I.'j8 CAiaCTLl'.KS L'I l'OHTIiAlTS

Rendu cnliii à la santé par celte nature bienfaisante dont il savait jouir, Pasquier, que des goûts non moins vifs rappelaient vers ses travaux interrompus, s'empressa de revenir à Paris et de revoler au Palais; mais de nouvelles tribulations l'y attendaient. Dans cotte milice ardente du barreau, il faut, pour être compté, veiller toujours à son poste : l'oubli suit promptement l'absence, l'rès de deux années d'éloignement avaient effacé Pasquier du souvenir de ses clients et de ses rivaux d'autrefois. Il le reconnut bien vite; et, réduit à se promener seul, sans même être reconnu, dans ces salles oi^i jadis il avait été accompagné de plaideurs et de gens d'affaires, il ne put S( défendre d'un abattement profond. Le cliagrin lu inspira la pensée de renoncer entièrement à une profession où il avait rêvé la gloire, où il ne trouvait plui que rameitume. Comment néanmoins s'ouvrir de ci, projet à sa femme, dont les espérances d'avenir raient tout à coup déçues? En échange de la fortu: qu'elle lui avait donnée, ne lui devait-il pas un ran] distingué et le reflet de ses propres succès? Aussi ferni que sensée, celle-ci alla au-devant de ses confidence et mit un terme à ses irrésolutions. D'elle-méTiie el exhorta son époux à se bannir du Palais, à faire s repos de sa vie le sacrifice de son ancienne anibitioi surtout à s'abstenir de vains regrets : n'avaient-ils p assez d'aisance pour vivre dans un heureux loisi La gestion de leurs biens ne serait-elle pas d'ailleU pour eux une occupation suffisante?

Pasquier, sous l'impression du chagrin qui l'ob

ÉTIKMM'; l>.\SQlI!;i;. 140

ait, se hâta de suivre ce conseil, décidé dès lors à pariger son temps entre la société de quelques amis et 3 culte des lettres. A la faveur de cette retraite, il tublia vers la fin de 1560 le premier livre des Recherhes de la France, et le Pourparler du Prince ; mais es travaux mêmes, en ramenant sur lui les yeux du lublic, ne pouvaient manquer de lui rouvrir l'arène ['où il était sorti. Une circonstance qui ne devait pas itre moins efficace à cet égard, c'est qu'il se lia vers ette époque avec deux docteurs en théologie, mem- >res influents de l'Université : on verra tout à l'heure omment ils lui firent, selon son propre langage, éprendre racine au Palais. L'un, nommé Levasseur, Itait principal du collège de Reims; l'autre, Béguin, je celui du cardinal Lemoine. Le goût des conversajions solides rapprochait naturellement ces trois ommes, amis de la religion et de la science. Leur pnnaissance fut bientôt étroite. Souvent, dans les faubourgs de Paris, ils se promenaient ensemble, devisant jar les saintes Écritures, sur la philosophie, sur

(histoire ; au charme de ces entretiens libres et vais 'es ils ajoutaient, avec la bonhomie de nos vieilles

lœurs , quelque simple collation ou bien une partie

3 jeu de quilles. Ainsi Pasquier s'efforçait de com-

ittre d'importuns souvenirs : cependant, m.algré l'at-

iait de ces distractions, la pensée des enquêtes et de

grand'chambre revenait s'offrir à son esprit; cette

éoccupation, de plus en plus constante, ne tarda

'is à le subjuguer. Le dépit l'avait écarté du barreau,

^poir l'y ramena ; et cette fois les occasions de se

produire ne lui furent plus refusées. 11 sut, en redoU' hlant d'activité et de talent, seconder ce retour de h fortune, et ne laissa pas, nous dit Colletet, d'étn assez heureusement employé depuis 1.^62 jusqu'à lo6b époque décisive dans sa vie, où un procès fameux plaidé devant le parlement, celui de l'Universiti contre les jésuites , le porta au premier rang dei avocats.

