de ses Lettres, II, 6, je me suis mis à la recherche des anciennetés de la France; et pour cette raison j'ai appelé mon œuvre Recherche*. »

(2) Ce livre porte le millésime lo60 (vieux style).

âges de son auteur, cet ouvrage porte néanmoins partout l'empreinte de la même pensée, du même caractère d'esprit, des mêmes principes : semblable à un de ces grands édifices qui par l'harmonie de leur construction annoncent l'œuvre d'un seul architecte, mais où Ton reconnaît qu'une longue vie d'homme a été nécessaire pour les achever.

Nous avons une lettre que l'écrivain adresse avec le premier livre au cardinal de Lorraine, zélé protecteur des savants, qui l'ont célébré à l'envi. Pasquier n'ignore pas, dit-il à ce personnage, les nombreuses affaires « qui pèsent sur ses bras; » mais il connaît aussi « la foi et hommage que chacun lui doit sur ce grand théâtre de la France, où le roi a voulu le constituer comme souverain après lui. » Partant il croit à propos de lui faire présent « du plus excellent de son cru. » S'il en appelle d'ailleurs à une attention préoccupée par de si graves intérêts, ce n'est pas sans de sérieux motifs. Jusque-là on n'avait guère écrit que pour parler des Grecs et des Romains : le temps semblait venu pour le pays d'avoir aussi ses historiens et ses antiquaires : c'était là l'œuvre patriotique qu'il avait abordée ; et si le haut suffrage qu'il invoquait ne lui manquait pas, d'autres livres se joindraient sous peu à celui qu'il avait composé. Il n'hésitait pas à en faire « le vœu public et solennel, » heureux de se consacrer tout entier à l'honorable labeur « de revancher notre France contre l'injure des ans. »

On sait avec quelle ardeur infatigable il accomplit cette longue et difficile entreprise. Cependant il ne se

dissimulait pas combien le succès de tels ouvrages et la réputation des auteurs sérieux avaient de peine à s'établir. Le hasard, il ne l'ignorait pas, était « le distributeur des bénéfices que reçoivent les livres, et non le plus souvent leur mérite. » Mais un témoignage de sa conscience qui le payerait assez et qui suffirait à son bonheur, « c'est qu'il avait bien voulu à son pays ; » et si les suffrages de ses contemporains lui faisaient défaut, peut-être aurait-il pour lui ceux de l'avenir: car le temps est le creuset où s'éprouve la valeur des écrits. Fort de cette espérance, il ne reculerait en tout cas devant aucune fatigue, pour « défricher, ainsi qu'il put s'en vanter dans la suite à bon droit, nos plus obscures anciennetés. » Par lui en effet la vieille Gaule fut pour la première fois pénétrée dans ses profondeurs; pour la première fois la lumière historique éclaira l'origine des peuples conquérants qui s'y étaient établis. Dans ces voies, qu'il avait frayées, beaucoup aussitôt le suivirent; mais aucun de son temps n'y marcha d'un pas aussi ferme et aussi sûr.

Un coup d'œil sur les principales questions traitées dans les Recherches suffira pour nous découvrir les trésors d'érudition que renferme cet ouvrage.

Les chapitres qui en forment le début, animés des sentiments patriotiques qui échauffent tous les écrits de Pasquier, sont consacrés à l'éloge ou plutôt à la réhabilitation du caractère des Gaulois, injustement attaque par plusieurs auteurs latins ou italiens. Dans ces bons vieux pères , comme il les appelle , Pasquier montre avec orgueil les conquérants de nombreux

pays, les vainqueurs des anciens Romains, l'effroi des maîtres du monde, lise livre sur l'habitation primitive des Français, qui mêlés avec les précédents fondèrent notre nation, à des recherches que leur nouveauté devait rendre aventureuses. De là il passe à d'autres peuples barbares, qui ont eu avec ceux-ci des relations plus ou moins étroites, tels que les Goths et les Bourguignons ; et, s'enfonçant dans la nuit des temps, il veut même découvrir les premiers auteurs de notre race, que quelques-uns allaient chercher parmi les Troyens; il remonte jusqu'aux rois ou ducs que l'on dit avoir commandé avant Pharamond.

Pasquier entre ensuite dans le domaine des faits vraiment historiques; il aborde au second livre l'examen de nos institutions, et s'occupe des grands corps de l'État, de l'origine des principaux établissements civils et religieux du pays , en un mot de ce qui se rapporte à notre ancienne organisation sociale. Où trouver des renseignements plus exacts sur les parlements du royaume, et particulièrement sur celui de Paris ? Les prérogatives de ce corps, « principal nerf de notre monarchie, » ses attributions judiciaires, surtout l'importance de son rôle politique, sont exposées avec un singulier intérêt. Comme la cour du parlement veillait au maintien de la justice, ainsi la garde de nos finances était confiée à la chambre des comptes : Pasquier, qui lui avait appartenu tant d'années, s'est plu à retracer son ancienneté, ses progrès, sa constitution. Selon lui, le mot de chambre était autrefois « d'une haute dignité dans l'FAirope ; » quant à celui

de maître, également affecté aux membres du parlement et de la chambre des comptes, « il avait déjà pris grand pied sur le déclin de l'empire. » A l'exemple du parlement, la chambre fut dans le principe composée en partie d'ecclésiastiques, en partie de laïques, qui étaient à la suite des rois ; et ce fut seulement sous Philippe le Bel, lorsque le parlement cessa d'être ambulatoire, que la résidence de ces magistrats fut pareillement fixée à Paris. Leur charge embrassait, avec l'administration des finances, deux juridictions considérables, l'une sur le domaine ou trésor royal, l'autre sur les monnaies, qui, détachées depuis, ont donné naissance aux trésoriers généraux et aux généraux des monnaies : ils jouissaient dès le quatorzième siècle auprès du roi, comme Pasquier le prouve par plusieurs documents authentiques, de beaucoup d'influence et de considération. Pour les maîtres, ils furent d'abord cinq, dont trois clercs; puis six, ensuite huit et dix. Ils eurent tour à tour sous eux trois, douze, seize auditeurs ; enfin sous les Yalois le nombre en fut porté à soixante. La chambre comprenait de plus des correcteurs de comptes, d'un rang intermédiaire entre ceux des maîtres et des auditeurs. Primitivement ils n'étaient que deux ; plus tard on les multiplia aussi à l'excès. A la tète de la chambre il y avait, dans l'origine, deux présidents, l'un prélat, l'autre séculier (jadis celui-ci était de droit le grand boutillier de Fiance). Quant à l'avocat et au procureur général du roi, par suite du lien étroit qui unissait les compagnies du parlement et des comptes, ces deux officiers étaient ancien-

nement communs pour l'une et pour l'autre; le partage ne fut introduit qu'en 1454 dans ces fonctions, trop chargées d'affaires. Par un édit du 23 décembre Charles VII créa Etienne de Novian procureur général auprès de la chambre des comptes en particulier. Un avocat général du roi n'y fut établi qu'environ vingt ans après, sous Louis XI : le premier nommé s'appelait Pierre Frelet ; Pasquier devait être le onzième de ses successeurs.

Ces détails permettront de juger des riches secours que l'on peut emprunter aux Recherches pour pénétrer au cœur de notre société antique. Sur les autres magistratures de la France elles ne nous instruisent pas moins complètement. On y voit par exemple combien d'affaires attirait à lui le grand conseil, ou, comme on disait aussi, le conseil étroit et privé du prince. Formé des hommes les plus éminents, réunis autour de la personne du roi pour l'assister de leurs avis, il avait pour mission de délibérer sur les principaux intérêts du pays. Au temps de Charles VI et de Charles VII les membres de ce conseil, dont les attributions se confondaient souvent avec celles des membres du parlement, recevaient pour gages la somme, alors considérable, de mille livres. La présidence du grand conseil appartenait au chancelier et , en son absence , aux maîtres des requêtes, selon leur degré d'ancienneté; mais dans la suite il eut des présidents spéciaux. Sous Henri III son nom fut échangé contre celui de conseil d'Etat.

