CARNET DE CAMPAGNE C

rables. professions. Nos connaissances en ces matières sont très rudimentaires, cependant le débrouillage de chacun se fraie un sentier dans ces. voies si nouvelles. Galopaud est de beaucoup notre maître, Sauer y va lentement t: contradictoirement, je les laisse faire, ayant recoiinu leur supériorité et voyant à quel point les idées se heurtent sur une question d'installation ou de découpage d'un pot-au-feu.

Mon opinion n'apporterait qu'un nouveau brandon de discorde. D'ailleurs, ma fonction me dispense en partie des besognes manuelles.

Le pire est de vivre entre ces graisses, ces viandes crues ou cuites, ces conserves débouchées, ces bouillons répandus et l'envahissement des mouches et des fourmis. Il y a excès et disette en tout, excès d'une viande admirable, qui suffirait à six familles, excès d'odeurs et d'infirmité morale des nègres, excès de provisions qui s'avarient, manque de légumes, de fruits, de lait, d'ceufs, de sucre, de pain frais. Il y a aussi excès d'eau sur nos installations

en plein vent, toujours sujettes à des surprise? d'envahissement désagréable.

Nous avons la nouvelle de Tenvoi d'un driver (coche;) et d'un çape-boy (domestique cafre). S'ils arrivent demain pour notrepremier de Tan, nous pourrons songer à nous mouvoir; je demanderai au général Joubert l'autorisation de me rendre à l'armée de la Modder River, où se passeront les événements et dont j'étudierai le théâtre.

Je recueille quelques renseignements sur les Cafres. La bola, prix payé à la famille pour épouser une Cafre, en général dix paires de bœufs, est une garantie qu'elle sera bien traitée, d'une part, et qu'elle restera avec le mari, d'autre part. La législation cafre est em brouillée; elle repose tout entière sur la tradition; elle est rendue soit par des magistrats spéciaux, Européens choisis pour leur connaissance delà Coutume, soit par un Conseil des anciens, composé d'indigènes. Les rois

sont enterrés sur de hautes montagnes et ensevelis mystérieusement. Les Cafres consultent l'esprit desgrands personnagessur les maux qui les frappent. Ils n'ont aucune idée de la vie fature ; ils sont adonnés aux superstitions et .voient à la magie. Ils consultent toujours le witch'doctor (sorcier) pour savoir quelle personne en a fait mourir une autre, car ils n'admettent pas que la mort puisse être naturelle. Couvert de cornes et d'amulettes, le sorcier exerce gravement son métier et se fait payer très cher; quand il est appelé par un haut personnage, il désigne adroitement comme l'ensorceleur la personne qui lui déplaît.

i^^ janvier igoo. — Ce matin une jeune fille est venue me souhaiter a happy new year^ fait rare au camp d'où les femmes sont exclues. Elle est la fille d'un Hollandais, qui s'est enrichi dans le pays en exploitant un hôtel et qui connaît bien le français. Il a entendu parler du colonel français au laager où il est campé, et il est venu en curieux. En les voyant approcher, je dis à Sauer : « Si cette jeune fille le voulait, elle me rendrait le plus signalé service en recousant proprement l'ouverture béante que le feu a faite à une jambe de mon unique culotte. » II me répondit : « Impossible ! » Cependant, après une demi-heure de conversation avec le père,

celui-ci me propose lui-même de faire réparer l'accident par sa fille, sans que j'aie besoin de paraître m'être aperçu de cet accroc. A quoi sert la diplomatie de Sauer !

J'attendais, depuis quatre heures, une reconnaissance de 8q hommes à laquelle je devais me joindre. Elle s'est réduite à i5 hommes, et je la laisse passer sans m'en douter^ Alors je rends visite au général Botha, toujours séduisant et aimable. Je lui exprime ma crainte que les Anglais n'aient laissé un masque devant Colenso et ramené une partie de leurs troupes au Cap pour les reporter vers Kimberley, où leur action préparerait bien plus efficacement l'offensive que lord Roberts prendrait sur rOrange, ne commettant plus la grosse faute qui avait disséminé les efforts de Buller vers ses ailes, quand sa ligne d'opérations lui était imposée au centre, autant par les dispositions de l'adversaire que par celles du terrain et des chemins de fer, autant par raison politique que par raison stratégique.

Botha me répond que les Anglais ont porté

CARNErr DE CAMPAGNE 101

un camp sur sa droite, où les hauteurs s'abaissent et qu'ils construisent même un embranchement de chemin de fer pour le ravitailler, qu'il comptait le faire reconnaître par un détachement important probablement cette nuit.

II ajoute que, sachant quelle est la ténacité des Anglais, il est persuadé qu'ils s'entêteront à secourir Ladysmith. Tout est possible avec la lenteur de ces soldats anglais qui ne commencent les opérations qu'une fois que tout • est disposé pour que la table soit confortablement mise et bien approvisionnée.