Si le corps enseignant lui déféra le soin de défendn ses privilèges, on devine aisément que ce fut sur 1( recommandation pressante des savants docteurs qu peu auparavant partageaient ses loisirs et ses récréations champêtres. Quoique les jésuites n'eussent jamaii été, comme l'atteste Pasquier, l'objet de leurs entretiens, néanmoins ses deux amis avaient pu reconnaître en lui, avec une piété éclairée et sincère, un espri: incisif et nerveux, versé dans l'hisloire politique e' religieuse, une haine prononcée pour les pouvoir! irréguliers ou occultes , surtout un attachement loya à nos hbcrtés gallicanes : de là le témoignage de coMi fiance qui, en remettant ces graves intérêts entre se! mains, l'appela tout à coup sur un si imposant théâtre

Quelle avait été l'occasion, quelles furent les cir constances de la lutte alors engagée entre l'Universil et les jésuites ; c'est ce que je raconterai dans un cIm pitre à part, où je ferai connaître non-seulement li discours de Pasquier, mais tous les démêlés qu'il eià avec cette compagnie, déjà si puissante à son bercea* 11 allait atteindre trente-six ans. A la vigueur de l'àg il joignait la maturité du talent et du savoir; ses vœu^

ÉTIEN.NE PASQUlEn. " 151

[ui longtemps avaient invoqué le grand jour d'une :clatante plaidoirie , étaient enfin satisfaits : on sait 'il répondit à l'importance de la mission qu'il avait eçuc. En transformant un simple débat judiciaire en [uestion d'État, en s'élevant aux plus hautes considéations du droit public , il donna la mesure de ses orces. Cette vivacité de dialectique, cette largeur de lensée dont il fit preuve, aucune autre cause ne lui ,vait encore permis de les déployer avec le môme clat : aussi, jusque dans les dernières années de sa le, se plaisait-il à rappeler, avec la complaisance du ieJllard, « cette harangue prononcée à la vue de dix aille , et qu'à l'étranger on avait réputée pour un hef-d'œuvrc. »

Une telle circonstance, que Pasquier n'a pas craint e déclarer providentielle, ouvrait une vaste carrière à DR ambition légitime. En même temps qu'elle le déiguait naturellement pour les grandes affaires, il se 'lontrait, par la générosité de son caractère, digne de pn brillant succès. Lorsque l'Université lui fit remettre^ 'une bourse de velours contenant plusieurs écus», il '. refusa(l) : comme son fils reconnaissant, disait-il, il 'i devait tout entier à son service (2).

(1) Pour répondre à ce noble procédé, rUuivcrsilé ordonna que tous ans, tant que Pasquier vivrait, on lui porterait deux cierges, au jour la Chandeleur,

"2) Si l'on est tenté de sourire d'une telle preuve de désir.tcressenicnt, nous permettra de rappeler qu'un écu était sous Henri III, et nicnie ;cz lungtenips après lui, le prix ordinaire d'un plaidoyer. Pasquier fait donc l'aliandon d'honoraires considcruMos [lour son époque.

152 CAP.ACTURHS KT POIVUÎ.M TS.

(Iliaque jour, pour Pasqiiier, fut, depuis ce moment, marqué par de nouveaux combats et par de nouveaux triomphes dans la lice du barreau. En 1566 il perdit sa belle- mère, et, pour l'ecueillir sa succession, il se rendit à Amboise pendant les fêtes de la Pentecôte : une anecdote relative cà ce court voyage (l) nous le représente comme fort occupé alors au Palais, où il avait su se concilier l'estime et la bienveillance des chefs de la magistrature. Dans diverses parties de ses ouvrages il s'est au reste étendu sur les principales causes qu'il a plaidées, sur les procès les plus mémol'ables dont il a été chargé. Quand sa réputation solidement établie eût semblé lui permettre plus de loisir, on voit qu'il ne se relâchait en rien de l'activité de ses travaux. IMalgré la sûreté d'un talent mûri par l'expérience, il se gardait de cette confiance qui est souvent recueil des esprits supérieurs ; et bien loin de trop présumer de ses forces, par une appréhension salutaire d'être au-dessous de lui, il se maintenait constamment à la môme élévation.