Sur l'origine des pairs de France beaucoup d'avis différents ont été avancés et soutenus. Pasquier ne par-

tageait pas à cet égard l'opinion populaire ; il se refusait à croire qu'ils eussent pris naissance sous Charlemagne, qui, disait-on, des douze principaux de ses sujets avait voulu faire presque ses égaux. « Le mot de pair, suivant lui, s'était insinué entre nous de l'ancienne dignité de patrice, qui fut à Constantinople : » il était l'abréviation de ce nom, comme maire était provenu de maître du palais. Bientôt, à l'imitation des rois, les ducs et comtes, s'étant perpétués dans leurs titres, voulurent avoir leurs pairs ; il en fut de même « des médiocres seigneurs, qui prétendent ordinairement se composer à l'exemple des plus grands. » Au jugement de Pasquier, cette institution remontait à Philippe- Auguste , qui voulut magnifier sa cour de ce beau titre de pair : « pour le moins, ajoute-t-il, le voit-on dès et depuis son règne plus en usage que devant. » C'est assez montrer que Pasquier ne se borne pas à répéter ce que l'on a dit avant lui : au lieu de compiler les erreurs de ses devanciers, il s'applique à les rectifier. Doué d'un grand sens, qui éclaire et dirige son érudition, il ouvre souvent des points de vue nouveaux ; il aperçoit le vrai ou du moins il met sur sa trace. En tout cas, il le cherche par lui-môme ; il est penseur original autant que savant : par là ses erreurs mêmes ne seront pas sans utilité.

Pour tout ce qui concerne l'administration publique, il est curieux de l'étudier à son berceau et de suivre ses développements dans Pasquier, qui en connaît si à fond tous les ressorts, qui en expose si exactement toutes les parties. On voit, grâce à lui, la France, avec ces rouages si compliqués, que le temps perfectionne sans cesse,

avec une autorité centrale, qui se subordonne de plus en plus toutes les autres, parcourir les phases successives de son existence , depuis son origine jusqu'à la dernière moitié du seizième siècle. Sans doute, pour que cette époque pût tracer avec toute la netteté désirable le tableau des différents âges du pays, il lui manquait l'enseignement de ces grandes révolutions sociales qui ouvrent pour ainsi dire les yeux et élargissent l'esprit de ceux qui en ont été les témoins. Toutefois, Pasquier sait beaucoup mieux que ses contemporains nous faire apercevoir ce qui ne devait être entièrement éclairci que de notre temps, les constitutions diverses qui nous ont régis, les pouvoirs qui se sont tour à tour implantés sur notre sol. (''est surtout pour la troisième race qu'il nous montre avec justesse la marche que la royauté, à travers beaucoup d'obstacles, accomplit en silence. Faible en naissant avec Hugues Capet, encore plus humble et petite sous Robert et ses successeurs, elle se lasse de son abaissement, et commence sous Louis VI à relever la tète ; elle ne repousse pas la féodalité, mais veut compter avec elle. Sa nature continue à se modifier d'âge en âge. Déjà investie à partir de Philippe-Auguste d'une autorité réelle, elle s'attribue des droits qui, acceptés sans être écrits, recevront leur confirmation du temps. Les mœurs publiques ratifient l'accroissement qu'elle semble prendre pour le bien général. Les institutions monarchiques, se groupant successivement autour d'elle, ajoutent à sa force ou à son éclat. Jusque-là le roi n'avait eu que des vassaux ; il a maintenant des sujets. Désormais se rangent à ses côtés,

pour lui prêter main-forte , non plus seulement les hommes d'épée , mais les membres des corps judiciaires et des conseils, avec la classe nombreuse des légistes. Un système financier s'organise; les armées se lèvent et s'entretiennent régulièrement. A la faveur de la sécurité croissante, les germes de civilisation se développent. L'époque de Philippe le Bel est signalée par un progrès marqué dans tous les genres d'administration. Ce règne, où tout se débrouille, permet d'espérer celui de Henri IV, où tout se consolide, où Sully annonce Colbert. Ainsi l'on assiste à la formation laborieuse de cet immense édifice social, dont plusieurs parties ont survécu jusqu'à nous.

Mais l'horizon de la France ne borne pas les regards de Pasquier : ils s'étendent sur les pays voisins, dont la destinée ne nous a pas été étrangère. Entre ceux-ci il n'en était aucun qui nous fût uni de son temps par des rapports plus étroits et plus journaliers que Rome. Ses yeux se tournent souvent sur cette ville , qui, depuis que l'empire de la force s'était échappé de ses mains, avait reconquis par la foi une autre suprématie. Dévoué à la défense de toutes nos libertés, il craint que l'ascendant de la papauté ne pèse trop sur nous, et par ses conseils il veut nous prémunir contre ce péril.

Le troisième livre roule tout entier sur nos relations avec la cour romaine et sur les affaires ecclésiastiques. On n'ignore pas par combien de eûtes se pénétraient alors, à leur détriment mutuel, le monde de la politique et celui de la religion : Pasquier entreprend l'œuvre difficile de concilier les deux puissances, en arrè-

tant leurs empiétements mutuels. Fils respectueux de l'Eglise, il demande avant tout, lorsqu'il va raconter ce qui s'est passé « sur ce grand théâtre de Rome, » que l'on apporte à le lire autant de « candeur , rondeur et sincérité, » qu'il en a mis lui-même à écrire. D'ailleurs il prétend nous donner « un article d'histoire , non de foi ; » et c'est en effet un excellent morceau d'histoire que celui où, dans un style plein de gravité et de réserve, il expose comment les papes sont devenus maîtres d'une partie de l'Italie, comment enfin, « sans être gardés par les armes ,' ils ont fait trembler et passer sous leur miséricorde les plus puissants monarques du monde. » Avec un jugement impartial, il nous découvre la cause de cet accroissement prodigieux : « jamais histoire, dit-il, ne contint autant de prudence que celle des évêques de Rome. » Il ne se lassera donc pas de célébrer, dans cette république de Dieu, l'autorité du saint-siége, si grande dans ses fondements, si utile à l'Eglise ; mais il s'efforcera aussi d'empêcher qu'elle ne devienne oppressive pour le pays même qui en a le plus favorisé la prépondérance naissante. Suivant lui, en effet, « il faut reconnaître que la première grandeur des papes en leur temporel a procédé de la protection et de la libéralité des Français. » Combien, depuis, leur politique habile n'a-t-elle pas su tirer parti des événements? Tout prêts à rompre au besoin les instruments dont ils s'étaient servis, les papes, suivant Pasquier, ne manquaient guère de gagner quelque chose aux succès ou aux revers des princes voisins. Entre les successeurs de saint Pierre qui signalèrent

avec le plus d'éclat leur force d'esprit et de volonté, il remarque Nicolas lrr ; il ne craint pas même de l'élever au-dessus de Léon et de Grégoire, honorés par la postérité du titre de grands.

A l'exemple de l'ancienne Rome, la nouvelle eut sou sénat dans le consistoire des cardinaux : leur dignité devint considérable vers le temps de Jean XIX. Comme le titre de patiïee avait jadis été déféré à des barbares, les papes admirent des étrangers dans le sacré collège : ce lurent dans tous les Etats chrétiens autant de représentants du chef, dévoués à ses intérêts, soutiens de son autorité. Grâce à eux, le saint-siége eut partout des yeux ouverts et des mains prêtes pour l'action. Les appréhensions de Pasquier à cet égard annoncent sa sollicitude pour notre indépendance. L'immixtion des papes dans nos affaires, qui choque son bon sens, il s'attache à prouver qu'elle a été entièrement inconnue à nos premiers rois; et pour la combattre il joint à une connaissance approfondie de l'histoire l'arme redoutable d'une saine critique et d'une raillerie acérée. Le vice d'une argumentation captieuse, la fausseté d'actes ou de titres mensongers, ne sauraient échapper à son investigation patiente, à sa lumineuse sagacité. 11 est « franc catholique ; » mais pour les abus, de quelques dehors qu'ils se parent, ils suut tous également à ses yeux justiciables de la raison.

