ÉTUDE

est l'honneur de la renaissance d'avoir produit génération, qui, par la souple variété des aptis, la trempe des caractères, les talents et le cou- I, rappelle ce que Rome et la Grèce eurent de plus et de plus énergique. Éminentspar l'esprit comme le cœur, ces hommes de lettres, et d'action lors-

I le fallait, ont mérité à jamais le souvenir recousant du pays : Scévole de Sainte-Marthe, celui que siècle a nommé le grand Scévole (1), offre un des s les plus originaux de ces natures d'éhte.

II est question encore « de la gloire du grand Scévole » dans uno Htres de Balzac, écrite en 1630 (VIII, 12).

398 CAIIACTÈRES ET PORTRAITS.

Le premier de ces noms, sous lequel il est très connu, n'était pas toutefois son nom véritable. 11 s'ap pelait, comme son aïeul, Gaucher de Sainte-Marthei mais, d'après le goût d'érudition qui alors latinisai tout, il transforma Gaucher en Scévole. Ainsi, pa amour de l'antiquité classique, un savant médecii du Bois, devenait Sylvius; et les de la Scale prenaied vers la même époque, et illustraient le nom de So liger,

Il naquit en février 1536 (1), à Loudun, ville ai cienne (2), située sur les confins de l'Anjou, de Touraine et du Poitou, mais qui avait alors beaucoi plus d'importance qu'aujourd'hui. La douce temp rature de ce pays, l'un des plus beaux de la Franc ne fut pas, si l'on en croit La Rochemaillet, l'un d biographes de Sainte-Marthe (3), étrangère au dé^f loppement précoce de sa vive intelUgence. Il est ce tain que Loudun avait déjà, peu auparavant, prodij un poète, Salmou Macrin, que ses contemporains (| surnommé l'Horace français, comme Scévuie, qui

(1) Le célèbre Loisel était né la même année et le même mois, conj l'atteste une lettre de l'un des fils de Scévole, écrite lors de la vieilli de son père : « Lui et M. Loisel étant entrés en nropos de leurs âgel Ci s'est trouvé qu'i'.s sont nés tous deux l'an 1536, l'un le 5, l'autre le (I Trier, de sorte qu'il n'y a que douze ou quinze heures de distance (| naissance de l'un à celle de l'autre.

(2) César avait été, dit-on, son fondateur : ce qui fait que Saij Marthe appelait son pays natal la terre des Jules. ytrâ

(3) La 17e de Scévole, qu'il composa, fut publiée en 1629 et rej duite ou {ii'Sl. 11 eu parut une traduction lutine en 168:2, réiuipnni»ljf(| ITOi.

élébré dans ses vers, devait passer à son tour pour n émule de Virgile.

La maison dont sortait Scévole était de fort bonne ol)lesse. Sous Charles VII, un de ses ancêtres avait été evétu d'une charge judiciaire importante; un autre, DUS Charles VIII, fut honoré du titre de chevalier, si eau lorsqu'il était porté parBayard; tout récemment, ; bisaïeul de Sainte-Marthe avait fait avec succès les ampagnes de Louis XII en Itahe. Dans cette famille de lagistrature et d'épée, le goût nouveau de la science t des lettres était venu se joindi'e au culte des aniennes vertus. Le grand-père de Scévole et son parlin tout à la fois réunit à la place de conseiller celle e médecin ordinaire de François P' : on le proclalait de son temps « l'oracle de la médecine et un litre Esculape. » Après une longue et belle existence, laissa cinq fils, tous gens de bien comme lui, et dont lusieurs furent des hommes distingués. L'aîné, Louis e Sainte-Marthe, sieur de NeuiUy, habile jurisconalte, mais qui borna son ambition à être procureur u roi au siège de Loudun, fut le père du personnage qui cette étude est consacrée.

Dans son enfance Scévole reçut particulièrement is soins de son aïeule maternelle, M""^ de Bizay, qui ppartenait à une excellente maison de magistrature t avait des liens de parenté avec des personnages condérables de cette époque, les Briçonnet, les Robertet t les Fumée. Cette femme, d'un rare m h'ite personel et d'une tendresse éclairée, jeta dans l'àme de son etit-fils ces premières impressions d'honneur et de

ÛOO CARACTÈRKS ET PORTRAITS.

vertu que l'influence heureuse d'une bonne éducation est surtout de rendre ineffaçables. A treize ans, il fut envoyé à Paris et placé au collège des Cholets, où il séjourna quatre années, pendant lesquelles il suivit les cours des professeurs du collège de France. Fort assidu notamment aux.leçons de Muret (1), de Turnèbe et de Ramus, il fit sous leur direction de rapides progrès dans les langues latine et grecque et dans la philosophie. Ensuite il alla étudier la jurisprudence à Poitiers et à Bourges, où elle était enseignée par les plus habiles maîtres. L'un d'eux, le célèbre Duaren, frappé de ses grandes dispositions, présagea dès lors « que si la mort ne le prévenait, il prendrait rang parmi les illustrations de son siècle. »

Déjà cependant le goût de la httérature et des vers le disputait à de plus sérieuses études; car il débuta comme poète à l'âge de dix-sept ans : vers ce moment, une circonstance toute fortuite donna l'éveil à son génie. Jean de la Péruse, élève et ami de Ronsard, venait de mourir dans sa vingt-cinquième année ; et, au regret d'une perte si prématurée, se joignait pour le pubUc le déplaisir d'une attente déçue. On avait di^ en effet grand bien d'une tragédie de Médée que cet, écrivain laissait imparfaite. Nul ne se sentant capable d'y mettre la main, Scévole, avec la confiance de la jeunesse, entreprit de terminer cette œuvre et y réus-

(I) Par la suite, l'un des frères de Sainte-Marthe, après lui avoir an nnncé la mort de Muret (1385) : « J'en ai eu grand regret,, ajoutait-il' pour vous avoir autrefois ouï dire que vous teniez de lui tous les secreU

tic !a langue laliib^ qui vous rendent illustre. » tj

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. im

t. Encouragé, dit-il lui-même, par les applaudisselents qu'il avait reçus sous le nom d'un autre, il spira à se faire connaître directement par quelques Désies qu'il publia dès cette époque.

La prudence du père de Scévole redoutait le charme 3 ces premiers succès : aussi ne manquait-il pas d'aîrtir son fils que les Muses font très-rarement la forme de leurs favoris; il eût voulu le voir entrer dans , carrière de la magistrature, oii un bel avenir lui imblait assuré, un de ses oncles maternels offrant de i dessaisir en sa faveur d'une charge de président au irlement. Le jeune homme s'excusa toutefois, en léguant « qu'il préférait le silence du Parnasse au imulte du palais, « et il aima mieux, dans son goût Dur l'étude ou pour le sol natal, revenir séjourner à oudun. Mais ses qualités solides et brillantes ne avaient pas lui permettre d'y vivre obscur : elles lui )nquirent si promptement l'estime de ses concitoyens, u'ils l'envoyèrent à l'âge de vingt ans vers le roi Henri II, our traiter, comme Guillaume Colletet nous l'apprend,

de choses qui concernaient la tranquillité et le bien- ;re de la ville; » et ceux-ci n'eurent pas sujet de se ipentir de lui avoir donné cette preuve de confiance, u'ils renouvelèrent en plus d'une occasion.

Sainte-Marthe, qui avait quitté Paris après cette dssion, ne tarda pas néanmoins à y être rappelé par m désir de se perfectionner dans la connaissance du roit et aussi dans l'art de la poésie. Ajoutons que ce ui l'invitait surtout à revoir la capitale, c'est qu'elle tait dès lors la patrie ou le rendez-vous des beaux

h%2 CAHACTÈRES KT PORTRAITS.

esprits du royaume. Ce voyage lui ménagea en effet d'agréables rapports avec beaucoup de savants et de littérateurs en renom, particulièrement avec Joseph Scaliger, qui, malgré sa causticité chagrine, lui témoigna depuis un attachement invariable. Il noua encore i des relations avec les membres de la pléiade qui jetaient sur elle le plus vif éclat, Pierre Ronsard, Jean d'Aurat, Antoine de Baïf et Rémi Belleau. Déjà précé' demment, tandis qu'il fréquentait le collège de France, il avait contracté quelques-unes de ces amitiés qui, " formées pendant la jeunesse, ont l'heureux privilège de se confirmer par le temps et de subsister toujours. Son caractère sympathique ne cessa d'en augmenter le nombre ; et parmi ceux que le goût des mêmes études comme le culte des mêmes vertus lui unit le plus étroitement, on peut citer Pontus de Thiard, Henri de Mesmes, du Faur de Pibrac, Philippe Desportes, Etienne Pasquier, Pierre et François Pithou, dont par la suite il célébra pieusement la mémoire.

Dans cette époque communicative où les lettres étaient cultivées avec une rivalité enthousiaste, tout événement marquant, toute solennité pubhque échauffait la verve des poètes; la naissance ou le mariage d'un prince, la mort d'un personnage illustre, devenaient des sujetsim de vers. Sainte-Marthe se mêla à ces sortes de joutes e1 iin composa de nombreuses pièces dans sa langue et danf celle des Latins, d'après l'usage où l'on était de ma-» nier tour à tour les deux idiomes. Animé d'une loua ble ambition de se faire connaître des célébrités coQJ ïi temporaines, il profita notamment de son voyage pow k

Tir au chancelier' de L'Hôpital un poëme latin sur ; abus de la vénalité des charges, et cet excellent juge, t-on, ne goûta pas moins le choix du sujet que la mière dont il était traité. Les encouragements et les ffrages qu'il lui prodigua en cette rencontre laissent dans l'esprit de Scévole un souvenir reconnaissant;

ce fut plus tard aux soins de celui-ci, secondé par brac et l'historien de Thou, qu'on dut la conserva- )n des poésies de ce grand magistrat.

Sainte-Marthe était de retour à Loudun depuis peu

temps, lorsque les habitants de cette ville recouru- Qt de nouveau à son utile médiation : cette fois il fut puté au jeune Charles IX, à qui il sut faire agréer 5 vœux formés par ses concitoyens. Il plut môme ilement au prince, que, sur le point de partir pour siter les provinces de son royaume, celui-ci témoigna désir de l'avoir à sa suite : mais des circonstances iprévucs empêchèrent que cette intention ne fût réaée. LDDre contre son attente, Scévole, qu'attirait à )rdeaux la réputation de plusieurs personnages illus- 3S, se rendit dans cette importante cité : les princi- Lux amis qu'il s'y fit et qu'il y conserva furent le )ële Lancelot de Caries, évêque de Riez, le futur auar des Essais Michel de Montaigne, et le chef du )rissant collège où se pressait la jeunesse de la lyenne, le savant Élie Yinet, Ce fut après cette excuron que Sainte-Marthe épousa à Loudun Renée de la aye, riche héritière, plus digne encore de sou choix ir ses vertus que par sa fortune. De cette union, qui ibsista heureuse pendant plus d'un demi-siècle, de-

vait naître une famille nombreuse, dont presque tous les membres ont été des hommes remarquables (1).

Trois ans environ avant ce mariage Sainte-Marthe avait, en 1566, perdu son père, qui mourut à Paris el fut enseveli à Saint-Séverin. En 1570 il eut son premier fils, Abel, et Tannée suivante il acheta un officf de contrôleur général des finances à Poitiers. Cettt acquisition le fixait dans une des villes de France où les lettres étaient le plus en honneur. Aux occupations de sa charge, remplie scrupuleusement, il joignit donc avec une nouvelle ardeur le culte de la poésie ; maiî tel était alors l'état du pays, que bien des inquiétudes arrachaient à tout instant l'écrivain au recueillement et au silence du cabinet. De là pour Sainte-Marthi beaucoup de projets interrompus, et quelques-un/ '° d'ajournés sans retour : celui par exemple qu'il aval formé, au moment même où cette pensée germait danf l'esprit du Tasse, de chanter en latin les guerres saintes qui ont illustré notre nom et créé au delà des mers 1e France orientale.

C'est qu'il réservait d'abord son temps aux alFairef et aux besoins de la patrie, incapable de sacrifier à ses goûts aucun de ses devoirs. Dans une époque troublée où les droits étaient mal définis et facilement méconnus

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(l) De là le juste hommage rendu à Scévole par Juste Lipse, qui l'ap l>e\àii Fclicem etiam filiis patrem! l\ suffira de rappeler que deux d ses fils ont été auteurs de l'Histoire de la ?>iaison de France, vrai chefd'œuvre de généalogie ; et cette famille compta encore après eux d'autre représentants très-distingués. « Elle a été, dit Voltaire, plus de cent an nées féconde en savants, el le nom de Sainte-Marlhe est un de ceux don le pays a le plus sujet de s'honorer. » ,

; sujets avaient souvent à transmettre au roi des réimations et des doléances : on a pu juger que le ractère aimable, l'esprit insinuant et délié de Sainteirthe, le rendaient infiniment propre au rôle de méiteur. A cet égard, la ville où il s'était établi ne trouva pas moins utile que Loudun, lorsque, peu mnées après qu'il eut changé de résidence, un déît de Henri III vint à révoquer en tous lieux les priéges particuliers ou publics que n'avait pas consacrés vérification des cours souveraines. Les habitants de itiers se voyaient ainsi dépouillés de plusieurs de IX dont ils avaient joui jusqu'alors. Dans cette conicture critique, ils confièrent la défense de leur cause Sainte-Marthe, qui, par son habileté à la plaider, [ijura les effets de cette rigoureuse mesure. Ce dévouement heureux ne devait pas rester sans ;ompense. Les intérêts et la garde de la cité furent nis entre ses mains l'an 1579 ; en d'autres termes, 'ut nommé à la fois maire et capitaine de Poitiers : ste délicat et difficile en raison de la gravité des constances. Mais, dans une de ses odes, il ne s'est s applaudi en vain de l'honneur qui lui avait été nféré :

Non tenuis villae aut humilis sine noraine pagi,

Sed urbis augustissimae Pictonicis late princeps quae praesidet oris,

Quod cura nobis crédita est, Da citharam, puer...

S histoires contemporaines témoignent en effet

qu'aussi résolu que prudent il remplit en tout point l'attente des gens de bien qui l'avaient élu. Par une allusion piquante à son prénom, il prit ces mots pour sa devise, Patriœ non satis una manus; et son activité, qui la justifia pleinement, fit voir qu'il avait plus d'une main pour servir son pays (1).

A ce moment le Poitou, comme les provinces environnantes, était fort agité par les deux religions qui se disputaient l'empire. Plus violents parce qu'ils se sentaient plus faibles , les protestants convoitaient la possession de Poitiers; et il ne fallut rien moins que \é surveillance infatigable de Sainte-Marthe pour sauvei la ville d'un coup de main. Sa fermeté habile réduisr les complots à l'impuissance et força des ennemij acharnés à demeurer en paix. Au mérite personne qu'il déploya se joignit une circonstance qui donna { son administration un lustre particulier. Les grandi jours furent, pendant sa durée, tenus à Poitiers soui la présidence d'Achille de Harlay, depuis premier président au parlement de Paris. Quelques vers latins d( Sainte-Marthe témoignent des sentiments que celU juridiction extraordinaire excitait dans la masse dej citoyens ; on voit que ces envoyés de la justice royale très-redoutés de ceux que leur conscience tenait ei

(1) Nicolas Rapin disait de Sainte-Marthe, par un jeu de mots sera

Itlable : j

Non est Scœvola, sed jnage ambidexter. M

Lui même, grand prévôt de la connélablie, passait pour être « le plus sa vaut soldat et le plus vaillant conseiller de son temps » Il fut l'un de auteurs de la Satire Ménippée.

iveil, étaient accueillis par tous les autres avec un vif t joyeux empressement :

Salvete, astraei proceres, atque omine fausto Pictonicae dudum optati succedite terrae. Aspicite ut longo procédant agmine cives. Ut populi festis vos obvia turba salutet Plausihus et laBtum clamorem ad sidéra tollat...

in n'en sera pas surpris : ils venaient, au nom du rince, prendre la défense du faible contre la violence u fort (1) ; et leur présence, comme celle des anciens éros de la fable, suffisait, ajoute le poëte, pour mettre n fuite les Harpyes. Aussi les grands jours étaient-ils, ans les villes de province, le signal des divertissements t des jeux : les beaux esprits surtout se donnaient arrière. Ce qui rend célèbre la session de 1579, c'est i multitude des petites pièces qu'elle vit naître et dont n trouvera le recueil dans les gros in-folio de Pasquier ingulier spectacle, que celui de ces graves personages, jurisconsultes, magistrats, politiques, adminis' ■ateurs, s'escrimant à l'envi pour tirer du plus mince jjet (une puce aperçue sur le fichu d'une jeune per- )nne) mille plaisanteries malicieuses (2). Ne dirait-on as une société oisive qui ne cherche qu'à tromper 3S loisirs? Et c'étaient d'illustres représentants du

(1) La médaille frappée en l'honneur des granis jours de Clermont, le les piquants Mémoires de Fléchier nous font connaître, est de nare à l'all"ster, en même temps qu'elle prouve la popularité de cette judiction. On y lit ces mots : Salus provinciarum, repressa potentiorum idacia, {2j On peut revoir à ce sujet l'Etude sur Etienne Pasquier, pag. 312.

seizième siècle, chargés des intérêts les plus importants, livrés aux plus sérieuses études, qui, par l'effet même deleur candeur, n'avaient besoin pour retremper leurs forces que de passe-temps frivoles : hommes capables d'héroïsme quand il fallait agir; et, dans le repos, enfants que tout amusait !

Sainte-Marthe prit sa part, comme on sait, de ce badinage poétique, ainsi que le poitevin Brisson , et de Harlay, dont il devint l'ami. De ces trois hommes éminenls, deux étaient destinés à mourir comblés d'honneurs et de jours; ce furent ceux qui ne cessèrent de lutter, au risque de leur vie, contre l'anarchie et le triomphe des mauvaises passions; le troisième, arrêté au miUeu de sa carrière, devait périr d'une mort misérable ; ce fut celui qui, dans un moment d'ambition ou de faiblesse, mendia une vaine popularité (1).

En sortant de ses fonctions de maire, Sainte-Marthe, qui, pour mieux les remplir, s'était démis de son ancienne charge de contrôleur des finances, fut nommé par le prince, reconnaissant de ses bons services, trésorier de France dans le Poitou, ensuite président des trésoriers. Même en l'absence de ce dernier titre, son mérite exceptionnel avait fait de lui le chef réel de ce corps, l'un des premiers de l'État. Ce fut donc par un juste hommage, dû à sa supériorité plus qu'à son rang, que ses collègues le choisirent en diverses rencontres i pour leur représentant : une de ces occasions l'honora aux yeux du pays entier. Henri III, que le c.iprice fai-

(1) Voir à co sujet la pag. 313.

ait trop souvent agir, avait brusquement supprimé la )lupart de ces fonctionnaires : deux seulement étaient naintenus dans chaque généralité. Tous ces officiers l'imaginèrent pas d'autre moyen de parer le coup, que le députer Scévole à la cour pour être l'organe de leurs emontrances (1584). Il se rendit donc près du roi , [ui ne refusa pas de l'entendre, mais lui commanda, LU moment où il prenait la parole, de s'exprimer en )eu de mots. Tout autre eût été troublé par cet ordre nattendu, qui semblait annoncer que la volonté royale le fléchirait pas. Sain te -Marthe, avec autant de préence d'esprit que de résolution , abandonna le plan [u'il avait formé ; et, comme animé par la difficulté nême, il fit si bien valoir, dans une improvisation lerveuse et concise, les raisons qu'il tira de l'équité et le l'intérêt pubUc , que ses arguments développés l'auraient pu guère avoir plus de relief et de vigueur. <>appé de cette vive et soudaine éloquence, Henri III, [ui s'y connaissait, témoigna, au rapport d'un conemporain, « qu'il n'avait jamais pris tel plaisir à ouïr larler que par sa bouche; » et se déclarant vaincu, < parce qu'il n'y avait pas d'édit, ajouta-t-il, qui pût enir contre une langue si bien disante, » il accorda à jainte-Marthe, outre beaucoup d'éloges, la plus brilante récompense qu'il eût ambitionnée, le rétablisspnent des fonctionnaires dont ilavaii embrassé la cause. Pour s'expliquer ce triomphe oratoire et plusieurs lutres du même genre qu'il obtint, on songera qu'il l'excellait pas seulement à manier la langue de son emps et l'arme du raisonnement avec énergie et

adresse : il réunissait, à ce que rori assure (1), tous les avantages extérieurs qui donnent du crédit à la parole, un air gracieux et imposant, une voix souple et sonore, un geste facile et expressif, enfin cet ensemble de qualités précieuses que les anciens ont résumées par le mot d^action. Son organe ajoutait à la solidité et à l'agrément de son discours; sa mémoire toujours prête ne laissait jamais l'auditeur en suspens. Surtout il possédait cet art de toucher les cœurs, sans lequel la conviction même, produite dans les esprits, est le plus souvent insuffisante. Quelques années après il offrit de ce talent une nouvelle preuve. C'était en 1587, au plus fort de nos guerres intestines. Le favori de Henri lîl, Joyeuse, duc, pair et amiral, le cœur enflé de sa haute fortune, était passé aux portes de Loudun, à la tête des troupes du roi qu'il commandait et conduisait en Guyenne. Gravement offensé par les habitants, il entra aussitôt dans leurs murs, et, avide de vengeance, animé par ses propres officiers, il se préparait, malgré les prières tardives qui tentaient de le désarmer, à traiter Loudun en cité rebelle, si cette ville n'eût appelé Sainte-Marthe auprès d'elle pour fléchir par son intervention le vainqueur irrité. Celui-ci accourut, se présenta à Joyeuse et, par la séduction de son langage autant que par l'ascendant de sa réputation, il réussit

(i) Un contemporain, Pontanus (le jurisconsulte du Pont), a dit dans un éloge de S:;iute-Martlie : « Elucebal in ejus ore singularis suavitas; pronuntiabai miris iliecebris; in omni gestu motuque corporis regiiaba' aclio : obtinebat canorum illud flexu et moderatione vocis... Félix et aç miraculum firma menioria. »

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. /Jll

ion sans peine à faire tomber de ses mains l'épée qui nenaçait ses compatriotes. Grâce à lui, Loudun fut iauvé de la ruine ou tout au moins du pillage.

