ÉTUDE SUR SA VIE ET SES OUVRAGES

Il n'est pas d'époque dans notre histoire où s'of-

rent en plus grand nombre qu'au seizième siècle ces

igures expressives et énergiques qui se détachent de

a foule et méritent d'être étudiées à part.

I La société, remuée en tout sens, avait la force né-

ï;essaire pour les produire. Par la civilisation qui re-

laissait, les âmes étaient éveillées et éclairées sans être

ncore amollies. C'est alors que l'on voit se développer

3 germe de toutes les idées modernes et se rassem-

>ler pour ainsi dire les éléments constitutifs du ca-

actere et de l'esprit national. Entre ceux qui l'ont

eprésenté le plus vivement, et décidé même à quel-

U( s égards, Etienne Pasquier tient un rang considé-

lûùc : il semble donc curieux de reporter ses regards

(ly He travail a élé couronné par l'Académie française en 1849. li 8.

us CARACTÈRES ET PORTRAITS.

sur cette longue existence, qui est comme un anueai cnlVe la vieille France et la France modei'nc. Destim à parcourir une carrière presque séculaire, il naqui en 1528, selon les uns, suivant le plus grand nombr en 1529, l'année même où le truite de Cambrai 1er minait en Italie la lutte de François I'"" et de Charle Quint. Le vainqueur de Marignan n'était plus, il es vi'ai, que le vaincu de Pavic; mais, à la faveur d quelques instants de repos, l'impulsion communiqué aux lettres par un prince qui les aimait et s'y connais sait avait repris son cours. C'est de 1530 que date l'iu stitulion des lecteurs ou professeurs royaux. Dès c moment Budé, à la tète d'une élite de savants, ava: renoué la trame interrompue qui rattache notre se ciété aux âges antiques. De jour en jour assouplie pu de studieux efFoi ts, cultivée par un commerce assid avec les écrivains d'Athènes et de Rome, notre langue en devenant, grâce à l'ordonnance de Vihers-Cotte rets(l), la langue des tribunaux et des actes publics allait achever de se mûrir par la discipline série ut des affaires.

On peut s'étonner que Pasquier, si communicat dans ses ouvrages sur tout ce qui le concerne, ne noi ait jamais parlé de son enfance. Tout ce qu'o sait , c'est qu'elle se passa à Paris , sa ville natal alors comme aujourd'hui la cité lettrée par excc lence, le foyer des lumières, le rendez-vous des l . lents heureux. Le jeune Pasquier y suivit les co|

(1) Août 1530.

ÉÏIEXNE PAhOLIER. 139

le l'Université, où se pressait , surtout autour des chaires royales, une foule nombreuse d'auditeur». Dans la suite il regrettait amèrement cette ferveur des études classiques, dont le déclin s'était manifesté, ditil, après les règnes de François V" et de Henri II.

Les renseignements nous manquent aussi sur la maison dont sortait Pasquier : nulle part il ne nous entretient de son père et de sa mère ni d'aucun de ses ancêtres. Guillaume Colletet, le mieux instruit de ses biographes (1), conclut de ce silence qu'il a été le premier auteur de l'illustration de sa race. Quoi qu'il en soit, on le voit, à un âge encore tendre, en possession d'un modeste patrimoine dans la Brie, d'où sa famille sans doute, comme celle des de Thou, était originaire. Son éducation et ses goûts semblent l'avoir dirigé de tout temps vers la carrière du barreau. On ne connaît rien de plus sur cette époque de sa vie : c'est lorsqu'il fréquente les écoles de droit que l'on commence seulement à être mieux informé. Lui-même, avec une reconnaissance filiale dont il empruntait l'exemple aux plus illustres anciens, nous a transmis le nom des maîtres dont il a reçu les leçons. Les premiers sous lesquels il étudia, en l5iG, furent, à Paris, Ilotman et Baudouin. Un an après il se rendit à Toulouse, pour être le discijjle au grand Cujas : ainsi l'a surnommé l'enthousiasme de ses contemporains. Jusque dans une vieillesse avancée « il estimait son jeune âge heureux

(Ij Voy. Tarticle étendu consacre à Pasquier dans son Histoire des Poêhs français : cet ouvrage inédit est conservé à la bibliotlièque du Louvre.

d'avoir joui des doctes fruits de ces trois personnages d'honneur. » Surtout il se rappelait avec admiratior l'enseignement de Cujas, ce rival, au dire de d'Aguesseau, des grands jurisconsultes romains, et que distinguait à un si haut degré cette clarté de la parole, apanage des esprits supérieurs.