Une des plus glorieuses campagnes qui signalèrent sa longue carrière, ou, pour mieux parler, l'une dt ses plus belles victoires, fut celle qui sauva la vie a m innocent, la fortune et l'honneur cà une illustre maison Pasipùer a raconté cette affaire avec de grands détails en outre il nous a conservé le plaidoyer qu'il prononçj dans cette occasion. C'était en 1571 : le seiguPurd'Ar conville, escorté d'une troupe d'archors, avait été traîm

(1) Lellres de l\isquicr, VU, 10,

ÉlIliNM-; PASQllITx. 153

sur une charrette aux pieds de ses juges. Chargé d'une horrible accusation, cet appareil ignominieux le désignait comme coupable au peuple, dont la haine aveugle réclamait son supplice ; le tribunal et l'avocat du foi, Augustin de Thou, inchnaient vers l'opinion publique. Tel était le client dont Pasquier avait accepté la défense. Malgré de sinistres soupçons, son regard exercé avait interrogé le visage de l'accusé , dont le front calme, sondé au vif, dont l'œil assuré lui avaient révélé l'innocence. Fort de sa conviction, il ne craignit pas, dans ces formidables circonstances , de lutter contre la prévention et l'erreur. La salle de Saint-Louis, théâtre des causes criminelles, regorgeait d'une foule immense, attirée par l'émotion du drame : aux côtés de Pasquier était son fils aîné, dont il avait voulu former la jeunesse par un grand exemple ; à ses pieds, le gentilhomme, sa femme, ses deux enfants baignés de larmes ; devant lui ses accusateurs, aussi éplorés, et réclaïuant vengeance de l'attentat qui avait versé le sang d'une famille entière : leur avocat était Brisson. Lorsque le défenseur se leva, un murmure désapprobateur se fît entendre ; quatre fois il s'efforça de commencer, quatre fois ces bruits ennemis étouffèrent ses paroles, jusqu'à ce que, la couleur lui montant au visage et sa voix éclatant avec l'accent d'une juste colère, il força au silence l'assemblée frémissante, l'éclaira malgré elle, l'étonna , la subjugua par l'ascendant d'une argumentation serrée et lumineuse, l'entraîna dans son parti pai' la puissance sympathique de mou- Mmenls chaleureux, et renouvela, comme il ledit

154 CARACTÈnES ET PORTRAITS.

avec un légitime orgueil, le Iriomphc de Cicéron, faisant tomber des mains de César l'arrêt préparé contre Ligarius. A la lecture de cette harangue on comprend d'ailleurs son succès. Le début en est imposant et pa* thétique, en même temps plein de ménagement et d'adresse ; la narration est nette, aisée et rapide : à l'habileté du légiste se joint dans plus d'un passage la véhémence de l'orateur.

Cette véhémence, Pasquier la puisait dans son àme loyale et sincère, ouverte à tous les beaux sentiments : jamais sa conscience ne désavoua aucune de ses pa-^ rôles ; jamais il ne servit d'organe au parti de l'injustice, ou ne refusa, son ministère d'avocat à qui le^ réclamait pour assurer le triomphe de son bon droit. Lorsque le maréchal de Montmorency, tombé dans la disgrâce de Charles LX, eut été envoyé à la Bastille, il fit demander à Pasquier s'il voulait accepter le rôle de son défenseur. Celui-ci, avec autant d'empressement que d'autres en mettaient à fuir cette tâche péril-^ leuse, répondit qu'il tenait ce choix à grand honneur, et qu'il s'efforcerait d'en paraître digne. En effet, il ne contribua pas peu à faire rétablir dans sa liberté et ses prérogatives celui que sa saine conscience n'avait pu protéger contre un caprice de la colère royale, !

Les plus illustres seigneurs rendaient donc, en lui confiant leurs intérêts, un double hommage à son in- , tégrité et à ses talents (1). Au nombre de ces i^obleg |

(1) On ne sera pas surpris, d'après ces détails, iiuc plusieurs plaidoyers de l'asquier aient trouvé place dans les Leçons et modèles d'6li.-< quence judiciaire ytuhhcs par M, Dcrryor en 183S.