Le seizième siècle imitait volontiers l'antiquité, dont 1 avait retenu plus d'une vertu. Par une réminis- ;ence classique, la municipalité de Loudun déféra à 5ainte-Martlie le titre dont la reconnaissance du sénat le Rome avait jadis honoré Cicéron :

Roma patrempatriœ Ciceronem libéra dixit (1).

mainte-Marthe, romain par le langage et par le cœur, :ut proclamé de même le père de la patrie ; et cet hommage était mérité, puisqu'il avait toujours été le protecteur et la gloire de sa ville natale. Par un autre souvenir antique, des panégyristes de Sainte-Marthe, 3n mentionnant ce service éminent qu'il rendit à ses concitoyens, l'ont comparé à Pindare, dont le nom sauva, dans Thèbes embrasée, sa postérité et sa maison. A ce sujet le curé Urbain Grandier, rappelant dans la suite que, « comme un ange gardien de son pa^s. Sainte -Marthe avait d'une main officieuse détourné le coup fatal qui le menaçait, » s'écriait avec enthousiasme : « 0 toi, peuple de Loudun, autant de fois que tu verras le herre rampant sur tes vieilles murailles, autant tu devras concevoir une religieuse souvenance de celui qui te les a conservées! »

Les discordes civiles qui ravageaient alors la France

(1) Juvénal, Satires, Vllf, 244.

ne devaient pas lui fournir cette seule occasion de se distinguer. Funeste à la réputation de beaucoup d'autres, la Ligue, qui fit fléchir tant de consciences, montra combien l'élévation du cœur était chez Sainte- Marthe au niveau de celle de l'esprit. En ouvrant une nouvelle carrière à ses talents, elle mit surtout en relief son inaltérable loyauté et son attachement opiniâtre à la cause royale. C'est que dans le roi de France Sainte-Marthe n'envisageait pas la personne du faible et ridicule Henri III, mais le représentant héréditaire de la loi, base de l'ordre et de la liberté.

11 était à Paris dans la journée des Barricades; et la vue du duc de Guise courtisant l'émeute déchaînée le confirma dans son dévouement à la monarchie. Il en donna, non sans péril, d'éclatants témoignages, en luttant contre les pouvoirs que la violence avait créés. Député aux états de Blois, il déploya dans cette assemblée les sentiments fidèles qui l'animaient, et sa courageuse éloquence opposa une digue aux desseins téméraires qui s'agitaient autour de lui. 11 se signala notamment en défendant les prérogatives de la couronne et en ne permettant pas qu'on la privât de ses appuis. Les ennemis du souverain , très-nombreux dans le tiers état, voulaient, afin de miner les fondements de son influence, supprimer en grande partie les officiers de finances, alliés et soutiens naturels du trône. On comptait par là, en sacrifiant les plus affectionnés au prince, intimider le zèle de tous ; et, comme d'habitude, on mettait en avant l'intérêt du peuple dont tant de charges, disait-on, dévoraient la sub-

itance. Résister à cette proposition, qui avait pour elle 'assentiment de la multitude, ce n'était pas seulement )raver l'impopularité; c'était, dans la lutte acharnée les partis contraires, courir risque de la vie (1). Sainteilarthe, sans se laisser intimider, protesta au nom de rois cents de ses collègues; en outre, ce qui était plus lifficile, il prit la parole pour montrer ce que les es- )érances de soulagement fondées sur cette suppression ivaient d'illusoire, et ce qu'elle aurait en réalité de préjudiciable pour le service public. Dans un discours )lein de netteté et de sens il réfuta les arguments de es adversaires ; et, dévoilant les raisons véritables ;achées sous les prétextes spécieux, il fit triompher la :ause de ceux qu'on n'avait voulu frapper que pour itteindre derrière eux l'inviolabilité royale.

S'il ne réussit pas toujours ainsi à faire avorter les )rojets de la Ligue, il les combattit du moins toujours Lvec la même résolution. Dans les derniers jours de 588, Sainte-Marthe fut envoyé par Henri 111 à Poitiers )our étouffer les troubles qui y avaient éclaté : sa ferneté et sa prudence assurèrent d'abord le succès de ;ette mission; mais la Ligue, fortifiée par les fautes du nonarque, ayant bientôt repris le dessus, Saiute-Marhe , comme plus d'un sujet fidèle de cette époque, ut contraint de quitter sa maison et sa famille. Il levait en être éloigné cinq années entières. Dans cet lonorable exil, il suivit d'abord Henri III, le servant

(1) Voy. de Thou, Hist., 1. XCIII. Cf. Niceron, Mém. pour servir à l'hisoire des hommes illustres dans la re'publiqve des lettres, t. VIII, p. 12.

414 CARACTÈRiiS ET PORTRAITS.

sans cesse de sa plume et de ses conseils. Un instant même celui-ci, qui y recourait très-volontiers, eut 'idée de l'attacher plus étroitement à sa personne, en i le créant secrétaire de ses commandements ou ministre d'État. Mais on sait que ce prince indécis conduisait ■ rarement à bonne fin ses meilleures pensées, promet tant d'ordinaire beaucoup plus qu'il ne tenait. Il l'employa, quoi qu'il en soit, dans plusieurs négocia- ' tions épineuses, en particulier pour se rapprocher du roi de Navarre ; et il se préparait enfin à reconnaître par quelque grande charge un si loyal dévouement, lorsque ■ le jacobin Jacques Clément l'assassina à Saint-Cloud

Sainte-Marthe, avec l'affliction naïve des vieux Frau- i çais, pour qui, nous l'avons dit plus haut, le roi, personnification du pays, était la clef de voûte de l'ordre social, se retira à Loudun et y pleura la mort de Henri III : i ce fut pour soulager sa douleur qu'il lui consacra un chaut funèbre sous le titre de Larmes à sa mémoire^ l'une des pièces de Sainte-Marthe les plus justement estimées, puisque, comme l'a fait observer un écrivain ^ du dix-huitième siècle, Dreux du Radier, ce poëme, en raison de l'époque où il fut composé, ne témoigne pas moins du courage que du talent de son auteur.

Sur un ton bien différent, mais échauffé de la même inspiration patriotique, il célébrait, un an après, les victoires qui devaient relever le trône légitime. Avec cet instinct du cœur qui entraînait Montaigne vers le jeune roi de Navarre (1), Sainte-Marthe avait pressenti

(1) Voy. Essais, III, 12.

; glorieuses destinées de Henri IV; il avait aperçu ns ce prince le sauveur de la France. Une fois qu'il t payé à son ancien maître un juste tribut de regrets, vint donc se placer sous la bannière du nouveau Dnarque et servir sa cause, dans les rangs de ce rti sage et modéré des politiques, dont L'Hôpital, sait récemment M. Guizot, avait été le ministre, doiit squier fut le jurisconsu ;e, de Thou l'historien et inri lY le roi. Celui-ci, qui avait hérité, à l'égard de inte-Marthe, des sentiments de confiance et d'attaement de sou prédécesseur, se reposa sur lui tout ssitôt du soin de commissions importantes : il le oisit spécialement pour contrôleur (1) de l'armée nale de Blaye; et dans ce poste, comme dans plusieurs très où il eut le maniement de fonds considérables, inte-Marthe se distingua par une gestion aussi in- ^re qu'habile.

Cette réputation de capacité et de probité, il la conma en qualité d'intendant des finances dans l'armée e le duc de Montpensier commanda en Bretagne 393 et 1594). Sans pressurer cette province, sans sourir même à aucune imposition extraordinaire, il assit à nourrir les troupes et à payer leur solde sur ; ressources dont il disposait. Quelques années auravant il s'était acquitté avec le même bonheur d'une légation fort déhcate. Chargé de vendre au profit de couronne, après la mort de Marie Stuart, tout ce le cette princesse avait possédé en Poitou comme

;l)On dirait aujourd'hui intendant.

reine douairière de France, il »';tait parvenu, en n'alié nant que la moitié des domaines , à verser dans le coffres du roi le double de la somme que Ton attendal de leur aliénation complète : service fort apprécié dan une cour embarrassée et prodigue, telle que celle d' Henri III; rare preuve, pour parler avec un contem' porain (I), « d'une intégrité et d'une industrie qu furent d'autant plus admirées du conseil, qu'elles s trouvent moins souvent ensemble. »

Ce désintéressement, gage de sa foi inviolable, coi^ tribuait encore à le désigner comme précieux pour lej négociations, où son esprit vif et mesuré, adroit etconr cillant, lui assurait presque toujours l'avantage. Ces ce qui explique le nombre de celles oii il fut employéparticulièrement pour hâter le retour de la concordi publique. Chargé d'une mission dans les provinces di Midi avec un petit-fils de L'Hôpital (2) et le chanceliei de Navarre , du Fay , afin d'y rétablir les officieri royaux qui en avaient été chassés, et la perception interrompue des impôts, sa conduite, également exempta de rigueur et de faiblesse , fut couronnée d'un pleii succès. Il eut surtout part à la reddition de Poitiers; grâce à l'influence qu'il avait conservée sur les habi tants, et il fut l'un des députés qui vinrent présentée les hommages de cette ville à Henri IV, au momen

(1) Urbain Grandier, déjà cité.

(2) Michel Hurault de I/Hôpital : il était conseiller au parlement de Paris. — Par une singulière confusion, plusieurs de ceux qui se sont occupés de Sainte-Marthe ont dit que dans cette mission il fut le collègue du chancelier de L'Hôpital, mort bien des années auparavant.

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. Hll

il assiégeait Laoïi (1). Ce prince en conçut pour inte-JVIartlie une nouvelle estime : aussi lorsque, cuux de consolider par les œuvres de la paix ses Dmphes guerriers, il convoqua en 1597, à Rouen, e assemblée de notables, lui écrivit-il nominativeiit pour qu'il y apportât , comme il le fît en effet, die concours de ses lumières. Par sa longue carrière, consacrée aux plus nobles vaux et dévouée au service de ses concitoyens , mte-Martbe semblait avoir bien mérité le repos, is sa réputation , jointe à son patriotisme, ne lui ^mettait pas de le goûter. Quand il n'aspirait qu'à itrer dans le calme de la vie privée, il fut appelé une onde fois à la charge de maire, « cette charge, a

Montaigne (2), d'autant plus belle qu'elle n'a ni er ni gain autre que l'honneur de son exécution. » vêtu de ces fonctions en 1602, lors de l'entrée sonelle de Henri IV dans Poitiers, il eut l'honneur de haranguer; et ce roi, ami, comme on sait, de la èveté des discours, n'eut garde de trouver trop long ui qu'il lui adressa. On rapporte même qu'en le faut s'avancer pour le complimenter au nom du ■ps de ville, ce prince, dont l'esprit n'était pas moins ;uisé que l'épée, invita tout haut les seigneurs dont formait son cortège « à prêter l'oreille pour entendre omme le mieux disant de son royaume. » Sainte-Marthe, qui avait joui jusque-là d'une excel-

I) 1594 Voy. Davila, Histoire des guerres civiles de France, 1. XIV, 'Aubigné, Histoire universelle, t. III, 1. IV, c. 6. i) Essais, III, 10.

lente santé, ne laissait pas cependant de s'apercevoii qu'il commençait à vieillir. C'est ce que peu après i écrivait à Joseph Scaliger , sans que d'ailleurs il eût disait-il, beaucoup à se plaindre de la vieillesse , qu ne lui avait causé d'autre incommodité que de l'affaiblir, quoiqu'il vînt d'atteindre soixante-dix ans. Yen ce moment aussi, un poëte qui n'est pas oublié, Yauqueliu de la Fresnaye , le fondateur de la satire er France, né la même année que Sainte-Marthe, comm( de Harlay et d'Ossat, lui adressait ces vers où il rappe lait, non sans charme, leur amitié de jeunesse et l'avertissait de songer à la retraite :

Scévole, mon même âge, au sortir de l'enfance (Ou bien peu s'en fallait), nous eûmes connaissance. Sur le Clain, l'un de l'autre ; et, de pas innocents, La Muse nous guidait sur les plaisants accents

De ses douces chansons

Depuis, Dieu le voulant, par chemins tout contraires

Nous avons manié du monde les affaires :

Mais je m'en veux aller,'retirer je me veux.

Pour vivre en l'innocence oià nous vivions tous deux

En notre premier âge; et surtout je désire

Qu'à faire comme moi mes compagnons j'attire...

Néanmoins Sainte-Marthe ne suivit pas alors les avis de Vauquelin : il voulait revoir ce Paris si cher aux gens de lettre, et qu'Érasme, Montaigne et Juste Lipse avaient célébré dès cette époque avec un si affectueux enthousiasme; il s'y rendit encore une fois. Son but, principal était de se retrouver avec ses anciens , ses nombreux amis : car presque tous les hommes mar-i quants de son sièclt^ s'honoraient de ce nom. A ceux-

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. /il9

que nous avons déjà cités il faut ajouter le chancelier de France Chiverny ; le président et depuis garde des sceaux du Vair; le grand ministre Sully; de Beaune, archevêque de Bourges; Claude Faucon, premier président du parlement de Rouen; François Viète, le plus habile géomètre de son temps; le savant Casaubon ; le poète Berlaut, et en général ceux qui cultivaient les muses; Auguste de Thon, qui avait jadis soumis à son jugement les trois premiers livres de son Histoire, et qui avait reçu de lui des encouragements mérités ; le cardinal du Perron, qui lui apprenait que le pape faisait de ses œuvres, placées parmi les livres favoris de sa bibliothèque, l'estime la plus particulière (1). Au comble de la renommée, et désarmant l'envie par la bienveillance de son caractère, Sainte-Marthe recueillit dans la capitale bien d'autres témoignages de sympathie et d'admiration.

Ce fut seulement quelques années après ce voyage que, presque octogénaire, il se ressouvint des conseils du compagnon de son enfance. Touché de l'amour du sol natal, ainsi que le remarque un de ses historiens (2), il ne songea plus qu'à y passer en paix ses derniers jours. En effet, de même que Cicéron, « pour avoir gouverné la république romaine, n'avait jamais mis Arpinum en oubli, jamais ses charges et ses honneurs n'avaient

(1) Les relations que Scévole de Sainte-Marthe ne cessa pas d'entretenir avec les personnages les plus liaul placés ou les plus distingués de son époque sont bien établies par un curieux recueil où se trouvent plusieurs de ses lettres originales. C'est un manuscrit in-folio de la biblioliièque de l'Institut, portant le n" 292.

(2) La Rochemaillet, déjii mentionné.

effacé Loudun de sa mémoire (1). » Dans cette ville, et dans la maison de ses pères, il devait vivre enfin pour lui, tout entier aux plaisirs de la famille et de Tétude t car il se renfermait de préférence, comme Montaigne vieillissant, dans sa librairie, où il se félicitait « de passer son temps le plus doucement qu'il lui était possible, ne cessant de tirer de ses livres, bien qu'il ne les gouvernât pas très-sérieusement, quelque bonne pièce.» Toutefois cette obscurité domestique ne le déroba point à la gloire. On raconte qu'attirés par sa réputation, plusieurs princes et seigneurs , dans cet âge enthousiaste, venaient lui rendre leurs hommages, et se retiraient contents d'avoir vénéré, dans la personne de ce noble vieillard, l'une des illustrations du seizième siècle. Les étrangers se montraient aussi empressés de le visiter que les Français; et quelques jours avant sa mort il fut salué dans sa demeure par le prince de Galles, depuis Charles I", qui recueiUit, suivant Pontanus, les accents de la voix du cygne. Ce jeune prince avaitpuisé une haute idée de Sainte-Marthe dans les entretiens de Jacques 1" son père, fort ami de la controverse et des vers, qui faisait le plus grand cas de notre poète.

Après cinq ou six jours de maladie, à quatre-vingtsept ans passés, Sainte-Marthe s'éteignit le 29 mars 1623. Mêlé aux affaires publiques pendant un demisiècle environ, il avait honorablement traversé le règne de sept monarques; et en mourant, toujours dévoué de cœur à la royauté, qu'il n'avait cessé de défendre,

(1) Paroles d'Urbain Grandier.

^applaudissait d'avoir vu Louis XIII prouver par son irage, à la tête de ses armées, qu'il était le digne ùtier de Henri le Grand. La fin d'une carrière si n remplie ne pouvait manquer d'être douce et calme, e présenta ce caractère de piété touchante que nous )ns eu l'occasion, à plusieurs reprises, d'admirer dans hommes illustres de cette époque. Mentionnons ilement une circonstance curieuse qui marqua ses rniers moments. Comme il était tombé dans un uiouissement profond, Urbain Grandier, qui l'assist, n'imagina pas de meilleur moyen pour l'éveiller, e de murmurer à son oreille quelques-uns des vers igieux qu'autrefois Sainte-Marthe lui-même avait nposés : le malade, à ce sou connu, rouvrit les yeux ; ce fut à la faveur de ce retour à la vie que l'extrémection put lui être donnée.

Au miUeu d'une période agitée et calamiteuse, il lit cependant su vivre heureux. C'est que dans les les d'éhte dont ce temps s'enorgueillit résidait comme e force supérieure de réaction, qui les protégeait Qtre les événements, en les isolant pour ainsi dire de ir atteinte : par là, elles se maintenaient calmes dans tempête. Grâce à cette paix intérieure, Sainte-Mar- B supporta, sans faiblir, le poids des fatigues et des versités; il conserva dans l'âge le plus avancé la Qté du corps et de l'esprit. La surdité fut presque le ni inconvénient qu'il ressentit, si l'on peut donner nom aune infirmité «fatalement destinée aux grands êtes, » dont on se réjouissait ou dont on afiectait )rs d'être atteint, pour ressembler en quelque chose

à Ronsard. La vieillesse parut du reste à son égard, on Ta déjà montré, s'être dépouillée de toutes ses rigueurs : elle le laissa jouir jusqu'au bout de ce qu( la vie a d'agréable et d'utile. Son intelligence, notamment, était demeurée si nette et si ferme que troL mois avant de mourir, comme il s'était fait lire ur traité du médecin Renaudot Sur le soin des pauvres {\) ilimprovisa ces quatre vers, où il exprimait avec le goû du bel esprit particulier à ce temps, son jugement sui cet ouvrage :

Non multa est reliquo Mes libellO;, Nam me pagina prima jam fefellit, Dum librum puto pauperum tenere.

Et nunquam reperi ante ditiorem.

De cette saillie on se plaît à rapprocher une gravt et pieuse apostrophe, empruntée à une pièce qui presque à la veille de son dernier jour, témoignait df l'élévation habituelle de ses pensées :

Dieu, fais que ton amour me réchauffe le cœur ! Autant que de mon sang la chaleur diminue. Daigne de mon esprit augmenter la vigueur !

Pour achever de faire connaître Sainte-Marthe, i faut rappeler le portrait que La Rochemaillet, son bio graphe, nous a laissé de lui aii physique et au mo rai (2). Il avait les cheveux châtains (mais il fut chauv

(1) Suivant l'expression même de Scévole, l'auteur de cet ouvrage étai n Curœ pauperum totius Galliœ prœfectus. >>

(2) Cet auteur nous apprend que pendant sa jeunesse il avait vu Sainte Marthe à Paris. On trouvera^ au reste, à la Bibliothèque Impériale pla sieurs portraits qui représentent celui-ci dans différents âges.

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;sez tôt), le nez bien fait, l'air franc et ouvert, le mainen digne et modeste, l'œil plein de vivacité et de feu, front large, le visage vermeil, la physionomie douce riante; sa taille était médiocre, mais. dégagée : en 1 mot, tout en lui annonçait une nature saine, riche vigoureuse. Son caractère répondait à cet extérieur, 'une humeur égale, d'un commerce facile, qui n'exuait pas une pointe de malice enjouée, cette veine ute gauloise, il aimait le monde et le cultivait; « sa aison, fréquentée de la plus noble compagnie, était le école où l'on apprenait également les règles de en dire et de bien vi^TC. » Les vertus les plus solides îcompagnaient en effet les qualités qui le rendaient ler à la société. Ses mœurs étaient irréprochables, sa 'obité à toute épreuve : la paix de la conscience et lonneur lui semblaient fort au-dessus des richesses. DUS ajouterons que par une inchnation heureuse, )nt il faut rapporter en partie le mérite à son bon ns, il avait échappé à ce goût des nouveautés relieuses qui troubla toute cette époque : tandis que îaucoup de seigneurs et de beaux esprits hantaient, ir opposition et par mode, les abords du protestan- ;me ou se piquaient d'incrédulité, il conserva avec le foi naïve les croyances de ses pères. « Je ne veux, » t-il dit dans ses poésies françaises,

Égarer mes pensées

Aux damnables erreurs des têtes insensées. Qui, par un fou désir de vouloir tout savoir. Aux humaines raisons se laissent décevoir,

Et qui, pour se vouloii' trop assurer des causes, Se trouvent à la fin douter de toutes choses. Je veux persévérer constant en notre foi....

