FRANÇOIS RABELAIS

virasites, avaient complètement étouffé la réalité.

Ce qui paraît seulement bien établi, c'est que, natif de Cbinon, en Touraine, postérieurement à l'année 1483, après avoir reçu une éducation fort incomplète, Rabelais refit ses études, avec toute l'ardeur de la renaissance, dans les couvents où il entra avant de devenir prêtre; que des persécutions dont il fut l'objet, pour son amour du grec, si l'on en croit Budé, rendirent assez longtemps sa vie errante ; qu'il trouva un asile près de Poitiers, où les bords du Clain et le site charmant de Ligugé n'ont pas perdu son souvenir; qu'il résida ensuite à Montpellier, puis à Lyon, enfin à Paris ou dans les environs ; qu'il voyagea en Italie ; et, ce qui le protège contre l'imputation des désordres qu'on lui a libéralement prêtés, qu'il se ménagea partout les relations et les amitiés les plus honorables, les plus graves suffrages, les plus solides appuis. Rien, ne prouve plus, ce semble, en faveur de Rabelais, si ce n'est l'ignorance et le caractère méprisable de ses ennemis.

Comment aussi concilier avec les distractions d'une vie dissipée et aventureuse le prodigieux ensemble de ses connaissances, qui, k cette époque d'une émulation ardente, étonnèrent même les plus illustres de ses contemporains? Par le savoir presque universel qu'ils signalent en lui et que dénotent ses œuvres, Rabelais fut une merveille du seizième siècle ; il demeure un problème pour le nôtre. On le citait comme « savant humariiste, profond philosophe, théologien, jurisconsulte , mathématicien , géomètre , astronome , voire

même musicien , peintre et poëte tout ensemble. * to Sans confirmer à Rabelais la possession de tous ces titres, que de qualités, que de supériorités, ne pcul-on pas dire qu'il ait effectivement réunies? Encore allais-je oublier l'un des talents dislinctifs de ce merveilleuiis génie : on le proclamait l'honneur de la médecine, un autre Esculape, qui, selon son contemporain Dolet, pouvait rappeler les morts à la lumière (1). De là le culte célèbre dont sa robe était l'objet dans la faculté de médecine de Montpellier.

On conçoit que sur un tel liomme l'imagination émue du public ait accueilli force contes clnmériques qui devinrent bientôt populaires. Beaucoup en outre, par cette confusion d'idées que crée la passion, suspectaient alors les lumières; et quiconque interrogeait les trésors du monde antique était liérétique à leurs ye^ix. Que telle ait été l'hérésie de Rabelais, on ne saurait le nier; mais ce fut la seule. Son biographe Colletet atteste que, malgré cette réputation qu'on lui a faite d'esprit fort et de sceptique, « il avait de pieux et dévots sentiments, et déférait merveilleusement aux saintes constitutions de l'Église catholique et orthodoxe, qu'il reconnut toujours pour sa véritable mère. » Vainement ceux de la réforme avaient-ils voulu l'attirerà eux : Henri Estienne est obligé d'avouer « qu'il jetait souvent des pierres dans leur jardin. »

Dans sa cure de Meudon et les autres fonctions pas-

(1) Au moins voulait-il par son livre, on l'a dit avec raison, et lui-même ne nous l'a pas laissé ignorer, guérir ses malades en les divertissant.

FRANÇOIS r.ABHLAIS. 511

torales qu'il eut à remplir, sa conduite ne fut pas seulement exempte de tout reproche; elle lui concilia l'estime générale. D'une part, on louait à l'em'i sa charité pour son troupeau et son soin à l'instruire ; de l'autre, on ne pouvait se lasser de rendre hommage « à la belle humeur de M. le curé , l'homme du monde le plus revenant en figure et du meilleur entretien, qui recevait le mieux ses amis et tous les honnèles gens. » Dans ce maître jour, qui est le juge de tous les autres, comme dit Montaigne, sa foi se démentit-elle? Non certes, puisqu'au témoignage de Colletet, qui s'appuie sur des garants très-dignes de confiance povu' réfuter des anecdotes sans authenticité, « il rendit son esprit en humble et fidèle chrétien, w Ainsi d'ailleurs ont parlé de lui des auteurs plus anciens que Colletet et contemporains de Rabelais lui-mérne. Nous voilà donc bien loin de ce Rabelais dont on a fait comme à plaisir un coureur d'aventures, un bouffon, un histrion sacrilège. Que conclure de là, sinon qu'on devra reléguer parmi les fables une foule d'historiettes apocryphes sur son compte, qui, passant de bouche en bouche sans jamais être contrôlées par personne, ont fait d'autant plus fortune qu'ehes flattaient, avec l'humeur narquoise de nos pères, cet esprit d'indépendance maligne et railleuse que nous en avons hérité ? Cette conclusion est celle de M. Rathery, et les preuves qu'il allègue lui donnent toute créance Par un louable désir d'éviter l'ornière de l'erreur pour rentrer dans la voie de la vérité, il suit Rabelais non-seulement année par année, mais de pays en pays et comme pas

à pas. Fort du concours de la clironologie, il réfuteP.i déjà par les dates bien des mensonges. D'autres torn-, ii bent devant un examen approfondi des lieux que Rabelais a parcourus ou habités. Ce qu'il faut à l'esprilj sévèrement critique de son nouveau biographe, ca sont non des récits plus ou moins agréables et spé-^ cieux, mais l'autorité des raisonnements et des faits. M. Rathery n'accepte point sans le discuter ce qu'on a dit avant lui; et de cette manière, par une suite de.! rectifications, il nous montre « un philosophe chrétienj! là oii l'on s'attendait à voir un charlatan dans le genre* de Nostradamus et de Mathieu Laensberg. •» Car entre; les œuvres de Rabelais, qui fut un polygraphe, comme! on l'était volontiers au seizième siècle, se placent plusieurs almanachs.