ÉTIE.X.XE PASQUIER. 153

:li('iits on remarquait les princes de la maison de Lorraine : pour leurs affaires domestiques ils recouraient !i:d>ituellement à ses conseils, et plus d'une fois ils se servirent de sa parole dans des causes considérables. Telles furent celle où devant le conseil d'État il soutint es droits régaliens que le duc de Lorraine prétendait mv le duché de Bar, et celle de la vicomte de Marti- ;Lies, qu'il plaida, en 1573, pour Henri de Guise, du- ■ant trois matinées de suite, sous les yeux de tous les nombres de cette puissante famille établis en France. 3ans une occasion non moins solennelle il eut pour luditeurs, comme il nous le raconte, Cliarles IX, ses lires et les princes du sang, les grands officiers de la uuionne et les ambassadem^s de Pologne : les membres du parlement étaient revêtus de leur robe d'écaratc, et l'arrêt fut prononcé parle chancelier de Birague. Musieurs autres procès où il figura, sans être entoués de cet appareil pompeux, ne laissèrent pas que l'avoir beaucoup de célébrité et d'importance. C'est dnsi qu'en 1579, pendant trois jeudis, et en préence d'une foule prodigieuse, il défendit contre la •"acuité de médecine de Paris la doctrine que Paracelse Lvait introduite, et qui jouissait d'une vogue immense 11 Allemagne. Justement frappé du caractère indécis t conjectural qui discréditait, de son temps, l'art de luerir, Pasquier ne croyait pas qu'il fallût fermer la lorîc aux inventions venues du dehors : libre peneur, il voulait que l'on discutât, non que l'on étouffât js nouveautés.

Dans les questions politiques, alors si controversées,

]5G (;.\r.A*;Ti;i;i:s kt poinn\iTs.

riii(lo[H'ii(l;iuc(' (resi'rit de Pasquier était la méint'. Il la signala hautement, en embrassant la cause d'Angou- Icme, (jui n'a\ait pas craint de résister aux volontés de son souverain (1). Cette ville, cédée par le roi ;ui duc d'Alençon, comme gage de l'une de ces trêves que les intérêts en lutte se faisaient un jeu de conclure et d'enfreindre, avait l'éfusé de i-eccvoir le duc de Montpensier , qui devait la remettre au frère de Henri 111. Pour la disculper de cette audace, pour re- })0usser l'accusation de lèse-majesté qui pesait sur elle, Pasquier, devant le parlement de Paris, remonta aux principes fondamentaux du droit public, et jusqu'à l'origine de notre gouvernement. Né français el plaidant pour des Français, il se jugeait dûment autorisé, non pas à s'opposer au roi, mais à lui présenter ses humbles remontiances en justice. Nos rois n'avaient-ils pas toujours consenti à réduire leur puissance sous la civilité de la loi; et la ville d'x\ngoulême, par son obstination à rester entre les mains de son légitime seigneur, n'avait-ellc pas donné de sa soumission et de sa loyauté la plus éclatante preuve? N'était-ce pas là une de ces désobéissances patriotiqsies dont la Noi-mandie sous Louis XI, la IJourgogne sous François ["■, avaient offert un généreux exemple?

Le parlement eut le bon esprit de le croire, et termina le procès par un arrêt prudent, qui, en sauvant les apparences d'un échec à l'autorité royale, accordait en effet gain de cause aux liabitants d'Angou-

(1,1 En liiTG, npics fn puix ilc'^ priiiçcs.

ÉTIEN.M-; PASQlli;r,. 157

lèiiio. Leur dt'NuMCincut au pays les en rendait dignes : « Jadis leurs pères, avait dit noblement Pasquier, quand ils avaient été livrés aux Anglais pour la rançon du roi Jean, soumis de corps, étaient demeurés Français de cœur. » Son habile et énergique plaidoirie abonde en traits semblables, expression de son ardent patriotisme. C'est une manifestation curieuse de ce qu'il y avait alors de force dans l'esprit public, et dans nos vieilles institutions de germes d'un libre avenir. Elle témoigne du développement circonspect, mais continu, par lequel on s'acheminait en France vers la possession des garanties de sécurité et de dignité qui forment aujourd'hui la base de notre ordre social. L'auteur du Traiiè de l'Éloquence française, du Vair, assignait pour m(^tif à la faiblesse de nos orateurs l'absence des grands intérêts, cette àme des discussions politiques dans les États indépendants de l'antiquité. Mais cette fois qu'imaginer de plus imposant qu'une -telle (jnestion et le théâtre où elle était débattue ? Certes, Pasquier déclarait à bon droit « que c'était là une affaire toute publique, telle que l'on en traitait anciennement dans Rome. » Si, dans la carrière du barreau, nous étions tellement éloignés des anciens au seizième siècle, il fallait plutôt attribuer notre infériorité au goût de cette érudition indigeste qui étouff:iit sous une végétation stérile le jet vigoureux des plus heureuses natures. A cette influence pernicieuse venaient se joindre les entraves des formalités et de la routine. Les présidents, ainsi que nous l'ap- ! prend Loisel, ne se faisaient pas faute de rabrouer