Convaincu, mais sans intolérance, ce qui était alors trop rare, Sainte-Marthe était donc souftiis à l'Église comme au roi; et il en tirait gloire : un jour que Du plessis-Mornay, l'étant venu voir, l'interrogeait d'une manière insidieuse qui marquait sur ses opinions quelque doute, il s'en offensa et témoigna « qu'autant celui-ci lui faisait honneur en le visitant, autant lui ferait-il injure, s'il l'estimait autre que catholique (1) Sa conduite fut toujours conforme à cette profession de foi; et jusque dans la dernière année de sa vie, la faiblesse de ses jambes ne lui permettant plus de marcher, il s'était fait porter dans l'église pour y prendre part à la sainte communion avec les autres fidèles.

Les larmes des habitants de Loudun, dont il avait été le bienfaiteur, furent le plus bel ornement de sa pompe funéraire. Aucun hommage ne manqua d'ailleurs à sa mémoire. Dans la principale éghse de sa villenatale, où ilfut inhumé, àSaint-Pierre(2),lefameux Urbain Grandier, son curé, qui l'avait vu mourir entre ses bras et lui avait administré les derniers sacrements,

(1) On remarquera cependant que Loudun était, au dire de Varillas, « la plus zélée des villes de France pour le calvinisme, après celle de La Rochelle. »

(2) Les premières années de ce siècle, on y voyait encore dans l'une des chapelles, celle de Saint-Louis, le tombeau de Sainte-Marthe, où se lisait une inscription d'une assez grande étendue, rappelant ses vertus et ses talents, avec les charges qu'il remplit et ses principales actions.

irononça une oraison funèbre en son honneur. C'est in monument curieux de cette éloquence du temps, ileine de traits d'esprit et de jeux de mots, qui prélu- [ait parla recherche et l'effort à la grandeur simple et laturelle du siècle de Louis XIV. Une autre oraison unèbre de Sainte-Marthe, qui a été imprimée comme 1 précédente, est celle du conseiller et médecin du roi, lenaudot, que nous avons déjà cité et qui, pour le dire n passant, devait fonder la Gazette de France peu ['années après (1); elle fut prononcée, ainsi que l'anlonce le titre, au palais de justice de Loudun, en préence des officiers et des notables de la cité (2). Mais ce le furent pas les seuls morceaux composés à son éloge. l était alors d'usage, on ne l'ignore pas, de célébrer n prose ou en vers la mort de ceux que l'on avait imés. De là ces recueils plus ou moins volumineux, ù chacun venait apprtrter son tribut à la douleur commune, en français, en grec, parfois en hébreu, mais principalement en latin. Le Tombeau de Scévole ne ontient pas moins de deux cent soixante-quatorze lages in-quarto (3). On y trouve des discours, des odes,

(l)En 1631. L'origine du mot mérite d'être constatée : gazette (gazeUa) lait le nom d'une petite monnaie italienne, et ce nom avait été donné à ne feuille publique déjà fondée à Venise, en raison même du prix qu'elle jûlait. D'Aubigné parie, dans son Histoire, de don Sébastien qui, en d78, « se retira à Venise, n'ayant avec lui qu'une seule gazette, pièce de lonnaie valant trois liards de France. »

(2) Ces deux oraisons funèbres ont paru en 16i9, Paris, in-i". Celle e Grandier fut prononcée le 1 1 septembre 1623 ; celle de Renaudol l'avait lé le 5 uvril de la même année.

(3) V. G. Scaevolae Sammarthani, qusestoris Franciœ, Tumulus; Paris,

des élégies, des sonnets, des épigrammes, etc. En tre les noms des auteurs, on remarque ceux de Tun des disciples distingués de Malherbe, Maynard, deGro tins, Ileinsius, Richelet, Brodeau, et de la plupart des autres littérateurs en vogue à cette époque. Les meilleures pièces sont celles de Guillaume Colletet, fort supérieur à son fils, et de Nicolas Bourbon, qui mérita, en qualité d'excellent poëte latin, de siéger dans l'Académie française, qui venait de naître. La première est une pastorale en vers français (1), la seconde une cpître en hexamètres latins. Et certes, étranger à tout sentiment de rivalité envieuse, Sainte-Marthe, après avoir été lui-même le panégyriste empressé de ses contemporains, méritait bien de trouver tant de panégy ristes : c'est ce qu'achèvera de montrer le morceau' suivant, consacré à l'examen de ses ouvrages. i

(1) « Peu de jours après la mort de ce grand homme, dit Colletet luimême {Histoire manuscrite des poètes français), je rendis à sa mémoire, dans un poëme pastoral de près de six cents vers que les maîtres de l'art n'ont pas désapprouvé, les justes hommages qui lui étaient dus. » Ce sont deux pasteurs, Daphnis et Ménalque, qui déplorent à l'envi la mort de Scévole, après une courte préface où Colletet a soin de s'excuser « de mêler* les accords de sa petite musette aux trompettes éclatantes de tant de beaux esprits. » •

Les œuvres de Sainte-Marthe, comme celles desécriains du seizième siècle en général, sont devenues ares : on les lit peu et on ne les rencontre guère daantage. Il paraîtra utile, par ce motif, non-seulement l'en porter un jugement sommaire, mais encore d'enrer assez dans leur détail, pour engager les curieux

les étudier plus à loisir.

Elles consistent dans des poésies latines et françaises rès-multipliées et de genres très-différents, auxquelles e joint un ouvrage en prose, d'un grand intérêt litéraire, les Éloges des contemporains illustres. Ces cavaux ont rempli sa vie entière ou plutôt les interalles de loisir que les affaires publiques lui ont laissés. lès sa dix-septième année, comme on l'a dit , il délutait dans les lettres ; et à quatre-vingts ans il écriait quelques pages nerveuses et animées en l'honneur ie l'un de ses plus anciens amis, Etienne Pasquier.

Comme il ne serait guère possible de fixer la date le chacune des pièces que renferment ses œuvres, on e bornera à établir entre elles trois divisions et à

considérer tour à tour dans Sainte-Marthe le poëte latin, le poëte français, enfin le prosateur.

C'est au premier de ces titres que notre écrivain a été le plus admiré dans son siècle et demeure encore le plus connu aujourd'hui (1). Deux livres d'Odes, autant de Sylves ainsi que (TÉpigrammes, un livre à'Élègies et un autre de Chants sacrées, en dernier lieu' la Pœdotrophie, tel est, dans ce genre, l'ensemble de ses compositions latines.

La poésie lyrique était, à l'époque de Ronsard, cultivée avec moins de succès que de vogue. En s'engageant sur les pas d'Horace et de Stace, Sainte-Marthe montre, lui aussi d'ordinaire, plus d'habileté pratique que d'inspiration réelle ; mais si le souffle d'air et de feu qui transporte l'imagination dans un monde idéal lui fait trop souvent défaut, il possède ses modèles e1 les imite plus d'une fois avec bonheur. Dédiées à l'historien de Thou, ces pièces, dont le mètre est capricieusement varié (2), nous rappellent surtout des faits, mémorables et des personnages distingues du temps. Parmi ces derniers on remarque Antoine de Baïf, .Jac-i ques d'Espeisses , Joseph Scahger , Pierre Pithou , l'abbé Desportes, le cardinal du Perron, le duc de

{l)Du vivant de Sainte-Marthe, Gruter ayant publié sous le uom d« Ranutius Gherus (anagramme de Janus Gruterus) un recueil des plu? belles poésies latines composées par des Français {Deliciœ poetarun gallorum, 3 vol. in-16, 1609), y inséra toutes celles de notre auteur, i peu près sans exception.

(2) L'auteur en prévient le lecteur : « Pro inslituta i^atibus licentiahioi inde numéros lege nuUa colligens... »

foyeiise et Henri de Moritpensier, qui fut Tun des proecteurs de Sainte-Marthe et qu'il salue en sa qualité le prince du sang, d'après l'opinion accréditée par la ^ranciade, du nom de petit-fils d'Hector :

0 flûs Hectoridum, sidère pulchrior....

j'auteur de la Franciade lui-même n'a garde d'être »ublié : car c'est lui, dit Sainte-Marthe en ne consarant pas moins de trente strophes à sa mémoire, qui a ait le premier fleurir l'ode en France :

Intacta Pindi culmina per novum Scandere ausus est iter, Gallosque artis adhuc Pieriae rudes Lyra beavit primus atque plectro....

lomme celui qu'il célèbre, Sainte-Marthe manque ici ['originalité et d'élan, malgré l'enthousiasme qu'il afecte. Il réussit davantage lorsqu'il chante les exploits ie Henri de Bourbon, où il voit un gage du retour de 1 paix publique. La victoire d'Ivry (1) échauffe sa erve, et, soutenu par la grandeur du sujet autant que lar la vérité du sentiment patriotique qui l'anime, il le manque ni de hardiesse ni de vigueur; on en ugera par cette fière apostrophe qu'il adresse à layenne :

Tibi quid, superbe ductor.

Facto profuit agmine,

(1) 1-4 mars 1590. On peut en voir le récit dans les Mémoires de ully (liv. III), qui y reçut sept blessures. Du Bartas a chanté aussi cette ictoire, à laquelle il a contribué.

Tôt exicras nefanda

Trahere undique ad arma cohortes,

Belgas, Italos, rebusque novis

Infidèles Insubres, ; J

Et (quibus esse, veteres triumphos

Oblita, fœde Gallia mancipat)

Truces Iberos, quidquid et coiverat

Ferociorum civium,

Quos agit in caecos furores

Vel mala mens, vel inanis error?

Dil

Pour le jeune roi de Navarre, qui gagnait alors sa couronne de France , le poëte le représente en ces termes :

Dicite Henricum pietate et armis Insignem, acerbis temporibus datum, Nulli labori non parem, fidei integrum, Virtute nec superabilem Nec arte, subjectis benignum Gentibus, indomilis tremendum.

On trouve aussi l'accent lyrique dans quelques vers gracieux où l'auteur déplore la mort d'une jeune fille remarquable par sa beauté :

Cassandra, flos et gloria virginum

Quascumque tellus Julia prolulit,

Ten' pubère intactam sub œvo

Cruda nimis rapuere fata ?

Te mille certatim ambierant proci :

Sed Orcus eheu destinabat

Ipse sibi hune cupidus decorem....

lï Le titre même des Sylves [le sens de ce mot latin,

)nsacré par Stace, a été retenu dans la langue itnenne (1)] annonce un mélange de poésies qui roulent ir des sujets divers : néanmoins l'hexamètre y est sclusivement employé. Ce sont des pièces adressées à 'illustres magistrats, tels que L'Hôpital et de Harlay, es félicitations à l'occasion de naissances princières, Qsuite des chants funèbres et des épîtres morales, 'une de ces épîtres, en particulier, renferme une omparaison des anciens avec les modernes, et l'aumr y exprime un judicieux regret, c'est que lesFranais, par une spécialité étroite, s'appliquent uniquelent aux exercices de la guerre ou aux arts de la aix, tandis qu'en Grèce et à Rome les mêmes homles excellaient à la fois dans les uns et dans les au- ■es :

At quos culta dédit seclis melioribus Hellas, Bellatrix aut Roma viros, utrumque subibant Mqne onus, et socio gaudebat Apolliae Mavors.

Juelquos-uns de ces morceaux, inspirés par les cironstances, se recommandent par leur intérêt histoique; celui, par exemple, qui concerne le retour de lenri III en France, après sa courte royauté ou plutôt on exil en Pologne. Mais, alors même que le fond l'est pas dénué d'une certaine importance, la sailhe le la pensée s'efface un peu sous ce que la forme a de ;onvenu et de traditionnel.

Ce défaut caractérise spécialement les élégies de

{i)Selva, pris daus l'acception deraccolta, recueil.

Sainte-Marthe. L'uniformité du mètre (elles sont composées de distiques d'après les règles du genre) contribue à l'y rendre plus sensible. Là, sur les pas de Tibulle et de Properce, soit qu'il se plaigne de la fuite des années et des coups de la mort, soit qu'il redise les joies ou les chagrins de l'amour, ses imitations sont en général froides et de peu de valeur.

Il y a plus d'agrément dans les livres des épigrammes, ce genre favori du seizième siècle. Celles de Sainte- Marthe sont dédiées au chancelier de Chiverny et marquées du cachet de variété qui leur était propre chez les anciens. Quelques-unes ont cette pointe de malice que l'on exige aujourd'hui. Tel est ce distique, dirigé contre les auteurs qui visaient, dans leur style, au mérite de l'obscurité :

Quid juvat obscuris involvere scripta latebris? r^e pateant animi sensa, tacere potes.

Le poète Maynard en a donné cette traduction :

Si ton esprit veut cacher

Les belles choses qu'il pense.

Dis-moi qui peut t'empêcher '

De te servir du silence ?

Le trait de Sainte-Marthe est excellent par sa simpUcité

même. On souhaiterait que cette simplicité se trouvât plus souvent dans les petits vers où il a prétendu imiter Catulle et Martial; mais il n'a pas échappé au goût laborieux et à la recherche ingénieuse de son époque. La plupart sont, au reste, de simples billets à Jod<^lle,i

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. m

rat, Henri de Mesmes, etc., du genre de ceux que ommes de cette société spirituelle et érudite ent à échanger. D'autres fois Sainte-Marthe redt des épigrammes de l'anthologie grecque. Yoici le il exprime l'une d'entre elles, que Voltaire a asser dans notre langue. Il s'agit des paroles de offrant son miroir à Venus :

a ego quaB cupides pellexi Lais amantes,

Duin juvénile meo fulsit in ore decus,

anc anus hoc Veneri spéculum fero, quando videre

Nec placet id quod sum^ nec licet id quod eram.

a vogue des épigrammes se joignait alors celle loésies sacrées : c'était le temps où Buchanan et :oup d'autres répondaient , en traduisant les aes, au goût dominant du public, Sainte-Marthe ;ha aussi à le satisfaire , et il ne se borna pas à !r d'assez nombreuses versions de psaumes, il encore plusieurs sujets empruntés à l'Ancien et uveau Testament. Ces pièces, écrites en différents s, sent accompagnées d'une dédicace à Guillaume évèque d'Angers; mais, bien qu'elles soient plala fin des vers latins, dans l'édition générale des 'S de Sainte-Marthe, elles n'en datent pas moins plus tendre jeunesse. C'est ce qu'il nous apprend, xcusant sur ce motif de ce qu'elles pouvaient avoir arfait :

. . Vereor ne dum ista puer tam séria tracto {Tix mihipost decimum septimus minus erat), Non satis auctorum penetrarim arcana, nec apte Reddiderim latiis accipienda scnis.

Un des meilleurs morceaux insérés dans ces [juei rappelle les passions religieuses qui n'avaient pas » core cessé de fermenter dans l'Occident contre les i vahisseurs de Constantinoplo : c'est une prière t chrétiens qui vivent sous la domination du Turc. 0 D i s'écrie le poëte,

Aspicis ut penetrale lui miserabile lempli. Et genus electum, et sanctae domus al ta Sionis, Invisa externi patiantur jura tyranni :

Isacidas miserare, tuamque ulciscere gentem. Nunc milii, nunc cœlo lubet altam educere vocem, Promissique lidem. querulis exposcere verliis : Semperne hos tanto, Deus, in mœrore relinques?.

Quel que soit d'ailleurs le mérite de chacun d« livres, on aurait peine à s'expliquer que les juge plus compétents de cette époque eussent généralei accordé à Sainte-Marthe la préférence sur toui poètes latins modernes, s'il ne nous restait à consic le principal de ses titres, son chef-d'œuvre et celi son temps en ce genre ; je veux parler de la Pœdotro\

C'est un poëme didactique en trois chants et i, posé d'environ quinze cents vers, qui roule, co; l'indique son nom, sur la manière d'élever les en (il s'agit des enfants à la mamelle) : une circonsl touchante inspira la pensée de cet ouvrage à Sa Marthe. Pour sauver un de ses propres fils grave malade (1), non content de faire appel à la scieno

(1) Il paraît que ce fut l'un des deux jumeaux qu'il eut après scii Abcl; à savoir Louis, depuis seigucur de Giolay, si couiiu couiii;e,l logisle et connue historiographe.

lus habiles médecins, il avait voulu interroger luilême les secrets de Tart de guérir, ou plutôt relercher les soins les plus efficaces qu'on pouvait Dnner au premier âge (1). Dans ce but il avait étudié, >ec le tempérament des nouveau-nés, les moyens, iisi qu'il le dit lui-même, de conduire à la maturité, ms être brisées par l'orage, ces jeunes et tendres lantes ; et c'étaient les préceptes fruits de son expéence qu'il avait revêtus des plus vives couleurs de la Désie.

Il est certain que la pureté du but a porté bonheur l'écrivain : sous l'influence morale du sentiment qui

dirige, il s'élève au-dessus de lui-même et de ceux iii ont traité ce sujet (2). On admire avec quelle soulesse il se joue de beaucoup de détails dont l'aridité chnique semblait défier toutes les ressources de la Désie ; comme il recouvre un art consommé et savant 'un charme naturel; comme il sait faire plier la langue ; la versification latines à un ordre d'idées qu'elles 'avaient pas abordées encore. L'émotion qui lui sugère des paroles expressives éclaire sa marche et la rend artout régulière. A un ensemble sage se joint de plus, ans sa composition, le mérite de digressions naturelment amenées et pleines d'intérêt. En un mot, toutes

(1) Un médecin renommé de son temps a pu dire qu'il avait, par celle 'oduction, bien mérité de la médecine : « De omnibus, in primis loto orne medico, ob divinum carmen Pœdotrophicum, bene meritus.... »

(2) La Balia (la nourrice; de Tansillo, par exemple, est bien inférieure la Pœdotmpliie. Claude Quillel, plus connu sous le nom de Leli, est Lssi demeuré fcrt loin de Sainte-Marthe dans sa CalUpœdia.

436 CARACTÈRES ET t>ORtRAltS.

les conditions d'un excellent poëme se réunissent à ut haut degré dans la Pœdotrophie.

Aussi, lorsqu'elle parut en 1584 , fut-elle accueillii avec une incroyable faveur. On se crut revenu au temp de la plus pure antiquité ; on éleva tout aussitôt c< poëme au rang des modèles les plus parfaits; on L| compara aux Géorgiques : quelques-uns , plus osés \ allèrent jusqu'à prétendre que Virgile en eût été jaloux Les compatriotes de Pétrarque et de Bembo ne furen pas les seuls à combler l'auteur d'éloges qu'ils ne pro diguaient pas d'ordinaire à d'autres qu'à eux-mêmes Mise entre les mains de la jeunesse, l'œuvre réputé" classique dès sa naissance fut, dans plusieurs université de l'Europe, étudiée, commentée, interprétée: honneu qui n'avait guère été accordé précédemment qu'à 1; Divine comédie de Dante. Les Juste Lipse, les Dousa e tous les représentants de l'érudition à l'étranger, l prônèrent à l'envi. En France notamment, où le latii n'avait pas cessé d'avoir le pas sur la langue vulgaire l'enthousiasme fut au comble. Ronsard, dont l'autorit était sans contrôle (1), et toutes les voix les plus accré ditées après celle du chef de la Pléiade, saluèrent 1 Pœdotrophie d'unanimes suffrages.

(t) « Dii boni! écrivait-il à Antoine de Balf, queiu mihi librum misis lïostro Sammarthano conscriptum, non liber esi; sunt ipsœ Musae : tolui noslrum Uelicona testem appello. » Il n'hésliait pas, en conséquence, placer l'auteur de la Pœdotrophie au-dessus des Renibo, des Fracastoi et il finissait par s'écrier :

« Deus, deus ille, Menalcal

seclumque istud felix dicere libet, quod nobis talem tantumque virui^ pro'uleril. *

Le nombre des réimpressions suffirait pour prouver mbien le succès en fut populaire. Éditée plus de dix s du vivant de l'auteur, elle ne le fut pas moins après i; aujourd'hui même, contre l'usage des poèmes lais modernes, celui-ci, et c'est son plus bel éloge, n'a s entièrement cessé d'être lu ; et qui ne se souvient s d'avoir entendu citer ces vers que le poète adresse une jeune mère ?

Ipsae etiam alpinis villosae in cautibus ursae,

Ipsœ etiam tigres, et quidquid ubique ferarum est.

Débita servandis concedunt ubera natis.

Tu, quam miti animo natura benignacreavit,

Exsuperes feritate feras, nec te tua tangant

Pignora, nec querulos puerili e gutture planctus,

Nec lacrymas misereris^ opemque injusta récuses,

Quam praestare tuum est et quae te pendet ab una?

Dulcia quis primi captabit gaudia risus

Et primas voces et blaesœ murmura iinguaj?

