CONCLUSION

La longue carrière que nous avons racontée embrasse presque entièrement l'époque de la renaissance, et forme en quelque sorte l'intermédiaire qui, dans l'histoire de notre littérature, unit la fin du moyen âge à l'avènement du grand siècle. Pasqnier avait quinze ans lorsque notre dernier poète gaulois, Clément Marot, précédait de peu de temps dans la tombe (1544) son royal protecteur, François Ier. Sa jeunesse était dans tout son éclat, et il s'essayait à écrire lorsque Rabelais, après avoir miné les fondements de l'ancienne société par sa raillerie puissante, raillait la mort dont il sentait les approches (1553). Témoin d'une transformation absolue dans notre esprit, notre gouvernement et nos mœurs, Pasquier avait traversé le règne de sept rois; et ses yeux se fermaient au moment où Malherbe florissait enfin, où Balzac composait ses Lettres, Vaugelas ses Remarques, où de toutes parts fermentaient les germes destinés à produire les plus heureux fruits de l'esprit français et l'âge le plus brillant de notre monarchie.

En effet l'État, rétabli sous la domination paternelle de Henri IV, livré depuis ce prince à la merci d'ambi-

ETIENNE PASQCIER. 367

tions avides et médiocres, aspirait à se reposer de nouveau sous une main habile et vigoureuse. L'évêque de Luçon laissait entrevoir Richelieu : dans les conseils du jeune roi, qui ne devait pas être longtemps son maître, il commençait à tenir le rang auquel l'appelait son génie. Ce vrai prédécesseur de Louis XIY allait bientôt, par son administration durement salutaire et par ses créations fécondes, préparer l'illustration d'un règne à jamais mémorable.

Avec Pasquier descendait au tombeau le seizième siècle, dont presque toutes les gloires avaient déjà disparu, dont il conduisait en quelque sorte le deuil. Au milieu des richesses intellectuelles que les époques qui l'ont suivi ont étalées, l'obscurité est venue bien vite pour la plupart de ses grands hommes. On n'oubliera pas toutefois qu'avant Descartes et Pascal, avant Corneille et Racine, grâce aux travaux de leurs devanciers, Nicolas Pasquier pouvait dire, en rapportant à son père une partie de l'honorable résultat qu'il signalait : « Notre langue court par toute l'Europe. »

Une forte empreinte de nationalité, un riche fonds de bon sens, l'éloquence naturelle d'une belle âme, ce sont là des qualités qui doivent protéger le nom de Pasquier contre les réactions trop communes de l'opinion publique. Un autre titre qu'il possède à notre sympathie, c'est qu'en lui éclate plus d'un trait de l'esprit moderne. Expose-t-il l'origine de la noblesse, à ses considérations sur celle d'épée et celle de robe se mêle cette phrase, que l'on croirait écrite au dix-huitième siècle : « Aussi sais-je bien que tout homme, en

368 CAHACTÈRES ET PORTRAITS.

tout état, qui l'ait profession de vertu et de vie sans reproche est noble sans exception. » 11 ne pense pas comme le peuple sur l'oriflamme et les Heurs de lis, « dont on reportait l'invention à la Divinité, » et fait bon marché des vieilles superstitions, monarchiques ou autres ; mais en même temps l'esprit religieux, élevé à sa plus haute expression, le caractérise éminemment. Toujours présente à ses regards, l'action de la Providence lui suggère l'explication des événements dont notre ignorance cherche vainement les causes. Elle plane au-dessus de ses récits ; elle en rend la moralité frappante. Pour lui , comme pour Fénelon , « l'homme s'agite, mais Dieu le mène. » Ces grandes vues abondent surtout dans Pasquier lorsqu'il déplore nos discordes et nos malheurs. A ses yeux l'histoire, manifestation extérieure de la volonté divine, est une source inépuisable de préceptes pour les peuples et pour les rois. En faisant sortir des spectacles qu'il déploie devant nous toute la philosophie qu'ils renferment, il montre la noble figure de la vertu, seule immuable, dominant la perpétuelle instabilité des choses humaines.

Quant à sa diction, peu épurée encore et peu châtiée sans doute, elle est, il faut le reconnaître, pleine de muscles, de nerfs et de suc. Ecartez la rouille qui recouvre ses pages, et vous y trouverez de l'air, de la lumière, de la chaleur, de la vie. (!hez ce dernier Gaulois, comme on peut aussi l'appeler, la vigueur et la netteté du sens rachètent bien la négligence de quelques formes. En outre la grandeur habituelle de la

pensée, née de celle du cœur, communique au langage de Pasquier un mouvement et une sève qui lui assignent un rang distingué entre les créateurs de notre prose. Déjà ses ouvrages sont empreints de la plupart des qualités qui au milieu du dix-septième siècle ont marqué le style français d'un cachet impérissable. Parfois les phrases s'y déroulent avec une liberté facile; le nombre et la dignité oratoire se font sentir dans des tours à longue et puissante haleine, dans des périodes bien soutenues. Parfois l'attention est réveillée par des traits vifs, des constructions brusques, des expressions d'une familiarité énergique ; de riches images se mêlent aune exposition large et animée. Enfin un dernier mérite propre à Pasquier, et qui doit nous intéresser à lui, c'est que, dans une époque où le vieux français commence à être frappé de discrédit, il a le bon esprit de lui demeurer fidèle ; il réagit contre des tendances indiscrètes, qui troublaient tout en voulant tout réformer : l'ingénuité de notre antique idiome n'a pas de plus vif représentant. Cette saveur indigène, ce goût de terroir, nous semblent une partie de son charme. C'est d'ailleurs, on l'a dit, une face de son patriotisme : il aime tout ce qui est natif du sol; comme il conserve les moeurs des ancêtres, il retient avec le même soin jaloux les traditions du langage ; il repousse toutes les influences, latine, grecque, italienne, gasconne, qui menacent de le dénaturer; et, ne l'oublions pas, cette langue abondante et mâle, aux franches et généreuses allures, qu'il s'efforce de maintenir, ce sera celle de Pascal et de Bossuet.