Son but est de concilier nos droits et le respect dû au saint-siége ; il s'incline devant son juste ascendant, il ne résiste qu'à ses tentatives d'usurpation : en cela même il croit le servir, tandis que ses flatteurs « l'ont

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mis au hasara de tout perdre. » Il démontre, en citant à l'appui de son opinion un grand nombre de faits, que la domination temporelle de la papauté s'établit en France dans l'abaissement de la seconde race, « qui sous trois rois éprouva trois âges , sa jeunesse sous Pépin, sa virilité sous Charlemagne, sa vieillesse sous Louis le Débonnaire. » Alors, par l'effet de la faiblesse des souverains et de l'ignorance des prélats, les foudres romaines commencèrent à éclater parmi nous : on proclama la maxime « que de tous les climats on pouvait appeler au saint-siége, mais que nul ne pouvait appeler de lui; » qu'indépendant, comme Dieu, des pouvoirs d'ici-bas, il tenait toute autorité et tout troue sous sa dépendance. Vainement contre ces nouveautés quelques voix généreuses s'élevèrent dans notre clergé : la crainte ou l'intérêt étouffa toutes les autres. Prompts à menacer, les papes, pour commander aux consciences, employaient aussi avec efficacité les faveurs. Par ces moyens d'action, qu'une politique persévérante sut habilement varier, parvenus à tout soumettre ou à tout séduire, ils n'hésitèrent plus à publier que l'empire temporel aussi bien que le spirituel étaient réunis entre leurs mains. Jadis Dante et Occam, pour avoir osé le nier, avaient été déclarés hérétiques. Pasquier n'en affirme pas moins que le souverain pontife « ne peut jamais, quels que soient ses griefs contre nos rois, transférer d'une main à l'autre leur royaume. » Tel est, selon lui, le formulaire de la foi « dans laquelle tout bon Français doit vouloir vivre et mourir. » Un appréciera surtout ces patriotiques

paroles si l'on se reporte au moment où elles ont été écrites. A cette époque fermentaient dans toute leur violence les passions de la Ligue ; Rome n'avait abdiqué la pensée d'aucun de ses envahissements, et Sixte- Quint, pour l'ambition , était le digne successeur de Grégoire VII, qui, dans sa lutte implacable contre Henri d'Allemagne, avait contraint un empereur assis depuis plus de vingt ans sur le trône à s'abaisser aux plus humiliantes soumissions (1).

Si Pasquier déploie tant de vigueur pour affranchir nos rois des censures de Rome, ce n'est pas, au reste, pour les enivrer de la funeste pensée qu'ils sont toutpuissants. Il a soin de les avertir « qu'il existe pour eux un plus grand juge que le pape qui transfère les royaumes; que ce juge châtie non-seulement ceux qui forlignent de leur devoir, mais punit encore les enfants des fautes commises par leurs pères. » En outre, s'il protège avec tant de zèle la dignité de leur couronne, il n'est pas moins ardent a réfuter les prétentions téméraires qu'ils élèvent eux-mêmes contre lesaint-siége. Il se montre sur ces questions « non un flatteur de cour, mais un législateur français. » Partout on reconnaît en lui le prédécesseur des Domat et des d'Aguesseau.

(1) Suivant Pasquier, Grégoire VII, non coulent de faire terminer à Henri IV ses jours en prison, voulut encore « que cette punition ne prît pus lin pai sa mort, mais qu'elle lut exécutée même contre ses os et son tombeau. » Ces détails sont inexacts. D'un côté, cet empereur d'Allemagne qui fut jeté en prison, mais par son propre (ils, mourut après s'en être échappé (1106). De l'autre, il est vrai aussi qu'il fut déterré et privé de sépulture pendant cinq ans; mais ce ne fui pas par ordre de Grégoire Vil, qui était uiort longtemps auparavant (1085).

En résumé, les doctrines qu'il soutient sont celles que le sage roi Charles Y avait fait établir dans ce livre, si hardi pour son temps, si plein d'érudition et de logique, le Songe du verger; celles que le grand théologien Jean Gerson avait appuyées de l'imposante autorité de son savoir et de sa vertu ; celles que saint Bernard avait autrefois proclamées, lorsqu'il rappelait aux papes leurs devoirs ; celles qu'avait énergique ment maintenues saint Louis, « le plus catholique roi que la France eût jamais porté; » celles à qui le parlement et l'université de Paris fournirent de si dignes et de si fermes défenseurs ; celles que de Thou nommait le palladium du pays, qui trouvèrent un si illustre organe dans le clergé français de 1682; celles enfin qui, « puisées dans la tradition universelle, » pour parler avec Bossuet (1), empruntent leur force indestructible à la raison. Si l'on considère, ainsi que l'a fait observer un de nos jurisconsultes (2), que ces maximes de nos pères sont presque les seules libertés que l'on voie mentionnées dans les temps de notre histoire antérieurs à 1789, on concevra mieux l'obstination de la lutte engagée pour les disputer, et ce que nous devons de reconnaissance aux hommes courageux qui en ont assuré le triomphe.

Comme Pasquier sépare toujours dans le pape l'homme du pontife et le prince du pasteur, critique indépendant à l'égard du premier, mais plein pour le second d'une vénération docile, de même, entre les

f1) Discours sur Y Unité de l'église.

(2) M. Dupiu.

croyances et les pratiques de la religion, il distingue celles qui remontent, consacrées par l'autorité des Pères, au berceau du christianisme, et celles qui, d'une date postérieure , ne reposent que sur des traditions suspectes ; il humilie sa raison devant les unes, il se permet de juger les autres. Soumis sans restriction à ce qui est du domaine exclusif de la toi, il se montre rétif à l'endroit de quelques superstitions populaires. C'est ainsi qu'il ne peut comprendre qu'un homme de bien, tel que l'avait été saint Romain, soit le patron d'indignes scélérats et les arrache à une mort méritée. En effet chaque année, à l'époque de l'Ascension, le chapitre de Rouen choisissait, pour porter la fierté (1) de saint Romain, le criminel chargé du plus abominable forfait, et dès lors l'impunité lui était acquise. Frappé de ce qu'une telle histoire « a d'unique en son espèce, » Pasquier fait de cet usage, qui datait de nos premiers rois, le sujet de l'un des chapitres les plus curieux de ses Recherches. Nous y apprenons qu'après une discussion solennelle de ce préjugé devant le parlement, Henri IV avait à grand'peine, non pas détruit, mais restreint un abus qui offrait au crime un si funeste encouragement. Plus d'un coupable de race illustre s'était dérobé au châtiment des lois, en venant, après s'être assuré d'avance la protection intéressée du chapitre, se constituer prisonnier à Rouen.

C'est par l'ascendant de ses vertus, non par ces merveilles apocryphes, que le cierge doit, selon Pasquier,

(1) Ou Fierlre {Feretrum^ cercueil), châsse.

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dominer l'esprit du peuple : il veut en outre le resserrer dans Les limites de ses saintes fonctions, en déclarant une guerre redoutable à ;es usurpations, grâce à sa connaissance de nos antiquités religieuses et civiles. Ces usurpations sans cesse renouvelées provoquèrent un remède : on leur opposa les appels comme d'abus, dont Pasquier traite avec une érudition aussi solide que piquante. Il y voit un ferme rempart de nos libertés, une sauvegarde des droits de la justice : car fùt-on larron ou meurtrier, si l'on en croit notre malin annaliste, « entré dans la prison ecclésiastique par la porte de fer, on en sortait parcelle d'argent. » Aussi beaucoup de ceux qui étaient traduits devant les juges royaux s' efforçaient-ils d'obtenir, sous prétexte de clé— ricature, leur renvoi en cour d'Eglise, pour y acheter l'impunité. Ces désordres rencontraient heureusement une digue dans la vigilante intégrité de notre magistrature , attentive à poursuivre les prévarications et les crimes derrière tous les abris où ils cherchaient à se cacher. Loiu de permettre que l'autorité ecclésiastique prévalût contre celle de la royauté et des lois, elle ne cess.i jamais de proclamer ce principe , « que nos rois étaient comme les généraux et surintendants de l'Église de France : » non que ceux-ci, imitant la conduite des empereurs allemands, eussent prétendu en aucun temps conférer eux-mêmes le titre épiscopal et investir les évêques par la collation du bâton pastoral et de l'anneau; mais, soutiens et défenseurs de l'Eglise, ils devaient, pour prix de ce patronage, conserver sur elle une suprématie légitime ; ils avaient droit de trouver

dans les chefs de leur clergé, dont ils faisaient les premiers conseillers de leur couronne , une fidélité inviolable.