158 CAKAcnip.ES i;i l'Oinr.MTS.

d'une voix dure cl impalicutc les orateurs qui se blaient s'écarter de leur sujet. Cependant il faut à l'éloquence, comme le fait observer Tacite (1), une pleine liberté de mouvement; rien ne doit gcner sa vive et souple allure. Ces rudes interpellations nous rappellent les manteaux étroits et disgracieux qui, sous les empereurs , embarrassant les gestes de l'avocat, j parurent non sans raison arrêter l'essor de la parole et porter un coup funeste à l'éloquence romaine.

Que dès cette époque, néanmoins, de sérieux intérêts inspirassent à notre barreau un digne langage, c'est ce que l'on ne saurait contester. Au milieu de ce pi'ogrès général qui annonçait la grande époque des lettres françaises, l'éloquence était en marche, comme tout le reste. Aussi du Verdie»-', dans la préface de sa | Bibliollicque, remarquait-il ajuste titre « que déjà les orateurs avaient fait beaucoup d'honneur à notre langue. » On partagera ce sentiment en lisant plusieurs des plaidoyers de Pasquier. 11 fut vraiment un prédécesseur de Patru et de Lemaistre. Une parole ferme et pittoresque, un débit animé et facile, une argumentation solide et pressante, quelquefois fmc jusqu'à la subtihté, d'après le goût du temps, une riche variété de connaissances en morale, en politique, en histoire ; telles étaient les qualités qui dans cette hce du Palais, où, selon le mot d'un contemporain (2), « il courait si bravement, » lui conciliaient tous les suffrages. On ne

(1) Dialoijia (le Oratovibus, c. xxxix.

(2) Le savant Airault : voy. les Lettres tic Pasquier, XI, 7.

ÉTIKNNE PASQCIER. 150

s'étonnera donc pas que sa porte fût, au rapport de ses biographes (1), assiégée par les plaideurs, et que devant les tribunaux il fût en possession de cette suprématie qui appartient à l'ascendant personnel du talent joint à la vertu. De là celte juste fierté que lui inspirait le ministère c[u'il exerçait. Aucune profession ne lui semblait plus noble et plus indépendante que celle de l'avocat, aucune plus sacrée, par les intérêts dont elle nous rend dépositaires, par les devoirs qu'elle nous impose.

Il est vrai qu'il communiquait, nous l'avons vu, toute l'élévation de son caractère à ses fonctions. Ennemi de la chicanerie, loin de spéculer sur les procès, i\ les considérait, à l'exemple de L'Hôpital, comme une plaie de la société, que la raison publique devait Iravailler à guéi'ir. Loin de s'associer en aucun cas à l'impunité des coupables, il blâmait avec énergie cette indulgence, voisine de la faiblesse, qui encourage le :rime en l'épargnant. A ses yeux l'administration séi'ère de la justice était le fondement essentiel des îtats; une condition absolue de leur prospérité, c'était e respect des lois, dont il cliercbait dans l'équité naurelle et le bon sens la double base et la consécration )écessaire.

Ces principes prenaient leur source dans la haute dée que Pasquier s'était faite des devoirs de la légisatiou et les études profondes auxquelles il s'était livré

(I I Voy.pailiculièrciiicnt, au liv. V des Elu>jcs do Saiiilc-ManliC) celui e l'as(|uicr.

160 (;\i;A(;ir;[;i;s ki l'oinr.Aris.