De là cette teinte d'archaïsme qui ne messiedpasaux matières dont Pasquier traite ordinairement, ce vernis du passé dont parait choqué Garasse, lorsqu'il l'accuse d'user « de ce hou vieux patois qu'on parlait du temps de Jean Clopinel, et de faire son Yarron. » Nous ne dédaignerons pas comme lui ce vieux patois : bien plus, nous louerons Pasquier de n'avoir pas rompu le lien qui l'attachait aux devanciers. Non toutefois qu'il exclue aucun progrès : les doctrines de réforme littéraire que proclament Dolet dans son Orateur français et du Bellaydans son Illustration de la langue française trouvent en lui un partisan enthousiaste : il veut innover ; mais, par un effet précieux du jugement qui domine en lui, ce n'est pas contre la nature, c'est dans le sens de la langue et de l'esprit national. 11 se montre ainsi l'un des premiers chefs de cette école vraiment française qui, dans la politique et la littérature , a été la plus féconde pour notre gloire.

Par ses qualités diverses, Pasquier tient à la fois, ce me semble, des deux auteurs qui ont de son temps le plus illustré notre langue, Amyot et Montaigne. Si d'un côté sa bonhomie naïve le rapproche du traducteur de génie que lui-même il nommait le bien-disant} de l'autre il se rattache par le coloris, par l'imagination du style, au philosophe des Essais. S'il se laisse moins aller que Montaigne aux caprices de la Folle du logis, il sait autant que lui prêter à la raison ces mouvements passionnés qui la rendent plus persuasive ; en outre il nous initie aux plus importantes questions de l'ordre social, et remplit L'âme d'une sympathie gêné-

reuse pour tous les grands intérêts de l'humanité. Comme Amyot, il réalise parmi nous l'alliance de l'esprit moderne avec le libre génie et l'héroïsme fier des anciennes républiques. Nourri, comme l'un et l'autre, des chefs-d'œuvre de la Grèce et de Rome, il s'en est identifié la substance : cette éducation étrangère n'ôte rien à son originalité ; ce que ses souvenirs lui suggèrent paraît lui appartenir en tout point. C'est donc à côté d' Amyot et de Montaigne qu'il convient de lui marquer sa place. Depuis eux jusqu'à Pascal, nous le répéterons avec M. Dupin, « on ne trouve dans aucun de nos prosateurs un style plus piquant, plus animé, plus richement semé de traits naïfs, d'expressions saillantes, de tournures pleines d'abandon ou d'énergie, et de ces phrases qu'on aime à citer en texte, parce qu'on ne pourrait les traduire en d'autres termes saus en altérer ou en affaiblir le sens. »

Un auteur si Français d'intelligence et de cœur méritait surtout d'être rappelé et approfondi, au moment où les meilleurs esprits recommandent de chercher dans l'étude historique de notre langue une digue à beaucoup d'écarts. « Les langues, disait le cardinal du Perron, commencent par la naïveté et se perdent par l'affectation, » Cette parole judicieuse, qui ne manque pas d'à propos aujourd'hui, nous avertit assez de quels périls il faut nous garder, à quels modèles il faut recourir.

Pasquier, à un autre point de vue, n'était pas moins digne de notre souvenir : je veux parler de l'exemple moral que présente la vie de cet homme de bien, tou-

jours d'accord avec elle-même, invariablement fidèle au devoir, trouvant le calme, au milieu de l'agitation extérieure, dans la satisfaction intime de l'âme, vouée aux travaux les plus sérieux sans s'interdire aucune joie permise, et plaçant par-dessus toute ambition celle d'être utile. Lorsque tant de catastrophes, en jetant quelque incertitude et quelque trouble dans la conscience publique , ont menacé d'altérer le type du vieux caractère français, il n'est pas sans opportunité peut-être pour en maintenir les traits distinctifs, ceux qui doivent subsister à travers la mobilité nécessaire des institutions, de reproduire ces existences simples et grandes que nous offre l'histoire de nos pères, où l'amour du peuple se montre si éclairé et si pratique, où domine la vertu qui donne à toutes les autres leur plus sainte efficacité, le courage civil. A une époque critique pour les vérités sociales, il est salutaire d'opposer aux utopies stériles et aux théories funestes la mémoire de ces hommes dont l'esprit progressif et hardi s'est contenu dans les bornes du possible, et qui n'ont jamais agi ou écrit que pour l'honneur et le bien de leur pays (1).

(1) Cet ouvrage a été terminé dans les premiers mois de l'année 1848.

Après avoir reproduit les traits d'une des plus illustres figures du seizième siècle, cet âge mémorable de l'esprit français, il ne paraîtra peut-être pas déplacé de rappeler l'attention sur l'un des lils d'Etienne Pasquier, héritier de son goût pour les lettres, et qui ne les a pas cultivées sans honneur.

Nicolas Pasquier naquit vers 1560 (i) : il était le second des cinq enfants mâles d'Etienne. Aux yeux des hommes simples et grands qui font la gloire de cette époque et chez qui le culte de la famille était si fort en honneur, le devoir le plus important, le but même de la vie, c'était de former des citoyens utiles à l'État. On sait quelle sollicitude déploya Etienne Pasquier pour laisser des successeurs dignes de porter son

(1) On a vu qu'il s'appelait aussi seigneur de Mainxe : c'était le nom d'une propriété de la famille.

nom : des éducations si bien dirigées ne pouvaient guère manquer de réussir. Empressé dès sa première jeunesse de répondre aux soins paternels, Nicolas, plus qu'aucun autre des fils, accomplit, sous cette direction éclairée, de rapides progrès; il parcourut avec une singulière ardeur la carrière classique. Pour l'achever, il voyagea quelque temps. L'antiquité, qu'il avait étudiée dans les livres, il alla achever de la comprendre sur le sol même de Rome. A son retour il entra dans les emplois publics. Son père le fit pourvoir de l'état de lieutenant général de Cognac , qu'il tenait de Henri 111 ; il fut plus tard nommé maître des requêtes. Quoique cette dernière charge eût perdu dès cette époque une partie de son ancien prestige, elle ne laissait pas d'être encore considérable. Dans le principe, le roi Jean avait attribué aux maîtres des requêtes la surveillance des offices et aussi des officiers de son hôtel; mais leur juridiction s'étant fort étendue, leur nombre , primitivement fixé à trois , était bien vite devenu insuffisant: François l'r le multiplia sans règle et sans mesure : exemple qui fut imité après lui. Au reste, sous ce prince et même ses successeurs, amis et protecteurs de l'esprit, ces titres, destinés à récompenser les services civils , étaient le plus souvent le prix des travaux littéraires.