Pasquier, dans son ardeur d'apprendre, chercha même à l'étranger de nouvelles leçons. L'Italie nous dispu-tait alors les professeurs les plus renommés : ce l'ut dans cette patrie classique du droit qu'il alla perfectionner son instruction. A Pavie il entendit Alciat, qui, l'un des auteurs d'une innovation fort goûtée, lempérait par l'attrait littéraire l'aridité de la science des lois; à Bologne, Socin, objet pour les Italiens d'une vénération presque idolâtre. La passion dans le seizième siècle se mêlait à toutes les études, et à celle de la jurisprudence plus qu'à aucune autre.

Après trois ans consacrés à ces travaux et à ce* voyages, Pasquier débuta eu novembre 1549 au barreau de Paris. Dans une époque où tous les débats, civils et politicjues, venaient aboutir au parlement, oîi le corps de la magistrature était, en beaucoup de rencontres, l'arbitre suprême non-seulement du sort des particuliers, mais de celui des princes et de la fortune de l'État, on ne sera pas surpris qu'une considération singulière entourât la profession d'avocat. Pour nos pères, si vivement épris de tout ce qui rappelait l'antiquité, il s'attachait à ce rôle quelque chose de l'importance que possédait jadis le patron de Rome, Aussi voyait-on la jeunesse d'élite se précipiter dans cette car-

ière, qui semblait promettre à la fois l'influence el la ichesse.

Parmi ceux qui faisaient leurs débuts en même împs que Pasquier on remarquait Brulart, ({ui par i suite fut premier président au parlement de Dijon, t François de Montbolon, depuis garde des sceaux, ersoris et le célèbre auteur de la République, Bodin, 'efforçaient également de conquérir un rang au bar- [•au ; mais ce dernier, malgré son rare esprit et son rofond savoir, ne devait pas y réussir. Peu après, lOisel et les frères Pithou descendaient dans celte rêne. Entre les avocats plus anciens on distinguait ierre Séguier, Christophe de Thou, Charles du Moulin. es noms seuls attestent combien pour se faire jour la itte était rude et difficile. Plusieurs, par un découraement prématuré, se réfugiaient dans l'achat d'un fflce de judicature. Le succès ne pouvait s'obtenir qu'à )rce de persévérance : Pasquier le comprit, et par une pplication soutenue il commença aussitôt à jeter les mdements de sa fortune future. Lui-même nous l'a it, il avait foi dans notre vieux proverbe : Petit à ztit on exploite grand chemin. C'est d'après ce principe b'il dirigea toujours sa conduite. La premièi'e cause 'j'il plaida, quand il eut observé assez longtemps, nous -t Colletet, le précepte que Pythagore enseigne à ses

sciples, concernait « la réformation du collège de ^rmans (1). » Une foule nombreuse dH écoliers formait

(1) Autrement dit de Beauvais, dont le cardinal Jean de Dormans, évêe de Beauvais, avait été fondateur à Paris, dans le quatorzième siècle.

1^2 CAnACTKULS El rORTRAlTS.

l'auditoire : des lémoignages de sympathie accueilli rent ses paroles, et ce coup (V essai ^ qui lui mérita l'es time des juges, redoubla son zèle et son espérauce.

Pour acquérir cette expérience, que rien ne supplée, il se montra dès lors assidu aux plaidoyers jm portants, attentif à s'éclairer de tous les avis, à Si former par toutes les leçons. Des loisirs ne pouvaien néanmoins lui manquer à son entrée dans la carrière 11 sut les mettre utilement à profit. Le goût de la litté rature, en se répandant de plus en plus parmi nous avait depuis peu gagné le barreau : de là cette génération d'avocats gens de lettres qui devait bientôt pa la Satyre Ménippêe exei'cer une si puissante influenc sur les affaires du pays. Le jeune Pasquier se mêl aux rangs de cette élite, et dans les travaux littéraires avec une nourriture solide, avec de nouvelles force pour son esprit, il chercha la gloire pour son nom Ajoutons encore que souvent il ne demanda qu'un dé lassement à sa plume. Une règle qu'il s'était tracée c'était d'alher, comme l'a conseillé le poète, le sérieu de la vie avec ce qu'elle offre aux hommes sensés d gracieux et d'aimable. Il voulait « que le plaisir n , lui fît jamais mettre en oubli ce qui était de son état i et que l'exercice de son état ne lui fit oublier rien di j contentement qu'il prenait aux gentillesses et gaillar I dises d'esprit. » Ces paroles montrent assez son hu i meur : elles expliquent aussi la diversité singulière d ses œuvres et le caractère frivole de celles qui l'annon cèrent au public.