Tune fruenda alii potes ista relinquere, démens;

Tantique esse putas teretis servare papillae

Integrum decus et juvenilem in pectore florem (1)?

3 lait maternel est la seule nourriture que la santé ;s enfants comporte, suivant le poète, qui le déclarait propos, ce semble, dans une époque où Marguerite î Yalois exprimait naïvement sa surprise d'avoir vu femme du grand bailli du Hainaut allaiter elle-même m enfant.

(1) M. Villemain, dans son Tableau de la littéralure au dix-huitième ècle, a rappelé ce passage (2* édit., t. II, p. 292), en faisant 1 éloge du >éme de Sainte-Marthe.

Ainsi Sainte-Marthe accusait-il l'égoïste iiidifTérence (le ces mères à qui il suffit de l'être à moitié; ainsi, dars des vers qu'on dirait dictés par la muse antique, les avertissait-il de ces mêmes devoirs que le philosophe de Genève, environ deux siècles après, leur rappela dans son âpre et fougueuse élo(|uence. Mais hien d'autres passages de la Pœdotrophie mériteraient d'être cités; dans bien d'autres, une grâce toute française anime ce langage étranger qui se prête avec une facihté merveilleuse, sous la plume de Sainte-Marthe, à toutes les nuances de la pensée. Déjà u'admirera-t-on pas la délicatesse de cette apostrophe aux Muses, invoquées, quoique vierges, au début de ce poëme. '

Vos licet illœsi studium immortale piuloris

Dulcia nosse vetet genialis fœdera lecti.

Et sentire pium tollendae prolis amorem.

Hic tamen, Aonides^ (quid enim sine numine vestro

Fas audere mihi?) hic etiam vestri aura favoris

Optanda, haec vestro qusBrenda est munere laurus.

Carminé dum tenui refero quis cultus alendae

Sit soboli primum in cunis....

Si l'auteur n'a omis dans son ouvrage aucun deSj conseils utiles à la tendresse des mères et à l'éducationj des enfants, il a su de plus, avec la réserve qui naîtj du christianisme et caractérise l'imagination modernej tempérer par la modestie de l'expression ce que l'es-j prit antique eût mis de crudité dans ses peintures.! Voyez, par exemple, la manière dont il recommande aux jeunes femmes de ne pas serrer leur taille à l'excès, suivant la mode de France :

Praecipue. angusto ne comprime corpus amictu, Quo cingunt se more nurus quas Gallia nutrit, Neii miserum infantem vitae jam a limine torque Crudelis, gracili dum te praebere videûdam Corpore aves, pœnasque tui luit ilie furoris.

'elle songe plutôt avec respect, celle qui va devenir re, que le dépôt d'une existence précieuse lui est ifié, et que son imprudence suffit pour coûter la vie in homme que la Providence eût appelé peut-être [ destinées les plus brillantes. Pour rendre cette e, le style de Sainte-Marthe se colore et s'élève ; il ; succéder à un sentiment de commisération un uvement plein d'éloquence :

Sed enim ille misellus

Quid meruit!

Qui fortasse, potens ut sors agit omnia, magn* Summa olim caperet victor moderamina terrae, Aut etiam^ arcanas naluraequaerere causas Doctus, inaccessumque animo pervadere cœlum, Spargervt ingéniera studiis illustribus orbem. llle tamen tua, si nescis, quem viscera portant, IlleDei mundum imperio torquentis imago est.

contraire, par un frappant contraste, Sainterthe se plaît à étaler toute la faiblesse et toute la sère de l'enfant qui vient de naître ; il lui adresse

graves et prophétiques paroles :

Ah! qùantosanimi, quantos et corporis aestus,

Parve, feres !

Disce pati, puer : aethereas hac lege sub auras Nascitur infelix liominum genus, ut mala semper Dura ferat, tiistesque in luctibus exigat annos.

ûiO CARACTÈRES ET PORTRAITS.

En effet, que de maux ne nous montre-t-il pas assi^ géant l'enfance; que de menaces, que de dangers, SU| pendus sur ces jeunes têtes! Mais l'art de l'autei sait prévenir la monotonie que produirait l'énumérj tion trop continue des maladies et des remèdes : dai tout le cours du poëme, aux préceptes revêtus d'ur expression discrète et ingénieuse, se mêlent d'intére; sants épisodes. Ce sont, avec quelques fictions mythe logiques, conformes au goût du temps, la peintur vivement tracée de la félicité du paradis terrestre^ une sortie véhémente contre l'immodestie des danse de l'époque ; le tahleau de l'état du pays et les plainte qu'arrachent à Sainte-Marthe les discordes civiles; sui tout de touchants regrets donnés au meilleur de se amis, l'une des victimes de ces temps meurtriers e, dont la mort a condamné au deuil le reste de so existence :

Meas, carissime Damon (1),

Tecum delicias, mea tecum tota tulisti

Gaudia, nec nostrum, sine te, jam vivere vita est.

Tels sont les tendres, les nobles mouvements q^ remplissent la Pœdotrophie, où d'un bout à l'autre s fait sentir l'amour de la patrie et de la famille. L'au teur, à la fin de son livre, nous apprend qu'il l'a coni posé en errant sur les collines du Poitou, plantées d(

(1) Ce nom se retrouve dans quelques belles stances de Malherbe mais il est h présumer que chez celui-ci, comme chez Sainte-Marthe, j est purement imaginaire.

uis, et parmi les roches abruptes au pied desquelles ; modeste Clain promène dans de fertiles plaines son ours lent et sinueux :

HcBc ego pictonicis olim secretus m agris, Buxiferos inter colles et confraga saxa, Cantabam, exili qua se vagus amne per herbas Clanus agit sensim et sinuoso littore serpit.

amais ces rives chères à Rabelais, et que YauqueUn e La Fresnaye aimait aussi, n'inspirèrent une œuvre lus véritablement poétique.

La Pœdolrophie fut décUée à Henri III. Ce n'était as seulement que ce prince « embrassât et protégeât !S Muses, ce que font toutes les âmes généreuses ; » n motif plus particulier dirigeait le poëte. On sait ue ce monarque appartenait à l'une de ces races oyales qu'on a vues plusieurs fois, dans l'histoire, rivées de rejetons et condamnées à s'éteindre comme ar un arrêt providentiel. Son désir le plus vif, aussi ien que celui de sa femme, la vertueuse princesse lOuise de Yaudemont, était d'avoir des enfants, et ils e cessaient d'en demander à Dieu :

Poscebat prolem superos, et supplice vuto, Conjuge çum unanimi, qua nil augustius usquam est, Quasque sacras œdes, quaeque indefessus adibat Templa deum, castas et dona ferebat ad aras.

lenri goûta infiniment l'œuvre de Sainte-Marthe : on aconte de plus qu'il la récompensa avec une magniicence digne de son surnom de libéral, par un don de

442 CARACTÈUES ET POnTRAITS.

Ireiitc mille écus. Le fait a été attesté par Abel dt Sainte -Marthe (1). Il est vrai qu'en parlant de Ilenr.' Estienne nous montrerons que ces largesses restaien au moins en partie sur le papier, à cause de l'embarras des finances. Quant à l'écrivain, en adressant ai roi la Pœdotrophie, il faisait le vœu « qu'elle se remarquât un jour pour lui avoi'" apporté quelque heureuî présage d'un accroissemen de lignée, au service e nourriture de laquelle fussent appliqués ses préceptes ce dont il avait la douce espérance; » et il répétait C( vœu dans ses vers. Habitants 'du ciel, s'écriait-il pal une de ces formules antiques, familières à la renaissance.

Este boni, tandemque altam fundate beata Proie domunij et laetos natis augete parentes... Spes generis tanti superas in luminis oras Eisistat sacro ex utero

Plût à Dieu que ses chants, appris par la nourrie», royale et redits autour de l'auguste berceau, pussen charmer l'oreille du jeune prince! à ce prix, il se juge rait bien payé de ses peines :

Non tantum liuic operi nos impendisse lab B. uni Pœniteat, nostro si munere regius infans Educendus erit, si non solum ista capessent Plebeiae preecepta nuriis, sed regia nutrix Ipsa etiam colet ac memori sub mente recondef, Nostraque ad augustas iterabit carmina cunas.

(1) Le deuxième qui porta ce prénom. (Son père était Abel, le fils aîu>i de Scévole.) — Voy. l'Avertissement qui précède sa traduction de Pcedohophie,

l'est de ce poëme que le curé Urbain Grandier, dans on oraison funèbre de Sainte-Marthe, a dit judicieuse- Qent que, « si on pouvait souhaiter quelque chose en e qui est parfait, il souhaiterait qu'il eût vu le jour n notre langue maternelle, puisque le devoir des ûères y était si exactement traité. » Henri III, à ce [u'il paraît, avait exprimé la même pensée; et ce fut lour répondre à ce désir qui lui était témoigné, que 'auteur entreprit de mettre en vers français son propre (uvrage. Mais il n'en traduisit ou n'en imita que le ommencement et la fm. Yoici quelques-uns des traits lar lesquels il a rendu l'un des passages que nous vous rapportés, celui où il s'adresse à une jeune mère [u'il prie d'être compatissante pour son enfant noueau-né :

N'auras-tu de ses pleurs une juste pitié; Lui refuseras- tu l'office d'amitié?

)ui donc aura le plaisir, ajoute-t-il.

De voir son premier ris qui nous semble connaître, D'ouïr les premiers mots et le doux gazouiller De sa langue enfantine essayant à parler?

)n sait que Sainte-Marthe rappelait, en terminant, les »ieux pèlerinages accomplis par le roi et la reine à 'effet d'obtenir un fils. C'est dans les termes suivants [u'il se montre implorant du ciel par d'ardentes prières a naissance d'un héritier du trône :

Qut JL' voie un fleuron plein de haute espérance Naître comme un bel astre au milieu de la France !

Que je voieja cour de mille ébats jouir. Les villes s'égayer, les champs se réjouir, Voler les feux de joie en signe d'allégresse, Et le peuple assuré témoignant sa liesse. Voyant continuer ce beau sang de Valois, Dont il a si longtemps goûté les douces lois!

Plusieurs, à défaut de Sainte-Marthe, devaient, par une louable envie « de faciliter à tous le fruit de ce poërae, » le faire passer entièrement dans notre langage. On remarquera parmi eux un petit fils de Scé vole, dont la version est en prose (c'est Abel de Sainte- Marthe, qu'on vient de nommer), et Pierre Joyeux, médecin du roi, qui l'a rendu en vers français. La Pœdotrophie a été aussi reproduite dans la plupart des autres idiomes modernes.

Scévole lui-même fut, au reste, bien éloigné de négliger sa langue naturelle. Il s'associa aux nobles efforts de l'école nationale, qui, par Torgane de du Bellay, Pasquier et Ronsard, réclamait en faveur de ce vulgaire jusque-là si dédaigné au profit des idiomes classiques, qu'on eût dit que pour beaucoup de Français la langue étrangère c'était l'idiome maternel. Qu'on se souvienne, à ce sujet, des généreux accents de l'auteur de ]a. Franciade ^ déclarant que « c'était un crime de lèse-majesté d'abandonner le parler de son pays, vivant et florissant, pour vouloir déterrer je ne sais quelle cendre des anciens. » En s'adressant, dans son époque, aux divines têtes et sacrées aux muses, illes suppliait c( de prendre pitié, comme bons cuf.mts, de leur pauvre mère délaissée ; » on rendra à Sainte-Marthe

la justice de reconnaître qu'il avait entendu et même prévenu cet appel; car ses poésies françaises, dont quelques-unes remontent assez haut dans le seizième siècle, ne sont guère moins nombreuses que ses poésies latines. Les titres des diverses parties dont elles se composent suffiraient pour l'attester : ce sont les Métamorphoses sacrées et autres poésies chrélienneSj la Poésie royale, la Poésie mêlée, le Bocage de sonnets, les Epigrammes, les Vers d'amour et les Alcyons, enfin les Imitations.

Le recueil de ces poésies, qui fut depuis fort augmenté, parut en 1579. Sainte-Marthe avouait, au commencement de sa préface, « que de tout temps il avait été plus studieux de la poésie latine que de la française : « on n'a pas oubUé toutefois qu'en ce dernier genre quelques-unes de ses productions dataient de sa première jeunesse. Colletet a signalé notamment, parmi ses essais, une pastorale française, imitée du latin de Flaminio (1) et intitulée le Tombeau de Brunette. Le sujet était la mort d'une bergère, victime de l'infidélité de son amant, et Sainte-Marthe, qui pleurait, à la faveur de ce cadre, la perte d'une affection réelle, avait composé cette petite pièce à dix-huit ans. Il est vrai que ce fut plus particulièrement dans sa vingtquatrième année et en 1560, comme il a eu soin de nous l'apprendre , qu'il se j oignit à cet aventureux essaim de poètes dont les tentatives fort inégales et souvent

(1) Autrement dit Marcus Antonius Flaminius, poète élégiaque, né à Imola vers 140i, mort à Bologne en 1536.

Iih6 CARACTÈRES ET PORTRAITS.

bizarres oui rendu en somme de sérieux services à notre langue.

Sous le nom de Métamorphoses sacrées, il faut entendre celles dont nous devons la connaissance à l'Ancien Testament. Après un coup d'oeil jeté sur le séjour primitif d'Adam et la félicité dont il jouissait, Sainte- Marthe raconte en vers la faute de la mère du genre humain, que le mauvais esprit trompa sous les dehors du serpent. Ensuite il montre le péché envahissant la terre, Sodome détruite par le feu du ciel, Loth sauvé avec sa femme, mais celle-ci, victime de sa curiosité, transformée en montagne de sel. U s'arrête surtout au sacrifice d'Abraham, qui avait suggéré peu auparavant, à Théodore de Bèze, un drame d'un pathétique si déchirant que la seule lecture en faisait couler les larmes des yeux, au rapport de Pasquier (1). Dans la poésie naïve de Sainte-Marthe, qui rappelle les anciens mystères, Abraham, près d'immoler Isaac, lui fait envisager le bonheur d'une telle mort . car elle est, lui dit-il, une preuve de la faveur céleste.

Qui séparant ton destin du vul!:riire Veut que tu sois immolé par ton père Devant le maître et le père de tous.

Afin, mon fils, que partant d'avec nous, En louant Dieu parmi les sacrifices, Ton âme sainte et pure de tous vices Quitte le monde et loin de ces bas lieux Se fasse voie au beau séjour des cieux.

(1) Recherches de la France, VII, 6,

SCiVOLE DE SAINTE-MARTHE. 447

L'enfant s'étonne en son tendre courage (i);

Et de la mort Tépouvantable image

Le fait trembler, comme un jeune roseau,

Poussé du vent au rivage de l'eau.

Les deux genoux de son père il embrasse;

Il pleure, il crie et lui demande grâce :

111e conjure avoir de lui pitié;

Et s'il lui reste au cœur quelque amitié,

Qu'il pense au moins à la douleur amère

Que souffrira sa misérable mère...

\^brahaiTi, ajoute le poêle, n'en demeure pas moins 'erme dans sa résolution ; et bientôt, ô miracle ! sa 'ci courageuse passe dans l'àme de son fils :

. . . Comme Dieu lui toucha la pensée.

Voilà son âme aussitôt élancée

Dedans les cieux : rien plus, comme devant,

Ne loge eu lui ni d'homme ni d'enfant :

Il veut mourir, puisque Dieu le commande. :

Mais, on le sait, il ne devait point mourir ; et près de lui une pierre, métamorphosée en agneau, présente au couteau d'Abraham une autre victime préférée du Seigneur.

Eu .-uivant le cours de son idée, Sainte-Marthe continue à représenter ici un ange prenant les traits d'im homme, là un rocher changé en fontaine; mais il est loin d'épuiser la série des prodiges de ce genre, dont nous entretiennent les livres saints. Tout à coup il

(1) Celle acception du mol couruye, pris dans le sens d'esprit^ se re- ^rpuve encore chez nos grands écrivains du dix-seplième siècle.

s'interrompt, et c'est l'aspect du pays, en proie au désordre, qu'il accuse d'avoir glacé sa veine (1).

Si les malheurs des querelles civiles

N'eussent bauni le ropos de dos villes.

Et fait cesser de ma lyre le son.

J'eusse imité d'Ovide la chanson.

Des premiers temps jusqu'au temps de notre âge

J'eusse conduit le fil de mon ouvrage;

Et, comme lui, mêlant des faits divers.

J'eusse enchaîné la suite de mes vers :

Mais force m'est, en saison si contraire,

D'abandonner l'œuvre sans la parfaire.

Ainsi voit-on les monuments laissés

De maints palais autrefois commencés.

Et non parfaits, qui toutefois respirent

Un beau dessein que nos neveux admirent.

Quant à ce monument de Sainte-Marthe, qu'il offrait à Ronsard et à Desportes , on voit qu'il fut, en réalité, abandonné presque au début, puisque nous avons à peine un des huit livres qu'il s'était proposé de consacrer à ce sujet.

Les autres Poésies chrétiennes de Sainte-Marthe renferment des prières et d'édifiantes leçons de conduite, inspirées par la lecture des Psaumes, de la Genèse et du livi'e de .Job. En outre, elles ne laissent pas de nous reporter encore vers ces temps de guerre civile, où,

(1) La même pensée est ainsi rendue par l'un des auteurs qui ont loué Sainte-Marthe : « Vœ civilibus hellis, quœ Métamorphoses sacras pubiica luce dignissinjas et alia quwdani ti>nti ingenii opéra eximia onmibus nunicris et coloribus absolvi atque in diem prédire veluerunt, »

comme s'en plaignent plusieurs de ses contemporains, les bibliothèques et les manuscrits même, achevés à grand'peine, périssaient souvent dans les flammes, où les vœux des hommes d'étude appelaient en vain ce calme de l'esprit, si nécessaire aux longs travaux; témoin une pièce sur la charité, où l'on trouve ce triste tableau de la France :

Jà l'artisan, qui plus à son fait ne regarde.

Au lieu d'une boutique habite un corps de garde;

Le moine, au lieu de chape, endosse le harnois,

Et l'avocat apprend de la guerre les lois.

Quels bourgs, quelles cités, même quelles familles.

N'ont éprouvé l'effort de nos guerres civiles;

Quel homme n'a senti quelquefois en son cœur

De ce commun désastre ou l'atteinte ou la peur?

Sainte-Marthe, pour guérir nos plaies, veut réveiller la charité assoupie , à qui il appartient de réchauffer et de rapprocher les cœurs : c'est pour le salut du pays qu'il invoque « cette vertu, honneur de l'univers, » dont il proclame , non sans quelque verve , l'excellence religieuse et l'action bienfaisante sur la société. Le citoyen, chez lui, est toujours étroitement uni au chrétien.

Au premier rang des poésies profanes de Sainte- Marthe se placent, pour le mérite et pour l'intérêt, celles qui, comprises sous le titre de la Poésie royale, concernent la personne ou l'histoire de nos souverains. Citons d'abord un épithalame composé à l'occasion du mariage de Charles IX et d'Ehsabeth d'Autriche en 1 570, morceau d'une grande étendue, et trop long même

pour être toujouis poétique (1). L'auteur est plus heureux daus l'hommage qu'il a reudu à la mémoire de Henri III, et dont nous avons déjà parlé. Un sentiment vrai et une émotion touchante régnent dans cette pièce, doucement animée. Plusieurs célèbrent ensuite Henri IV et ses victoires ou son jeune successeur : l'une d'elles va jusqu'à établir un parallèle entre Louia XIII, surnommé le Juste, et Louis IX, le roi vraiment digne de ce beau surnom. Une autre enfin, la prosopopée de Parthénope à Charles VIII, rappelle la campagne de ce monarque en Italie, et convie les Français, abdiquant leurs haines intestines , à une nouvelle conquête de Naples. Une conception assez hardie, de la vigueur, et un certain éclat dans la versification, recommandent cette prosopopée, que Ton a mise avec raison, ainsi que le passage où Sainte-Marthe déplore le trépas de son maître, au nombre de ses meilleures poésies (2).

Les sujets sont, dans les Poésies mêlées, comme on a en effet le droit de s'y attendre, d'une variété extrême, puisqu'à côté d'un chant sur la naissance d'un prince il y a un chant funèbre, et qu'on trouve, après des vers allégoriques sur la statue de PygmaUon, une ode à Nicolas Rapin, que l'auteur encourage à persévérer, de concert avec lui, dans la carrière pénible des Muses : des hexamètres à l'honneur de Pibrac, si

(1^ Ces vers sout imités du poème deClaudieD : Epithalamium Palladit ',t et Celerinœ.

(2) Ces deux pièces gagnent surtout à être lues de suite, et c'est pour ii ne point en donner une idée trop imparfaite que nous nous sommes abstenu d'en détacher aucun fragment.

,meux pjir son éloquence et ses quatrains, sont suivis une autre pièce lyrique adressée à M™® de Sourdis, )n moins célèbre par sa beauté. A ces morceaux oiî ? manquent nullement la verve et les détails agréais, on peut toutefois préférer, pour l'ensemble, celui i Scévole apostrophe ainsi l'un de ses frères au molent de se séparer de lui :

Ton équipage est prêt, et déjà ton vaisseau De tous points est armé contre le vent et l'eau : La saison s'adoucit, et les sœurs atlantides Aplanissent pour toi les campagnes humides ; Et jà les nouveaux rais de l'étoile du jour T'invitent à voguer et blâment ton séjour (1). Quitte donc, frère mien, le port et la paresse. Et mets la voile au vent où le destin t'adresse...