Nicolas Pasquier, par suite de ces fonctions et surtout du mérite qu'il y déploya, fut, nous l'avons dit, mêlé assez activement aux affaires (1). Mais elles ne

(l)Ce qui témoigne qu'il ne fut pas de son temps un personnage sans im-

NICOLAS PASQDIER. 375

l'empêchèrent pas de réserver pour ses études chéries des loisirs qu'il sut rendre utiles à sa propre famille : c'est ce que l'on vit par l'ouvrage qu'il lit paraître vers la fin de 1611, le Gentilhomme. Déjà auparavant il avait publié des Remontrances très-humbles à la régente Marie de Médicis « pour la conservation du royaume pendant la minorité de son fils (1610). » Au plan de conduite politique qu'il lui traçait avec de minutieux détails, il ajoutait d'excellents conseils sur l'éducation la plus propre à former un prince. L'année suivante, dans une Exhortation au peuple « sur la concorde générale de la France, » avec un langage animé de toute l'ardeur d'un brûlant patriotisme, il avait adjuré les citoyens d'abdiquer leurs rivalités et leurs haines pour favoriser , par l'accord touchant de leurs volontés réunies , les débuts du nouveau règne. A l'horrible tableau des guerres civiles il opposait la gracieuse image des biens de la paix, qu'il appelait « la liaison, le cœur et la vie d'un État. »

Le Gentilhomme est un traité d'éducation pour la jeune noblesse : l'auteur, en écrivant à deux de ses fils, dit « qu'il l'a dressé pour l'amour d'eux. » Ceux qui, insoucieux de polir l'esprit de leurs enfants, ne se préoccupaient que de leur fournir ce qui était nécessaire au corps, n'étaient, à ses yeux, que des demipères ou des paràtres. Quant à lui, il avait voulu leur

portance, c'est que son portrait figure dans la « liste des portraits de Français illustres. » (Voy. la Bibliothèque historique du P. Lelong.) On le trouvera a la bibliothèque impériale.

enseigner à vivre et à mourir en chrétiens, servant Dieu et le pays. Cet ouvrage, évidemment inspiré par la lecture du Courtisan de Balthasar Castiglione (1), l'un des livres les plus goûtés du seizième siècle, eut quelque part à la vogue extrême de son modèle (2). Etienne, en l'adressant à « Messire Achille de Harlay, » s'applaudissait avec un orgueil bien légitime « de voir son esprit se régénérer en l'un des siens , qui par sa plume pourrait suppléer son défaut, si tant était qu'à l'avenir ses œuvres vinssent à faillir. » Aussi de Harlay lui envoyait-il en réponse un sonnet qui commençait par ce vers :

Tu es, Pasquier, heureux en ta lignée...

Suivant ce grand magistrat, l'ouvrage du fils, avec beaucoup de traits de la liberté empreinte dans les écrits du père, portait le cachet de son amour pour la religion et la patrie. Dans celte composition respire en effet le vieil honneur de la magistrature française. Ces exhortations, qui se prolongent pendant quatre livres, ne paraîtront sans doute avoir aujourd'hui rien de bien neuf et de bien piquant; mais il est curieux d'y retrouver la trace de cette loyauté des anciennes mœurs, de cette générosité chevaleresque, qui parmi nous ont produit tant de vertus et porté si haut,

(1) Cortegiano, ou YArtedi cortegiania, l'Art d'être bon courtisan, c'esl-a-dire de vivre à la cour. — Nous avons nous-même analysé ce livre dans la Revue contemporaine, n° du 31 juillet 1857.

(2) On le voit réimprimé peu d'années après (1619).

à l'époque où une partie de l'Europe était encore plongée dans la barbarie, la gloire de notre politesse sociale.

Nicolas Pasquier, après avoir établi que l'éclat de la naissance n'a de prix qu'autant qu'il est relevé par celui du mérite personnel, esquisse le plan de la première éducation du gentilhomme. 11 expose comment on le nourrira ensuite « dans les lettres et les sciences, la connaissance de Dieu et les bonnes mœurs. » C'est à la profession des armes qu'il veut l'appeler de préférence. Mais le courage ne doit pas être la seule vertu à laquelle il soit façonné : la courtoisie , l'art de bien parler, la loyauté, la modestie, ne lui sont pas moins nécessaires. Il faut encore qu'il soit sobre et libéral, qu'il fuie l'oisiveté, que la valeur chez lui soit réglée par le discernement et la justice. Ces préceptes amènent sur les duels, alors si communs, et l'usage absurde des seconds, une digression d'un grand sens et de beaucoup d'intérêt. Telle est la matière des deux premiers livres. Le troisième suit le gentilhomme dans les positions diverses qui lui sont réservées, celles de soldat, d'enseigne, de capitaine, de général; son devoir à tous ces degrés du service lui est marqué : là il peut apprendre à soutenir un siège, attaquer une place, ranger une armée, user de la victoire, profiter des disgrâces autant que des faveurs de la fortune. Ce n'est pas tout : le quatrième livre, plus important que les autres, achève en quelque sorte le gentilhomme, en faisant de lui un citoyen. Pasquier l'instruit à vivre auprès du prince, à remplir dignement envers lui le rôle si difficile de

conseiller, à lui tenir le langage de la vérité, enfin, s'il est dépositaire du pouvoir de son souverain, à en user pour la félicité des sujets et pour la gloire du pays. L'auteur termine par de sages leçons destinées au monarque lui-même ; il lui montre dans les bonnes mœurs «. le plus solide rempart dunt il [misse se fortifier pour conserver son Etat, » et dans la justice de Dieu la verge qui châtierait ses méfaits ; « car ce Dieu, prêtant l'oreille aux plaintes, clameurs et douloureuses lameutations qui naissent des maux que souffre son peuple , donne son arrêt en dernier ressort, par lequel il fait que sa justice divine est exécutée par les hommes. »

