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mis acharnés à l'œuvre de mort, la vie s'est éteinte sur cette campagne qui n'est plus libre ; les hommes et les chevaux l'emplissent de mouvement et de bruit, les tentes émergent d?tous les creux, les revêtements des tranchées hérissent toutes les crêtes, et les échos se renvoient la menace lointaine d'une canonnade, indice de Teffort qui se prépare contre cette ligne jadis bienfaisante du fleuve, aujourd'hui obstacle de guerre et probablement tombe future de victimes sans nombre.

Notre tente conique est là, proche de Teau, dans le jardin du bâtiment qui sert de poste télégraphique ; nos chevaux sont attachés à des pêchers, notre trolley est rangé le long de lices blanches, sur lesquelles repose son prélart. Trois Hottentots, plus abrutis que les pierres entre lesquelles ils glissent les brindilles qui alimentent le feu de notre bouilloire, semblent, dans leur immobilité noire, trois morceaux basaltiques jetés sur la poussière rougeâtre de la berge. Au-dessus le soleil brûle, versant sur nos têtes son im-

muable chaleur africaine, teintant le paysage d'un éclat de brique recuite, jetant des rousseurs dévorantes jusque sur les feuillages qui s'inclinent, abattus sous une si accablante richesse de lumière.

25 décembre (suite). — (Noël sur la Tugela.) Les journées sont vides et pleines comme en campagne, hantées d'attente, coupées de toutes les exigences trop apparentes, sans voiles ici, des besoins matériels. Quand le jour vous réveille, ou le canon, on sort de sa couverture, on va panser son cheval, le faire boire, lui donner son maïs. Puis on s'empare d'un go belet que l'habitude transforme en cuvette et Ton se lave vite ou posément, suivant le cas. Un café clair, brassé sur du lait condensé, s'avale sur du biscuit, et les délicats peuvent se donner une illusion de chocolat avec de la poudre de cacao. On part alors à cheval pour une reconnaissance, une visite aux camps des

Boers, un entretien chez le général, et, lorsqu'on revient, on étale une tranche de bœi.

frais sur une fourche à plusieurs dents qui fait un gril admirable, tandis qu'à la pointe de son couteau on surveille son toast rôti ; s'il vous advient d'avoir ie régal de quelques pommes déterre bouillies, on déjeune comme chez Voisin, en mêlant un peu de lime-juice à l'eau clair de la Tugela, o\i en s'abreuvant de thé, si l'on s'en tient aux boissons chaudes.

De midi à trois heures, le soleil est le grand vainqueur et tieiit les camps muets et inoffensifs sous sa flambée puissante.

Ensuite les partis de cavaliers sillonnent les sentiers, se glissent au long des berges, parcourent la voie ferrée, des troupes de chevaux s'en-viennent du pâturage s'abreuver au fleuve, les bœufs des wagons sortent de leur torpeur songeuse, les collines s'éveillent à la gaieté de cette vie animale, les rives se peuplent de baigneurs, et ce sera ainsi jusqu'à la nuit close où l'on se lestera d'une nouvelle grillade et, par grande faveur, d'une potée de haricots rouges

avant de regagner la couverture où, roulé tout habillé, Ton n'a pas de peine à trouver le sommeil.

Sur ce j.our de Noël, il règne, par réciprocité religieuse entre les adversaires^ une certitude de calme. Nous avions cru les Anglais plus désireux d'envoyer à leur gracieuse souveraine, en guise de merry Christmas, la nouvelle trop différée qu'ils nous avaient enfin passé sur le ventre et tendaient vers Ladysmith leurs bras libérateurs. Il n'en a rien été. La colline que nous occupons sur la rive gauche d^ la Tugela et qui forme la clef de notre position sur l'autre rive reste à leur portée, sans qu'ils veuillent user de leur avantage.

Hier so-r, aprè-î avoir oassè la rivière et m'être faufilé Hci.?.s le?; mimosas qui conduisent vers leurs lîçnes, je me suis trouvé en vue d'une de leurs patrouilles, qui manœuvrait pour me tourner. Ma reconnaissance s'en est

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abrégée, mais, s'ils m'avaient laissé m'engagef plus avant, comme j'en avais le dessein, ils eussent pu me couper la retraite. Ces reconnaissances isolées sont évidemment hors de propos. L'autre jour, le colonel Von Braun, de la mission allemande, a accompagné le matin une reconnaissance boer et a pu s'approcher du camp anglais au point qu'un capitaine de ce camp, qui patrouillait probablement de son côté, ayant pris Braun pour un des siens a galopé vers lui. Celui-ci s'est replié vers l'escorte des Boers qui, se découvrant à l'Anglais stupéfait, lui ont crié : « Hands up ! » en le couchant en joue, ce qu'il a exécuté sans se le faire répéter. On l'a amené au camp avec le sous-officier qui le suivait. Il semble qu'aucune fraction ne les accompagnait, ce qui pour le moins paraît étrange, autant que ce mouvement spontané qui a porté TAnglais vers ce camarade inconnu sans la moindre défiance !