Pasquier met sa vaste érudition au service de ces idées toutes françaises : par elle il combat sans relâche tout ce qui menace, avec le juste équilibre des pouvoirs, l'unité et la force du pays. A côté des nombreux abus, couverts d'un nom sacré, dont l'auteur des Recherches sape les fondements, on retrouve avec intérêt dans cet ouvrage plusieurs institutions du temps passé empreintes du caractère de la charité chrétienne. Entre ces souvenirs attachants, on remarque celui que réveille le nom d'oblat. Ainsi désignait-on le pauvre soldat mutilé par les guerres qui recevait dans une abbaye une place de religieux, « comme n'y ayant lieu plus propre où se pût abriter sa vieillesse. » Dans cet usage ne se plaît-on pas à découvrir le germe d'une des plus belles fondations d'un grand siècle? A cette destination des couvents s'en joignait une autre, non moins touchante : ils offraient un asile à des hommes libres , ou seuls ou engagés dans les liens du mariage, qui pour se procurer la subsistance venaient s'y vouer au servage. La piété donnait pareillement naissance à ces engagements que contractaient des familles entières. Tous leurs membres se présentaient avec une corde liée autour du cou : c'était la corde même des cloches de l'église. Lorsqu'elles sonneraient, ils ne devaient plus dès lors manquer de se trouver à l'église pour servir Dieu. »

Ainsi le troisième livre nous rend en quelque sorte la vieille France religieuse. Le quatrième aborde un

autre ordre d'idées. Pasquier commence par poser un principe dont le développement donnera dans la suite naissance à des livres; il s'agit de l'action naturelle et réciproque, chez un peuple, des lois sur les mœurs et des mœurs sur les lois : « Tout homme de bon entendement, nous dit-il, peut presque imaginer de quelle humeur fut un peuple, lorsqu'il ht ses statuts et ordonnances; et d'un même jugement, il peut conjecturer quelles furent ses lois, voyant sa manière de vivre. » Pour rendre plus complète l'intelligence de notre histoire, l'auteur prendra donc un double soin, c'est de nous instruire des lois de nos ancêtres et de leurs usages : parmi ceux-ci il mentionne d'abord les combats de Dieu, sur lesquels il entre dans de curieux détails, empruntés à de très-anciens documents. Au reste, il ne se pique pas d'un enchaînement méthodique dans les matières dont il nous entretient; il vise plutôt à l'inattendu et au contraste. A la suite d'une question ardue de jurisprudence ou de l'origine retrouvée d'une institution du pays, il se joue, « par forme de passetemps , » dans une digression frivole : après tout , comme il le remarque, « tel s'en moquera qui ne sera* pas fâché peut-être d'en faire son profit. » De là un mélange attrayant des sujets les plus divers. Tour à tour il traite de la preuve fondée sur l'attouchement d'un fer chaud (1), et des notaires ainsi que de leurs clercs, de la condition des personnes en France et de la

(1) C'est sans doute en vertu de ce vieil usage, remarque Pasquier, qu'on dit encore aujourd'hui : j'en mettrais bien innn doic/t au (eu.

fête des Rois, de l'antique autorité du serment ou de quelques ordonnances de Charlemagne et des jeux de paume ou d'échecs; il établit que jadis parmi nous la signature était inconnue, et nous parle ensuite de ces vagabonds nommés par le peuple égyptiens ou bohémiens. La crédulité du vulgaire, qu'ils savaient exploiter, leur attribuait le talent d'annoncer l'avenir d'après l'inspection des mains. Ce fut au quinzième siècle qu'ils commencèrent leurs migrations, décorées par eux du nom de pieux pèlerinages, mais que plusieurs fois on sentit le besoin de réprimer : on les vit pour la première fois à Paris le 17 août 1427. Nous apprenons ailleurs l'origine du cri de Noël, que l'on poussait en signe d'allégresse : symbole de la piété de nos pères, il l'appelait la grande joie apportée au genre humain par la naissance du Sauveur. Un autre indice de ce caractère religieux, c'est que l'emploi des textes sacrés n'était pas, ainsi qu'aujourd'hui, réservé aux ministres de la chaire chrétienne. Los avocats et les orateurs politiques s'en servaient comme eux au début de leurs hal'angues. Pasquier rapporte quelques exemples de cette coutume : le plus touchant est celui de Jean Cousinot, lorsque, au nom de la veuve du duc d'Orléans assassine par le duc de Bourgogne, demandant vengeance au parlement, il commença son discours par ces paroles de l'Écriture, d'une application si juste et si pathétique : « Hœc vidua erat, quam cum vidisset Dominus, misericordia commotus est super eam. »

Là aussi nous trouvons sur les fonctions publiques les renseignements les plus complets. Aux premiers

temps de la monarchie elles n'avaient été que temporaires : bientôt leur durée égala celle de la vie du souverain dont on les tenait, comme sous l'empire romain ; enfin la plupart furent permanentes, même dans le changement des règnes. Les principes qui présidaient à leur collation varièrent pareillement avec les époques : mais de bonne heure il en fut trafiqué à prix d'argent; cet abus se manifesta surtout pour les offices de judicature. Saint Louis, par une ordonnance de l'an 1256, défendait déjà de les vendre à l'avenir. Plus ancienne que lui, la vénalité des charges devait lui survivre. Comines atteste qu'elle existait de son temps. Jusque-là toutefois elle avait été restreinte dans certaines bornes; elle fut effrénée sons les Valois : témoin ces vers de Marot ,

Denier avance les bédiers il), Et les derniers son! les. premiers.

L'honnêteté et le bon sens de Pasquier ne ressent de protester contre cet abus et de réclamer, à l'exemple de l'Hôpital, en faveur de l'élection libre qui va chercher le mérite. Son patriotisme gémit hautement de cette prodigalité ruineuse qui forçait de plus en plus François I" et ses successeurs à substituer partout «le poids de l'argent à celui de la vertu. » A cette première immoralité s'en joignait une seconde, celle du sacri-

(1) Le mot de bédicr désignait un sol et un ignorant : on le trouve traduit dans un dictionnaire français-anglais de 1">30 par un tenue qui signifie yrand veau.

lége : car on était tenu, pour prendre possession de sa charge, de jurer qu'on ne l'avait pas achetée, alors même que la vente était notoire.

Pasquier, dans le cinquième livre des Recherches, se montre à nous sous un point de vue nouveau, celui d'historien. Il y éclaire diverses parties de nos annales: mais le passage où il déploie au plus haut degré le talent d'une exposition large et soutenue est le tahleau des rivalités de Frédégonde et de Brunehaut, «de ces deux princesses qui ont, nous dit-il, sur le théâtre de la France, joué des rôles pleins d'effroi et de lamentation. » Cet épisode remplit presque tout le livre. Après avoir admiré dans les Hécits mérovingiens de M. Augustin Thierry la vivante peinture de ces cruelles discordes, on parcourra encore avec un singulier intérêt les mêmes événements dans Pasquier. L'émotion qui le domine ( car il ne parle jamais froidement des maux de la patrie ) communique à son style familièrement énergique le mouvement et le coloris. Chez lui ce drame sanglant se déroule avec un puissant effet : son Lut principal en le traçant est de prévenir le retour de ces déplorables excès par l'horreur qu'il en inspire, et d'épouvanter le crime par la menaçante perspective des châtiments célestes qui le frappent tôt ou tard.

Il ne se contente pas d'ailleurs de reproduire le récit des auteurs originaux; il entreprend de le juger. Tel est son culte pour la vérité, que toutes les fois qu'il croit voir qu'on lui a porté atteinte «la colère lui échappe : » il ne peut résister au besoin de la défendre ; il s'attache à dissiper les nuages dont les passions con-

tempovaines l'ont obscurcie. Son attention scrupuleuse pour les moindres détails, le soin qu'il prend d'opposer entre eux, de balancer l'un par l'autre, les témoignages divers des historiens, ne donneront pas peu de poids à ses conclusions. C'est ainsi que dans la savante discussion dont la vie et le caractère de ces deux rivales forment le sujet, il s'efforce, avec le secours des textes qu'il allègue aussi bien qu'à l'aide d'un raisonnement rigoureux, d'écarter quelques-unes des imputations qui pèsent sur Frédégonde, et plus encore de disculper la mémoire de son ennemie. Touché d'une noble sympathie pour les infortunes de Brunehaut, il s'indigne surtout de la mort atroce infligée par un vainqueur barbare à cette reine de soixante-treize ans, fille, femme, mère, aïeule et bisaïeule de rois; il lui semble qu'elle doit être vengée de nombreuses calomnies propagées par des moines ignorants ou prévenus. Ses tentatives de réhabilitation ont trouvé des contradicteurs ; mais ce qu'on ne niera pas, c'est qu'en attaquant comme erronnées des opinions qui paraissaient consacrées par le temps, Pasquier a offert l'un des premiers exemples de cet examen sévère, de ce doute intelligent, qui, au lieu d'accepter les faits sans contrôle, soumet à une lumineuse analyse les éléments épars dont la réunion forme la certitude critique. Un excellent précepte que nous lui devons ici, c'est qu'il faut lire avec circonspection l'histoire, «que les écrivains habillent souvent à leur guise. »

