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FRAX0018 lUBELAIS

Les léputalioiis populaires ont de singulières chances i courir. Soumises au hasard de la légende, elles sont îomme un texte pour les imaginations qui s'en emparent et y déploient leurs caprices. Le vrai, trop simple le sa nature, cède alors son droit à la fiction , plus Drnée et plus prompte à se propager par cela même. 3ès lors au type réel se substitue un type de convenion, qui ne tarde pas à être généralement accepté, et l'une' manière presque irrévocable.

Que faut-il en effet pour que l'opinion reçue, transmise et accréditée, éprouve quelque modification? Il "aut un homme qui, chose très- rare, l'examine et la

(1) Œuvres de Rabelais, collalioniiées pour la première fois sur les idilions originales par MM. Burgaud des Marets et Rathery ; Paris, 11-12, 1857.

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juge avec un esprit indépendant, tandis qu'on se bori^p^ d'ordinaire à recueillir, sans l'apprécier, l'impressi des devanciers. À

Ces réflexions peuvent s'appliquer surtout à Rabe^ lais, qu'on s'est plu jusqu'ici à confondre avec les personnages burlesques dont il a fait l'histoire ; circonstance qui témoigne de son succès, mais qui a|ti étrangement dénaturé sa physionomie. Il était tempSiP d'en finir avec cette crédulité complaisante, trop pro- r longée chez nos ancêtres, et d'invoquer contre les s créations de la fantaisie cette critique judicieuse dontjf se pique notre siècle. C'était donc un service à rendre aux lettres de laisser de côté cette figure traditionnelle pour arriver jusqu'à l'homme, et de lever en quelque sorte le masque qui couvrait ses traits véritables. ]

Tel est l'objet, tel est le mérite dominant de la no,'< tice substantielle où M. Rathery vient, en abordant l'un des plus curieux personnages de notre histoire littéraire, d'en refaire un chapitre essentiel. Auparavant que savions-nous sur Rabelais, si ce n'est ce qu'il faut oublier? La date assignée à sa naissance (1483) con-j duit à des invraisemblances manifestes. Bien d'autreâ circonstances de sa vie sont aussi incertaines, jusqu'à sa mort, sur laquelle on a multiplié les fables. Le lieu l'époque précise de cette mort (on la place d'habitude avec assez de probabilité, en 1553), ne sont pas même' exactement connus; et ce que la consciencieuse érudition de M. Rathery a dû se proposer avant tout, c'est de faire disparaître cet échafaudage de récits plus ou moins imaginaires qui, comme autant de plantes