Il s'agit pour ce frère d'aller, en s'éloignant de oudun, exercer à Paris la profession d'avocat, et il ne eut pas le laisser partir sans le diriger par ses coneils : le principal est de fuir l'exemple de ces hommes, i honte du parlement, dont tout l'art est, lui dit-il,

de savoir, au besoin.

Guider, comme d'un l'rein, la bouche d'un témoin. Empêtrer de procès un sot qui les écoute. . . . Tourner le sens des lois et s'en glorifier. . . .

(1) Ce mol est pris ici dans le sens de repos, oisiveté. Ainsi Bonavenure des Périers, dans sa jolie pièce du Voyage de Lyon àNotre-Dame le l'Ile (a l'île Barbe) :

Le beau jour!

Adieu séjour !

Qu'il se garde en conséquence de ressembler à ces fins renards pour lesquels

Il n'est or si caché, ni bourse si secrète,

Que l'odeur n'en pénètre à leur nez qui furète;

et d'imiter ce Grec, digne par son talent d'un plus noble caractère, le rival de Démosthènes, Eschine,

Qui vendait son repos non moins que son labeur, Homme né pour se vendre, et qui prenait salaire Des uns pour haranguer, des autres pour se taire.

Pom' les modèles qu'il doit s'attacher à suivre, il lesi trouvera en grand nombre à la barre ou sur les sièges de cet auguste sénat de France; et c'est en marchant sur leurs traces qu'il honorera son Lodunois, tandis que, lui aussi, il s'efforcera de l'honorer en courtisant

Les neuf savantes sœurs, son loyer et sa peine.

Le Uvre des sonnets ou le Bocage des sonnets atteste i la popularité qu'a obtenue, dans notre seizième siècle, , ce genre dont l'origine étrangère est confessée par Sainte -Marthe : I

Graves sonnets, que la docte Italie A pour les siens la première enfantés Et que la France a depuis adoptés.

Vous apprenant une grâce accomplie :

Assez déjà votre gloire ennoblie

Par tant d'esprits qui vous ont rechantés

Fait que de vous les hauts cieux sont hantés, Fait que de vous cette terre est remplie.

Venez en rang aussi, petits huitains, Venez dizains, vrais enfants de la France : Si au marcher vous n'êtes si hautains.

Vous avez bien, dessous moindre apparence,

Autant de grâce, et ne méritez pas

Qu'un étranger vous fasse mettre au bas (1).

De ces sonnets, les uns ont pour objet de célébrer les ivants; ce sont les hommes les plus illustres de cetto poque, guerriers, princes, orateurs, poètes ou même eintres, comme le prouve une pièce qui a perpétué isqu'à nous le souvenir d'un artiste, honneur de sa rovince :

. . . . Mérevache, Apelles poitevin (2) Qui nous faisait douter si sa vive peinture La nature imitait, ou bien si la nature Imitait elle-même un peintre si divin.

paraît en effet qu'il n'avait jamais vieilli, et que, evenu octogénaire, sa main et son pinceau conserlient encore toute leur fermeté. Quoi qu'il en soit, n reconnaît avec plaisir, dans ces vers de Sainte- 'artlie, une âme ouverte au goût et à l'admiration de tus les talents.

Dans les autres sonnets, que l'on nomme aussi l'om-

(1) C'est-k-dire vous ravale, vous déprécie, vous abaisse.

(2) Malgré d'assez longues recherches, on n'a pu trouver à Poitiers atin renseignement sur ce vieux peintre.

beaux, l'écrivain regrette ou des amis ou des célébri tés coiiteiîiporaines. On remarque, parmi eux, l'éloge de Louis de Chasteigner, dont le fils aîné, Henri, a été pareillement l'objet d'un chant funèbre de Sainte Marthe, où se trouvent ces graves accents :

Toute chose est sujette à soudain changement; Nul état aux mortels n'est de longue dun;e : La joie et la douleur tournent en un moment. Et la bonne fortune est la moins assurée.

Henri de Chasteigner, qui s'était voué à la carrière dej armes, avait péri à la fleur de l'âge, victime de noî guerres civiles; tandis que le père, hé avec l'élite de^ littérateurs, chargé d'ambassades et de gouvernements importants, s'y était longtemps distingué par son éla quence, sa fidélité et sa sagesse. 11 s'était en outre signalé comme militaire, et l'auteur, en finissant, rap pelait les exploits qui l'avaient fait redouter de la Ligue, à MontmoriUon et dans le Limousin.

Sainte-Marthe n'a pas moins cultivé en françaiî qu'en latin le genre de l'épigramme, si souple alors e si étendu, comme le prouve de nouveau ce hvre oi tour à tour le poète loue le duc de Montpensier sot patron, définit la valeur des anciens Romains, insère des épitaphes et complimente les beaux esprits et vogue. Dans les termes suivants, par exemple, il félicite Desportes, grand imitateur de l'Italie, et qui vei nait de lui emprunter le Roland furieux, dont il i traduit quelques épisodes :

L'art ne saurait jamais la nature égaler. Voyez-vous ce Roland, notre gloire éternelle, Qu'Arioste avait fait si longuement parler Du peuple italien la langue maternelle.

Aujourd'hui que vers nous Desportes le rappelle, Lui faisant de langage heureusement changer. Il parle cent fois mieux sa langue naturelle Qu'oncques il n'a parlé ce langage étranger. *

Mais ce que l'on souhaiterait surtout clans le recueil de Sainte-Marthe et ce qu'il présente trop rarement, ce sont de ces courtes pièces dont la pointe est finement aiguisée, comme dans celle que voici, où il se raille « d'un médisant des poètes : »

Je confesse bien comme vous

Que tous les poètes sont fous ; Mais, puisque poëte vous n'êtes.

Tous les fous ne sont pas poètes;

et dans cette autre qu'il dirige, dit Co^letet, contre « quelque vain Narcisse de son siècle : »

Jean est amoureux de soi-même.

Et en ses amours a cet heur Que cherche tout homme qui aime.

C'est qu'il est sans compétiteur (1 ).

Ailleurs Sainte-Marthe condamne par ces paroles sensées ceux qui, en pâhssant sur les livres, vieilhssent avant le temps :

(1) On se rappelle Horace, Art poét., v. 444 :

Quin sine rivali teque et tua solus amares...

4ÎI6 CARACTÈRES ET PORTRAÎTS.

C'est fureur qui les y convie ; Celui vraiment s'abuse fort Qui veut mourir durant sa vie.

Afin de vivre après sa mort.

Quelques-uns de ses vers sont l'expression de la douce philosophie du seizième siècle, qui ne se retranchait aucune joie permise, et qui fut celle de Sainte-Marthe; il l'a peinte à la façon d'Horace :

Vivons, et, pour Tenvie Des rêveurs médisants.

Ne privons notre vie Du doux fruit de ses ans.

On ne s'étonnera donc pas que, pour payer encore un tribut à son époque, il nous ait laissé des vers t d'amour. Hàtons-nous de dire que ce mélange de poésies pieuses et de chants passionnés, qui est un , trait caractéristique, du seizième siècle, n'avait rien de ; choquant pour la naïveté de nos ancêtres. Alors, on ; en a fait l'observation, les plus graves poètes imitaient à l'envi Catulle, Ovide et Properce, Marulle et Jean Second, sans néanmoins que leurs mœurs ou leur repos souffrissent en rien de ces imitations. Sainte- Marthe a pris soin de nous en avertir :

Franc de Tamour, j'ai fait ces plaintes vaines Pour soulager les passions d' autrui....

A la vérité, on devine assez ce que peuvent être ces vers de convention que le cœur n'a pas dictés, simples

ux d'esprit qui ne tendent qu'à soulager les maux !S autres. L'accent parfois ému de du Bellay et de Dnsard ne saurait guère s'y retrouver. Sainte-Marthe compare lui-même à ces femmes de l'antiquité, qui, ins les funérailles de personnes étrangères, faisaient later une feinte douleur. De là ces produits de son rière-saison, où il chante

les craintes, les désirs.

Les vains regrets, les folâtres plaisirs,

en vue de contenter les jeunes dames. » Mais si ces )ésies manquent d'une inspiration sérieuse, si elles ont pas, pour durer, les formes épurées et savantes une langue perfectionnée, un mérite qui leur est 'opre en général, c'est de ne pas franchir les justes )rnes et de ne point oublier les lois de la bienséance, 3nt le temps de Scévole se montrait trop peu soueux. Dans ce genre, en tous cas, la pièce que l'on 3ut relire avec le plus d'agrément est celle des Allons, où il a célébré en vers de dix syllabes Céyx et m amante transformés en alcyons, ces oiseaux chéris 3 Thétis, a dit l'auteur des Géorgiques (1). Le culte voué par la renaissance à l'antiquité clas-

(1) Dileclae Thetidi alcyoïies ; I, 399; et André Cbénier, d'après Virgile, ns sa Jeune Tarenline :

Oiseaux chers à Thétis, doux alcyons, pleurez...

ras les premières éditions des vers de Sainte-Marthe, ce poème, tiré s Métamorphoses d'Ovide, XF, 10, était intitulé les Loyaux infornés. Collelet le jugeait • l'un des plus agréables tableaux que nous ayons deux amants passionnés, »

sique eu avait, comme on sait, multiplié les reproduc tious dans noire littérature. Encore ne se contentait oi pas de traduire les écrivains classiques les plus célè bres : les auteurs latins modernes étaient eux-même traités à cet égard comme des anciens et trouvaicr presque aussitôt des interprètes. Sainte-Marthe ne dé daigna pas de remplir plus d'une fois ce rôle : a' nombre de s(;s versions ou iinitations, se trouvent deu discours tirés du Zodiaque de la vie, poëme moral c Palingenius, alors très-vanté, dont la lecture deva faire aussi les délices de La Monnoie, de Gabri( Naudé et de Gui Patin (1). Dans ces discours Sainte Marthe exhorte l'homme, en vers assez bien frappéi à préférer, par un sentiment de sa faiblesse et d( bornes étroites de son existence, la paix de l'àme au vains rêves et aux agitations funestes de l'ambition

Ne vois-tu point la mort qui déjà te menace, El qu'il ne te faudi-a, pour loger ton orgueil. Qu'un petit coin de terre en un petit cercueil?

Plus loin il rappelle avec élévation quel doit être' seul et l'immuable objet de nos désirs :

Honneur, beauté, richesse et toute chose aimée S'évanouit aux vents, aussitôt que fumée,

(1) Ce poème, qui ne manquait pas de hardiesse, et où chacun des 1 vres portait pour litre l'un des signes du zodiaque, parut à Bâle en 15?* Il est de ManzoUi, qui cacha son vrai nom sous celui de Palingenii Stellatus : « Heureux auteur, disait Rémi Belleau, en jouant sur le wjl de Palingenius, & qui son propre mérilo et ensuite celui de Scévole o^ assuré l'avantage de renaitre deux fois! » 1

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. /i59

Mais uon pas la vertu, qui sait vaincre l'effort Du temps injurieux et même de la mort.

Une imitation semblable de Sainte-Martlie est sou hant de la Providence, emprunté à l'une des œuvres 5 plus remarquables du seizième siècle, au poëme : V Immortalité de l'âme, dont Sadolet n'hésitait pas placer l'auteur, Palearius (1), sur le même rang que Lunazar et Yida. Plusieurs vers de ce fragment assez Bndu peignent avec quelque grâce le retour de la ille saison :

Alors les champs, par l'hiver dépouillés. Au gai printemps de verd sont habillés; Et des forêts la plaisante ramée.

Des rossignols retraite accoutumée, Au lieu d'un hois de glaçons hérissé.

Montre un palais de feuilles lambrissé ; Rien n'est en l'air qui souffle ni respire. Que la douceur d'un amoureux zéphyre...

Aux passages déjà nombreux que nous avons cités, i pourrait sans doute ajouter d'autres morceaux qui ; sont dépourvus ni de facilité ni d'agrément : mais )us croyons avoir assez montré, tout en évitant de irfaire notre auteur, qu'il n'était pas indigne d'un uvenir ; et l'on ne saurait être surpris, malgré ce l'il y a de suranné dans son langage, qu'il n'ait 1ère été, de son temps, moins renommé pour ses

(1) Ou plutôt Antonio Jella Paglia, qui latinisa son uoni d'après le goût temps. Son poëme est de 1536. Par la suite il fut, pour d'autres proclions, condamné à mort comme hérétique.

460 CABACTÈRES ET PORTRAITS.

poésies françaises que pour ses poésies latines. De^ Thou, au début de sa Fauconnerie, le saluait par ca distique :

Sammarthane, duplex cui cingit laurea frontem, Gallica sive placet, sive latina chelys ;

Etienne Pasquier, dans ses Epigrammes, lui consacrai^ ces vers, où il jouait sur le nom de Scévole :

Seu latios scribat, seu gallos Scaevola A^ersus,

Nil latia aut majus gallica terra tulit. Roma suum jactet, miretur Gallia nostrum :

Cur ita? pro patria vovit uterque manum.

Plein d'admiration pour la douce muse de Sainte-Marthe, Joseph Scaliger le déclarait aussi habile à écrin •notre langue que celle de Rome. Ronsard surtout l'arbitre des renommées de son époque, non content comme on l'a déjà vu, de célébrer en lui le poët» latin, accordait les mêmes suffrages au poëte fran çais, à qui il adressait une pièce commençant de Ll sorte :

Scévole, ami des Muses que je sers... )

Sans multiplier, comme il serait aisé de le faire, ce témoignages en faveur de Sainte-Marthe, sans rappelé les anagrammes flatteuses dont il fut honoré durant s vie (1), nous nous empressons d'arriver à celui de s^

(i) Jean de Lingendes trouvait dans Scévole de Sainte-Marthe ces moti la docte muse éternise; et un autre poète : la sainte muse te décore.

ivaux qui lui assigne un rang distingué parmi les osateurs, à ses Éloges des hommes qui se sont ilstrés en France par leur doctrine, depuis la renaisnce (1).

Cet ouvrage, qui parut en 1598 et n'avait d'abord l'un seul livre, a fini, dans ses réimpressions succesves, par en former cinq : la plupart de ses amis le écédant au tombeau lui fournirent, selon les termes i biographe La Rochemaillet, « un triste mais digne jet de continuer fort longtemps ses Éloges. » Toufois, malgré ces augmentations importantes et quoil'il ne parlât point des vivants, il s'est excusé, non ns raison, de n'avoir pas été aussi complet qu'il eût é désirable. L'ordre qu'il suit, purement chrondloque, est réglé, au moins en général, par la date de mort des personnages : Etienne Pasquier fut en )15 la matière de son dernier éloge; le premier avait é celui de Lefèvre d'Etaples, qui termina sa carrière 1 1536, après avoir régénéré l'enseignement des ttres. Sainte-Marthe avait dès le principe offert son uvre à Auguste de Thou, l'auteur de Y Histoire unirselle, qu'il appelait

Magnum opus et nullis unquam delebile seclis.

Qe pièce de vers, en forme de dédicace, qui.précélit le livre, annonçait quels nobles sentiments lui en ?aient inspu^é la pensée ; il voulait, disait-il, après

(1) Gnll irum doctrina illustrium, qui nostra patrumque memoria )ruerunt, Elogia.

que la poésie iivait été la compagne de sa jeunesse, chercher dans la prose un langage mieux approprié à son âge mûr et réserver désormais ses forces pour célébrer les illustrations da jiays :

At vos, illustres animae, dignissJma cœlo Nomina, quœ memori Gallia meute colit,

Dum struitiius vestrœ monumenta haec débita famae, Quaque licet justo fuBgimur ofDcio,

Ne tamen Elysia pigeât spectare sub umbra Hanc curam et tenuis dona pusilla manus.

En accomplissant ce pieux devoir, il se flattait de s< créer lui-biême quelque droit à la reconnaissance pu bhque; il espérait qu'un jour peut-être les grand hommes qu'il aurait loués ne le jugeraient pas indign d'occuper une place parmi eux :

Forsan et e vobis aliquis quum legerit : iste,

Dicet^ erit nostri pars aliquando chori; Quamque aliis operam praestat pius, ipsa merenti ,

Pûsteritas grata reddet arnica vice.

Quoi qu'il en soit, dans l'œuvre de Sainte-Marthe' nous voyons renaître en quelque sorte l'éhte intellei taelle de cette époque, dont un étranger a pu dii qu'en France « elle forçait les hommes à penser, lonJ que la nature leur en avait donné le pouvoir (1). ' Quelle variété de physionomies ! que de talents diveri quel concert d'efforts et de progrès ! jamais notre hi

(1) Hallam, Littérature de l'Europe iiendunt les quinzième, aeiziè^ et dix-septième siècles, l. II, c. 4. 1

)ire n'a produit en si graud nombre ces ligures à aillie qui se gravent dans le souvenir. Sous nos yeux e succèdent tour à tour le politique Commmes, sinère et impartial dans ses récits, le meilleur historien ue nous eussions jusqu'alors possédé (1); Budé qui t pénétrer parmi nous l'élégante culture de la Grèce t qui, selon Lascaris, en parla si purement le lau- ;age, qu'il ne le céda pas aux Attiques eux-mêmes, uissant par son crédit auprès de François I" et faiant tourner ce crédit au profit des lettres; le cicérolien Longueil, à qui son éloquence latine valut le Ltre de citoyen romain, dont l'auteur des Essais était i flatté ; Guillaume et Martin du Bellay, qui les preniers, à l'exemple des anciens, associèrent chez nous 1 gloire des lettres à celle des armes; Fernel, médecin t naturaliste des plus distingués, relevant ses rares onnaissances par le mérite d'une latinité exquise ; le hancelier de France Olivier, l'un de ces mâles esprits, l'une rigidité stoïque, qui n'aimaient dans les digniés que l'occasion d'être utiles; son successeur L'Ilolital, cet homme qui a fait honneur non pas à la 'rance seulement, mais à l'Europe, rappelant Aristote lar ses traits comme par sa sagcs.-e, intrépide repréentant de la loi, de la tolérance et de la paix, que 'on put chasser, du conseil mais non pas réduire au ilence; le cardinal de Lorraine, d'une activité égale . son ambition, et qui fut quelque temps l'arbitre de

(I) Dans le morceau qui suit on a cherché en général à rassembler les rails principaux qu'offrent les Eloges de Sainte-Marthe.

la France, dont son frère François de Guise était le Mars, tandis qu'il passait lui-même, grâce à son élocution brillante et ses autres talents, pour en être le Mercure; Montaigne, réuni par une touchante pensée dans le même éloge que LaBoëtie, Montaigne étudiant en lui l'humanité entière, le plus amusant des moralistes et non le moins utile, circonspect, mais persévérant dans ses attaques contre tout ce qui choque la raison; l'infortuné Ramus, grammairien, humaniste, historien et philosophe éminent, osant discuter, à la grande indignation des partisans de la routine, le péripatétisme des écoles, et aspirant à substituer aux finesses d'une dialectique stérile les lumières du simple bon sens ; Fauchet, si versé dans nos antiquités nationales; le docteur en théologie Claude d'Espence, fort renommé par ses sermons ; Pelletier, qui souleva d'orageux débats sur l'orthographe, et à cette époquei où l'on était volontiers universel, fut mathématicien, commentateur et poète ; Turnèbe, en qui se personnifia dans cet âge la gloire de l'enseignement oral, d'une intelligence ouverte à tous les sujets, l'homme qui savait le plus et le mieux, en même temps que le plus modeste, dont le front, comme celui de Virgile, portait l'empreinte d'une candeur toute virginale; un autre ornement du collège de France, mais d'une humeur moins polie et moins douce que Turnèbe, Louis Le Roy, traducteur habile et auteur original, l'un de ceux qui nous apprirent à donner, par la pratique assidue de l'antiquité classique, du nombre et de l'harmonie à notre prose ; Amyot, qui, dans la carrière de

traduction , a effacé par le choix de son modèle et supériorité de son style toutes les gloires contempoines, Amyot qui a trouvé les caractères durables de )tre idiome, le tour simple et net, la pureté, la jussse lumineuse et la grâce ; d'Ossat, qui dota de ces lalités la langue de la diplomatie, toujours clair et 'écis dans ses Lettres politiques, chefs-d'œuvre du mre, où éclate une pénétration merveilleuse ; Muret, imiré pour sa haute sagacité et son érudition prodileuse, mais plus encore comme orateur; Henri de esmes, homme d'État consommé et savant helléniste ; aul de Foix, qui dans ses ambassades réservait toulurs quelques heures pour ses études; Lambin, qui aborait, dit-on, ses commentaires sur les anciens vec tant de soin et de lenteur, que le verbe lambiner st venu de là ; les deux Montluc, l'un négociateur eureux et prédicateur estimé, l'autre guerrier infatiable, écrivant dans sa vieillesse avec la même fougue u'il avait jadis combattu; La Noue, aussi humain que e dernier était cruel, et non moins brave capitaine, etenant le calme d'un sage dans la fureur des luttes iviles et se délassant des travaux des camps dans la omposition du livre où brille la beauté de son âme (1); ]\ie Yinet, bon maître de la jeunesse et l'un des édi- 3urs les plus laborieux ; Bodin marchant dans sa Rémblique sur les pas de Platon et de Cicéron, recherhant les principes des institutions de l'État et les ources qui alimentent au sein du peuple l'industrie,

(1) Les Discours politiques et militaires.

le commerce et la richesse, Bodiii dont la lecture doit féconder le génie de Montesquieu; Pierre Pithou, le défenseur des libertés gallicanes, si l'especté pour son jugement et Tintégrilé de ses mœurs, que l'on recevait SOS a\is comme des oracles et que son approbation semblait aux gens de bien la plus précieuse des récompenses; d'Aurat, qui excellait à initier un jeune auditoire au sentiment des chefs-d'œuvre, et le critique dont les auteurs attendaient l'arrêt souverain avec le plus de sollicitude; Pibrac, que les affaires avaient disputé aux lettres, mais que l'on ne craignait pas d'égaler à Démosthènes et à Horace ; ITenri Estienne et Pasquier, dont nous avons raconté l'histoire.