Le sixième livre renferme aussi plusieurs fragments historiques fort importants et relatifs à la France : tels

sont les procès de Jeanne d'Arc, de l'amiral Chabot et du chancelier Poyet ; la catastrophe du comte de Saint- Pol; la révolte du connétable de Bourbon, écrite avec La vivacité et la passion qui nous charment dans les mémoires contemporains ; un récit naïf des exploits de Bavard, de ses vertus et de sa mort héroïque, que notre auteur ne veut pas laisser s'ensevelir dans l'oubli «où les a déjà presque engloutis, dit-il, l'ingratitude des ans. » Sur les hommes et sur les choses, ses jugements sont en général remplis de vérité et de sens : c'est ainsi qu'il apprécie à sa valeur Charles VII, le Victorieux; il le montre digne souvent d'admiration dans le malheur, méprisable quelquefois dans la prospérité. En outre Pasquier fait ici plus d'une excursion à l'étranger; mais c'est, d'après son habitude, sans perdre la patrie de vue, sans cesser jamais d'y reporter sa pensée. On sait combien le royaume de Naples, « cet ancien amusoir de l'ambition de nos princes, » était alors étroitement lié à nos destinées. Pour en raconter l'histoire «pleine de tragédies,» et qui par tant de côtés touche à la nôtre , l'auteur dos Recherches interrompt le cours de ses investigations sur nos annales. La famille d'Anjou, dans la personne de Charles, frère de saint Louis, était venue occuper le trône de ce pays: il trace un tableau animé des fortunes diverses de cette maison royale. Les aventures et les crimes de la passionnée Jeanne lrf, funeste à ses maris, passent devant nos regards : contrainte d'implorer l'assistance des papes, elle n'obtient qu'au prix du comtat d'Avignon, avec toutes ses dépendances, le patronage intéressé de Clément VI.

ÉTIENNK PASQWRR. 237

La vie de Jeanne II, souillée de débauches et de sang, nous offre ensuite, par ses brusques péripéties, tout l'intérêt d'une fiction romanesque. C'est une grande source d'enseignement que de voir, dans ce triste pêle-mêle de violences et de désordres, le crime retomber presque toujours sur la tête de qui l'a commis. Cependant Jeanne II finit par une mort naturelle sa carrière impure et scélérate. Mais un autre effet de la colère divine, c'est qu'en elle, branche stérile, périt la première dynastie d'Anjou, qui avait régné pendant cent cinquante et un ans.

Naples, héritage profané et sinistre, ne sera « qu'un leurre de ruine » pour la seconde famille de ce nom, dont le chef, Hené d'Anjou, après beaucoup d'hommes et de trésors enfouis dans ce sol mouvant, est forcé de regagner eu fugitif ses possessions de France. Le fils de Kené, Jean, qui met la main sur ce patrimoine, prélude par quelques succès à d'éclatants revers ; et bientôt s'éteint le dernier représentant mâle de cette maison, maîtresse de tant de domaines et qui avait pu espérer plusieurs royaumes. Son unique rejeton, Yolande, fille de René, par le mariage qu'elle contracte avec Ferry de Lorraine, devient la tige d'où devaient sortir « les grands princes lorrains , » contemporains de Pasquier. Mais les guerres n'ont pas pris terme avec la race souveraine d'Anjou : ses prétentions tant de fois déçues, nos rois les épousent. Déjà pour monter sur ce trône que lui avait légué Jeanne Ire, Louis, le frère puîné de Charles V, avait en 1382 sacrifié vainement <( douze millions de monnaie forte, » amassés

par la sage économie de ce grand prince. Les victoires de Charles VIII, que l'ardeur de son âge pousse à renouveler cette querelle, n'aboutissent « qu'au premier engagement du domaine de la couronne. » Bientôt Louis XII , François I", Henri 11, sont contraints de reconnaître « qu'il y a toujours eu quelque ange qui, par le vouloir exprès de Dieu, s'est opposé à nos entreprises d'au delà des monts. » Pasquier, en gémissant sur « ces voyages, pépinières de nos malheurs, » regrette amèrement que tout l'argent et tout le sang qu'ils nous ont coûtés n'aient pas été employés à recouvrer « un pays de notre estoc, » la Flandre, qu'il appelle ailleurs « un ancien fleuron de la couronne. » C'est sous l'inspiration de ce patriotisme éclairé, qui forme l'unité de son œuvre si complexe, qu'il s'efforce de rendre utiles à ses concitoyens les fautes et les calamités du passé. En commençant l'exposition des discordes qui ont désolé le royaume sous la folie de Charles VI : « Dieu veuille, s'écrie-t-il, que ceci puisse servir de leçon aux nôtres, et qu'au milieu de nos troubles nous puissions devenir sages aux dépens de nos ancêtres ! » Ce but moral ne manque à aucune partie des Recherches. Plus curieux, au reste, de la validé des récits que de leur ordre chronologique, Pasquier ne se fait pas faute de franchir à la course des siècles entiers. Sans égard pour la suite des temps, après avoir discouru de Charles VI 11 et des rois ses successeurs, il rétrograde jusqu'au duc de Bretagne, Jean de Montfort, et au connétable de Clisson ; de Bayard à Guillaume le Bâtard et à ses fils. Même système relati-

veraent aux pays : il passe de France en Angleterre ; de là il se transporte à Jérusalem, puis en Italie et en Sicile, pays également liés, comme il le remarque, à la grandeur de notre France. Cette considération efface à ses yeux les distances; par elle il justifie ce que sa marche a de capricieux et d'irrégulier.

On a déjà vu qu'aux sujets les plus importants, aux questions les plus graves, Pasquier mêlait volontiers des détails enjoués, de piquantes bagatelles, qui reposent, en l'égayant, l'attention fatiguée du lecteur : ce côté aimable de son caractère et de son talent se révèle surtout dans le septième et dans le huitième livre, qu'il consacre, « le premier à notre poésie, le second à notre langue française ; » il se plaît, « sautant du coq à Fane, » à y insérer « des drôleries » qui fassent diversion au sérieux. En parlant de vers, il n'a garde, par exemple, d'omettre ceux que l'on appelle retournés ou rétrogrades (1), dont le sens lui semble causer a l'esprit milles surprises divertissantes. Sur ce genre et sur d'autres semblables il ne nous épargne pas les citations bouffonnes; il les commente avec une verve abondante de gaieté facétieuse. Dans ces badinages, dont il se déclare grand admirateur, il ne voit rien moins que « l'honneur de la France engagé : » c'est qu'il s'agit pour lui de prouver qu'il n'est point d'exercice auquel notre idiome, si l'on sait en ménager les

(lj Ce sont des vers qui présentent un sens, soit que l'on commence par le premier mot ou par le dernier de chacun d'eux, par le premier comme par le dernier de la pièce. On peut donc, en les retournant, les lire également bien; les Latins les appelaient reciproci ou récurrentes,

ressources, ne doive s'appliquer avec succès. Il lui paraît encore « capable de vers mesurés comme celui des Grecs et des Latins : » illusion bizarre, mais généralement partagée à cette époque, et qui n'a pas laissé de garder par la suite quelques ingénieux partisans. Pasquier fait observer toutefois, avec son bon sens ordinaire, que ce système ne peut valoir celui de nos rimes pour de longues compositions.

Comme historien de notre ancienne littérature et pour ainsi dire du vieil esprit français, l'auteur des Recherches, on peut l'apercevoir dans la frivolité même de ces détails, nous offre une mine fort précieuse à exploiter. Aucun ne nous a fait connaître d'une manière plus intéressante et plus complète les poètes de son temps et ceux qui l'avaient précédé. En remontant jusqu'à leurs premiers essais, il se demande, toujours désireux de retrouver les origines, quel a été le principe de la rime, qui forint.' le caractère distinctif de notre versification. Il la montre ^introduisant, dès le huitième siècle et même auparavant, dans les pentamètres et hexamètres latins, surtout les hexamètres seuls. L'harmonie qu'elle produisait dans la déclamation avait conduit à penser, comme il le rapporte, qu'ils en recevraient une beauté nouvelle : de là l'idée de faire rimer les deux hémistiches entre eux; delà les vers léonins. Suivant Pasquier, ceux-ci auraient dû leur nom à un certain Léonicus ou Léonins : mais l'abbé Le Bœuf remarque avec raison que cet écrivain du douzième siècle, chanoine de l'église de Paris et non pas de Saint-Benoit, ainsi que le croyait Pasquier, en

avait moins compose qu'aucun autre poëte de son époque : il vaut donc mieux avouer que la source de cette dénomination nous échappe. Quoi qu'il en soit, les langues dérivées du latin s'empressèrent , dès qu'elles voulurent bégayer leurs pensées en vers, de s'approprier cet ornement, aussi conforme à leur génie qu'il l'était peu à celui de l'ancienne Rome. Dans les chants royaux , les rondeaux et les ballades , dont les lois nous sont ensuite exposées, se retracent à nos yeux la naïveté et la bonhomie du caractère gaulois. Mais du temps de Pasquier ces genres étaient fort déchus de leur antique faveur. Une jeunesse enthousiaste rêvait pour notre poésie de plus hautes destinées : il s'associe à ces généreuses espérances, il en est l'éloquent interprète ; il célèbre les hardies tentatives de son siècle sur le théâtre et dans l'épopée , et déjà, par un pressentiment du glorieux avenir réservé à la France, il ne craint pas d'affirmer .que l'Italie moderne, que l'antiquité classique elle-même, ont rencontré en nous de dignes rivaux.

