CARNET DE CAMPA.GNE

19 décembre. — Des parlementaires sont arrivés chez le général Burger. Il fait un orage épouvantable et un froid à grelotter, mais je finis par rentrer dans mes effets laissés à Tambulance. Nous allons à Elandslaagte chercher un gros ravitaillement, table, tabourets, pommes de terre, oignons, vaisselle, eau-de-vie, fourrage, pain, etc.; Tabondanc^^ renaît. Nous dînons, aux lanternes, sous une grande tente, avec un pot-au-feu et des pommes de terre bouillies.

20 décembre. — Nous partons pour Colenso, où Ton entend le canon ; mais ce n'était qu'une fausse alerte. Nous revenons après avoir touché le Klip River.

Je suis présenté au général Joubert, venu au camp, quoique encore trop souffrant pour remonter à cheval. Nous irons demain à Colenso où se prépare une affaire décisive.

Mon rapport terminé et traduit, je retourne

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voir le général Joubert, qui est bien disposé pour les Français. Néanmoins, toute démarche doit être mesurée et discrète, car Joubert, commandant en chef, est un personnage de la République ; on le considère comme le successeur certain du président Kfûger. La politique joue un grand rôle dans toutes les décisions militaires ; les chefs se gardent des responsabilités, surtout quand ils appartiennent, comme les généraux Joubert et Burger, au Conseil exécutif.

La politique, la religion et les affaires d'intérêt sont les sujets de conversation habituels des Boers.

21 décembre. — Nous partons encore pour Colenso. Je renvoie mon ordonnance Papessfuss, la plus insolente bouche inutile que j'aie jamais connue : il se faisait servir et éventer par les coolies et me laissait faire le pansage et desseller mon cheval,

A sept heures, après la remise, pour les généraux, de trois expéditions de mon rapport sur Tattaque de Ladysmith, après un chargement pénible, les mules s'ébranlent, mais l'attelage est déplorable, le cocher nul ; nous avons de nombreux arrêts jusqu'à ce que, à la descente du Klip, Tattelage monte sur un talus et verse le trolley. Cest un coup dur ; il faut décharger, dételer; nos Cafres, ahuris, essaient vainement de relever le trolley ; enfin nous y arrivons avec l'aide des Boers et pouvons nous remettre en route. Galopaud prend les rênes, nous passons le Klip, et, après sept heures de marche, arrivons au télégraphe de Colenso et campons sur la Tugela. Je rencontre le D' Eulenburg, qui campe avec nous. Sauer est content de voir arriver la cuisine, et moi je le suis de revoir la Tugela, de pouvoir prendre un bain et laver mon linge, car, sur cette malheureuse route, mon cheval, que j'avais corrigé à l'éperon, m'a emballé à travers les mimosas.

Nous causons; je prétends que les Boers sont restés avec les idées libres et militaires

des anciens gentilshommes, naturellement soldats et hostiles à toute gêne, à tout imp6t, égalitaires entre eux, mais aristocratiques à l'égard des étrangers ; qu'ils ont conservé des habitudes de leudes féodaux, jaloux de leurs droits, déférents envers l'autorité, mais la sachant leur chose, grâce à eux.

22 décembre. — Campement sur la Tugela, C'est une journée d'inaction au point de vue militaire ; j'en ai profité pour causer longuement avec le D" Eulenburg, qui m'a donné de curieux détails sur les divisions de sentiments et d'intérêts qui existent dans les familles. Ainsi Sauer est à Pretoria avec les Boers et il a épousé une, Anglaise. Un de seà frères, ministre au Cap, est l'adversaire de Cecil Rhodes; mais un autre de ses frères, installé dans la Rhodesia, est le féal de Rhodes. A propos de la Rhodesia, le D^ Eulenburg me dit que le Transvaal, s'il est vainqueur, prendra la tête dans l'Afrique du Sud parce qu'il a incarné les revendications et les

idées d'indépendance de toute la race boer ei hollandaise.

Lorsque les field-cornets refusèrent d'occuper à Colenso une colline séparée par la Tugela, ils télégraphièrent leur refus au président Krûger, s'enorgueillissant de leur décision qui, croyaient-ils, leur donnait de la supériorité vis-à-vis de leurs hommes. Krûger" répondit longuement par une lettre où, comme toujours, il invoquait Dieu. Lorsque le Conseil de guerre eut pris une décision, il y eut un tirage au sort, et tous ceux qui furent désignés exécutèrent vaillamment les ordres.

Ces pourparlers, ces discussions retardent le commandement lorsque, avec des chefs comme Botha, il tend à s'affirmer ; mais ils favorisent les prudences, les atermoiements, les irresponsabilités de politiciens que les hasards de la politique ont placés à la tête de l'armée. Si les Boers avaient en face d'eux d'autres adversaires que les Anglais, l'ennemi pourrait singulièrement tirer parti de ces lenteurs.

23 décembre. — La journée n'a été marquée que par une canonnade insignifiante : nous espérions mieux. Les paroles, aujourd'hui, remplacent, malheureusement, les actes.