Entre tant d'hommes pour la plupart demeurés cé-f lèbres, que l'on salue au passage, les yeux s'arrêtent' avec intérêt sur ces poètes si vantés alors et trop dé-' préciés depuis, Lazare et Antoine de Baïf, tous deux passionnés pour l'antiquité grecque et s'efforçant de la traduire ; Joachim du Bellay, mort avant l'âge et cependant proclamé l'Ovide de son siècle ; Ronsard, dont le regard plein de feu annonçait l'imagination inspirée ; du Bartas, qui balança sa réputation et qui périt à quarante-quatre ans des blessures reçues près del Henri lY; Rémi Belleau, le peintre de la nature, et qui fut un vaihant soldat comme du Bartas ; Passerai, dont l'extérieur peu prévenant dérobait au premier coup d'œil ce que son caractère et son esprit avaient d'aimable; Desportes, qui dut à ses talents l'opulencej dont il faisait un généreux usage; Pontus de Thiard, Garnier et bien d'autres : mais qu'il suffise de rappeler

[icore quelques femmes supérieures qui cultivèrent vec succès la poésie ; Marguerite de Navarre, la sœur e François l*' et l'aïeule de Henri lY, qui crut pou- Dir ajouter par le mérite d'une plume ingénieuse à éclat (le son rang ; l'épouse et les trois filles de Jean e Morel, poêle lui-même, qui composaient des vers n. latin comme en français et dont on comparait la emeure au temple des Muses ; les dames des Roches,

ces deux perles du Poitou, » et surtout la belle Calerine des Roches, que Sainte-Marthe avait plus d'une )is entendue avec charme réciter ses productions ou îUes de sa mère.

A côté de ces gracieuses figures, d'autres figures plus îvères, que nous offre très-fréquemment l'ouvrage de ainte-Martlie, sont celles des jurisconsultes qui ont euri dans cette période, Alciat, Duaren, François de onnan, Airault, Baudouin, du Ferrier, Bertrand d'Arentré, les Hotman, les Montholon : foule pressée où omineut Cujas, le Papinien de son temps, digne encre d'être étudié dans le nôtre (1), et Charles du [oulin, qui se déclarait avec moins de modestie que e vérité ie jurisconsulte de la France et de l'Allemane. C'était alors à Paris que résidait, suivant un ontemporain (2), la vraie jurisprudence ; et Paris tait aussi, d'après une expression de notre auteur, le

(1) D'Aguesseau recommandait à son fils [soy. ses Œuvres, in 4o,17S9, 1, p. 277) de lire continuellement Cujas, « qui a mieux parlé, dit-il,

i langue du droit qu'aucun moderne, et peut-être aussi bien qu'un anien. »

(2) Bodin : voy. l'épître placée en tète de sa République,

séjour des Muses. De là une sorte de noblesse attachée au mot de Parisien, qui n'a pas toujours été pris dam une acception si favorable, chaque homme de lettres étant fier, nous l'avons indiqué ailleurs, d'appartenii^ à cette Athènes de la France, comme l'appelait Ilenr Estienne vers la même époque. Beaucoup des personnages que loue Sainte-Marthe sont qualifiés de Parisiens : du Moulin et plusieurs de ceux que nous avons cités; en outre, Pierre de Mondoré, fameux par seî commentaires sur Euclide; Renault de Clutigni, qu avait chanté la victoire des chrétiens à Lépante; le médecin Jean de Gorris, doublement recominandabU dans l'exercice de son art et par ses ouvrages ; Nicolaî Lefèvre, qui, après avoir élevé le prince de Condé, 1^ père du héros, fut le précepteur du jeune Louis XIII' particulièrement d'illustres membres des parlements e de nos cours souveraines, les Mangot, les Nicolaï Claude du Puy, Brulart, du Mesnil, Bourdin, Faucor de Ris, Christophe de Thou, Pierre Séguier et le président Lesueur, qui, dans le feu de nos discordes, em^ ployait ses loisirs à traduire en beaux vers latins lef odes de Piudare.

Si l'on ajoute à ces noms ceux d'Aymar Ranconet de Pierre du Faur, de Christophe de Harlay, de Fayi d'Espeisses, de la Guesle, de Brisson, dont nous avon mentionné la mort tragique, de Duranti, qui fut tué ) Toulouse par le peuple en révolte, etc., on reconnaîtrî que les éloges des magistrats occupent un très-grant espace dans le livre que nous étudions. Un judicieui critique de son temps a prétendu même qu'il les avai

)p multipliés (1). Toutefois il est aisé, ce semble, disculper Saiute-Marthe à cet égard, en considéat, d'uue part, avec attention le titre dont il a fait oix (2), et en songeant, de l'autre, combien notre cienne magistrature était amie de l'instruction et s lettres.

Cette race virile de nos magistrats du seizième siècle ait conservé, nul ne l'ignore, toute la sévérité des ailles mœurs. Pour emprunter une métaphore à l'un 3UX (3), ils traversaient une époque pleine d'excès ns en contracter aucune souillure, ainsi qu'on voit Rhône traverser le lac de Genève sans qu'il y ait tre les eaux du lac et celles du fleuve aucun mélange, lis ce n'était pas seulement la vertu qui distinguait 5 membres de nos parlements : une éducation forte, s connaissances profondes étaient placées au nombre leurs devoirs. François I", comme l'atteste Sainten^the, s'était attaché à y rassembler de tous côtés les us savants hommes de son royaume ; et ces tradi- )ns avaient subsisté jusque sous les derniers Valois. icore ne suffisait-il pas, pour occuper un siège, avoir été nommé par le roi; il fallait être agréé par s pairs : ce qui n'avait lieu qu'après un examen qui ulait sur les matières les plus élevées et les plus épi-

;i) Voy. les Lettres de Pasquier, XVIII, 14; cf. XVI, 7.

2) Il traite non pas précisément des littérateurs et des écrivains, mais i hommes de savoir, de doctrine : terme beaucoup plus général et qui lU permettre à Sainte-Marthe de faire entrer dans son cadre quelques ■sonnes qui n'étaient ni des gens de lettres ni des savants de profession.

3) De Thou, De vita sua, lib. 11.

lieuses (1). Ainsi les magistrats maintenaient avec une vigilance jalouse la dignité de leur corps. De là tan de services qu'ils nous ont rendus dans cet âge criti que, et tant d'œuvres qu'ils nous ont laissées. Ceuj même dont les veilles n'étaient pas consacrées à cej patientes recherches et à ces doctes commentaires qu ont aplani pour nous toutes les difficultés delà scienc( du droit, se reposaient du moins, dans de libres études des fatigues de leurs graves fonctions, ou, selon le langage figuré du temps, unissaient le culte d'ApuUon i celui de Thé mis.

Ce dont on conviendra d'ailleurs sans peine, confor mément à l'aveu de Sainte-Marthe, c'est que, parm ceux qui ont possédé les premières charges de la rob( et dont il fait l'éloge, quelques-uns, comme Jean dt Morvilliers, Hurault de Chiverny et Pomponne di Bellièvre, ont été plutôt les protecteurs des lettres qu'il ne s'y sont appliqués eux-mêmes. Mais on ne le blâmer, pas d'avoir accordé une trop large place à ce corps, 1: gloire de notre pays, où l'on trouvait les sentiment d'honneur, non la témérité frivole, de la classe miU taire, et qui, dans son commerce habituel avec les an ci eus, puisait je ne sais quelle joyeuse liumeui' joint à une énergie et une capacité singulières. Il est plu juste de reprocher à Sainte-Marthe d'avoir appréci en général avec une indulgence poussée à l'excès, di sons mieux, avec une complaisance aveugle, les au teurs dont il nous parle.

(1) De Thon, De vita sua, lib. I. 11 est question aussi de cet exame ilans les Commentaires de iMoiUhic, iii-f°, 1592, \\. :2G() el 20-i nu versoi

Parmi les illustres qu'il célèbre, combien sont aujourd'hui obscurs ! Et qui a jamais entendu citer Brisse, Chalvet, Bouju, Aleaume, Goupil, etc.? C'est que les mots et les idées passent ainsi que les livres, et avec eux d'ordinaire s'éclipse la mémoire des écrivains : à très- peu dans chaque époque il est donné de survivre. On concevra donc que beaucoup de ces noms aient été emportés par le temps : et loin de s'en étonner, on saura plutôt gré à Sainte-Marthe d'avoir disputé à l'oubli quelques érudits, quelques-uns de ces ouvriers modestes qui ont apporté au travail commun leur part d'efforts. On comprendra encore son enthousiasme pour Ronsard, lorsque avec de si bons esprits, L'Hôpital, Pasquier et de Thou, il le proclame « le plus grand poëte qui ait paru depuis Virgile. » Mais ce que l'on ne peut ni admettre ni excuser, c'est qu'à tout propos, et pour des hommes qui n'ont fait aucune illusion à leur siècle, il tombe dans des exagérations semblables. D'après son sentiment, Pierre Fauveau (c'était un Poitevin) a imité Senèque le tragique avec tant d'art et de perfection que ses œuvres, s'il avait pris soin de les conserver, « auraient défié le cours des années. » Nicolas Bourbon, le père de celui qui appartint à l'Académie française, « lui semble avoir disputé le prix à l'auteur des Géorgiques et de VÉnéide. y> A l'en croire aussi, il s'en est peu fallu que Dampierre « n'eût dans sa poésie toutes les grâces de celle de Catulle. » Il serait aisé de multiplier ces exemples d'une admiration banale, qui ont attiré à Sainte- Marthe un blâme sévère de Balzac, pour avoir mis à

trop vil prix la qualité d'illustre. « Est-il possible, ajoute l'auteur du Socrate chrétien, latiniste consommé lui-même, que Scévole, qui faisait si bien les vers, ait juizé si mal de ceux d'autrui? Je voulus lire dernièrement un livre d'épigrammes qu'il a vanté dans ses Éloge.'^. En conscience, je n'en trouvai pas une seule qui valùi le papier sur lequel elle est imprimée. Dans toutes, il n'y avait pas un grain de sel. Il nous veut faire passer pour d'excellents poêles des gens qui n'étaient pas seulement de passables versificateurs : sans doute parce qu'ils étaient de ses amis. Mais c'est se moquer de son siècle et de la postérité (1). » Pour les qualités morales de ses personnages, il faut bien l'avouer, Sainte-Marthe n'est pas moins prodigue d'hyperboles que pour leurs talents. Ce ne sont partout que des citoyens accomplis et les meilleurs des hommes. Çà et là quelque chose d'incisif et de mordant romprait à propos la suite continue de ces formes élogieuses, d'où résulte à la longue un peu de monotonie et de fatigue pour le lecteur. On a dit que les Éloges de Paul Jove (2) avaient toujours je ne sais quoi d'aigre et de médisant. A ce compte, ils sont tout l'opposé de ceux de Sainte-Marthe, trop doux et trop flatteurs ; et, pour leur avantage commun, il faudrait tempérer les uns par les autres. Paul Jove, plus curieux d'argent que de gloire, prétendait lui-même,

(1) Dissertations critiques, VII.

(2) Elogia doctorum virorum, ab avorum memoria pubticatis ingenii monumentis illustrium.

à ce qu'on rapporte, « qu'il avait deux plumes, l'une d'or et l'autre de fer, pour traiter les princes suivant les faveurs ou les disgrâces qu'il en recevait. » Il serait aussi à souhaiter que, pour de plus honnêtes raisons, la plume de fer remplaçât par intervalles la plume d'or entre les mains de Sainte-Marthe. Son œuvre, plus variée, en aurait plus de piquant et d'attrait. On désirerait en outre, dans différents passages, de plus riches développements. Car la brièveté de Sainte- Marthe est parfois extrême, comme on l'a remarqué de son vivant (1), et cette brièveté contraste d'une manière choquante avec l'importance de certains sujets. C'est ce qui arrive, par exemple, à l'égard de Clément Marôt et de Rabelais. Une page environ consacrée à chacun d'eux ne paraîtra nullement suffire, si l'on veut être juste pour ce charmant poëte, naïf avec art et capable de vigueur et d'élévation, malin avec délicatesse et sans amertune, que Turenne savait, dit-on, par cœur et se plaisait à citer; si l'on ne méconnaît pas tout ce qui se cache de bon sens pratique, d'originalité féconde et de génie réformateur, sous les grossièretés burlesques de celui qu'on a pu appeler un bouffon sublime. A ce défaut de proportion, qui est sensible dans plusieurs endroits de l'ouvrage, se joint trop fréquemment l'absence de dates précises, de traits caractéristiques et de faits. Sainte-Marthe est plutôt orateur que biographe, et l'on voudrait trouver dans ses éloges,

(1 ) Joseph Scaliger, dans une lettre du 22 juillet io90 à Sainte-Marthe, où il le félicitait de ses Éloges, touchait délicatement ce point, en lui disant que tout le défaut de l'ouvrage était sa brièveté.

avec moins de formules çénérales et moins d'allusions classiques, plus de ces particularités significatives qu'eût affectionnées un Plutarque et qu'il ne cherchait pas assez (1). C'est là ce que voulait faire entendre Gui Patin, lorsque, en apprenant à un de ses amis, à Falconet, qu'il avait ramassé de nombreux mémoires « pour composer des éloges latins des Français illustres en sciences, à l'imitation de Scévole de Sainte- Marthe, » il lui annonçait l'intention d'y travailler les soirées dès que ses malades lui en laisseraient le loisir, et, « si Dieu lui en faisait la grâce, de donner des Éloges plus curieux et plus historiques que ceux de Sainte-Marthe, auxquels ils ne céderaient que pour l'expression (2). »

Cette dernière réserve rappelle ce qui fit principalement l'admiration des contemporains dans l'œuvre de Sainte-Marthe, et ce qui devait exciter celle de Gui Patin, fort épris de la bonne latinité. Cependant qui ne croirait que les Éloges eussent beaucoup gagné à être rédigés en français? On aurait sans doute bien étonné un savant de cette époque en lui disant qu'un jour, et ce jour n'était pas éloigné, on priserait, au- j dessus de l'éloquence romaine de Scévole, notre vul- j

(1) Florent Chrestien, dans une lettre adressée à Joseph Scaliger (voy. les Upitres françaises à M. de la Scala, in-S", 1624, p. 62), s'exprime ainsi au sujet de son père, loué dans le livre IV : « M. de Sainte-Marthe a fait son éloge; mais il semble qu'il n'ait pas pris beaucoup de peine d'en savoir les parlicularités, s'étant contenté d'en parler comme d'une personne qu'il connaissait fort peu. »

(2) Voy. les Lett) es de Gui Patin, t. III, p. 445 et 446 de l'édition Keveillé-Parise.

aire, qui, selon .Montaigne lui-même (1), n'avait ncore ni assez de souplesse ni assez de vigueur pour 16 pas « succomber à une puissante conception, w lais, tracé dans notre langage, combien ce tableau du eizième siècle n'en aurait-il pas plus de vérité? Il faut ppliquer aux Eloges l'observation justement faite sur 'Histoire du président de Thou. Le voile d'une langue trangère masque la pensée, si habile que soit l'écriain. Trop préoccupé d'imiter ses modèles, tandis que Jainte-Marthe prodigue les souvenirs antiques ou es exclamations à effet et s'attache à une élocution ['une solennité un peu vague , la spontanéité lui chappe, comme la verve militaire de Henri IV dis- )araît dans les harangues où de Thou le fait parler à a manière de Tite-Live. Tel était, pour nos Français le celle époque, le fâcheux côté de l'emploi d'un diome éteint : il étouffait en partie, scus le costume miforme de la période oratoire, le libre mouvement le l'esprit, qu'eût favorisé au contraire l'indépendance le notre jeune idiome, et l'auteur tendait à s'effacer lous l'érudit; la périphrase élégante remplaçait le erme expressif. A son insu, on pensait en ancien, ion plus en moderne ; et, drapé dans la toge de Cicé- 'on, on eût rougi de ces traits familiers que n'offrait )as l'orateur latin. C'est là ce qui a empêché Sainteflarthe d'être assez simple et assez précis dans ses déails, assez fourni de ces curiosités que nous aimons, issez complet dans ses jugements : c'est ce qui fait que

(i) Essais, m, s.

les physionomies si attachantes de cette époque, empressée de s'ouvrir aux jouissances nouvelles de la société et des lettres, ne rassortent pas toujours chez lui avec assez de saillie et de force.

Quel que soit aussi le nombre des personnages loués par Sainte-Marthe [ce nombre n'est pas au-dessous de cent cinquante (1)], on peut cependant, comme on l'a déjà indiqué, constater plus d'une omission. L'auteur n'a commencé son ouvrage que tard , et dans son extrême vieillesse il a cessé de s'en occuper. On n'y voit figurer ni Acliille de Harlay, le digne chef de ces magistrats qui bravaient au besoin l'assassinat sur leurs chaises curules, non pas seulement gardiens et organes, mais soldats de la loi ; ni Auguste de Thou, « cet ornement de son siècle, cet homme incomparable, » comme le nommait à bon droit Sainte-^Iarthe. Là manquent également plusieurs poètes arrêtés par la mort au début ou au milieu de leur carrière : Jean de la Péruse, OUvier de Magny, Jacques Tahureau et Jodelle , dont la Cléopâtre charma la cour du roi Henri II. Parmi les hommes remarquables appréciés dans ce livre, on voudrait encore trouver VauqueUn de la Fresnaye, dont la vie ne fut guère moins longue <

(1) Il faut remarquer, pour atteindre ce chiffre, que dans le même éloge il y a quelquefois deux et même trois personnages compris. C'est ce qui arrive pour les deux Baïf (père et fils) ; pour les trois du Bellay, Guillaume, Martin et le cardinal de ce nom ; et il s'est excusé par ce vers de n'avoir pas poussé son travail au delà de cette époque :

Nunc senti grave pondus obest; nunc debilis estas.

Les derniers éloges qu'il composa sont de 1616.

que celle de Sainte-Martlie ; Boiiaventure des Périers, qui périt de sa propre main, Yictime d'une imagina- •tion désordonnée mais non sans puissance ; Bertaut, qui dut à ses vers une belle et heureuse fortune ; Brantôme, joyeux conteur, dont le libre pinceau exprima au naturel les hommes et les mœurs de son temps ; Versoris, qui fit éclater de rares talents au barreau, dans un camp opposé à Pasquier, et fut l'une des lumières de nos assemblées politiques; Calvin, en qui Bossuet a signalé un des fondateurs de la prose française ; Charron, l'auteur du Traité de la sagesse, s' appliquant, sur les pas de Montaigne, à ressusciter la philosophie du paganisme; Biaise de Vigenère, que l'on égalait alors au traducteur de Plutarque et de Longus, et qui n'a pas peu contribué à nous rendre famihère la connaissance de l'antiquité ; Loisel, aussi habile jurisconsulte que bon citoyen, dont le Dialogue des avocats a été réimprimé de nos jours; du Perron, qui a introduit l'élégance du style dans les matières théologiques ; du Yair, l'un des principaux représentanls de l'éloquence parlementaire au seizième siècle; et cette seconde Marguerite, à l'esprit non moins séduisant que le visage, dont les Mémoires captivaient à tel point Pellisson qu'il les lut tout entiers, nous dit-il (1), deux fois en une seule nuit. Ces noms et quelques autres semblables méritaient bien pourtant, on l'avouera sans peine, d'avoir leur place dans cette briLante galerie du seizième siècle.

(t) Histoire de l' Acaaemie' ra ncaise^

;,78 CAHACTÈHES KT POUTHAITS.

Ou usera niùmu ajouter qu'il était digne de Sainte- Marthe d'élargir son cadre, en y faisant entrer les hommes qui, hors de notre pays, s'étaient distingués dans les lettres. Le président de Thou, dont V Histoire remplit en partie le vide que nous regrettons (1), lui conseillait , dit-on , après l'heureux succès de ses Éloges^ d'entreprendre de célébrer les grands capitaines. Il eût mieux valu que de nos savants français il rapprochât l'élite des savants qui avaient alors fleuri dans toute l'Europe : ce complément eût été plus naturel et plus approprié au goût si littéraire de Sainte- Marthe. Il n'a parlé que d'un étranger, si l'on peut donner ce nom à Jules César Scaliger (2), dont Agen, comme nous l'apprend le poëte Jasmin, n'a pas perdu le souvenir. C'était la ville où avait longtemps résidé et où mourut cet Italien, brave soldat, fameux érudil et parfait médecin, dont toute la personne respirait quelque chose d'héroïque, et qui, par la noblesse de ses traits et sa fière démarche, rappelait la race souveraine dont on le croyait descendu. Mais près de lui, et en face de nos illustrations, ne voudrions-nous pas rencontrer dans ce livre le dictateur des esprits de son siècle, Érasme, d'une conception aussi vive que sa

(1) Les Éloges des hommes savants, extraits àeV Histoire universelle, ont été réunis en deux volumes et publiés par Teissier, in-12, Utrecht, 1696, avec un volume d'additions, Berlin, 1704.