à ce sujet : dans une extrême vieillesse il ne les avait }:as encore interrompues. En outre, la science du philosophe perfectionnait et complétait, pour ainsi dire, en lui celle du légiste. Aussi, dans cette époque tlorissante du Palais, où, comme l'a dit Bodin, la vraie jurisprudence avait son siège à Paris, ne fut-il audessous d'aucun de ses plus savants contemporains. Lorsqu'il fut procédé à la réformation de la Coutume de cette ville (1), l'un des jurisconsultes choisis pour y travailler, il seconda dignement dans cette importante entreprise Gilles Durant, Fontenay, Canaye, Chopin, Versoris, Montholon, etc , l'honneur du barreau français.

Dans cette vie pleine de labeurs et de luttes journalières, en quelque sorte livrée au piibhc, y avait-il donc encore quelque place pour le cidte désintéressé des lettres? A notre époque, stérilement affairée, on le concevrait difficilement; mais, alors, la force et le calme des âmes, en dépit des tourmentes religieuses et politiques, ménageaient des loisirs aux plus occupés. De là les grands travaux, nés dans ce siècle si contraire aux paisibles études, où les bibliothèques, les œuvres de l'esprit, avant même qu'elles fussent ache- i vées, étaient souvent la proie des flammes. Pasquier, '

(I) 1580. — l'asquierparletrès-souveiildela nouvelle Coutume de Paris, « qu'il estime devoir servir de lumière aux autres Coutumes, » ou, oomme il le dit ailleurs, « de guidon. » Quant au mot de Coutume, il était synonjiiic de celui de loi, ainsi que l'explique Pasquier : « Cette dénoniinHtion a inévalu, comme plus douce et plus agréable aux Fran(;ais, étant une inarque de leur liberté et sujétion volontaire, r^

ÉTIliiXIVE l'ASQUltr». 101

îialgré les obstacles les plus divers, sut toujours réserer une partie de son temps pour les travaux littérales, auxquels il a dû sa ]ilus belle gloire. Avec cette buneur mêlée d'enjouement et de sérieux, dont il nous jffre une alliance piquante, il fait paraître en 1564 ses Jrdonnances d'amour, en 1565 le second livre de ses ^lecherchcs , de nouveaux vers en 1567 et 1569, la 'Jongratulaiion au roi en 1570. Comme ces illustres lomains, dont il reproduit à plus d'un égard le goût •A le caractère, il a ses habitations des champs, où 1 se dérobe au tracas de la ville. Ici nous le voyons iourir « à sa campagne d'Argenteuil, pour s'y récon- :ilier avec ses livres et ses meilleures pensées; » là se •étirer, à la faveur des vacations, « dans sa maison lu Cbàtelet (1), en délibération de trouver quelque relâche aux flots et reflots des affaires du Palais. » 11 en l'eviendra pins dispos à ses sacs. Cependant, tout à lui dans ces tranquilles demeures, il s'y enivre d'étude et lie méditation : heureux d'échapper aux arides questions du droit, les Offices de Cicéron et d'autres chefs-d'œuvre classiques à la main, il converse avec ces amis retrouvés, objets au seizième siècle d'un si fervent enthousiasme ; il sort de cette belle compagnie pour transmettre les impressions de ses lectures à quelques hommes comme lui épris de l'antiquité ; il discute avec eux les opinions de ses auteurs favoris. C'est après que cette studieuse retraite a réveillé ses esprits, qu'exercé à penser par ces sublimes modèles, il devient auteur à son

(I) Pc'ii; vilUiuc (le lu liiic.

102 c\r. A Cl fT.KS i: r i'Oiiti;aiis.

tour : il donne les matinées entières au Iravdil ; « il s'y remet au sortir de table, et ne lui consacre pas moms de huit ou neuf heures par joui*. » C'était là son repos. Avec l'âge, son ardeur, loin de se calmer, redouble encore ; parfois elle prend sur sa santé : mais, dans ce corps sain et vigoureux, un régime sévère rétablissait bientôt l'harmonie.

Le goût de Pasquier pour les lettres, la réputation ■ qu'elles lui avaient acquise, les charmes de cette intimité intellectuelle qui unissait alors beaucoup d'àmes d'éhte et d'esprits supérieurs, se montrèrent surtout à l'occasion des grands jours de Poitiers et de Troyes, deux circonstances fameuses dans la vie de Pasquier et dans l'histoire littéraire du seizième siècle.