Ce n'est pas néanmoins que M. Rathery, qui marche^ armé du doute et qui se garde, avec la circonspection du vrai savoir, de substituer d'autres hypothèses à celles qu'il détruit, ait tout éclairci dans la vie de Ra-j bêlais, ni qu'il en ait comblé toutes les lacunes. Loin' de lui cette prétention. Mais, scrupuleux investigateur, il s'est efforcé de préparer les découvertes qu'il ne pouvait réahser; et en profitant, comme il le déclare en toute franchise, des travaux qui l'ont précédé, il s'est préoccupé surtout d'être utile à ses successeurs. Grâce à sa situation de bibliothécaire et de bibliothécaire familiarisé avec toutes les richesses confiées à sa garde, il a eu à sa disposition des pièces curieuses, auparavant inexplorées, qui ont été pour lui comme un fil conducteur dans le labyrinthe de celte vie aux

FRANÇOIS F.ABELMS. 0!;>

mille aspects, hérissée de tant d'événements contruu- ^•és on au moins doiueux (I).

Maintenant que nous devons à M. Rathery d'avoir sOus les yeux non plus le Rabelais de la légende, mais un Rabelais sérieux ou capable de sérieux, qui n'a nullement voulu que son œuvre fût le miroir de sa vie, il resterait sans doute à excuser l'œuvre elle-mêm.e, c'est-à-dire les folies et la licence qui n'y sont pas ménagées. Mais, cette distinction faite entre l'homme et l'auteur, sans nous engager au delà, qu'il suffise de remarquer que, plus rapprochés des Latins, qui hi'avaient Vhonnêtetè dans les mots, nos aïeux, par un fonds d'honnêteté peut-être plus réel, rougissaient moins aisément qu'on ne le fait aujourd'hui. Pour nous borner à un seul exemple, sur un point où nous n'aurions aucune peine à les multipher, contestera-t-on l'honneur intègre, la piété sévère de la reine de Navarre, dont les contes, et non sans raison, nous paraissent beaucoup trop libres (2). Gardons-nous donc,

(1) Signalons surtout une piôce dont M. Rathery a tiré un parti auisi neuf qu'intéressant : c'est une lettre de Budc écrite en grec, au moins en grande partie, et qui n'avait pas été traduite en latin comîne l'ont été généralement celles du même auteur, circonstance qui l'avait mise pour ainsi dire en dehors du courant de la critique; car ce n'est pas au moyen âge seulement qu'on a pu dire : grœcum est, non legiiur. M. Rathery, qui n'a pas le même motif que plusieurs autres de s'abstenir des documents écrits en grec, a exhumé cette précieuse lettre que ses devanciers s'étaient interdit d'utiliser, et il en a extrait les renseignements les plus curieux.

{2} Ces traditions d'extrême liberté dans le langage n'avaient pas diiparu au dix-septième siècle, et l'on sait que les Lettres de M"* de Sévigné n'ont pas toujours pu être imprimées avec une parfuiie exactitude.

en jugeant les hommes, de les isoler de leur temps, qui ne contribue pas peu à expliquer leurs qualités aussi bien que leurs défauts, et comprenons que des mœurs plus naïves admettaient ce que notre délicatesse^ moderne ne pourrait plus tolérer. N'en avons- nous pas* encore la preuve dans ces caprices incroyables de la sculpture qu'offrent à nos yeux les monuments, même sacrés, du moyen âge et de la renaissance? i

Pour l'intelligence de l'énigme que nous présente! ce livre incompréhensible, comme l'appelle La Bruyère, il faut croire que Rabelais, en vue d'arriver jusqu'ài la foule, n'a reculé ni devant les goûts de la foule | ni devant son langage. Ainsi se rend-on compte, dausj une certaine mesure, de ce monstrueux assemblage , d'une morale fine et ingénieuse avec une sale corrt ^j-\ tion. Car personne ne désavouera qu'il n'y ait îx ;!éga--' ger du dévergondage de Gargantua et de Pa.iagruel beaucoup de choses exquises et jusqu'à d'excellentes règles de conduite et d'éducation. Le rf.man de Rabelais, on n'en saui'ait douter, attaqu ùt des abus nombreux et puissants. Or, à cette époque où la place de l'Estrapade était souvent témoin des supplices qui lui ont donné son nom, où Dolet et Servet étaient brûlés, où les opinions malsonnantcs ouvraient tout au moins les cachots qui se fermaient à jamais sur leurs victimes, on conçoit que les hardiesses fussent accompagnées de réticences ou de subterfuges ; que l'on enveloppât de voiles les velléités d'opposition ou seu- j lement de contradiction aux idées reçues; que l'on fit passer le sérieux sous le couvert du plaisant, et sourire