Rien n'est d'ailleurs plus étrange que cette guerre entre gens qui gardent leurs positions

respectives sans prétendre s'en débusquer ; c'est la guerre immobile, telle d'il y a deux cents ans, car tout est antique dans les idées comme dans les procédés des Boers, et l'incapacité de leurs adversaires les rend maîtres des opérations !

Hier soir, les officiers allemands nous on\ invités à prendre le Champagne, et Braun m'a dit qu'en cet anniversaire de l'ère chrétienne, alors que Dieu était descendu sur la terre il y a deux mille ans, des officiers chrétiens ne pouvaient que s'unir dans une pensée confra^ ternelle. La conversation a été très cordiale, et j'ai rendu l'invitation en les priant de venir manger avec nous, ce soir, l'oie, forfait de Galopaud. Elle faisait partie d'un troupeau d'une appétissante blancheur, dont s'allumait notre convoitise chaque fois que nous traversions la ferme abandonnée d'un Boer du Natal, prisonnier des Anglais. L'intérêt d'une position aussi infortunée, représentée so^s le^

plus vives couleurs, avait imparfaitement contenu les implacables exigences de notre chef de popote, trop soigneux de sa réputation.

L'approche de Noël rendait son- idée plus tenace, et le sort des volatiles- plus précaire. Enfin, les soucis du ravitaillement l'ayant un jour abandonné à lui-même, un coup de revolver trancha cette situation trop tendue, et ce soir nous mangerons notre rôti de Noël sans trop nous demander si le fermier boer en aurait disposé autrement.

Comme il sera loin de notre Noël de France, ce Noël en pays boer, fêté avec des officiers allemands, dont un lien de courtoisie militaire a fait, en ces circonstances, nos camarades.

Noël fêté sans carillons, ni chants d'orgue, ni fleurs, ni cierges, sans aucun réveil des années écoulées devant l'éternelle jeunesse des pompes religieuses. Pourtant, dans ce pays, coule en abondance du sang français. Mais, entre les hommes d'ici et nous, il y a l'intransigeance d'un autre culte religieux et, entre les camarades du même culte militaire, rapprochés

par leur isolement d étrangers, il reste Pintransigeance d'une patrie mutilée.

26 décembre. — Nous sommes allés, hier, luncher chez un field-cornet, qui nous a reçus avec de chaudes protestations de sympathie.

Le soir, nous avons eu les Allemands à dîner ; Galopaud s*est surpassé. 'On s'attendait à une affaire. Saueren a rêvé au point de pousser une fanfare en cris de coq qui s'est terminée en gloussements de poule en train de pondre, tout cela sous la tente, en pleine nuit, au point que la mauvaise humeur de cet étonnant réveil a cédé devant un brusque éclat de rire.

A la première canonnade, debout, pansage, café et en route. Le canon s'est tu, mais nous avons poursuivi notre reconnaissance, faisant lever des antilopes, traversant des'cases le plus souvent abandonnées, nous défilant parmi les arbres et cherchant à aborder la position an-

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glaise par son extrême droite. Sauer n'était pas trop rassuré sur mes projets ; mais un hasard heureux est venu le calmer et me donner raison. Nous avons aperçu devant nous une grande reconnaissance de Boers que nous avons ralliée. Le général Botha a une cinquantaine d'éclaireurs qu'il lance sur les flancs ou les derrières des Anglais et qui marchent chaque jour. Parmxi eux, il en est trois ou quatre qui cherchent l'aventure, mais les autres sont d'une prudence où l'on retrouve le Boer.

Nous avons rencontré, à 6 kilomètres du camp anglais, • quelques rares patrouilles, quelques avant-postes, des chevaux au pacage ; peu de vie, aucun mouvement de cavalerie. Il y aurait, avec ce terrain bien commode, une jolie offensive à prendre sur ces endormis.

Mais le moyen de parler ici d'offensive !

On s'est amusé à capturei: deux chevaux gardés par un cavalier. Galopaud et Sauer se sont pris de bec pour changer, l'un voulant toujours faire ce que l'autre condamne, Galo-

paud traitant Sauer comme un cantinier, tandis que Sauer a une tendance à traiter Galopaud comme un officieux.

Nous avons ensuite passé la Tugela sur le beau pont de madriers établi par les Boers.

Auparavant, deux jeunes Boers sont accourus pour m'être présentés, ayant grand désir de serrer la main d'un officier français.

La chaleur est accablante, mon chocolat ne forme qu'une boule informe avec des chaussettes dans ma fonte. J'en suis réduit aux sardines, mais bast ! tout passe : je m'acclimate !

. 27 décembre. — Je n'ai pu fermer l'œil cette nuit, d'autant que la tente était ouverte et que, par suite de son resserrement, il était impossible de la refermer, ce qui permettait à la pluie de me baigner les pieds, mais l'orage était superbe. De toutes parts et sans interruption les éclairs se croisaient, illuminant la nuit, s'élevant en aveuglantes chandelles romaines, entrelaçant leurs zigzags éclatants. Puis la pluie est venue lourde, droite, envahissante, et j'ai senti vaguement que Teau montait vers mes pauvres effets, plies autour de moi et j'ai passé ma nuit à procéder à leur sauvetage en. les éparpillant sur moi.