On reconnaît là une face du patriotisme de Pasquier, et, si l'on peut parler ainsi, son patriotisme littéraire; on ne le découvre pas moins dans sa préoccupation constante d'enrichir notre langue, de l'accréditer et de la répandre davantage. Elle n'avait pas été soumise avant lui à une étude aussi sérieuse et aussi féconde. En effet l'idiome d'une nation renferme sur son génie et sur ses usages, sur tout son passé en un mot, une foule de révélations instructives. C'est ce que l'on apprendra par le huitième livre, où le secret de plus

d'une coutume locale , du plus d'une particularité de mœurs, se retrouve dans des locutions curieusement expliquées; où s'offrent en abondance ces détails familiers que la gravité des historiens néglige, mais que le philosophe est loin de dédaigner, car il voit en eux la clef la plus sûre des habitudes sociales d'un peuple. Par eux il pénètre jusqu'au cœur de son existence. Quel était le sens de plusieurs surnoms jadis appliqués à nos souverains ; d'où vient la désignation d'Anglais que nous donnons à nos créanciers; pourquoi avonsnous substitué au ta romain notre vous cérémonieux; qu'était-ce que les ribauds et leur roi; d'où dérivent les formules de politesse et les titres usités parmi nous ; quand nos ministres ont-ils commencé à s'appeler secrétaires d'Etat? Ce seul aperçu de quelques-unes des questions auxquelles répond cette partie de l'ouvrage peut faire juger de l'extrême variété des discussions qui la remplissent. Dans ses recherches sur le langage, Pasquier ne se borne pas à étudier ces termes expressifs qui semblent par le son même un écho fidèle de la pensée : pour lui il n'en est aucun de si simple qu'il ne doive être l'objet d'une patiente analyse; « car les mots, comme il le dit, ont, aussi bien que les républiques, leurs histoires à part : » histoires très-précieuses pour nous initier à une connaissance plus intime des choses, très-propres aussi a douer l'intelligence de netteté et de rigueur. Kn cessant d'être de vides formules, les mots deviennent pour l'esprit une nourriture plus forte et plus vivifiante. Tel est le mérite de la philologie dans Pasquier : il

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nous fait comprendre ce que nous avions longtemps répété au hasard ; nous sourions de notre ignorance en la corrigeant. Non content d'en préciser le sens, il suit beaucoup de locutions dans leurs vicissitudes, dans leurs fortunes diverses : au déclin de sa longue carrière il en avait vu périr qui florissaient pendant sa jeunesse; il en montre dont l'acception, par l'empire absolu du temps, était devenue contraire à leur signification d'autrefois; d'autres qui, transplantées d'un pays dans un autre, avaient repris racine et s'étaient perpétuées sur la terre étrangère. Il apporte une grande attention à démêler les éléments primitifs des mots. Mais , sur ce terrain glissant de l'étymologie , a-t-il toujours évité les chutes? Certes on ne saurait le prétendre. A cette époque surtout, où les langues du Nord et celles de l'Asie n'avaient pas été explorées, les méprises devaient être très-faciles et très-fréquentes. Pasquier est sans cloute trop prompt à saisir d'apparentes analogies; çà et là quelques origines suspectes, quelques explications forcées excitent notre incrédulité : toutefois, en général, son jugement sur, son érudition solide le sauvent de l'erreur.

Ce n'est pas une petite gloire pour Pasquier d'être le premier entré sérieusement dans le domaine de la philologie française, d'avoir abordé parmi nous ce que je ne craindrai pas d'appeler la philosophie du langage, et donné l'exemple de ces travaux pleins d'avenir. Fussent-elles mêlées d'assertions problématiques et aventureuses, de telles investigations n'en sont pas moins pour une langue le signal des progrès : elles en

dressent l'inventaire ; elles en révèlent et multiplient les ressources. Les plus grands génies de l'antiquité n'avaient eu garde de le méconnaître. Platon, dans le Cratyle; Varron , dans son ouvrage sur la langue latine ; César, dans ses livres perdus sur la grammaire, s'étaient appliqués à ces recherches. Creuser les racines des mots, les étudier dans leurs transformations, déterminer leur valeur, qu'est-ce autre chose, en effet, que perfectionner l'instrument de la pensée?

Les proverbes, cette sagesse des nations, cette expression de leur vie morale , reçoivent en outre de Pasquier des interprétations aussi judicieuses que piquantes. Ce sujet a préoccupé au seizième siècle plusieurs esprits distingués, entre lesquels Henri Etienne; mais aucun d'eux ne l'a traité avec plus de savoir et d'étendue que notre auteur. Avec la riche expérience du vieillard , il prodigue aussi sur les adages populaires les conjectures et les observations ingénieuses ; grâce à ses connaissances de tout genre , il retrouve parfois avec certitude les titres de leur origine. « Je veux que l'on me tonde, » rappelle, comme il nous l'apprend , la déchéance que l'on infligeait à nos anciens rois en les dépouillant de leur chevelure , emblème de leur puissance. « L'habit ne fait pas le moine, » est un trait de Jean de Meung dans le Roman de la Rose : le mot a réussi. « Bonne renommée vaut mieux que ceinture dorée, » renferme une allusion à deux arrêts du parlement rendus dans le quinzième siècle. « Faire des châteaux en Espagne, » remonte au commencement du treizième siècle : c'est que « par

les champs, en Espagne, on ne rencontre que de panvies maisonnettes, encore distantes d'un long intervalle les unes des autres; » songer aux châteaux de ce pays, c'est donc repaître son esprit de chimères. Le dicton n'a pas perdu sa vogue, ni l'Espagne cet aspect dévasté qu'elle devait aux longues hostilités des chrétiens et des Maures. Ainsi sous ces formules, dénuées pour le vulgaire de leur véritable sens , éclatent de vives traces du passé; dans ces débris d'un autre âge nous reconnaissons souvent avec émotion des idées, des joies ou des souffrances qui ont occupé, qui ont agité nos ancêtres.

C'est à la faveur de ces attachantes explications d'adages et de proverbes que Pasquier nous découvre le germe de la bonne comédie dans la Farce de Patelin, fruit précoce et savoureux de cette plaisanterie, native du soi, qui nous a déjà donné Rabelais et qui nous donnera Molière. Il faut savoir gré à Pasquier d'avoir si bien senti cette verve comique et d'avoir instruit ses contemporains à la goûter. Par là il les avertit de faire enfin succéder aux soties, aux moralités, aux mystères , la peinture des passions et la satire ingénieuse des mœurs; il semble diriger l'esprit français vers le genre où il doit exceller.

Quel que soit toutefois l'attrait que le huitième livre des Recherches offre au lecteur, le neuvième et dernier ne lui cède en rien ni par l'importance ni par l'intérêt des matières. 11 roule sur nos vieilles universités : la puissante organisation de celle de Paris y est surtout approfondie. Au milieu des idées de réforme qui nous

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préoccupent, il ne paraîtra pas sans à-propos peutêtre de reporter les yeux sur ce vaste système d'enseignement qui a eu sa part dans les gloires du pays.