Ce n'est pas seulement dans cet ouvrage que Nicolas Pasquier s'efforça d'imprimer dans l'âme de ses enfants les nobles vertus dont il avait lui-même, suivant son énergique expression, « le vrai patron au cœur. » Nous avons encore d'autres témoignages de la sévérité de ses principes et de son active sollicitude pour l'honneur de sa famille. L'un de ses neveux vient-il d'être revêtu d'une charge de judicature, il s'empresse de l'avertir que la plus scrupuleuse équité doit être la règle constante de sa conduite; qu'avant tout, il faut qu'il ait cette pensée présente à l'esprit, que de toutes ses dignités ou possessions d'ici-bas, il n'emportera en mourant que le bien qu'il aura pu faire. Un autre de ses neveux est-il chargé du commandement «d'une compagnie de gens de pied, » il lui adresse des préceptes qui retracent à notre souvenir ceux d'Etienne Pasquier au capitaine de la FerJandière. C'est ici Toc-

NICOLAS PASQL'IEK. 379

casion de remarquer que beaucoup de membres de cette famille suivirent avec distinction la carrière des armes. L'esprit militaire paraît même avoir beaucoup plus régné chez les enfants et les petits-enfants de l'auteur des Recherches que le culte des études du di'oit et des travaux de l'esprit. Quant à Nicolas, il était fort éloigné de n'avoir que des goûts calmes et sédentaires. L'amour des chevaux balançait près de lui celui des livres (1), et il était passionné pour l'exercice de la natation, qui faillit plus d'une fois lui coûter la vie (2).

Lorsque ses fils Dessé et Gimeux étaient en garnison à Metz, non content de leur rappeler « que dans l'institution du Gentilhomme il avait fait sur tout ce qui concernait l'état de soldat un ample discours qu'ils devaient retenir et pratiquer, » il leur trace une ligne de conduite digne en tout point des traditions de piété et d'honneur qui s'étaient perpétuées dans cette maison. Mais, au moment où tous deux rivalisaient d'ardeur à suivre les avis paternels, une maladie soudaine enleva le dernier. Pasquier supporta avec une pieuse résignation le trépas de ce jeune homme «qui, en la fleur de l'âge, déployait une vieille sagesse, et d'un hardi courage, ne marchandait point à entrer dans les hasards, pour s'ensevelir au lit d'honneur. »

(1) « J'aime à outrance, a-t-il dit, et les chevaux et les livres ; je loge les chevaux avec les livres et les livres avec les chevaux. » Aussi l'une de ses lettres porte-t-elle « sur la science de bien mener un cheval. »

(2) 11 nous apprend qu'il faillit se noyer cinq fois.

Ce coup douloureux, qui tranchait tant de justes espérances, ne fut pas le seul qui frappa Nicolas Pasquier et lui permit de signaler l'énergie de son àme. 11 fut encore sensiblement atteint dans ses affections de famille par la perte d'une première femme, dont il nous raconte avec émotion la mort prématurée. De plus, il eut sa part dans les dangers, dans les malheurs publics : il nous dit lui-même qu'en allant rejoindre Henri IY au siège de la Fère, il fut fait prisonnier et retenu quelque temps en Flandre. A l'exemple de son père, il se ménagea contre ces diverses épreuves un abri dans les lettres. Doué comme celui-ci d'une âme forte et constante, il n'avait pas au même degré que lui cette humeur enjouée et facile, cette sympathie vive qui nous associe aux sentiments et aux goûts des autres âges : on le voit par l'une de ses réponses, lorsque, protégeant auprès de lui sa petite-fille, l'aïeul avait demandé qu'elle ne fût pas mariée contre son gré. Pour l'esprit et pour le cœur, le père, dans cette occasion, semble, à coup sûr, plus jeune que son fils qui s'excuse de souscrire à ses vœux.

Néanmoins, en toute autre rencontre, Nicolas règle avec un respect scrupuleux ses volontés et sa conduite sur celles d'Etienne. Persuadé « qu'après avoir exercé les charges, il faut s'en retirer, pour embrasser le soin de soi-même au lieu de celui d'autrui,» il se réfugie, lui aussi, lorsqu'il a géré trente ans les magistratures, dans ce repos occupé que l'homme d'étude et le sage recherchent à l'extrémité de leur carrière. Dès lors, «il se confina aux champs. » Ce fut surtout à la faveur de

ce séjour, dont il savait jouir, qu'il écrivit ses lettres, le plus considérable et le plus important de ses ouvrages (1).

Etienne Pasquier avait donné de son vivant dix livres de lettres : les douze suivants ne furent édités qu'après sa mort. Nicolas publia également ses propres lettres divisées en dix livres (2). On sait combien le genre épistolaire avait de vogue au seizième siècle, grâce au souvenir de Cicéron et de Pline. Montaigne a quelque part (3) exprimé le regret de n'avoir pas employé cette forme, bien appropriée, suivant lui, aux qualités de son esprit. Quant à Nicolas, bien qu'il ne suit très-souvent, dans les sujets qu'il traite, que l'imitateur de son père et qu'il n'en ait pas toute l'imagination et toute la verve, ses lettres sont cependant loin de manquer d'intérêt.