Ce matin, je suis allé chez le général lui

faire part de mon impression sur la situation. L'abandon des camps anglais, Tinertie de leur tactique me convainquent, autant que les facilités de marche qu'offre le terrain, qu'il nous est nccessaire de prendre l'offensive qui ne -vient pas à nous et d'attaquer ces camps qui restent sans défiance parce qu'ils sont persuadés que lesBoers n'iront jamais à eux. Ces idées peuvent hanter le cerveau d'un militaire, elles n'auront jamais de prise sur les Boers qui ne veulent absolument qu'une guerre avec le moins de casse possible. Ils sont, d'ailleurs, très ponctuels, quelque temps qu'il fasse, pour prendre leur service de nuit. Il est touchant de les voir vêtus si mince, courbant le dos sous la pluie lourde, se rendre stoïquement aux avant-postes entre cinq et six heures du soir pour y passer la nuit. Quelques-uns ont des caoutchoucs; la plupart n'ont que leur veste; ils s'en vont par petits groupes le long de la voie, les uns à pied, les autres à cheval, et Ton sent bien, à leur gravité digne, qu'ils remplissent un devoir de conscience.

La grande nouvelle a été le remplacement du général Buller par lord Roberts; sans doutft Buller garde son corps d'armée et Roberts arrive avec un deuxième. L'impossibilité de tirer parti de l'inertie de Buller avant l'arrivîe de Roberts m'obsèdeet me navre. Mais les Boers ne sont pas des hommes que Ton puisse influencer, il faut les subir avec leurs qualités et leur obstination.

28 décembre. — Galopaud se prépare à se rendre à Pretoria, je suis allé chez le général, il était absent; je retournerai le voir ce soir; mon idée, depuis que je me rends compte qu'il n'y a rien à faire ici, serait de me transporter à Kimberley, où l'on s'attend à un eff*ort de Buller. Mon ennui est de passer par Preto" ria, d'où Ton ne tirera plus Sauer. La lenteur et le sentiment des aises sont ici prépondérants; on y croit qu'il n'y a pas de situation urgente. En somme, décembre a été perdu

pour les Anglais par Tinertie de Buller; janvier le sera à attendre lord Robert ., et levrie'^ à changer de direction; en marsseulemenr, ii dénouement, si ce n'est pas en avril, pourra* se produire.

29 décembre, — Je suis malade. Galopaud est parti pour Pretoria. Il tombe une pluie diluvienne; ma tente a été jetée à terre. Hier, en visitant un laager, j'ai été frappé d: l'insouciance avec laquelle les Boers envisagent le changement de commandement de l'armée anglaise ; ils sont convaincus qu'ils battront lord Roberts et lord Kitchener comme de simples caporaux; il y a maintenant chez eux une présomption qui ne compte plus qu'avec Dieu.

3o déceràbre. — Nous changeons de campement, le nôtre étant complètement inondé.

CARNET HE CAMPAGNE 9:î

Sur Tarrivée de Roberts, les Boers disent :

«Quand BuUer est venu, on'ne parlait que de lui ; nous avons vu ce qu'il valait, nous pensons qu'il en sera de même de Roberts. »

Le commissaire nous donne des boîtes de jam et des pains frais. Les services d'intendance fonctionnent avec une simplicité remarquable, sans embarras, difficultés ni formalités; tout se passe en famille, très largement, tout le monde est servi et content. Ce que ça coûte est évidemment au second plan, mais cependant, tous comptes faits, la suppression des intermédiaires permet de réelleséconomies; deux fonctionnaires sont désignés pour tous les achats, peut-être s'offrent-ils quelques commissions, mais elles sont lirrjitées à eux, et leurs comptes sont soumis au contrôle de l'auditeur d'État qui les revoit et rejette ceux dont les prix lui paraissent majorés. Et les Anglais qui pensent nous user par suite de la mauvaise gestion prolongée de notre commissariat de la guerre !

3i décembre: — Le dernier jour d'une triste année! Ici Ton croit encore à la France parce que les Boers vivent sur leurs illusions d'il y a deux cents ans, mais nous qui en venons !

Que se passe-t-il depuisplus de deux mois? Ici, en face de Drakenberg, qui élève sa muraille bleue entre le Natal et TÉtat libre dont les kloops recèlent des léopards et qu'aucun passage, sauf Rsenen, ne vient violer, je me sens dans un monde très nouveau. Comme vie, quelles différences ! Se servir soi-même dans les plus infîmes détails constitue pour ceux qui n'en ont pas l'habitude une existence très à part. La pensée s'abaisse sur une foule de minuties vulgaires et demeure stagnante pour le reste; on perd son temps à se mouvoir pour des travaux dont la vie civilisée vous exempte et qui constituent l'aliment pour l'existence de beaucoup d'êtres. Il est certain qu être à la fols tailleur, sellier, charron, cuisinier, cocher, emballeur, muletier, blanchisseur, boucher, porteur d'eau, fumiste, c'est s'assimiler le gagne-pain d'un nombre immense d'hono-