XVI INTRODUCTION
particulier le talent de ces trois écrivains si énulits avec une originalité si puissante; il est encore le caractère commun de la génération laborieuse qui leur succède. Politieu n'est pas moins grand savant que grand poète: il se plouge <lans l'étude des lois; il commente les tandectes. Plus tard on verra de même le futur peintre d'Armide et de Renaud composer des thèses sur la jurisprudence. De là sans doute, de ce soutien d'un savoir profond qui règle et affermit l'essor d'une pensée audacieuse, cette maturité précoce, ces fruits tout d'abord exquis du génie italien qui semblent devancer la saison: de là ce précieux accord, dont il n'y avait à la fin du quinzième siècle aucun autre exemple, du goût et de l'imagination perfectionnés.
On peut s'expliquer dès lors combien ces progrès intellectuels, cette brillante émulation d'études et de talents, dans le choc soudain qui mêla ces deux peuples, durent frapper les Français déjà assez avancés eux-mêmes pour y attacher leurs regards, pour y puiser des leçons, pour comparer et juger.
Parmi nous venait de paraître un des écrivains qui contribuèrent le plus à décider le caractère, à donner aux lettres françaises ce mérite de bon sens et d'esprit philosophique qui leur est particulier, le confident, l'historien de Louis XI, Philippe de Gomines. Avec une morale peu scrupuleuse, celle de son époque, mais une sagacité admirable, une rare sûreté d'appréciation, il étudie, analyse et pénètre l'homme qui transformait alors la société. Vieilli dans la politique el rompu aux intrigues, habitué à tout calculer, à tout deviner, il rappelle le genre pragmatique des anciens: son esprit éminemment original y excelle. A ce cachet, se reconnaît vraiment l'histoire, qui non-seulement conte et amuse, mais juge et instruit. Cette nourriture plus solide est venue à point, lorsque les intelligences sont déjà dérouillées par les aimables causeries de Joinville et de Frois-
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sart. Gommes, par la icice i une rai-ou supérieure, loppe et mûrit la raison du lecteur, qu'il avertit Je s'interrcrogei elle-même. Avec la réflexion féconde,, il accrédite un ton de convenance auparavant inconnu. Instruit a la prudence par de dures leçons, L'habitude dès longtemps contractée de veiller sur lui. la crainte toujours présente de se compromettre en écrivant . lui font une loi de voiler sa pensée, de la tempérer par la réserve des paroles. 11 donne ainsi l'exemple de cette retenue de L'expression, de cette mesure qui deviendra parmi nous une qualité de l'esprit public, une règle de goût, et dans nos bons auteurs ajoutera aux richesses du style un attrait délicat et piquant.
Ainsi notre langue, jusque-là bornée le plus souvent au mérite d'une naïveté raisonneuse, d'une vivacité mêlée de finesse, l'une narration facile, assaisonnée de gaieté et d'ironie, acquérait sous la plume de Comines quelque cbose de cette netteté lucide, de cette précision sévère qui devaient la rendre si propre aux affaires, a la philosophie et a l'histoire.
Vers le même temps notre poésie se perfectionnait sous la plume de Jean Lemaire et d'Octavien de Saint-Gelais, 'font le nomfut efface par celui de son fils Melim. Bientôt, grâce a ce dernier et surtout au gentil Clément Marot, elle prenait un brillant essor, protégée, cultivée par toute la cour de France et par le roi chevalier lui-même, auprès de qui Marot, son favori, fut blesse en combattant dans les champs de Pavie. Mais a peine ce charmant poète, qui ne diffère de nous que par quelques mots, a dit la Bruyère. avait-il cesse de vivre, et a peine le monarque qui l'aimait L'avait-il suivi au tombeau, que tout allait changer de face; une révolution littéraire se préparait qui, en traçant au talent de nouvelles voies a parcouru:, devait transformer le goût de la nation et menacer les noms alors en possession de la gloire.