On se rappelle qu'à l'illustration des armes la Gaule ajouta celle des lettres ; on connaît la célébrité que ses écoles d'éloquence acquirent sous les empereurs. La France ne devait pas abdiquer cette supériorité antique. Du moment où l'ordre social y fut assis sur de solides bases, les études fleurirent dans son sein : on y vit, dès la fin du douzième siècle, se former une sorte de milice intellectuelle , chargée parmi nous du dépôt des lumières et du soin de les répandre. Ceux de nos rois qui en ont accru le foyer par leur protection sont les plus grands aux yeux de Pasquier. Pourquoi donne-t-il entre eux l'un des premiers rangs à Philippe-Auguste? Est-ce parce que nous lui devons l'oriflamme, parce qu'il a étendu le territoire ou embelli la capitale? C'est bien plutôt parce qu'il y a fondé « l'université des bonnes lettres et sciences. » Cependant, des quatre facultés sur lesquelles Pasquier, avec son énergique familiarité, la disait bâtie, celles de médecine, de décret, de théologie et des arts, les deux dernières seules furent établies sous son règne : mais les autres ne tardèrent pas à leur être jointes. Déjà, au commencement du quinzième siècle, le célèbre Gerson comparait l'université de Paris à un vaste fleuve, qui, prenant naissance dans le paradis terrestre, se partageait en quatre grandes rivières, pour aller porter l'abondance dans le monde entier.

Après cette université qui avait été longtemps «la

seule et générale université de la France , » fut instituée celle de Toulouse. Monument d'expiation de l'hérésie albigeoise, elle avait pour objet d'en effacer les dernières traces. Le comte de Toulouse n'était rentré en grâce avec le saint-siége qu'après avoir abjuré ses erreurs et s'être engagé à entretenir pendant dix années des maîtres pour enseigner la théologie, le décret, la médecine, la philosophie et la grammaire. Douze autres universités furent encore érigées dans le royaume : ce fut à Orléans, Montpellier, Angers, Poitiers, Caen, Bordeaux, Bourges, Cahors, Nantes, (irenoble, Valence et Reims. Les actes authentiques de ces créations successives sont rapportés dans les Recherche* : la dernière datait de la jeunesse de Pasquier; elle avait été due au crédit du fameux cardinal Charles de Lorraine.

L'établissement de ces grands centres d'instruction ne laissa pas de rencontrer des obstacles fréquents , suscités par d'aveugles antipathies ou par des rivalités jalouses; mais le patronage décidé de plusieurs de nos rois l'emporta. NTon contents de leur prêter main-forte contre leurs ennemis, ils comblèrent encore de leurs faveurs les écoliers et les maîtres. Philippe le Bel principalement les gratifia de privilèges si considérables, que, par une clause « pleine de courtoisie, » selon la remarque de Pasquier, il crut devoir excuser les concessions dont il était l'auteur : il avertissait ses sujets de ne pas prendre ces prérogatives en mauvaise part, attendu, disait-il, que la cité recevait des bonnes études et de ceux qui les cultivaient autant de profit que d'honneur.

Ce n'était pas toutefois au pouvoir royal que nos anciennes universités étaient directement soumises. Sorties du sein de l'Église, elles relevaient immédiatement de l'autorité des papes. De là l'intervention souveraine des légats dans toutes leurs réformes. Par suite de cette origine cléricale, le mariage était interdit dans le principe à tous leurs membres; il fallait même y renoncer pour devenir maître es arts. Ce fut le cardinal d'Estouteville qui fit le premier fléchir la rigueur de cette règle. La permission de mariage donnée par lui aux docteurs en médecine fut réputée «un grand coup d'État. » Depuis, l'exception fit de nouveaux progrès ; et du temps de Pasquier les docteurs en décret eux-mêmes étaient autorisés à se marier.

A cette époque la faculté de droit, qui détrôna plus tard celle de décret, n'existait pas encore : le droit était toutefois enseigné dans des écoles spéciales , appelées «universités de lois. » Elles durent en partie leur naissance à une découverte mémorable qui modifia profondément , suivant Pasquier, la face des* sociétés : étouffé par la barbarie pendant plusieurs siècles, le droit romain avait reparu vers le milieu du douzième (1); c'était au moment où l'Europe entrevoyait quelques rayons d'une civilisation renaissante , qu'un hasard inespéré lui rendait si à propos ces monuments de la sagesse antique. On dit que les Pisans retrouvè-

(1) Il s'était perdu sur la fin de la seconde race de nos rois, d'après les jurisconsultes du seizième siècle : opinion combattue toutefois de nos jours, avec une grande autorité, par M. de Savigny dans son Histoire du droit romain au moyen âge.

ETIENNE PASQUIER. 2/j9

rent dans la ville d'Amalfi, prise d'assaut, ce précieux dépôt, ignoré des ses possesseurs, et que bientôt l'unique exemplaire des lois romaines fut reproduit et répandu dans divers pays. Le premier, l'empereur Lothaire II les fît interpréter dans ses États; et sur ces textes, défigurés par le temps, se multiplièrent des générations de commentateurs. Par leurs veilles fut créée la science du droit, qui consistait presque tout entier dans le droit romain. Mais chez nous cet enseignement avait eu à lutter, comme toute innovation utile, contre d'opiniâtres résistances. Le saint-siége l'avait redouté; et le pape Honoré III, par un décret qui soulevait encore l'indignation du fameux jurisconsulte Charles du Moulin, l'avait interdit à l'université de Paris. Des Italiens venus en France vers 1300 fondèrent cependant sur cette matière des lectures à Toulouse, qui put se glorifier d'une si importante initiative. Peu après, ces cours publics de droit, et surtout de droit romain, reçurent de Philippe le Bel une existence légale et un développement efficace. La jeunesse se précipita avec une ardeur incroyable vers cette étude nouvelle, qui lui offrait à la fois «honneur et gain, pères nourriciers des arts. » Au reste, un immense besoin d'apprendre possédait alors les esprits. L'enseignement do la médecine n'avait pas été accueilli avec un moindre enthousiasme. Tous couraient en foule l'entendre professer, si bien qu'il parut nécessaire de défendre aux religieux , par décrets portés en concile, de sortir de leurs couvents pour assister à ces leçons. Ce fut au douzième siècle, sous Louis le Jeune, que quelques

hommes nourris des livres d'Hippocrate , et désignés par le nom de physiciens , entreprirent ainsi défaite succéder à un grossier empirisme des théories arrêtées et un ensemble raisonné de connaissances positives. Jusque-là néanmoins, remarque malignement Pasquier, on ne laissait pas que de se rétablir comme depuis.

La chirurgie, comme la médecine , avait été longtemps ignorée de nos ancêtres. Aux beaux temps de la chevalerie, où l'on portait et recevait tant de coups, il n'en est nullement question; mais, transportés dans un château voisin, les preux, on se le rappelle, y rencontraient d'ordinaire « quelque prude dame ou damoiselle, » pour panser et pour guérir leurs plaies. C'est ce qui fit sans doute que la chirurgie, après être devenue un art, fut d'abord exercée par les femmes ainsi que par les hommes. Au règne de saint Louis, d'après les uns, à celui de Philippe le Bel, selon l'assertion plus vraisemblable des autres, remontait le collège ou la confrérie des chirurgiens (1). Dans la suite notre sage roi Charles V, pour honorer leur profession, voulut y être agrégé. Ils ne trouvèrent pas la même faveur auprès de la faculté de médecine et de l'université de Paiis. Celle-ci, qui, comme l'Église sa mère, avait horreur du sang, faisait conscience de les admettre parmi ses enfants, à cause « du caractère rude et cruel • le leurs pratiques. » Les médecins, de leur côté, loin

(1) Ce nom île confrérie provenait, suivant Pasquier, « de re qu'ils avaient voué leur exercice à la piété. »

de les rece\ oir dans leur corps, affectaient de ne voir en eux que des manœuvres , et leur prodiguaient les mépris; surtout ils soutenaient que les chirurgiens ne devaient jamais opérer sans leurs ordonnances, tandis que ceux-ci se piquaient au contraire d'exercer un art plus sûr que la médecine. De là des hostilités de vieille date, que le parlement, au commencement du dix-septième siècle, n'avait pu encore apaiser. D'autre part les barbiers, se permettant d'empiéter peu à peu sur l'état de chirurgien, s'étaient servis du rasoir pour saigner; et leurs usurpations avaient dans les médecins de malicieux fauteurs. « De toute ancienneté, dit Pasquier, il y a eu deux ambitions qui ont couru, l'une dans l'âme des chirurgiens, afin que leur compagnie fût incorporée h l'université, et l'autre en celle des barbiers, pour que leur confrérie fit part de celle des chirurgiens. » On peut voir dans les Recherches quels démêlés séculaires enfantèrent ces prétentions rivales. C'est ainsi que Pasquier se plaît à remonter au berceau des diverses professions. Il n'est guère de classe ou d'état dans la société qui ne puisse en quelque sorte lui redemander ses vieux titres; et la curiosité rencontre en lui un guide digne d'être suivi sans défiance : les preuves manquent rarement à l'appui de ses assertions. Ce qui ajoute en effet beaucoup de valeur à cette riche collection de faits qu'il a rassemblés, ce sont les documents authentiques, les pièces originales dont il a soin de les accompagner. Cette histoire si complète et si attachante de nos universités, il nous prévient lui-même qu'il l'avait puisée dans les

registres des écoles publiques. Eu secouant la poudre de tous les collèges, eu compulsant leurs actes, il avait exhumé plus d'un témoignage important.