(2) On lit dans le Sculigerana II, au mot Sammarthunus : « Sainte- Marthe a dit qu'il mettrait mon père dans ses Eloges ^c'est Joseph Scaliger qui parlft), encore qu'il soit Italien; car il a été citoyen français ç[ aimait mieux dici Gallus que Italus. »

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. Iil9

science était vaste, observateur malicieux et hardi, mais avec adresse et mesure, ce qui rend la hardiesse vraiment redoutable : le premier qui dans les temps modernes ait manié cette arme de l'opinion publique, supérieure à toutes les autres; l'excellent et docte Casaubon, qui, après être né à Genève, passa de nombreuses années à Montpellier ou à Paris ; le fougueux Buchanan, errant de contrée en contrée; et, quoique précepteur d'un roi , écrivant contre la royauté ; Bembo et Sadolet , Tasse et Arioste , dont l'Italie était presque également fîère ; Dousa, le Yarron de la Hollande, et qui, comme Varron, fut guerrier, magistrat, savant universel et poète ; Juste Lipse, à qui nous devons de bien comprendre Tacite et de l'apprécier à sa valeur ; Thomas JMorus, courageux homme d'État et rêveur honnête homme , s' attaquant avec verve, dans son Utopie, aux inégalités sociales et aux puissances injustes; la belle et vertueuse Olympia Morata, native de Ferrare, qui expliquait les Paradoxes de Cicéron , parlait le grec comme sa propre langue , et mourut à vingt-neuf ans, victime des malheurs de son époque; Guichardin, l'honneur de Florence, servant doublement son pays, de ses conseils et de son bras (1), émule, dans son Histoire, des écrivains de l'antiquité ; le doux et grave Mélanchthon se consolant, dans l'étude, des chagrins que lui causaient les discordes religieuses et s'efforçaut, à l'exemple de Kamus, d'instruire ses compatriotes à sacraliser;

(1) Polbnte di consilio e pro di mano, disait-on de son temps.

Camerarius, déployant dans Térudition le zèle et le génie de la découverte, en même temps qu'il prenait aux affaires de l'Allemagne une part des plus efficaces, commandant le respect par son caractère non moins que par ses travaux, l'une de cp.s grandes âmes, comme disait Huet, qui, en aplanissant toutes les aspérités de la science, nous ont permis d'y parvenir sans beaucoup d'efforts?

Il est inutile de poursuivre cette énumération : nous laisserons à juger, sans citer d'autres noms, combien ces figures nouvelles auraient ajouté de variété et d'intérêt au tableau de Sainte-Marthe ; combien il eût gagné à développer son ouvrage en y rassemblant toutes les supériorités intellectuelles d'un siècle fécond pour la science comme pour la littérature, qui annonçait Galilée, Descartes, Newton. Nous nous contenterons de faire observer que le simple rapprochement de ces portraits eût produit des contrastes propres à répandre la lumière sur cet âge si important de l'humanité. Dans l'activité créatrice qui le travaillait, la science avait des aspects très-divers, et l'on voyait s'y refléter les profondes différences qui, dans l'Église et dans l'État, séparaient alors les esprits et les âmes : ici elle avait un caractère de précision et d'investigation sévères; là, je ne sais quoi de plus élégant et de plus facile. Aux savants de l'Itahe et de la France catholiques on conviendra qu'il eût été curieux d'opposer les savants de la Hollande et de l'Allemagne protestantes.

Mais trêve à nos regrets : au heu d'imaginer ce que ce livre aurait pu être, ainsi modifié, bornons-nous à

le goûter tel qu'il est et à en jouir. Malgré les imperfections que la critique y a signalées, malgré les vœux que nous avons exprimés nous-même, il n'en est pas moins une des œuvres les plus attachantes que nous aient léguées nos pères. Dans cette production de Sainte-Marthe, on sent circuler pour ainsi dire la sève de la littérature renaissante et le souffle d'une généreuse émulation. Ce qui lui prête son plus grand charme, c'est cet amour des lettres qui y respire et qui est une des marques distinctives de l'époque : on voit l'ardeur communicative de tous ceux qui les cultivaient, et, sauf quelques violences passagères, les relations cordiales qui les unissaient entre eux, les secours et les conseils qu'ils se plaisaient sans cesse à échanger. De toute part aussi le travail de la société, qui se renouvelle sous l'influence de ce concert empressé d'efforts, éclate dans les Eloges.

Comme les Mémoires que de Thou a laissés, ils témoignent des sympathies et des respects qui entouraient les savants dépositaires de l'avenir. Il y a enfin, et surtout pour nos temps de froideur et de mollesse, comme une vertu vivifiante dans cette lecture, où ne s'offrent que de louables passions et de nobles exemples.

Par ces motifs on nous pardonnera de nous être longtemps arrêté sur cet ouvrage, dont les réimpressions presque aussitôt multipliées prouvent le grand succès contemporain. L'autorité en fut à cette époque si imposante, qu'une veuve impliquée dans un procès considérable et qui avait intérêt à établir que son mari

était un homme d'un mérite distingué, ayant allégué pour preuve de ce fait, devant le parlement de Paris, qu'il avait sa place dans ce recueil, l'illustre corps agréa cet argument comme n'admettant pas de réplique. La réputation et le crédit des Éloges sont également attestés par Balzac lui-même, qui cite avec approbation, dans une de ses Lettres , une phrase latine où ce livre est qualifié de livre d'or (1). Yers le milieu du dix-septième siècle il était encore assez prisé pour que Guillaume Colletet crût devoir traduire en français (2) l'œuvre de celui qu'on n'avait pas cessé d'appeler le grand Scévole (3).

Telles furent les productions de Sainte-Marthe, celles du moins qui nous sont restées ; car il faut signaler en outre des Mémoires sur l'histoire de France, que l'on ne retrouve plus (4), et un panégyrique de

(1) XXII, 17 : « Scœvola nempe Samniarthanus, in aureolo Elogiorum libello, digno, me judice, omnium Beniborum et Sadoletorum invidia. »

(2) Eloges des hommes illustres qui depuis un siècle ont fleuri en France dans la profession des lettres, Paris, 1644, in-4o. Ce sont, di-j sait Colletet au début de sa traduction, « les premiers éloges que l'on aura vus dans notre langue : tant les hommes sont avares de louanges envers ceu\ qui leur ont prodigué leur temps et leurs veilles. »

(3) C'est ainsi que le nomme en effet Perrault, dans ses Hommes illustres.

(4) On lit à ce sujet dans le manuscrit de G. Colletet : « A sa haute éloquence, Sainte-Marthe joignait une profonde connaissance des affaires de l'État et ih: celles de la justice, de la police et des finances, et une intelligence parfaite de toutes les histoires, et siiécialemeut de celle de France, dont il dressa même des mémoires utiles au public et glorieux à son nom, s"ils avaient été divulgués au monde. »

Poitiers (1), devenu si rare que nous n'avons pu nous le procurer : témoignage de sa tendresse presque filiale pour cette ville où s'écoula une grande partie de son existence. Il y vante, suivant Dreux du Radier, la situation de cette agréable cité et les avantages qu'elle rassemble; au dedans, le nombre de ses églises, la noble architecture de ses édifices, son commerce actif, son université surtout, remarquable par le lustre que lui ont acquis plusieurs célèbres jurisconsultes; au dehors, la fertilité de son territoire, la riche variété de ses paysages, la pureté de l'air qu'on y respire, la limpidité de ses eaux ; ajoutons que, par un trait propre à nos vieux Gaulois, il n'oublie point de mentionner la beauté des femmes poitevines.

Ce morceau n'est pas compris dans l'édition générale des (Euvres de Sainte-Marthe que son fils aîné a donnée en 1633 et dédiée au cardinal de Richeheu. On regrette que plusieurs autres pièces de la jeunesse de l'auteur n'y aient pas été non plus conservées.

Quant aux éditions partielles publiées de son vivant, leur nombre suffirait pour prouver quelle a été, de son temps, la vogue de ses ouvrages. Politique intègre et citoyen dévoué, fort estimé déplus en qualité de jurisconsulte, il fut donc encore, ainsi que nous l'avons

(1) Ln Louange de la ville de Poitiers : cette pièce a été, suivant le P. Lelong, imprimée à Poitiers en 1593. Mais, selon d'autres, elle avait paru dès 1573.

montré, poëte, liistoiieii, orateur; et à ces différents titres, il passa pour une merveille. IJe cette opinion, 1| postérité a beaucoup rabattu sans doule : son nom toutefois, parmi les doctes noms du seizième siècle, es! resté l'un des plus populaires, et un rayon de poésie ei de gloire y demeure attaché. En réalité, comme s'il avait survécu à son époque, Scévole ferma le cortège des hommes célèbres qu'elle avait possédés, représen-i tant attardé d'une génération qui n'était plus. Cepea^ dant des astres nouveaux se levaient à l'horizon, qui allaient bientôt éclipser nos anciennes illustrations littéraires : Descartes se livrait à ses fécondes médita-^ lions ; Corneille grandissait pour l'honneur de notre théâtre ; La Fontaine et Molière venaient de naître j Pascal voyait le jour l'année même où mourait Saintes Marthe.

Un souvenir semble dû, quoi qu'il en soit, à ceuï qui ont aplani la voie à notre grand siècle. Sainte- Marthe a son rang marqué parmi eux. A la veille des chefs-d'œuvre, il a ému, par quelques vers heureux, l'imagination pubhque, et, en excellant à répéter l'harmonie de ces sons antiques qui charmaient la renais-j sance, il nous a préparés à goûter la perfection des vera de Racine ; surtout épris pour les lettres d'une passio| sincère, il a contribué, avec plusieurs de ses contem-* porains, à répandre dans la nation le goût des noble^ jouissances de l'esprit. Si ses talents méritaient uï regard de la postérité, ses vertus privées et publiquei ne l'en rendaient pas moins digne. Il a offert un beai type de l'ancien caractère français. On se rappeUen

que les mêmes hommes, dont les loisirs ont alors produit des œuvres savantes et gracieuses, ont aussi, par leur courage et leur dévouement au pays, préservé la Franee de deux ennemis qui la menaçaient également, l'anarchie et l'étranger.

JACQUE.S IMYOT(^)

Peu de noms sont demeurés aussi chers aux lettrés et même aussi populaires que celui du bien disant Â.myot, comme l'appelait son contemporain Pasquier. Â.UX rares qualités d'esprit qui l'ont recommandé à l'attention publique s'est joint, pour la frapper, l'intérêt romanesque prêté par quelques-uns à sa vie, sorte de légende d'un siècle passionné pour la science. C'était donc une entreprise utile que de revenir sur un peisoiuiage plus illustre qu'il n'était exactement connu, de dégager à son égard la vérité des traditions mensongères, de reviser enfin, pour en faire sortir une œuvre critique, les jugements et les récits antérieurs dont il avait été l'objet; et celte entreprise, nous pou-

1 1) Essai sur Amyot et les traducteurs français au seizième siècle, précédé d'un Eloge d' Amyot ^ par Auguste de Blignières ; in-S", 1831,

vons annoncer qu'elle a été réalisée par M. de Bli-4 1 guières avec un très-honorable succès.

Nous serons court sur la vie d'Amyot. 11 naquit le 30 octobre 1513 (1), à Melun, d'un boucher, suivant! les uns; suivant d'autres, d'un corroyeur ou d'un marchand mercier : ce qui est constant, c'est qu'il sortit d'une famille cachée dans les derniers rangs du peuple. On peut lire dans un discours de Saint-Réal (2) le récit de plusieurs aventures qui signalèrent, selon lui/ les premières années d'Amyot. Mais Bayle, armé de son doute intelligent, n'y croit pas et ne permet guèrej d'y croire. Tout au plus, en rejetant ce qui choque ouvertement le bon sens et les dates, peut-on admettre avec M. Ampère , l'un des plus récents biographes d'Amyot, qu'il ait par la suite légué à l'hôpital, où il avait été recueilli enfant, la somme alors considérable de douze cents écus, pour payer le don de seize sous qui l'avait jadis empêché de mourir de faim. 11 paraît d'ailleurs qu'Amyot fut au nombre de ces pauvres écoliers de Paris, que soutenait en grande partie la charité publique et à qui elle assurait même un lieu de repos après la mort (3). Une circonstance unique suffirait pour faire juger de son dénùment : c'est quel chaque semaine il ne recevait de sa mère qu'un seul

(1) Cette date est fixée par une Vie d'Amyot, écrite en latin (1612), et ouvrage de Frédéric Morel, doyen des professeurs du roi, lequel s'était aidé d'un récit que Renaud Martin, secrétaire d'Amyot, avait fait lui même en français de la vie de son patron.

(2) Voyez le troisième : Sur l'usage de l'histoire.

(3) Il y avait à Paris le cimetière des pauvres écoliers.

tain, qui lui était apporté par les bateliers de sa ville latale.

Dans cette époque où la science était plus difficile à enquérir que de nos jours, la pénurie d'Amyot semtlait de nature à lui en interdire l'accès. Mais tous les obstacles fléchirent devant son zèle héroïque pour étude, dont on a raconté des merveilles. On a préendu que la nuit, à défaut d'huile ou de chandelle, l travaillait à la lueur de quelques charbons enflam- Qés. Ce fut, en tout cas, dans le collège du cardinal iCmoine qu'avec autant d'opiniâtreté que d'ardeur il pprit le latin. Pour le grec, il reçut d'abord les leçons [e Bonchamp, qui, d'après l'usage du temps, se faiait appeler Evagrius, et tenait ce qu'on nommait alors i classe des grecs. Lorsque peu après, en 1529, Franois I" créa la chaire de grec au sein du collège qu'il enait d'établir, Amyot se perfectionna dans cette lanue, sous les professeurs royaux Jacques Toussain et 'ierre Danès. A dix-neuf ans il recevait le degré de laître es arts; mais aussitôt la pauvreté le forçait, omme Ta dit Sainte-Marthe au sujet d'un autre saant (1), de se faire maître lorsqu'il eût voulu contiuer encore à être disciple : il entrait en qualité e précepteur, d'abord chez un ecclésiastique de lérite , l'abbé Jacques Cohn , qui lui confia ses neeux ; ensuite chez un secrétaire du roi, Bochetel de assy.

Dans ces postes il attira l'attention d'une princesse

(1) De Guillaume Postel, dans ses Éloges.

/i90 CARACTÈRES ET PORTRAITS.

qui pressentit ses talents, de Marguerite de Valois, sœur unique de François I". Par suite de sa proteetioûj il quitta bientôt Paris, « cet agréable et fameux tem-i pie des Muses, )i comme parlaient les contemporains] pour devenir lecteur public (1) à Bourges. Pendan' près de douze ans il conserva cet emploi , donnaB" deux leçons, l'une, de littérature latine, le matin; l'autre, de littérature grecque, à raidi.

Ce fut pendant les courtes heures de loisir (horU subsecivis) que lui laissait un si laborieux professorat qu'il commença les belles traductions qui l'ont rend immortel. Quelques-uns de ses ouvrages, placés so les yeux de François I", méritèrent l'approbation de prince. Pour l'encourager à les poursuivre, il lui coa céda le dernier bénéfice dont il ait disposé, l'abbaye d Bellozane. Ce n'était pour Amyot qu'un premier p, dans le chemin de la fortune, où, sans rien perdre de sol ardeur pour l'étude, il marcha dès lors rapidement Après une mission au concile de Trente, que lui avaient confiée l'ambassadeur Odet de Selve et le cardinal d< Tournon (mission qui lui permit de visiter, avec beau' coup de fruit pour ses travaux, les bibliothèques di l'Italie), il fut présenté par celui-ci à Henri II, qui choisit pour précepteur de deux de ses fils, les dui d'Orléans et d'Anjou, depuis Charles IX et Henri H La reconnaissance de ses élèves fît ensuite de lui comme on sait, le titulaire de plusieurs riches béné^ fices, un membre du conseil privé du roi, un gran(

(1) On sait que les cours des universités s'appelaient alors des lecturei

aumônier de France (1), un commandeur de l'ordre du Saint-Esprit (2), un évèque d'Auxerre, etc. (3), en sorte qu'il offrit longtemps l'exemple d'une des plus belles destinées qu'ait jamais créées le culte des lettres (4).

Si sa fortane fut grande, d'amères disgrâces, qu'il ne laissa pas d'éprouver sur la fin de sa carrière, lui permirent toutefois de reconnaître par lui-même la Yanité de cette prospérité et de cette grandeur qui n'avaient eu d'autre source que son mérite personnel. Dans les troubles de la Ligue, l'agitation du pays se communiqua à son existence jusqu'alors si calme. Comme il arrive assez généralement aux hommes modérés dans les temps de factions, il fut en butte à l'inimitié de tous les partis et l'objet des plus violentes attaques. Échauffé par des séditieux, le peuple d'Auxerre se mutina contre son évêque : il ne s'agissait de rien moins que de lui couper la gorge. Des coups d'arquebuse furent tirés contre lui, et il ne put échapper à ses

(1) Charles IX avait revêtu Amyot de celte dignité le lendemain même de son avènement à la couronne.

(2j Henri III voulut même qu'en mémoire de son maître, 'es grands aumôniers qui viendraient après Amyot fussent commandeurs nés de l'ordre que ce prince avait créé : par faveur spéciale ils n'avaient pas de preuves de noblesse à faire.

(3) Amyot fut le quatre-vingt-dix-septième évêque de cette ville, et nommé à ce siège, non, comme on l'a dit, en loOl ou 1568, mais bien en 1570.

(4) Ajoutons que dans l'une de ses charges, lu plus modeste, celle de garde de la bibliothèque du roi, Amyot eut [lour successeur le célèbre historien de Thou

m CARACTÈRES ET PORTRAITS.

ennemis qu'en fuyant de maison en maison. Un mo ment dépouillé de ses biens, qu'on l'accusait d'avoir amassés avec trop de soin, il se représentait en 1385, dans une lettre adressée au duc de Nivernais, comme victime « d'indignités et d'oppressions journalières, pour avoir été officier et serviteur du roi, comme nu et dépouillé, et ne sachant plus, ainsi qu'on dit, de quel bois faire flèche. » On peut croire, il est vrai, . qu'une certaine indécision de caractère et quelques j torts, imputables surtout à sa faiblesse, ont été dans I cette époque difficile, le principe de ses malheurs; mais on ne refusera pas un sentiment de pitié à c& vieillard de soixante-quinze ans, chassé de son Éghse et se déclarant, dans l'effusion de sa douleur, « le plus affligé, détruit et ruiné pauvre prêtre de France. » Pour retirer à ses persécuteurs les prétextes dont ils étaient armés contre lui, il dut se soumettre à l'abso-' lution que lui donna un légat du pape. Celui-ci, en levant l'excommunication dont on le prétendait atteint, mit un terme à ses dangers, sinon à ses embarras : car le peu de temps qu'il survécut s'écoula tristement dans la contrainte, la pauvreté, les appréhensions et les regrets. Moins heureux que Plutarque, qui, s'éteignant plein de jours et d'honneurs, avait vu sur le trône Antonin le Pieux, il mourut en 1593, ayant à peine aperçu l'aurore du règne de Henri IV, et sans même avoir su pressentir dans ce prince le restaurateur de la monarchie française.