Lorsque, avant Philippe le Bel, le parlement était ambulatoire à la suite du prince, on appelait ses séances du nom de grands jours ou hauts jours, à raison do l'importance des affaires qui se traitaient dans ces sortes de plaids généraux. Le même mot, depuis que ce corps fut devenu sédentaire à Paris, ne s'apphqua plus qu'aux délégations temporaires d'un certain nombre de ses membres, déîachés dans les provinces pour y juger en dernier ressort toute cause civile ou criminelle. Les grands jours avaient lieu dans le principe de deux en deux ans ; leur tenue fut ensuite irrégulière et de plus en plus rare . mais ce n'est que dans la deuxième partic du dix-septième siècle qu'elle cessa entièrement (1).

(1) Il n'y en a [ilus eu de traces depuis ceux de Clcriiiont en Auvergne, ICdo et IGOG, que la rclatiori de Flétbicr a rendu? si cclèljres.

Ï;TJEN\E TASQUIER. 1G3

On désignait donc ainsi, au milieu du seizième, une [iridiction exti'aordinaire , par laquelle le justicier suréme, le roi, étendait jusqu'à l'extrémité du pays ses 3ngs bras si redoutés, qui allaient partout frapper le rime et abattre les restes de la féodalité.

Depuis plusieurs siècles la royauté, intimement unie ,u peuple, dont elle s'était constituée la protectrice, .vait lutté pied à pied contre la tyrannie des seigneurs, lais, loin du centre où son action se déployait avec un dein succès , la barbarie des mœurs suscitait encore le déplorables \iolences, et souvent l'audace de puisants oppresseurs forçait les lois à se taire. De là, pour irrêter ou venger ces désordres , l'intervention des ■eprésentants du souverain et ces assises improvisées, )ar lesquelles il demandait compte de son autorité r'iolée et des attentats commis. Beaucoup d'anciens ïiaîtres du sol, trop attachés à leurs privilèges, laissaient a vie dans ces meurtrières sessions. L'approche des envoyés, il est vrai, en réveillant de sinistres souvenirs m fond des cœurs, amenait bien des fuites précipitées; mais les plus lents ou les plus confiants [\^yaicnt pour les autres, et les châteaux forts démolis en foule expiaient du moins les torts des possesseurs qui s'étaient échappés.

C'était dans les époques troublées par les guerres civiles que l'on recourait principalement à ces tribunaux exceptionnels. Contre les excès qu'elles avaient produits, des remèdes terribles semblaient seuls pou- Yoir être efficaces. Les magistrats royaux apparaissaient tout à coup : sur eux aucune considération person-

IC/j CAlîACTÈUKS l.T l'Ollir.AÎTS.

uellc, aucune influence locale ne pouvait agir. Toulc accusation portée devant eux était aussitôt suivie du jugement. Entre la condamnation prononcée et l'exécution de l'arrêt il n'y avait pas de délai. A ce pouvoir illimité tous les pouvoirs de la province devaient leur concours ; le peuple au besoin lui eût prêté son appui. La religion même, se mettant à son service, ordonnait, par la bouche de ses ministres, à quiconqu(^ connaissait un coupable de venir le déclarer. Ainsi en peu de temps se soldait un long arriéré de crimes. Les faibles, les opprimés relevaient la tête, et à l'aspect de ce nivellement momentané, qui présageait le règne de Tégalité civile , ils s'écriaient avec un célèbre magistrat (1) « que les grands jours éVàicut un vrai mira-r clc de justice. » Il leur paraissait qu'ils empruntaient à bon droit ce nom de leur ressemblance avec le jugement dernier.

Poitiers, dont les derniers grands jours avaient eu lieu en 1567, fut honoré en 1579 d'une nouvelle commission de ce genre, présidée par Achille de Harlay. Dans les registres du parlement, conservés aux archives du palais, on peut voir, à la date du li août de cette année, « les lettres patentes présentées à cet effet par les gens du roi; » leur vérification est du 30. Sur ces grands jours il n'existe d'ailleurs aucun document officiel; et, tout ce qui nous en est connu, nous le savons par Pasquier, qui, ami de llarlay, alors président aux enquêtes, fut en cette occasion l'un de ses sol^

(l) Jarqucs Fayc, seigneur d'Espcisscs,