Ajoutons encore à tant de richesses, que nous ont offertes tour à tour les neuf livres des Recherches, la mention de précieux détails sur nos anciens auteurs, répandus dans diverses parties de l'ouvrage. Avec la diligence que nous venons de rappeler, Pasquier avait interrogé toutes les sources ouvertes de son temps k l'érudition ; il avait fouillé dans tous les dépôts de livres : surtout la bibliothèque fondée par François Ier à Fontainebleau, et dont le premier chef fut l'illustre Budé, avait fréquemment reçu sa visite. Il nous atteste qu'il y découvrit quelques ouvrages rares dont il sut tirer bon profit. Dans son ardeur de tout consulter, il n'avait garde de négliger les manuscrits, il recourait même aux journaux des familles. Toute notre littérature gauloise, tous nos vieux écrivains français ont trouvé en lui un appréciateur aussi éclairé que bienveillant. Contre l'usage de son époque, il ne se contente pas de les étudier, il les cite. Plusieurs de leurs passages jusqu'alors inédits ont, grâce à lui, « couru par les. mains du peuple. » La renaissance avait en effet trop dédaigné le moyen âge. Lui, par sagacité autant que par patriotisme, rend justice aux devanciers; il revendique avec jalousie toutes nos gloires. Entre les historiographes, « il honore singulièrement notre Grégoire, évêque de Tours; » il le loue d'être toujours, sans acception de personnes, demeuré du parti de la vérité ; il « fait aussi grand fond » de Flo-

doart, de Villehardouin, de Broissard, dont il ne goûte pas toutefois la partialité pour les Anglais. Parmi les poètes, la tendre imagination du comte Thibaut de Champagne le séduit ; Hugues de Bercy, à qui l'on doit la Bible Guyot, le captive au contraire par la malice et par la verve de ses satires ; les auteurs du Roman de la Rose le charment beaucoup, et leurs vers reviennent souvent sous sa plume. S'il prise moins le talent naïf de Villon, c'est qu'd est choqué de son ignorance et de la grossièreté de sa vie. A ses yeux Alain Chartier est « un autre Sénèque romain. » Il le proclame « non de petite marque, soit que nous considérions en lui la bonne liaison des paroles et mots exquis, soit que nous nous arrêtions à la gravité du sens; grand poëte de son temps et encore plus grand orateur; » il ajoute à cet éloge plusieurs de ses sentences dorées qui le justifient pleinement. Une preuve du bon goût de Pasquier, c'est que ces écrivains lui plaisent dans leur costume naturel : son sens critique se révolte contre ceux qui, pour nous les rendre plus aimables, les habillent à la moderne. Ce vulgaire que beaucoup condamnaient comme incapable d'atteindre à la hauteur des grands sujets, il veut qu'on l'étudié chez eux, comme à sa source, qu'on lui demeure fidèle et qu'on le façonne avec prédilection; il en augure bien pour l'avenir. En littérature, comme en politique, il est du parti national : c'est un nouveau titre à notre sympathie.

Si versé dans la vieille littérature française, Pasquier ne possédait pas moins à fond lus auteurs les plus so-

lides de son époque ; il les apprécie avec le même discrint'ineiit. Parmi ceux qui l'avaient un peu précède, il estime surtout « le grand archevêque de Turin » Seissel, Le Maire de Belges, qui, suivant lui, n'a pas peu enrichi notre langue, domines, dont la véracité et le rare jugement ne lui avaient pas échappé; entre ses contemporains, les deux du Tillet et Claude Fauchet, « qui n'ont rien ignoré de ce qui nous concerne, » Pierre Pithou, admirable dans la connaissance de l'antiquité, «où il était, nous dit-il, un autre Aristarque, » Auguste de Thou , « vraie lumière du siècle en tout genre de doctrine, » Henri Ktienne, dont il invoque fréquemment l'autorité.

Que les Recherches de Pasquier, fruit de si vastes lectures et d'une érudition si prodigieuse, aient placé tout d'abord leur auteur au premier rang des savants et des écrivains, on n'en sera donc nullement surpris : c'était justice. Plus que fidèle au précepte antique (1), il n'avait , comme le dit Nicolas Pasquier, « mis au jour ses doctes et laborieux travaux que vingt-cinq ans après les avoir bien et mûrement digérés. 11 les polissait et les repolissait à longues pauses, mille et mille fois passant et repassant l'œil sur eux, en se hâtant lentement. » On a vu en effet à quelles époques éloignées les parties de son ouvrage avaient successivement paru. Le dépit des emprunts multipliés que déjà de son temps on lui faisait, sans le nommer, avait été

I Horatii consilio... ne praecipitetur edilio, nonumque prematur in annum : » Quintilien, Inst. orat., préface.

pour quelque chose, il est vrai, dans ces retards. Ce ne fut même qu'en 1621 que fut donné le complément, qui renfermait quatre-vingt-dix chapitres inédits. Mais, du vivant de Pasquier, son œuvre, bien qu'inachevée, n'en fut pas moins accueillie avec le plus vif enthousiasme : de tous cotés elle lui concilia d'éclatants suffrages. On le consultait avec respect sur les antiquités de la France ; et ceux qui s'éloignaient de lui en quelque point n'en rendaient pas moins hommage à ses belles Recherches ; le plus souvent, au reste, on invoquait son avis comme celui du maître; on l'alléguait comme un oracle. Interprète de l'estime publique, Fauteur de YAstrée, Honoré d'Urfé, le saluait du nom de grand ; et le conseiller Anne d'Urfé, frère d'Honoré, après avoir comparé la riche variété de tant de matières réunies dans son livre à celle des fleurs dont le printemps pare la nature, a celle des astres dont étincelle le firmament, ajoutait ces mots plus simples et plus vrais :

En ce livre Pasquier (Pasquier, dont les écrits Sont partout honorés entre les beaux esprits) Par mille beaux discours se rend inimitable...

Un autre contemporain se jouait sur le nom de notre auteur, qui, signifiant en vieux français pâturage, exprimait si heureusement, à ce qu'il lui semblait, la fertilité de son esprit, l'abondance de son savoir. Pierre Pithou, si respecté pour sa science et son caractère, félicitait Pasquier, comme celui-ci nous le rappelle avec bonhomie, de l'importance de se= travaux. Enfin toute

la France, pour emprunter les expressions de son fils, admirait «son beau et fluide langage, plein de suc et de vigueur, ses graves et nobles sentences, ses jugements fermes et résolus. »

Beaucoup de bons juges, depuis l'époque qui a suivi Pasquier jusqu'à nos jours, se sont associés à ces brillants témoignages. Tout récemment néanmoins, un de nos historiens les plus illustres s'est rendu sur les Recherches l'organe d'impressions moins favorables : il leur a reproché « d'être plus ingénieuses qu'érudites; d'être trop peu liées, trop capricieuses et trop indécises dans leurs conclusions (1). » Pour l'érudition, il nous semble aisé d'établir qu'il n'était point possible de la pousser alors plus loin ; et pour l'indécision signalée dans les résultats, ne doit-on pas en faire honneur à la sagesse de notre écrivain? Dans cette première époque des travaux critiques, ne fallait-il pas douter comme Pasquier, plutôt que de bâtir avec assurance sur des textes encore peu fixés et des citations peu authentiques un échafaudage de conjectures téméraires et de conséquences erronées? Quant à la liberté un peu fantasque de l'auteur des Recherches, on fera remarquer, avec un de ses savants panégyristes, M. Dupin, que son but « n'était pas d'écrire un corps d'histoire, mais seulement une suite de chapitres détachés sur divers sujets. » 11 a pris soin lui-même de se défendre d'avance sur ce point : « Ce sont ici des mélanges, observe-t-il ; il n'est pas dit qu'une prairie diversifiée

(1) M. Aug. Thierry, c. I des Considérations sur l'histoire de France.