Au point de vue historique en particulier, il en est de fort attachantes; mais aucunes n'ont plus de prix pour nous que celles qui, en nous montrant de près le père et le fils, achèvent de les peindre à nos yeux. La piété filiale inspire d'ailleurs heureusement Nicolas Pasquier; et jamais son style n'a plus d'attrait et de charme que dans les lettres où il nous entretient de

(1) « Désireux, a-t-il dit dans sa préface, de suivre à la trace mon père, je n'ai mis ni mon esprit ni ma plume en épargne, pour écrire des lettres sur le modèle des siennes. »

(2) Paris, 1C23, in-8°. Elles ont été réimprimées au t. II de l'édition in-f° des Œuvres d'Etienne Pasquier, Amsterdam, 1723.

i,3j Essais, 1, 39.

l'auteur des Recherches, où il converse avec lui. Avec quelle émotion nous représente-t-il cette vénérable vieillesse, chenue d'expérience, couronnée de tant de vertu et de tant de gloire. Pour ce dieu du loyer domestique, dont les paroles sont pour lui comme autant d'oracles infaillibles, sa tendresse et sa vénération sont sans bornes. Ici il le félicite, à l'époque où Etienne était encore avocat général, d'une distinction dont on l'a récemment honoré et qui, lui dit-il, «était due à ses longs labeurs, à ses mérites, à son grand âge ; » là il soumet à son jugement « des remontrances au roi sur la réformation de l'État. » Ces fruits de son génie, selon l'arrêt qu'il en portera, « prendront leur vol droit vers le public, ou se résoudront de ne point passer outre. » Un peu après Nicolas remercie son père du suffrage qu'il veut bien accorder à son œuvre. Il n'est point du reste si arrogant que de s'attribuer ce qu'on y peut trouver de bon ; il confesse librement le tenir de lui à foi et hommage : c'est dans ses écrits qu'il a cherché son modèle; et son esprit, non moins que son cœur, « continuera à se former, comme de (ils à père, au patron de son vouloir. » S'étonnera-t-on dès lors qu'il ne cessât point d'étudier les Recherches, « l'un (h** plus beaux ouvrages que ce siècle eût enfantés, » et d'en admirer « le beau et fluide langage, plein de suc et de vigueur, le grand sens, les graves et riches sentences, les jugements fermes et résolus, » l'heureuse souplesse de ton, assortie à la variété des sujets. C'était en polissant et améliorant sans relâche des parties si diverses que son père était parvenu

à en composer un ensemble aussi accompli. Par là seulement, comme le faisait observer Nicolas Pasquier, « pouvait-on produire, avec une peine excessive, des livres écrits brièvement, simplement, d'une riche faconde et d'un mâle penser ; » par là seulement pouvaiton s'élever à « une consommée perfection de notre langue (1). » Grâce à cet habile et scrupuleux emploi, elle deviendrait capable de tous les sujets, et le grec et le latin ne seraient plus injurieusement préférés à l'idiome national. Tel avait été le vœu d'Etienne Pasquier; et ces idées pleines d'avenir avaient encore eu pour interprètes éloquents, au seizième siècle , du Bellay, Henri Estienne, Ronsard et Montaigne.

Dans tous ces jugements de Nicolas Pasquier, avec la sûreté du bon critique, on se plaît à reconnaître le pieux attachement du fils. Ce dernier sentiment n'était pas d'ailleurs le seul qui régnât sur son cœur : les autres affections de famille y occupaient une place considérable, surtout l'amour fraternel. Au nombre de ses heurs il inscrivait également la visite que son père lui avait faite à Cognac, en 1591, et celle qu'il avait reçue à Tusson, en 1018, de son frère de Bussy : l'un et l'autre étaient arrivés un vendredi, ce jour qui, de tout temps, lui avait été, disait-il, particulièrement favorable. Après la mort de son père, dont il nous a laissé un si louchant récit, Nicolas gémit plus d'une fois de ce que la famille s'était dispersée : il ne cessa

(\) Pour cela, ajoutait-il encore, « il faut maintes fois, comme mort à soi-même, suer et trembler. » On so rappelle le sudavil et alsit d'Horace.

38û CARACTÈRES ET PORTRAITS.

de poursuivre, eu s'efforçant de la réunir, un rêve de bonlieur qui ne devait pas se réaliser.

Mais c'est assez s'arrêter sur le caractère de l'homme privé : le citoyen et le politique ne sont pas moins curieux à étudier dans les Lettres. Elles renferment beaucoup de vues d'utilité pratique qui ne font pas moins d'honneur à son patriotisme qu'à ses lumières. C'est ainsi qu'en écrivant au garde des sceaux du Vair, disgracié peu après pour prix de sa vertu (i), il signale les maux dont souffre le pays et les remèdes qu'il faut leur opposer. Au premier rang de ceux-là il place la mauvaise éducation de la jeunesse. Pour combattre cette pernicieuse influence, la réforme la plus désirable qu'il imagine, ce serait « qu'il n'y eût plus qu'une université en France. » 11 déplore que « d'un grand nombre de petits collèges il ne sorte qu'une fourmilière d'apprentis savants présomptueux, qui affaiblissent le commerce de la marchandise, la culture et ménagerie des champs, les métiers, et en un mot toutes les forces de la nation. »

Souvent ainsi il se mêle aux affaires les plus importantes en adressant des conseils aux grands. Sa préoccupation principale est de mettre un terme aux divisions religieuses qui déchirent le pays. Il recherche avec zèle les moyens d'une conciliation alors presque impossible : c'est qu'il fallait que, pour abdiquer leurs haines, les partis contraires tombassent de lassitude, épuisés des coups qu'ils s'étaient portés. On n'en doit

(I) « Il fut renvoyé pour avoir bien fait, » a dit Nicolas Pasquier.

pas moins honorer l'esprit élevé de tolérance qui fait souhaiter et réclamer à Nicolas Pasquier la réunion de l'Église catholique et de la religion réformée ; car il lui semble « que nous ne sommes point si différents qu'il ne soit aisé de nous accorder, si nous le voulons (1). » Il ne craint pas de mentionner entre les causes du schisme les fautes et les vices de nos prélats ; avant tout il demande que l'on ne force personne en sa religion, et que l'on attaque les consciences par la persuasion , non par les armes. La rigueur n'est bonne, selon lui, qu'à propager l'hérésie et à troubler l'État, pour qui, sans la paix, il n'est pas de prospérité : généreuses pensées dont le triomphe était encore éloigné sans doute, mais qu'une haute raison pouvait seule pressentir, et un noble cœur exprimer dès cette époque avec une conviction si chaleureuse.