Son Monophile, espèce de traité sur l'amour, paru

KTIRNNK PASQDIFR. Ifi3

Il 1;)54 ; l'auteur avait alors vingt-cinq ans. « Con- L»rme, nous dit-il, à son âge et à l'honnête liberté qu'il ini t ait sur le front, » ce livre ne l'était pas moins au ,u!it public, que Timitation des auteurs italiens, et Mécialement de Pétrarque, avait marqué d'une si vive lupreinte. Un recueil analogue (nous réservons l'ana- )-i>e de ces ouvrages pour un chapitre particulier) le uivit une année après. Yers le même moment, comme 'il n'eût pas suffisamment prouvé « (jiril n'était pas lié Dur être oiseux, » ses conceptions prenaient une diection plus élevée ; il abordait une entreprise de longue t.puissante haleine, celle de « rechercher les ancienetés de notre France. »

Son activité pour les affaires ne souffrait nullement e ces distractions studieuses; bien plus, la réputation aissante qu'il devait aux lettres lui venant en aide, on

remarqua bientôt entre les jeunes avocats de sa volée; a fonda sur lui pour l'avenir de grandes espérances. ussi d'excellents partis ne tardèrent-ils point à lui tfe présentés; on alla jusqu'à lui parler « de mille lires de rente, » dot considérable à cette époque. Mais îinement essayait-on de le tenter par l'appât de rosses somimes ; il comptait bien « ne pas se marier jx us et coutumes de Paris, « et connaître les mœurs celle dont la main lui serait offerte avant de s'enuérirde sa fortune. D'autres propos non moins sages, ue l'on pourrait lui emprunter, témoignent qu'il avait lûrement réfléchi sur ce grand acte de la vie, et qu'il 3 voulait l'accomplir qu'avec dignité et bon sens. 11

éprouvait d'ailleurs aucune impatience de renoncer

m CARACTÈRES ET PORTRAITS.

à sa liberté, lorsqu'une circonstance avantageuse ei piquante la lui fit perdre. 11 venait de plaider poin une jeune veuve ; il avait obtenu pour elle le gain d'iii procès fort important : celle-ci, dans l'effusion de sî reconnaissance, lui dit ingénument, selon le récit d( Colletet, « que les obligations qu'elle lui avait étaien telles qu'elle croyait ne les pouvoir mieux acquitte! qu'en se donnant elle-même à lui et tous ses biens en semble. » La veuve, ajoute le biographe, était riche belle, vertueuse (1); et Pasquier, heureux d'accepté son ofl're, « s'engagea ainsi à bonnes enseignes, ei 1557, dans les liens du mariage. »

La naissance d'un fils sembla mettre l'année suivant le comble à son bonheur. Une lettre où il annonce j l'un de ses amis qu'il est père atteste à la fois la vivacité enjouée de son esprit et l'affectueuse bon lé de soi cœur : « Le grand aise qui dissipe ses esprits ne per met pas que son jugement exerce ses fonctions ordi naires; » il s'applaudit d'avoir « un mâle, non un fille, » et qu'il soit « né de ce doux air de Paris, an que toutes sortes de philosophes abondent (2). » Dans Tim patience de sa tendresse, il a voulu interroger le sort imitateur des anciens, qui prétendaient lire l'aveni dans les vers de Virgile, il a demandé à ceux d'Ovid

(1) Son nom de famille était Montdomaine; le nom de son premier m» donl elle ne paraît pas avoir eu d'enfant, était Belin. J]

(:2) Les hommes les plus considérables de cette époque se faisaieli un honneur d'ajouter k leur nom la qualification de Pnriswn. On attacha un tel prix au simple titre de bourgeois de Paris, qu'il était umbitionu par des nobles, par des chevaliers, par des princes même.

KTIK.XNE I>ASQ[]iEH. l/i5

Loi'oscope (le son fils : ils lui ont promis pour ce ouvel hôte, ce nouveau citoyen du monde, une lonue \ic et la noble passion de la vertu. Ce n'est pas Li'il croie à de tels oracles; mais, père, il a la failesse des pères; et si son ami le condamne, à l'exemie d'Agésilas, il en appellera de lui comme d'un juge icompétent, ou plutôt il le priera d'attendre, pour )niirmer sa sentence, qu'il jouisse à son tour du priilége paternel. Celui-ci s'empressait de lui prédire, ar sa réponse, que, si l'enfant tenait de son père, il jrait philosophe ; s'il tenait de sa mère, il se monerait actif et résolu.