J'échange des vœux de nouvel an avec le général et vais ensuite saluer ces field-cornets qui sont si aimables. Partout on échange des saluts affectueux, des souhaits; il serait impossible de rencontrer plus d'affectueuse cordialité. Le temps est beau, les mimosas sont .en fleur et embaument; le ciel, nuageux et orageux ce matin, s'est débarrassé sous l'effort d'une brise printanière; les gens sont tout à la fête du renouveau de l'année. A mi-pente, sous l'arbre qui abrite notre tente, j'embrasse

le panorama de nos positions, entre lesquelles serpente la Tugela, je devine Colertso par derrière le top de la grande hauteur de gauche^ noire par-dessus une ligne de hauteurs plus claires; les détails s'enlèvent avec une admirable netteté, dans cet air d'une limpidité merveilleuse. Certainement à Paris on n'a ni les mêmes lointains, ni la même clarté, ni le

même calme, ni surtout cette correspondance de sérénité de soi aux choses ambiantes.

Voilà trois jours que le klip grossi empêche le ravitaillement; nous vivons d'emprunts, vaille que vaille, et n'avons pas souffert. Nos poulets se sont si bien apprivoisés que nous n'avons pas. voulu les tuer, ils sont toujours autour de nous.

2 janvier, — Ce malin j'ai fait la reconnaissance des avancées de la position à droite ; je pensais avec raison que rien n'existait par là ni ne pouvait en venir. Il serait stupide de

la part des Anglais de s'engager dans cette coulée pjane, qui serait prise en flanc par Ips nôtres de Colenso et aboutirait de front contre nos positions sud de Ladysmith.

Tout me porte à croire que les Anglais, comme je le disais hier au général, ne sont plus ici, et Ton va entendre parler d'eux sur la Modder River. Essayer d'y aller ! Mais déplacer Sauer, le v^agon, les autorités pour les permis, trouver des guides, c'est à désespérer quand on vit en pays boer, et si j'y vais, ce sera pour arriver trop tard.

Cette reconnaissance m'a montré une position en demi-cercle, tenue par une vingtaine de camps boers avec deux collines avancées à droite faisant pendant à la hauteur d'extrême-gauche, quoique, cette fois, derrière la Tugela, Il y a à droite unç grande trouée plate ouà.peu près, dont il nous est impossible d'user tant que nous serons ici. La position, pour être vraiment occupée, demanderait

5o.ooo hommes et nous en avons 4.000! Comment imaginer que 20.000 Anglais, si incapables soient-ils, n'aient pas trouvé le moyen de faire un trou dans, ce rideau? J'admire un joli mouvement de chevaux et de bœufs par les creux, les vallons et les cirques reverdis des montagnes.

La canonnade anglaise à Ladysmith a enfin tué un Boer, un seul ! Qui calculera ce que ce Boer aura coûté au Royaume-Uni ?

Ces paysages pierreux à herbe rare, avec parasols de mimosas, quoique actuellement fleuris, restent plutôt rudes qu'attirants; ce qui les sauve, c'est le ciel merveilleux et la clarté unique au monde. Les excursions y sont fatigantes, et les chutes peu amorties.

3 janvier. — Hier, avec les lenteurs ordinaires, nous ne sommes partis qu'à cinq heures et demie pour Ladysmith ; la nuit est venue à sept heures, au moment où nous passons le klip.

CARNET DE CAMPAONE 105

Elle était sombre quand nous nous sommes engagés dans les mimosas avant la ferme du Boer emprisonné. Sauer guidait la marche, il prétend y voir mieux la nuit que le jour; malgré cela il s'est f...ichu dedans; nous avons bifurqué sans nous en douter et, après nous être retrouvés dans le clair bois de mimosas, nous nous sommes demandés comment nous n'avions vu ni ferme ni rivière. Donc, nous avons fait erreur, mais où sommes-nous ?

Allons-nous vers Ladysmîth?Il y a à gauche une lueur de tentes et un projecteur qui illumine la nuit, deux détails qui n'indiquent guère un laagér boer, et puis la route est bien large.

Sauer partage mes perplexités, nous tournons bride. Nous croisons un Boer qui nous apprend que nous sommes en route vers Elandslaagte. Sauer se jette à travers les kopjes pour rattraper le chemin du Hooflaager, les chevaux buttent dans les rochers, s'écroulent dans des trous ; je sens bien que nous gaffons, mais Sauer tient à son idée, comrre

toujours. On s'enfonce dans cette campagne inconnue, il s'y trouve des labourés, des steppes rocheux, bien des choses qu'on devine à leur puissance de casse-cou. Enfin, nous aboutissons à un cours d'eau, les grenouilles sont assourdissantes. Sauer disparaît dans la nuit; je reste perplexe et finis par prendre mon parti de mon isolement, quand Sauer me retrouve.