Le duc d'Épernon est un de ceux à qui Nicolas communique le plus fréquemment les idées que lui suggère son amour éclairé du bien public. On s'explique ses rapports avec ce seigneur, gouverneur de l'Angoumois et de la Saintonge, pays où la famille de Pasquier avait une grande partie de ses propriétés. Ses autres correspondants habituels sont les hommes les plus considérables du commencement du dix-septième siècle. Il est même en relation avec Richelieu, comme l'atteste l'une de ses lettres « à M. l'évêque de Luçon, conseiller du roi en ses conseils d'Etat et privé, » où, après avoir

(1) On sait que ce même projet fut poursuivi à la tin du dix-septième siècle par Dossuet, dans une célèbre controverse avec Leibnitz.

loué la sagesse que Marie de Médicis a déployée, il entretient le prélat des périls qui semblaient menacer le repos du pays depuis que Louis XIII avait atteint sa majorité. Enfin il adresse au roi, sous la forme de remontrances très-humbles, des avis pleins de liberté et de franchise.

Sur toute cette période, des renseignements précieux sont contenus dans les Lettres de Nicolas Pasquier : on peut les considérer comme des mémoires historiques du plus haut intérêt; parfois même aux documents qu'elles présentent se joint un mérite d'exposition remarquable. Je ne sache aucun auteur qui nous ait laissé une plus vive et plus effrayante peinture du supplice de Ravaillac. Combien la loi, à cette époque, n'était-elle pas raffinée dans ses châtiments ou plutôt dans ses vengeances? On en jugera par ce récit d'un témoin oculaire, qui nous fait éprouver pour un tel monstre un sentiment de pitié. Alors on ne reculait pas devant ces détails, qui aujourd'hui inspireraient le dégoût; déjà Etienne, dans une pièce de vers sur la mort de Henri IV, en partie traduite, en partie originale, avait mis en vers, avec une fidélité repoussante, l'arrêt de condamnation. Nicolas, dans sa prose, empreinte des passions du moment, renchérit de beaucoup sur son père. Ce n'est pas assez pour lui de décrire dans leurs plus petites circonstances ces tortures habilement calculées (1), pour que le patient sentît toutes les horreurs de la mort : « il eût voulu, ajoute-t-il, que père,

(1) « On lui donnait du relâche pour qu'il se sentît mourir...; on l'a laissé distiller son âme goutte a goutte. »

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mère, frères, toute la famille, fussent suppliciés comme lui. »

J'aime mieux Montaigne, s'indignant contre l'atrocité de ces peines, non moins affreuses que les crimes ; j'aime mieux l'entendre déplorer ce luxe de férocité juridique (1). Mais, par cette généreuse réprobation des excès de notre législation pénale, l'auteur des Essais, on ne peut le méconnaître, s'élève au-dessus de ses contemporains. La mort simple était réputée pour la plupart des coupables un châtiment trop doux. Etienne, là-dessus, pense comme Nicolas, ou plutôt comme son temps, lorsque, dans ses Recherches, il célèbre Y admirable clémence de Clotaire II, qui, s'abstenant de torturer celui qui avait voulu suborner sa femme, « se contenta de sa tête. » C'était là une clémence toute romaine (2). La barbarie de nos lois devait longtemps encore se réfléchir dans nos mœurs : jusqu'à la fin du dix-septième siècle, elle marque notre caractère d'une empreinte de dureté ou tout au moins de sécheresse. Il n'était réservé qu'à l'âge suivant de proclamer le grand dogme de la fraternité humaine : ce sera son éternelle gloire. Sous le brillant despotisme de Louis XIV, dans cette ère accomplie d'élégance sociale, les plus nobles esprits, sans pitié pour les maux du vulgaire, n'avaient guère de commisération que pour les désastres des grands. Mmc de Sévigné, non

'(l)Voy. Essais, 11, 11 et 13.

(2) Suétone, parlant de Jules César: « Natura lenissiinus... Phileiuonem, a manu servum (son secrétaire), qui neceni suam per venenuni iniiuicis promiserat, non graviu< qurtm simplici morte puniit. »

moins fidèle amie que mère dévouée, si compatissante à la ruine de Fouquet, n'a plus d'entrailles quand ce n'est que le peuple qui souffre : elle plaisante sur ces paysans bretons « qui ne se font plus rouer, mais qui ne se lassent pas de se faire pendre (1). » Un homme; presque seul dans cette époque, Pascal, ce railleur sublime, pénétré de cette sympathie universelle que la religion développe au fond des cœurs, avait, rappelant Ja philanthropie chrétienne de saint Augustin, proclamé combien la vie de l'homme, dans toutes les positions, est sainte, combien elle doit être sacrée (2). Ici, comme en beaucoup d'autres rencontres, Nicolas Pasquier nous offre un curieux reflet de la physionomie morale et des opinions de son temps. A l'exemple de son père, qui se plaint plus d'une fois que les tenues des États soient illusoires pour le peuple, il regrette la triste et vaine issue des assemblées de ce genre. Suivant lui, « chacune d'elles coûtait au moins deux millions, qu'il fallait que tout le peuple payât aux députés, pour n'avoir rien fait que continuer et confirmer les mêmes désordres qui couraient par la France; » aussi déclarait-il, avec un amer désenchantement, qu'on pouvait apprendre par toutes nos histoires « que ces réunions nous avaient rapporté plus de mal que de bien, et qu'il en sortait toujours quelque nouvel impôt qui se perpétuait par la suite. » Sur plusieurs de ses compatriotes, il offre des particularités

(1) Lettre à M1"0 de Grignan, du 24 novembre 1675.