On me -donne des renseignements sur les serpents, dont l'espèce la plus dangereuse est la mainba, qui comprend deux variétés : la mainba verte,. qui se tient dans les arbres à 10 ou i5 pieds, pique à la tête et provoque la mort subite ; la mainba noire, qui se cache dans les pierres ; il y a aussi le serpent puffader, qui ressemble au cobra et se glisse dans rherbe, et le boa des iguanes de terre et d'eau.

On me donne aussi des renseignements sur le Gouvernement : il existe deux Volksraads, Tun administratif, l'autre politique. Le Président, élu au suffrage universel, nomme les fonctionnaires et gouverne, avec le Conseil exécutif, composé de cinq membres et dont'il fait partie de droit ainsi que le secrétaire d'État ; il a l'initiative des projets de loi, les présente au premier Volksraad et, lorsqu'il veut les faire passer, les représente une seconde fois. Il

n'y a pas de crises ininistérielles, elles seraient inutiles contre un pouvoir exécutif indépendant.

Trois membres du Ccnieil exécutif sont élus au suffrage universel ; le président et le commandant en chef pour cinq ans ; le secrétaire d'État, pour quatre ans. Les deux autres sont élus pour trois ans par le premier Volksraad. Le budget est voté par le Volksraad, auquel il est présenté par le Conseil exécutif.

24 décembre. — Dimanche, repos. Vu deux membres de l'état-major du général Joubert qui m'ont dit qu'on allait se décider à attaquer Ladysmith. J'en conclus que probablement mon rapport a fait son chemin.

Depuis hier nous avons deux ou trois hôtes de sorte que nos provisions s'épuisent ; aussi Galopaud retourne-t-il à Ladysmith .en chercher. Il rapporte l'oie d'un fermier boer emprisonné par les Anglais; nous la mange-

tons demain à la santé du captif. Je ne note pas les bruits de camp, mais les journaux de Lourenço nous donnent les noms de beaucoup d'officiers anglais tués ou blessés (il y en a 53 rien que pour les troupes écossaises). Un colonel d'artillerie anglaise prisa Colenso est devenu fou dans le trajet de Pretoria. Il y a maintenant 2.400 prisonniers anglais. Hier soir, en allant faire, seul, une reconnaissance du côté des Anglais, j'ai été suivi par une de leurs patrouilles qui cherchait à me couper ; je n'ai eu qu'à revenir aux allures vives.

25 décembre. — Noël sur la Tugela. Au calme, Ton peut penser aujourd'hui. Les Anglais sont tous au Christmas, et les Boers, huguenots fervents, se groupent pour chanter leurs psaumes. Nous aussi, nous avons bien le droit de nous retourner vers notre Noël de France, qui nous sourit de là-bas dans son

charme bien spécial, plus fapiilial et plus gai : je pense à nos campagnes où, dans la neige^ cheminent les fidèles, tandis que tinte, allègre et triomphale, la cloche de minuit : les sapins se sont allumés, enrubannés et pailletés, au milieu de cercles admiratifs et avides de bébés en quête des surprises que leur fera le petit Jésus ; le mystère saisit les moins croyants et sur les réveillonneurs des tavernes descend encore, sans qu'ils s'en doutent, un profane rayon de cette grande fête du réveil de l'humanité.

Toutes ces choses qui viennent de si loin délicieusement brouillées, atténuées, débarrassées de leur humanité trop heurtée, déjà caressantes de rêve, sont pour notre âme, prisonnière du temps et de l'espace, un retour apaisant vers les êtres et les choses qui Tont formée, veillée, émue et conquise, un écho du chant berceur de la patrie. Elle se réfugie avec transport vers cette patrie, quand, livrée à l'inconnu, étrangère et isolée par le monde, elle se détend de l'action et revient à sa réflexion naturelle.

Ici tout est nouveau pour moi : le pays, les hommes et la situation. Cependant j'ai trop couru la terre et trop vécu pour que rien soit absolument surprenant pour mes yeux, en regard du jaillissement de mes souvenirs.

Dans rinde, dans l'Algérie, même dans notre Midi provençal, il se trouve des sites analogues à ceux que je contemple ici : les hauteurs pierreuses, trop parcimonieusement semées de mimosas épineux, avec un peu d'effort je les retrouve aux monts des Maures ou de l'Estérel, au Sud-Oranais, aux rives de rindus. Au travers serpente la Tugela, d'une belle eau courante, coupée de chutes sur des barres de rochers noirs, au lit hérissé de blocs entre de molles coulées de sable. Le poisson y ab. nie, l'anguille surtout. Les tourterelles se poursuivent sur ses bords, des oiseaux jaunes à gilet noir suspendent à ses roseaux leurs nids aux formes artistiques. Sans doute les spring-boks viennent y boire lorsqu'elle s'argente au rayonnement .des nuits australes, gMais, depuis qu'elle sépare deux camps enne-