M. de BUgnières ne s'est pas contenté d'exposer avec | étendue tous les faits qui se rapportent à la vie d'Amyot ; |

1 en a éclairé la connaissance par une critique judiiieuse. C'est assez dire que les anecdotes dont Varilas, vers le même temps que Saint-Réal , a embelli on histoire, n'ont pas trouvé une créance aveugle au- )rès de lui. Les pièces authentiques en main, il a réluit au néant les inventions de ces fabuleux écrivains. Le caractère et le génie d'Amyot n'avaient jamais ité soumis à un examen aussi scrupuleux. On voit [ue sa qualité dominante fut un amour opiniâtre du ravail, qui ne se démentit ni dans la bonne ni dans la nauvaise fortune. Il ne connut que cette seule passion ; l n'eut véritablement qu'une ambition, malgré ses lautes dignités, celle de bien écrire. Comme son biographe le dit par une heureuse imitation de l'idiome le Montaigne, qui est chez lui assez fréquente, « il se ■efusait à la politique, se prêtait à ses fonctions, ne se lonnait qu'à ses études. » Pieux évêque néanmoins et )on précepteur (1), quelle que fùt-sa prédilection pour es livres, il ne manquait à aucun de ses devoirs. Son mmeur était obligeante, quoiqu'il eût gardé de son léfuut premier d'éducation une certaine rudesse dans es manières; ses plaisirs étaient des plus simples (il dmait la musique et faisait volontiers sa partie de

(1) Voici quelques-unes des paroles qu'il adressait a ses élèves et qui levaient, ce semble, former de meilleurs rois : « Ce n'est pas vraie granleur de pouvoir tout ce que l'on veut, mais de vouloir tout ce que l'on loit. >' Suivant lui encore, le souverain, si la loi humaine n'avait pas l'action sur lui, ne devait jamais perdre de vue « cette loi éternelle, [ui est la droite raison, vérité et justice, propre volonlé de Dieu seul. » i'éneion tenait-il donc au jeune duc de Bourgogne un plus noble lan- ;age?

li9U CARACTÈRES ET PORTRAITS. *j

chant) (1) ; sa vie parfaitement régulière : car il seraitj injuste de rien inférer contre ses mœurs, qui furent toujours pures, de quelques-uns des travaux de sai jeunesse, des traductions d'ouvrages plus ou moinsj libres par lesquelles il s'essaya à de plus importantes! compositions. Je veux parler des Amours de Daphnie et Chloè, et de ceux de Thêagène et Cha7iclée, re^ produits par Amyot avec tant de simplicité et de déli-) catesse. La pastorale de Longus, il faut le regretteii sans doute, a été trop souvent recherchée par l'espri^ de libertinage : qui ne sait le goût du régent pour cette production, dont la naïve licence plaisait si fort à son imagination blasée ? Mais la naïveté même du traduû leur apercevait peu ces périls. On peut excuser encon davantage le roman d'Héliodore (2), bien plus chasti que le précédent, et qui eut le privilège de captiver, dans la sévère retraite de Port-Royal, l'âme aimantf du jeune Racine.

Le futur auteur (ÏAthalie avait cru trouver un suje de tragédie dans cette histoire éthiopique de Théagèn^

(1) « Inter privatos pariet.es, dit le biographe d'Amyot, partes sua^ agebat, ut hilarior post gravissima studia niensae accumberet. » — Aiiis Loisel nous parle, dans son Dialogue des avocats ^A\m magistrat, juris consulte habile et savant helléniste (Bourdin), « qui jouait du luth et d l'épinette et chantait sa partie. »

(2) Amyot ne connut qu'assez longtemps après l'avoir traduit, et à 1 faveur des manuscrits qu'il put consulter à Rome, le nom de cet auteul qui fut lui aussi évêque (évêque de Tricala). Mais, comme l'a remarqui M. Ampère, il est très-prnbabic qu'Héliodore n'était pas encore évêqu quand il composa cette histoire d'amour, et Amyot, quand il la mit el français, élail loin de penser qu'il le serait un jour.

et Cliariclée, qui fut, après lui, mais avec fort peu de succès, transportée sur le théâtre. Plus d'un de ses ouvrages, et Bajazet en particulier, attesta du moins qu'il ne l'avait pas oubliée. L'érudition curieuse de M. de Blignières, en interrogeant la trace de ces souvenirs, a montré combien avaient eu de vogue les fictions des deux romanciers, répandues et illustrées par son traducteur ; elle en a surpris des imitations jusque dans les écrivains les plus dissemblables, le Tasse et Cervantes. Déjà par ces travaux, qui sont la partie la moins durable de sa gloire, Amyot ramenait vers l'antiquité, on pourrait dire vers le vrai et le beau, les esprits égarés par les inventions du moyen âge, qu'il comparait assez justement « aux songes de quelque malade en délire ; » il ouvrait au roman ses voies modernes, en substituant à la recherche des aventures incroyables la peinture des passions du cœur. De Théagène et Chariclée doivent naître un jour Zaïde et la princesse de Clèves. Des Amours de Daphnis et Chloé date notamment, en Italie comme chez nous, ce goût si vif pour la pastorale, qui a enfanté VAminte et VAstrée, espèce de transition conduisant à la perfection du genre, à Paul et Virginie (1).

Mais en se plaisant à reproduire ces jeux de l'imagination antique, souvent peu scrupuleuse, Amyot puisait à une source plus sévère; il empruntait à la

(1) Ou sait que Paul-Louis Courier a donné en 1810 une édition nouvelle, souvent réimprimée depuis, de la traduction d'Amyot, qu'il a retouchée, et du texte de Longus, dont il a comblé une lacune. 11 a aussi revu la traduction des Amours de Théagène et Chariclée.

Grèce ses li'ésors historiques. On ne se rajjpclle guère aujourd'hui qu'il a traduit une partie de Diodore de Sicile; et ce travail est loin toutefois d'avoir mérite l'oubli où il est presque absolument tombé. Dans cette! lutte ingrate contre un original sans caractère et sans couleur, il a montré du moins, et c'est tout ce qu'il pouvait faire, « une diction égale, correcte , précise; en un mot, les qualités modestes mais difficiles du style tempéré, qui paraissent réservées aux langues déjà mûres et bien réglées. » Ce qui semble, au reste, avoir condamné à l'obscurité cette œuvre utile, c'est la réputation éclatante qui accueillit tout aussitôt un autre travail d'Amyot, bien plus précieux effectivement, la traduction de Plutarque,

M. de Blignières devait donc s'arrêter principalemeu sur ce titre impérissable de la gloire d'Amyot : aussi son livre ne nous fait-il pas moins bien connaître le philosophe de Chéronée que son traducteur. Quelle fut dès le quinzième siècle la popularité de cet auteur, que J. J. Rousseau, dans le dix-huitième, préférai! encore à tous les écrivains de l'antiquité ; quelle fut la destinée de ses œuvres ; quels interprètes trouvèrentelles chez les modernes ; quelles leçons de morale leur furent empruntées, quels services l'à-propos de la ver-l sion si française d'Amyot rendit à l'esprit français (1),

(1) Nous avons une belle lettre de Henri IV, tome V, page 462 du re cueil de ses Lettres missives, où ce prince appelle Plutarque « l'instituteur de son bas âge, son bon conseil et sa conscience. » Montaigne déclarait aussi qu'il avait appris de Plutarque à parler et k écrire {Essais I, 25; II, i); et c'était grâce à l'intermédiaire d'Amyot que les princesses

b'est là ce que M. de Blignièrcs examine avec autant li'abondance que d'intérêt, en recueillant à ce sujet tous .les témoignages antérieurs. Après beaucoup d'autres l^ui en France et à l'étranger avaient reproduit des parjties plus ou nîoins considérables de Plutarque, Amyot fut le premier qui le traduisit entièrement : il donna |les Biographies en 1 559 ; les Œuvres morales et mêlées iparurent en 1572. Sur les devanciers qui lui avaient ifrayé la route, entre lesquels on remarque George de Selve, le frère de l'ambassadeur cité plus haut, M. de Blignières s'est livré à des recherches neuves et piquantes, qui éclairent parmi nous l'histoire du progrès social. Si les esprits tendaient alors à se polir, les mœurs, par l'effet d'un même instinct et malgré des excès déplorables, aspiraient à s'adoucir et à s'épurer : c'est ce qui explique la vogue extrême dont jouissaient les traités relatifs à la morale. On n'en citera qu'un exemple : les Préceptes nuptiaux, un des opuscules de Plutarque, trouvèrent en peu d'années sept traducteurs français, dont les plus célèbres sont La Boëtie et Amyot. Ce dernier eut l'avantage unique, tout en façonnant la langue avec une habileté consommée, de féconder et d'amender la pensée commune, mise pour ainsi dire en contact avec ce que l'antiquité avait de meilleur. De là cette réputation sans égale, qui fu* la récompense d' Amyot, proportionnée en quelque

de France, au rapport de Brantôme, « entourées de leurs gouvernanteseï filles d'honneurs, s'édifiaient grandement aux beaux dits des Grecs et de» Romains, reménioriés par le doux Plutarchus.

aOS CARACTÈRES ET PORTRAITS. '

sorte à la vivacité de la reconnaissance publique (1). Au mérite emprunté de l'idée se joignait d'ailleurs, dans ses traductions, le mérite personnel d'une forme excellente : c'est là ce qui a fait sa principale gloirt auprès de la postérité ; c'est là particulièrement ce qu doit encore être l'objet de notre étude. Amyot, tout ei se bornant au rôle d'interprète, a donné en effet dei leçons de style aux penseurs originaux, et aujourd'hui même il ne sera pas lu sans fruit. Le chanceliei d'Aguesseau nous apprend qu'il lui avait demandé ief premières règles de l'art d'écrire ; et on peut regrettei qu'il ne lui ait pas emprunté un peu plus de sa naï veté et de son agrément. Combien de nos auteurs, e1 des plus modernes, ont cherché à rajeunir leur lan»J gage en l'imitant. C'est qu'il a par-dessus tout ce qui ne vieillit point, le naturel et la grâce. Son récit coulé partout sans effort, doucement animé de la chaleui d'une imagination émue, et çà et là émaillé de ci expressions trouvées, si rares chez tous les écrivains, plus forte raison chez les traducteurs. On eût ditj remarque un de ses contemporains (2), « qu'il avai sucé sans affectation tout ce qui était de beau et d^ doux en notre langue. » Bien des locutions en crédn lui peuvent rapporter leur origine : « La cour des rois^ dit Gui Patin dans une de ses lettres (3), est toujourï pleine de telles gens, qui cherchent à faire fortune

(1) « Il a vu, dit M. de Blignières, ses éditions se compter, pendant un demi-siècle, presque par le nombre des années. » f2) Pasquier, Recherches de la France, VIII, 3. (3) C'est la cinquante-neuvième dans l'édition de Cologne, ICPS.

aux dépens (pour parler avec M. Amyot, l'interprète de Plutart[Ue) de la chose publique. » Beaucoup d'autres pourraient encore lui être reprises, comme l'a fait observer François de Neufchâteau dans un morceau piquant, où il lui attribue l'honneur d'avoir fixé notre idiome (1).

Les auteurs les plus étrangers aux qualités qu'il déploie, gagnés à son charme, ne lui ont pas rendu moins de justice : ^< Amyot, dit Thomas, fondit dans l'ancienne naïveté gauloise toutes les richesses nouvelles. » U eut, remarque-t-il en outre, beaucoup plus que son admirateur Montaigne, le tour et la marche de la langue française. Il en connut et développa toutes les ressources. Rien de plus vrai que cette observation. Tandis que le génie de l'un, non moins épris de Sénèque que de Plutarque, revêt de tours capricieux des pensées grecques et latines, prodiguant les vives couleurs, les traits soudains et les rencontres hardies; l'autre, régulier et sage, tempéré et facile, toujours clair et juste, prête aux qualités de l'esprit français le langage qui leur est le mieux approprié C'est, quoi qu'il en soit, de cette double école de style, heureusement combinée, que devaient sortir nos grands prosateurs du dix-septième et du dix-huitième siècle.

A ces témoignages si honorables pour Amyot, nous pourrions en ajouter bien d'autres : ceux de Conrart, qui rompit pour le louer son silence prudent, de

(1) Essai sur les meilleurs ouvrages écrits en prose, dans la langue française, avant les Provinciales.

Pellisson, de Yaugelas, de Huet, de Fénelon, de La' Bruyère, etc. Mais on les trouvera réunis dans l'ouvrage de M. de Blignières, qui n'a rien négligé de ce qui établissait la gloire de son auteur. En résumant tous les jugements portés sur lui et en les appréciant, il n'a eu garde d'omettre les censures dont il avait été l'objet ou de les laisser sans réponse. On a prétendu d'abord qu'Amyot avait altéré dans son Plutarque la vérité de l'original, en le dépouillant du caractère qui lui était propre, pour lui prêter le tour de son esprit et parfois un air un peu trop français. Mais, outre que cette alliance est pleine de charme et que le goût du temps la rendait presque obligatoire, il faut reconnaître avec plusieurs critiques que le désaccord signalé entre le texte et la version est en réalité beaucoup moindre que ne l'ont affirmé quelques savants (1). Amyot est bien plus fidèle que ne l'ont été les traducteurs les plus vantés du dix-septième siècle. On lui a ensuite repro-| ché d'avoir été médiocre helléniste et de s'être fré-j quemmenl trompé sur le sens, Méziriac, l'un des pre-' miers membres de l'Académie française, a recueilli ses fautes et en a compté plus de deux mille. Mais eu accusant Amyot d'erreur, Méziriac lui-même, quoique fort habile, s'est trompé plus d'une fois, comme l'a très-bien montré M. de Blignières après d'autres sa-

(l) « De nos jours, a dit justement M. Sainte-Beuve, on a imputé d'une part à Plutarque plus de rhétorique peut-être et d'artifice qu'il u'en a par nature, et de l'autre on a prêté à Amyot plus de naïveté et de bonhomie qu'il ne convient ; l'effet de tout style vieilli étant de paraîtra

naïf et enfant. » d

vants (1). Si l'on considère d'ailleurs l'état d'imperfection où se trouvaient encore les éditions de Plutarque, bien loin de s'étonner qu'Amyot ait rencontré des iécueils, on sera surpris au contraire qu'il n'ait pas [failli plus souvent. Érudit aussi consommé qu'excellent écrivain , il ne cessa de consulter tous les manuscrits qu'il put se procurer et il introduisit même dans le texte grec d'excellentes corrections, ainsi que l'a déclaré Henri Estienne.

Jusque dans sa vieillesse Amyot poursuivit avec ardeur les travaux qui avaient rempli sa jeunesse et illustré son âge mûr, les revoyant et les améliorant toujours, ou même en augmentant le nombre; mais plusieurs de ses dernières productions ne nous sont point parvenues. Désireux de ne laisser périr aucun de ses titres, M. de Blignières a vainement multiplié ses recherches pour les recouvrer. Il avait traduit en rimes françaises, à ce qu'il paraît, plusieurs tragédies de Sophocle et d'F.uripide : néanmoins ce qui peut alléger pour nous le regret de cette perte (2), c'est qu'à en juger par les vers qui se trouvent çà et là mêlés à ses

(1) Vovez par exemple le Ménagiana , au nom de Méziriac, et les Mémoires de l'Académie des insaiptions , t. XXXV, p. 397. — Au resie il a été prouvé que ces prétendus contre-sens ne sont très-souvent que des corrections heureuses faites dans le texte par Amyot, avec le secours des manuscrits ou de sa propre sagacité.

(2) On regrettera plutôt quelques traductions sacrées dont Amyot élail auteur, comme la Croix du Maine nous l'apprend dans sa Bibliothèque. On croira volontiers que les qualités gracieuses de son esprit et de son style avaient trouvé davantage, dans ce dernier travail, leur application naturelle.

traductions (1), il ne semble pas avoir été doué du géine poétique. Ses contemporains le pensaient ainsi, et Charles IX, qui s'y connaissait, condamnant sur ce point son ancien maître, le déclarait dur et grossier dans sa versification : avis qui a prévalu. Que la vocation du poëte lui ait été refusée, malgré les éloges pompeux qu'il a reçus à ce titre de Guillaume Colletet (2), on le peut reconnaître encore à la lecture d'une élégie latine qu'Amyot a composée sur la mort de ce jeune prince. Ici même ses vers, quelquefois sentis, sont le plus souvent rudes et pénibles. Il est bien loin d'avoir dans son latin ce tour dégagé, cette élégance et cet agrément qui furent, on peut le dire, si répandus parmi ses contemporains.

La facilité et la grâce qui appartiennent au style français du traducteur ne se retrouvent plus même, il faut l'avouer, qu'à un faible degré dans les productions originales d'Amyot. M. de Blignières, malgré la sympathie fihale dont il couvre son auteur, ne saurait entièrement nous cacher cette infériorité (3) ; mais qu'importe? Ne suffit-il pas à la gloire d'Amyot d'avoir^ cru, et avec beaucoup de raison, « qu'aucune tâche n'était alors plus opportune que de nous donne r dans

(1) Toutes les fois que dans les écrivains qu'il traduit il rencontre des ' vers, son habitude est en effet, et cet usage était alors presque général, j de les reproduire en vers français. '

(2) Dans son Histoire inédite des poètes français.

(H) Néanmoins, pour juger Ainyot comme écrivain original avec un avantage relatif, on peut lire son Projet de l'éloquence royale, imprimé en 1805, et que le Constitutionnel a reproduit il y a peu d'années, dans sa Bibliothèque choisie.

notre langue ce que l' antiquité avait pensé de plus excellent, » et d'y avoir parfaitement réussi? Par là il s'est placé auprès des deux plus grands prosateurs du seizième siècle, Rabelais et Montaigne. Et certes si ceux-ci ont dans l'ordre des idées un rang bien supérieur au bon Amyot (ainsi a dit la postérité ; le grand Amyot, disait son siècle), on a vu qu'il ne leur cédait nullement pour la part qui lui revient dans la formation de notre langue, dans la culture de l'esprit français. De là ce privilège qu'il conserva, dans les âges les plus florissants de notre littérature, d'être invoqué comme autorité et pratiqué comme modèle. A une époque justement préoccupée comme la nôtre de l'importance des études philologiques, on ne sera donc pas surpris qu'il ait trouvé d'éloquents panégyristes et d'ingénieux appréciateurs (1).

L'un et l'autre titre ont été bien mérités par M. de Bljgnières : car il est temps de s'occuper exclusivement de l'auteur du livre qui nous a rappelé yers Amyot. M. de Blignières avait pris part au concours que l'Académie française ouvrit en 1846 sur l'éloge de ce personnagi^. Son discours, distingué par cette compagnie et honoré des suffrages de son illustre secrétaire perpétuel (2), a été placé en tète de la publication dont

(1j Qu'il nous soit permis de rappeler que nous lui avons nous-même consacré une modeste publication sous ce titre : Choix de vies des hommes illustres de Plutarque, traduites par J. Amyot, in-12, Delalaiu, 18/i6.

(2) Vojcz le rapport de M. Villemain, lu dans la séance annuelle du S juillet 18^9.

nous rendons compte. Mais autour de l'éloge sont ve nus, par des études ultérieures et en quelque façon complémentaires, se grouper de nouvelles recherches i sur l'homme et sur l'écrivain, beaucoup de détails! destinés à approfondir le sujet et à fixer définitivement] la place légitime d'Amyot. C'est ainsi que M. de Blignières a été conduit, pour mieux mettie en relief le mérite de l'interprète de Plutarque, à faire l'histoire de la traduction en France, et il a pu dire, ce qu'il est d'ailleurs facile d'apercevoir, que nous avons dans son volume le résultat de près de trois ans de travaux persévérants.

L'étude qui se rapporte à nos anciens traducteurs n'est pas la partie la moins attachante des recherches de M. de Blignières. On lui saura gré de s'être beaucoup occupé de ces ouvriers modestes de la langue et de la pensée, qu'il serait fort injuste de dédaigner (1). Il remonte aux devanciers d'Amyot et le compare ensuite à ses contemporains, puis à ses successeurs, en nous mettant à même, par d'abondantes citations, de contrôler ses jugements. En outre on lui doit quelques morceaux inédits qui sont de nature à piquer vi- j vement la curiosité des bibliophiles. Notons surtout, parmi les fragments qui terminent le volume, une traduction de deux discours de Cicéron, attribuée à Charles IX. C'est une des pièces que produit l'auteur, comme propres à éclairer, suivant sa remarque, «cette

(1) On ne peut que s'étonner de la manière dont Montesquieu a parlé d«s traducteurs dans ses Letties persanes, y o^èz la lettre CXXVUI.

JACQUKS AMYOT. 505

listoire mal connue de la traduction qui tient une si jrnnde place dans l'histoire de notre idiome. y> Par îlles, il montre en effet riulluence considérable que ;et ordre de travaux a exercée sur les débuts et sur les n'ogrès de notre littérature.

De nos jours c'est pour la critique une chance rare il heureuse que de rencontrer, à la place des opusïules improvisés et éphémères qui sont le plus souvent ;a pàlure, une œuvre savamment élaborée et exécutée ivec une consciencieuse lenteur. Difficile à se contenir lui-même, pour mieux contenter son lecteur, il. de Blignières a fait preuve non-seulement d'un taent plein d'avenir, mais, ce qui est devenu plus rare Deut-ètre, d'un zèle patient et digne de l'écrivain dont 1 a rajeuni la gloire. En associant par ses honorables îfforts son nom à celui d'Amyot, il s'est pour ainsi lire identifié à lui ; il a, par cette communication coninue, contracté plus d'une de ses habitudes. Que A. de Blignières après cet heureux début se tourne naintenant vers d'autres modèles; qu'il apprenne à itreindre encore plus fortement un sujet; qu'il rende ;on ^{yle plus sobre, plus simple et plus sévère; que l'énergie ajoute, dans sa phrase limpide, du relief à 'élégance; qu'à l'imitation intelligente d'Amyot il joigne, par exemple, celle de Commines ou de d'xVubigné, it nous pouvons lui garantir une des premières places )armi les jeunes écrivains de notre époque (1).

(1) Au meraent où paraissait cet article (octobre 18S1), tine mort prématurée a frappé M. de Bligiiiftres, et nous avons dû alors ajouter on la [ 20

ilé|)loraiit : « C'est pour sa famille une blessure qui ne se fermera point c'est en outre pour l'enseignement public, aucjuel il apparlenai;, et pour le lettres une perle bien cruelle... Cet ouvrage empêchera du moins que V nom de M. Auguste de Bligniôres ne périsse. C'est là, avec le souvenirdt ses qualités si distinguées d'esprit et ae cœur, des pensées religieusai dont son âme était remplie, la consolation qui reste à ceux qui l'ol connu... »