(2) Provinciale*, XIVe lettre « sur l'homicide. »

intéressantes, lorsqu'il nous entretient, par exemple, de la fortune de Claude Mangol, « devenu en moins d'un an, maître des requêtes, premier président de Bordeaux, secrétaire d'Etat, et enfin garde des sceaux. » Un morceau plus remarquable encore, c'est le tableau de la prodigieuse fortune et de la chute terrible du maréchal d'Ancre : ce drame plein de brusques péripéties, de retours soudains, est tracé avec beaucoup d'énergie. Inutile de remarquer que Nicolas est l'ennemi juré de ces étrangers intrigants qui venaient alors s'engraisser de la fortune du pays; il ne voit donc dans le châtiment cruel de cette insolente prospérité qu'une juste expiation.

Partout en effet on retrouve chez lui, au milieu des sujets les plus divers, l'empreinte d'un même esprit qui en forme pour ainsi dire l'unité : ce sont les sentiments que lui a légués son père, l'amour du pays, le respect de la loi, la haine des abus. Comme Etienne Pasquier, Nicolas est ennemi des partisans, qu'il appelle « les écumeurs du bien de chaque particulier ; » il attaque sans cesse la vénalité des offices, ce mal qui , « né en France depuis cent vingt ans, » s'aggravait alors de jour en jour (1). Il défend aussi comme lui avec une inflexible fermeté l'indépendance du pouvoir séculier contre les prétentions envahissantes de la cour de Rome. La paix publique, plus précieuse après tant

(1) « Je dirai, lisons-nous dans une de ses lettres, que vendre les offices de judicature, c'est vendre la justice, c'est vendre le royami ('est vendre le sang des sujets. »

de funestes discordes, est l'objet de tous ses vœux : « Français frappé à la vieille marque,» il en aperçoit, il en salue le gage dans le jeune Louis XIII ; c'est avec une joie pleine d'enthousiasme qu'il croit voir dans cet enfant « rebourgeonner la valeur de Henri le Grand. » Par avance il lui décerne un magnifique éloge, que malheureusement l'histoire n'a pas confirmé. Cette admiration, cette adoration superstitieuse de la royauté, type des mœurs parlementaires, se conciliait, au reste, en lui avec « la franche liberté dont il faisait fond en tout, et que son père lui avait laissée par succession. » Considérables au point de vue historique et politique, les Lettres de Nicolas Pasquier nous offrent çà et là d'agréables diversions dans des questions de morale ou de littérature, traitées avec un mérite distingué. On a déjà pu remarquer qu'il est de ce parti national qui veut relever notre idiome de sa trop longue infériorité : dans ce but généreux, il encourage la création des termes nouveaux que ses besoins peuvent réclamer; mais ne semble-t-il pas que ce zèle devienne excessif et aveugle, lorsqu'il lui fait dire : « J'approuve tout, bon et mauvais, quand je connais qu'on le fait avec intention de meubler notre langue? » A cet égard, l'intention ne saurait suffire. Dans une lettre à un fils du fameux Turnèbe , l'auteur montre , avec plus de justesse, que la décadence du langage est inévitablement liée à la corruption des mœurs publiques, « qu'ordinairement, dit-il, les hommes reproduisent en leur parler. » Pour les questions de morale, il est en général imitateur de Plutarque et de Sénèque : surtout le genre

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des Consolations, fort en vogue dans la décadence grecque et romaine , revient fréquemment sous sa plume. C'est ainsi qu'il console tour à tour une femme sur la perte de son mari, un mari sur la perte de sa femme, un père sur la mort de son fils , des enfants sur la mort de leur père. Sans doute la naïveté du ton manque dans ces morceaux, où le calcul littéraire nuit à l'émotion véritable ; mais, à une époque si curieuse de controverse , ces lieux communs étaient vivement goûtés. Avec plusieurs autres semblables, ils attestent chez Nicolas Pasquier un esprit ferme et qui manie habilement la discussion.

Nourri de l'antiquité, qu'il savait comprendre, il avait aussi beaucoup lu ses plus célèbres contemporains : nous l'avouerons même, il va jusqu'à les imiter assez indiscrètement ; et çà et là , dans ses Lettres , il est telles phrases qu'une justice dislributive rigoureuse forcerait à leur restituer. Toutefois, s'il a peu d'invention et d'originalité, il exerce du moins, par le soin et l'étude, une heureuse influence sur la langue, qui avait particulièrement besoin d'être travaillée et polie. Dans la milice pressée des écrivains qui inaugurent le dixseptième siècle, il ne fut donc pas un soldat inutile. Sans doute il faut réserver l'admiration pour les génies puissants qui, avec les pensées, ont créé parmi nous les expressions impérissables ; mais ne doit-on pas un sentiment de reconnaissance aux esprits patients qui, en arrachant les dernières ronces d'un terrain récemment défriché, ont contribué à le rendre uni et facile pour les grands hommes du règne de Louis XIV? Entre

ces auteurs de second ordre, Nicolas Pasquier mérite un rang honorable. 11 est vrai que, du scrupule même et de l'effort qui y domine, son style emprunte quelque chose de roide et de contraint qui tenait en outre à son caractère et à son genre de vie : lui-même nous dit qu'il agissait en tout avec la règle et le compas. L'abondance et le mouvement, la bonhomie et la brièveté lui font souvent défaut. On peut relever chez lui des alliances forcées de mots, des concetti, des métaphores pédantesques et des termes bizarrement composés, lorsqu'il loue par exemple « un esprit loin-voyant et une sage-grave discrétion : » c'est ronsardiser en prose. Mais, à côté de ces défauts, dont une partie doit être imputée au temps, se révèlent des qualités incontestables. Il connaissait et il marque avec justesse les règles d'une bonne composition. De sages réflexions sur la traduction, « ce rude et ingrat labeur, » signalent l'influence heureuse qu'elle peut exercer, surtout aux débuts d'une littérature. Une forme vive et concise relève le mérite de quelques pensées et contribue à les graver dans la mémoire : « Qui enseigne ses enfants, doublement les engendre, » dit-il, en traitant de l'éducation (1) ; et ailleurs : « C'est au sujet d'oublier ses services et au prince de s'en souvenir. » Parfois même, une qualité qui lui est moins familière, l'aisance et la grâce, se montre dans son style, lorsque peignant la