Le caractère que ces dernières paroles nous révèlent lez cette jeune femme éclata parla suite; il devait éjà, peu a})rès, trouver une occasion de se signaler, n eiïet, au moment même où, par ses progrès au arreau, Pasquier se rendait de plus en plus digne e la fortune qu'elle lui avait apportée, un malheur Hidain pensa ruiner toutes ces chances d'un bril- .nt avenir.

Yers la fin de 1558, conformément aux habitudes lénagères alors en honneur dans les classes les plus sées, il revenait de faire ses vendanges en Brie, lorsje, chez un de ses amis où il s'était arrêté, il tomba •avement malade : ce fut pour avoir mangé d'un at de champignons vénéneux, de cette nourriture des eux, comme l'appelait Néron, parce qu'il avait fait u' elle un dieu de l'empereur Claude (1). Pour résis-

1) Suù'one, VI ?ipronp, c. xxxiii.

l.'iG CXHACTÈRES ET l'ORTr.AITS.

1er à la violence du poison, il ne fallut rien moins qi l'excellente constitution de Pasquier; mais il fut att que de lièvres tour ù tour continues, tierces, quart et autres, dont l'une même, suivant la docle remarqi du célèbre Piètre (1), « avait été vue par Ilippocra et non par Galien : » quoi qu'il en soit, cette briisqi interruption de santé se prolongea longtemps et j craindre les plus funestes conséquences.

Avec sa passion de l'étude et de la gloire, on jugei s'il supportait facilement le repos; aussi quand, apn avoir langui plusieurs mois, il commençait seulemei à reprendre quelques forces, voulait-il déjà retourni à ses occupations du Palais. Les médecins ne vainqu rent qu'avec peine celte détermination téméraire. Pi leur conseil, Pasquier se rendit à sa maison di champs d'Argenteuil , vers les fêtes de Pâques, e 1559; et, «balançant, d'après son expression pittorei que, entre le sain et le malade, » il y demem-a jusqu'au premiers jours de mars 15G0. A ce moment encon pour prévenir une rechute trop certaine, on dut l'en pêcher de reprendre ses travaux; on lui recommanc de changer d'air et de se distraire par quelque voyag' Forcé d'obéir à ces prescriptions, il alla visiter la m^ de sa femme, qui habitait Amboise. La conjurati qui porte le nom de cette ville venait d'être décc verte lorsqu'il arriva dans ses murs, i-emplis d'effr Autour du jeune époux de iMarie Stuart et de ses

(I) Pasquier a parle plusieurs fois do ce médcciii, l'un des plus r noniniés de J'ans,

KTlKiVM' PASOL'IF.I!. l/i7

outables protecteurs se dressait l'appareil des supplies : 011 voyait encore sur l'écliafaud les tètes, dégoutintes de sang, de Castelnau et de plusieurs gentilsonimcs suppliciés avec lui. Dans l'aspect de cette cité ougie de carnage, où il ne résida pas moins d'un lois, Pasquier puisa une profonde horreur pour les iscordes religieuses et pour la guerre civile : ces entiments devaient lui suggérer VEœhorlalion aux rinces, éloquent manifeste de son dévouement au ays.

D'Aniboise il gagna Cognac, où sa femme possédait ne propriété patrimoniale, et il s'y remit des impreslons pénibles qui l'avaient assailli. On peut le conîcturer par la peinture suave qu'il nous a laissée de 9 plaisant séjour, décevrai pai) s de promission; il appelle un paradis terrestre, dont la Tourainc n'égait à ses yeux ni la beauté ni Tabondance, telle était , variété des fruits excellents qu'on y recueillait, la chesse de ses produits de tout genre. Ce qui toutefois f charmait encore davantage, c'était l'aspect de cette je innocente si rare ailleurs, et qui semblait s'y être |fugiée,

Et sérum qm'es et nescia fallerc vita;

Hait la paix de l'âme, trésor inappréciable à une telle oque. Là venaient expirer ces bruits sinistres que jlevaient les fureurs de parti; là^ dans des temps si lestes, on pouvait presque oublier que la France était vaste théâtre de brigandages et de crimes.