INTRODUCTION. XV

tanément on voit fleurir Politien , dont le nom rappelle Laurent de Médicis, son patron et son rival ; Louis Pulci, d'une imagination hardie à l'excès, mais si variée et si plaisante; Boiardo qui, au préjudice de sa réputation, eut un continuateur dans l'Arioste ; le gracieux Sannazar ; Bembo, d'une élégance exquise, quelquefois même raffinée; le Trissin, cultivant avec d'autres écrivains la tragédie antique; Bibbiena, la comédie de Plaute; Machiavel, supérieur dans des genres si opposés; Bernardo Tasso, dont la gloire à peine répandue devait être éclipsée : son iils Torquato venait de naître.

A cette culture des lettres, à ces fruits indigènes se joignait encore, pour nourrir des esprits si pleins d'activité et d'ardeur, le goût de l'érudition, l'amour de la science antique; elle était comme un patrimoine dont les Italiens se prétendaient à bon droit les héritiers naturels. Fiers de rapporter leur origine aux Romains, ils affectaient de conserver leur langage; ils se paraient des coutumes de leurs illustres ancêtres ; ils rappelaient en toute occasion ces titres d'une noblesse qu'ils voulaient régénérer. C'était l'Italie qui, la première éveillée au sentiment du beau qu'on eût dit à jamais éteint, avait exhumé ou accueilli, remis en honneur et propagé la littérature classique: ces beautés si longtemps enfouies l'avaient, la première, saisie d'une admiration ou plutôt d'un enthousiasme tout national. Virgile était un dieu pour Dante ; on sait avec quelle persévérance Pétrarque poursuivait la recherche des vieux manuscrits ; comment, par l'étude approfondie des écrivains de Rome, il se pénétrait de leurs idées et devenait leur contemporain ; combien Boccace, à son exemple, s'était fait le curieux investigateur, l'adorateur constant de l'antiquité retrouvée.

Cette alliance d'une force créatrice et de patientes veilles, de richesses étrangères conquises par le travail et d'une inspiration spontanée, n'a pas marqué seulement d'un sceau