(1) C'est dans une de ses lettres les plus remarquables (Vil, 12), et que l'on peut rapprocher du chapitre des Essais qui roule sur le môme sujet (I, 25).

paix de sa retraite, il engage un de ses amis à venir auprès de lui « jouir du doux, gracieux et innocent repos des champs; » et quel mot charmant et sorti du cœur que celui-ci : « Les fruits de la terre se recueillent tous les ans, et ceux de l'amitié tous les jours. »

Les Lettres nous offrent encore de judicieuses règles de conduite, d'excellentes leçons de morale. Ici Ton y apprend le secret d'être à la fois maître de soi et de son propre sort ; là on y trouve de nobles exemples empruntés à l'ancien temps, qui rappellent les grands effets du courage et de la constance. Plus loin, un proverbe espagnol nous est allégué comme bien véritable, c'est celui qui dit : Guarda me Dios de my ; ce qui signifie que l'homme doit se garder de lui avec plus de soin que d'aucun ennemi : adage qui peut être rapproché du traité que composa saint Jean lihrysostome, pour prouver « que nul de nous n'est blessé que par soi-même. »

Fidèle à ces principes, Nicolas Pasquier ne cessa de les maintenir en honneur dans sa propre maison. Une de ses lettres, adressée à ses filles, Louise et Suzanne, les résume avec beaucoup de sagesse : c'est à la fois une leçon de vertu et de bonheur. La famille de Nicolas n'était pas moins considérable que celle d'Étierme; outre ces deux filles, il eut trois garçons. En 1613 l'une des filles, c'était l'aînée de tous les enfants, avait vingt ans. L'une d'elles aussi épousa un sieur de la Brangélie, fils d'un gentilhomme du Périgord : alliance honorable et fortunée. On voit qu'elle s'applaudit « du plaisir qu'elle reçoit en mariage, » et

que les conseils du père ne sont pas étrangers à cette parfaite harmonie des deux éuoux.

Nicolas Pasquier fut lui-même marié deux fois. Sa première femme était nièce d'un M. de Yaudoré, officier dans la compagnie des gendarmes du roi : on a dit que sa mort fut prématurée; elle succomba jeune en effet, et ce fut en donnant le jour à une fille, après cinq années de la plus tendre union. « Jamais ils n'avaient eu ensemble une parole plus haute l'une que l'autre ; le premier jour avait été semblable au dernier, et le dernier au premier. » On est fondé à croire que dans les nouveaux liens qu'il contracta il ne fut pas moins heureux. Il possédait du reste les qualités les plus propres à cimenter la bonne intelligence dans les familles et à en assurer la prospérité ; surtout cette maîtresse qualité du chef de maison, comme s'exprimait Montaigne, l'ordre et l'économie. Aussi pouvait-il avec l'autorité de l'exemple donner à cet égard des préceptes salutaires à ses enfants. Ajoutons qu'en les engageant à la modération dans les dépenses, il leur recommandait aussi de se montrer larges et généreux au besoin. Plein d'un culte respectueux pour la simplicité de nos ancêtres, il semblait à tout égard être demeuré entre ses contemporains un homme du temps passé. On ne s'étonnera donc pas qu'il moralisât ses frères, moins sages ou moins rigides que lui. Lorsque le goût des délicatesses et des raffinements du luxe se répandait de jour en jour davantage, non-seulement il s'interdisait les jouissances superflues, il se refusait même les aisances les plus ordinaires de la vie : « Il

y avait dix ans, écrivait-il à son père dans un hiver d'une violence excessive, que je n'avais fait état de feu; mais à ce coup il m'en a fallu prendre l'air, soir et matin. »

Un travers de l'époque dont Nicolas Pasquier ne sut pas se défendre, ce fut la superstition. Quoiqu'il nie qu'elle exerce sur ses actions aucune influence, on en aperçoit à chaque instant dans les Lettres la trace plus ou moins manifeste. Peuples et particuliers ont, suivant lui, des jours heureux et malheureux, ce qu'il discute fort longuement. La croyance à la magie était alors, on le sait, presque générale. Quelques esprits vigoureux, tels que Budé et L'Hôpital, en avaient secoué le joug; mais la cour et la ville y demeuraient asservies. Etienne Pasquier avait fait tirer par un célèbre astrologue, Archidame, l'horoscope de tous ses enfants : Nicolas n'a garde d'agir ou de penser autrement que son père. Il croit à l'influence c|es astres qu'une volonté puissante peut seule contre-balancer, principalement à l'action souveraine de la lune «sur les choses animées et inanimées. » Quant aux comètes, il ne dissimule pas la terreur qu'elles lui inspirent. On n'oubliera pas d'ailleurs que l'Europe tout entière fut sous le coup de cet effroi jusqu'à cequeBayle, comme on l'a dit, par un livre curieux où la vérité est mêlée à beaucoup d'erreurs, eût à cet égard dessillé les yeux les plus obstinément fermés. Un temps de pluie et de neige est encore pour Nicolas Pasquier « un pronostic de maux extraordinaires. » Il se montre également fort préoccupé « de la force et de la vertu des songes. »

Cependant à cette crédulité, dont on pourrait multiplier les preuves, il joignait une religion solide autant que sincère. Partout ses lettres en portent l'empreinte : elle se reflète dans toute sa vie; elle rendit pour lui calme et douce l'heure dernière. Déjà longtemps auparavant, dans une maladie grave qu'il avait faite, son âme était demeurée ferme et sereine. La mort, qu'il avait envisagée en chrétien, le trouva prêta la recevoir. Comme son père, « il s'était sans relâche étudié à bien vivre, afin qu'il pût bien mourir. »

À cette existence calme et réglée, à ces talents employés noblement, il m'a semblé utile de consacrer un souvenir : j'ai voulu réparer un oubli injuste. La fortune, on le sait, a bien sa part dans les rangs que la postérité assigne à ceux qui ont cultivé les lettres; aussi convient-il parfois de reviser ses arrêts.