CARNET J>E CAMPAGNE

n'ayant ni idée pour sortir de difficulté, ni cette volonté supérieure que des irréguliers acceptent comme les réguliers. J'étais tout à fait d'ailleurs à bout de santé.

9 décembre. — Au lieu de continuer l'exploration de Ladysmith, j'ai dû entrer à l'ambulance qui est établie près de la gare. J'ai été bien reçu et soigné par des médecins allemands; on m'a donné une chambre dans un cottage, mais mon lit n'a pas de draps. La crise est si violente que j'ai des spasmes d'estomac à tomber à terre.

10 décembre. — Les Anglais prennent un nouveau canon; décidément les Boers ne se gardent pas. Je fais, à l'ambulance, la connaissance du colonel Braun, qui est malade comme moi. Les soins que l'on nous donne de partout

sont touchants ; on m'apporte du lait frais de Toeplitz.

II et 12 décembre. — Toujours à Tambulance ; amélioration très faible.

i3 décembre. — J'ai pu quitter l'ambulance, malgré la iSèvre et la dysenterie, pour aller à Colenso où l'on annonce une bataille. Je reste à cheval cinq heures au soleil ; les difficultés d'installation sont très grandes; après des conciliabules avec Sauer, nous décidons de camper près du télégraphe, au bord de laTugela; je rends visite au général Botha, il est absent bien que la nuit soit proche ; mon cadavre soutient l'aventure.

14 décembre. — Je fais la reconnaissance du « front » : la position est très forte ; les fortifications sont en rochers et sacs de terre ; des

postes ont été placés partout; les chevaux; sellés la nuit, ont été conduits à Taube à l'abreuvoir.

Je ne puis traverser nos lignes, aucun chef ne voulant prendre la responsabilité de me donner l'autorisation nécessaire. L'art illerio anglaise se déploie derrière un pli de terrain et vient se replier sur nous; les obus tombent autour de nous : c'est un tir percutant pour rire; nous revenons, Galopaud tombant d'inanition. Sauer nous fait du bouillon de bœuf frais ! Nous négocions l'achat de lait aux Cafres ; la situation s'améliore.

La journée n'aura pas de résultats, mais demain il y aura bataille.

Je vois le général Botha, jeune, intelligent, se mettant en quatre. Il a bien compris la position. Je lui signale une hauteur sur notre gauche, au delà de la Tugela, très importante à garder; Botha y envoie 800 Boers; je lui dis qu'offensivement je ne lui propose rien, vu le peu de Boers dont il dispose et l'imminence de l'attaque par les Anglais.

Nous rentrons au camp, après avoir discuté la situation avec Sauer et causé avec le major allemand von Reitzenstein, arrivé par le bateau le Kœnig avec Galopaud. Nous pensons tous deux qu'il y a beaucoup à étudier et à admirer chez les Boers. Le soir, nous avons deux docteurs-médecins à dîner dont le. propriétaire du journal le Volskstem ; la cuisine de Galopaud obtient un grand succès; nous passons une nuit tranquille.

i5 décembre. — ■ Aujourd'hui bataille.

Sauer retourne avec le trolley à Pretoria s'approvisionner; le feu ne l'attire pas démesurément.

Nous filons, Galopaud, le propriétaire du Volskstem et moi; après avoir suivi la voie ferrée, nous nous établissons entre Colenso et la hauteur de gauche (au delà de la Tugela) qui devrait attirer tout l'effort du général BuUer. C'est une faute qu'a commise celui-ci de ne pas attaquer d'abord et uniquement cette ihauteur, d'où il prenait à revers nos défenses de Colenso.

L'attaque de notre position, qui s'avance en coin dans la plaine, est faite sans aucun

art ; c'est bien ce qu'on peut appeler prendra un taureau par les cornes.

Les Anglais se déploient sur plusieurs lignes de tirailleurs, sans ordre et sans action des lignes en arrière; ils sortent d'un pli de terrain autour de la voie ferrée qui encercle le village et attaquent sur les deux flancs; la manœuvre est imperturbable, elle est dérangée par le feu impeccable des Boers (artillerie et infanterie). Les Anglais Tont préparée par une copieuse canonnade sans effet. Ce qu'il nous a fallu voir tomber d'obus avant qu'un éclat passât dans le voisinage de l'oreille et du chapeau de Galopaud est incroyable. Les Boers se mettent à Tabri des kopjes ; c'est beaucoup d'argent dépensé en fumée pour rien. L'attaque anglaise est très crâne et méthodique, mais sans la moindre idée de ce qu'est la guerre.