Il est désorienté et moins tenace. Je lui dis que chercher le Hooflaager, c'est vouloir rompre les jambes à nos chevaux et à nousmêmes, sans aucune chance d'aboutir, qu'il est onze heures, qu'il faut nous résoudre à coucher à la belle étoile, mais qu'il faut sortir à tout prix des marécages. Alors nous nous mettons pitoyablement à tourner en rond, poursuivis par le marais et les coupures du sol, rejetés d'une terre où l'on enfonce vers une saignée vaseuse où Ton s'écroule.

De temps à autre Sauer qui va devant, puisqu'il lui faut la nuit pour voir et que celle-ci est noire à souhait, disparaît dans un trou

d'où s'exhale, en guise de plainte fluette, un «oli! là là! », car plus la situation s'aggrave, plus il le prend sur une modulation céleste.

Au troisième panache, malgré mes préoccupations physiques terriblement astreignantes dans ces étalements répétés, je lève les yeux vers les étoiles, cherchant instinctivement l'ange qui roucoule avec cette suavité. Cette distraction me vaut une plus rude tape. Heureusement, nous atteignons des pierres ; pour la première fois, elles me sont douces aux pieds ; le chant ricanant des grenouilles s'éloigne un peu. Nous buttons de plus en plus contre les blocs du kopje, le calcaire me devient plus énervant. Enfin, les pieds brisés, le poighé foulé à> soutenir notre cheval, nous touchons à une petite plaque herbeuse que les rochers ont oublié d'encombrer. La question est résolue pour nous allonger, mais il faudrait un arbre pour attacher les chevaux ; je vais à la reconnaissance d'un bush qui s'estompe vaguement à la crête d'un kopje ; la montée, quoique rocheuse, est assez facile, je

constate que mon bush est pyramide de blocs, ce qui le rend hors d'usage.

La descente devient très dure, je n'ai plus de direction, je me perds, j'appelle. Rien ! Et puis, un appel lointain de Sauer me parvient; je crois aller vers lui, je me trompe ; nouvelles divagations rocheuses, je regrimpe vers les hauteurs, la voix porte mieux, elle me guide, nous nous réunissons enfin. Nous entravons les chevaux avec les rênes de bride et les rattachons ensemble par leur licol. Nous plaçons notre selle sous notre tête, je me mets le tapis de selle sur le ventre et j'essaie de dormir sous la splendeur du firmament. Je suis habitué à moins de luxe comme hauteur d'étage et aussi à moins de choses bossuées sous les reins ; la rosée me pénètre de façon excessive et, avant Taube, je fais les cent pas, cherchant à m'orienter. Nous avons couché entreleHooflaager et la ferme que nous avions entourée au lieu de la traverser. L'héliographe était une nouvelle acquisition des Boers, nous n'avions jamais approché des Anglais.

CARNET DE CAMPAGNE tC9

Nous avons été très bien reçus au port de Kantoor, puis chez BaflF, dont la table est trè ; soigKîée ; nos drivers filent vers Colenso; noi s attendons les généraux Joubert et Lucas Meyer,

Ewald Esselen ! On aime à noter sur son chemin les êtres exceptionnels que la nature a . faits éminemment sympathiques. Ewald Esselen en est un : grand, une belle tête intelligente avec des yeux charmeurs, un joli sourire, une figure distinguée, encadrée d'une barbe auburn, un rêveur dont la vue passe par-dessus les réalités et pénètre Tavenir. N'étant qu'étudiant, il prophétisait les grandes destinées de son pays à force de les souhaiter avec son cœur. Il préparait sa médecine, lorsqu'il apprend que son pays est en guerre, quitte tout et vient aux ordres. Plus tard, on lui persuade d'entrer dans la politique : il devient procureur général, renonce à ce poste, jugeant qu'on ne lui laisse •

pas assez carte blanche pour s'acquitter de sa lonction d'après les seules lumières de sa conscience et, protestant de son respect aux ordres du Gouvernement, s'incline devant leur nécessité, tout en refusant de courber devant aucune considération sa liberté de penser. Avocat remarquable, il gagne par an de 6 à 7.000 livres, qu'il dépense pour tous avec une générosité de grand seigneur que rien n'étonne; toujours prêt à une amabilité, à un présent, à une attention ; aussi bon pour les autres que pour les- siens, c'est une nature exceptionnelle par la bonté comme par la distinction. Il faut bien que Dieu nous montre quelquefois des hommes tels que nous devrions être ! Ev/ald Esselen m'a vu malade, il est venu aussitôt à moi avec des soldats et toutes les petites douceurs qui, au camp, sont sans prix. Il m'a senti étranger et m'a entouré de cette cordialité qui fait aussitôt oublier Téloignement, les dissemblances, les oppositions.

Jacob Van Wyck ! Celui-ci est un représen-