A un certain moment, deux batteries anglaises viennent se mettre imprudemment en batterie sous le feu des fusils boers. Les attelages et les servants sont tués ; les pièces sont abandonnées. Adeux reprises, avec un superbe

courage, les artilleurs anglais reviennent sous une fusillade terrible et enlèvent les cadavres sans reprendre les pièces qui restent sous le feu boer. Je note la précision du tir de l'artillerie boer dans un régiment de cavalerie anglaise et le feu de l'infanterie boer dans la marche en avant des Anglais, sur la gauche, laquelle est, à tout jamais, arrêtée.

Je m'étais préoccupé d'un trou dans notre ligne à gauche, mais, un instant après, les Boers débouchaient au galop, occupaient la position et la tenaient magnifiquement.

En somme, pour le commandement et l'exécution, il faut laisser faire les Boers qui sont admirables dans la défensive, mais qui ne s'abandonneront que bien difficilement à l'offensive. Il est vrai qu'en face d'adversaires de la force des Anglais la défensive unique peut suffire.

Nous recommencerons demain; c'est un joli succès pour les Boers et leur état moral en est grandi. Ils ont pris 12 canons ou maxim et fait environ 200 prisonniers parmi lesquels

plusieurs officiers qui ont défilé devant nous. Les pertes anglaises doivent dépasser 3oo hommes ; les Boers n'ont eu que 4 morts et 20 blessés environ. Le silence sympathique des Boers devant leurs prisonniers avait quelque chose detouchant; quelques-uns leur tendaient à boire.

16 décembre. — Je suis allé féliciter le général Botha, qui a paru charmé de mon appréciation et m'a dit aimablement qu'il aimait mieux avoir Buller que moi en face de lui. Il m'a demandé de le voir souvent. Il était devant les pièces anglaises prises avec leurs caissons. Les officiers allemands avaient voulu se coller, mais ils avaient été semés ; je les ai retrouvés chez le général où ils restent englués, ennuyant les Boers et n'ayant aucun succès. Hier, je les avais à dîner; le colonel Vari Braun est très bien, mais tel autre est un pique-assiette intolérable, au point que

nous avons résolu de lui fermer nos vivres.

J'ai visité les Boers sur leurs positions, causé avec eux; je leur ai fait mes compliments.

Je commence à penser que je réussis ; du moins, la sympathie générale me le prouve.

Je fais une reconnaissance des hauteurs situées de l'autre côté de la Tugela et qui sont la clef de la position ; bien défendues, elles peuvent être rendues inabordables ; le passage qu'elles offriraient pour une retraite serait certainement très difficile à reconnaître.

Je suis revenu trouver Botha sous sa tente pour le lui dire. Il y avait, près de lui, Burger, discourant sous une ombrelle blanche, à côté d'un pasteur, abrité sous un parapluie noir. Après la prière dite par le général, les chants ont été entonnés par le pasteur. A la cérémonie assistaient deux cents Boers très recueillis, des reporters, des artilleurs; l'effet religieux était intense, quoique gâté par Tombrelle et le parapluie, qui donnaient au général et au pasteur l'air de commissaires- priseurs dans une vente à la criée.

Le général Redvers BuUer a demandé un armistice de vingt-quatre heures pour enterrer aes morts et aussi parce que aujourd'hui c'est une fête boer; ces Anglais ont toutes les attentions.

On trouve sur le champ de bataille Tordre d'attaque du divisionnaire anglais Cléry, qui donne raison à toutes les prévisions que j'avais exposées au général Botha, alors que celles des Anglais ont été déroutées par les événements. Onditque les Anglaisont perdu i,3oo hommes.

1 7 décembre. — C'est dimanche : les Boers chantent des psaumes, les Anglais ont évacué la position Colenso; les uns se dirigent vers Wienen; ils tourneront ce qu'ils n'ont pu prendre de front. Nous levons notre camp et rentrons à Ladysmith.

Chaude journée, en partie occupée par des visites que nous faisons aux kraals cafrespour acheter des poulets. Demain j'exécuterai la

reconnaissance, que j'ai déjà dû remettre, pour donner l'assaut à Ladysmith,puisje rentrerai à l'ambulance.

Les résultats de la victoire du général Cronje sur la Modder River dépassent tout ce qu'on peut imaginer : on rie parle de rien moins que de 2.000 morts.

i8 décembre. — J'ai visité la position de Ladysmith ; parti à quatre heures du matin, je ne suis rentré qu'à huit heures du soir, très fatigué, mais ayant recueilli des résultats.

J'ai trouvé une réception touchante dans tous les laagers et fait connaissance de de Villiers, Malherbe, tous si français de cœur que j'en suis ému. J'ai pris le lunch sous leur tente. Les mouches empêchent absolument de manger et de boire avant la nuit close; ah! les sales bêtes!