J20 CARNET DE CAMPAGNE

Nous avons reçu des ustensiles perdus en gare, des bouteilles, des légumes, des fruits, jusqu'à des œufs; aussi, ce matin, avons-nous pu déjeuner d'une omelette, de notre gigot réchauffé et dcjam avec une cup oftea; un régal !

Je reviens d'une visite au général Bothia, qui m'a reçu avec son amabilité ordinaire, a écouté tous les renseignements que je pouvais lui donner et veut faire route avec moi pour Pretoria, après avoir passé son commandement à Lucas Meyer. S'il va, comme je l'espère, à la Modder River ou au Cap, je serai bien heureux de lier ma fortune à la sienne. Il doit venir me voir tout à l'heure, pour m'associer à un événement que j'entrevois pour ce soir ou demain et qui a sûrement rapport à Ladysmith.

6 janvier. — Hier soir, le secrétaire du général Botha est venu me prévenir que le général me prendrait en passant, à deux heures du matin. Dîner lourd de concombres farcis, or-

ganîsation du départ plus lourde encore, palabres avec Sauer toujours maniaque, insomnie, à une heure café, avoine aux chevaux et enfin mise en route au hasard de l'obscurité. L'entrée en colonne des Boers n'offre rien de mathématique, mais un groupement par commando arrive à se faire ; ces hommes y voient la nuit aussi bien que le jour et galopent au long de la route pour rejoindre leur groupe. J'emploie toute mon attention à ne pas perdre la distance, puis nous nous engageons en pleine campagne, trébuchant contre les pierres, enfonçant aux endroits vaseux, les chevaux faisant des miracles d'équilibre, franchissant, glissant, se faufilant autour des roches, contournant les kopjes, disparaissant dans les dongas. Cette chevauchée aux étoiles sur ce sol inconnu, semé d'obstacles, à une allure parfois très rapide, constituait pour moi un danger autrement grave que b feu .auquel j'ai été exposé toute la journée. La colonne a été arrêtée par le général derrière une hauteur qui domine la plaine de Lady-

smith, à hauteur de l'hôpital. Les chevaux tenus en main par groupes, les cavaliers en halte gardée, une reconnaissance a été décidée. Nous étions en réserve avec ordre d'y rester. C'était peut-être regrettable, car, à un moment, il a paru que l'affaire marchait bien pour nous entre huit et neuf heures, et le poids de cette réserve aurait puAa. décider. On a hésité, mais Tardeur des hommes a fini alors par en emporter un grand nombre; j'ai suivi le field-cornet de Bocksburg qui descendait dans des blocs cachés par une haute verdure au grand galop de son cheval.

Arrêt dans un ravin, pied à terre, rassemblement, reprise de la marche dans les mimosas, arrêt et abandon des chevaux à la limite du premier bois de mimosas. A pied, traversée rapide des découverts, faufilé dans les bushs, arrêt derrière des kobjes, engagement successif des hommes autour d'une montagne boisée dont les Boers enlevaient le. sommet, tandis que les volontaires du Natal disputaient les dernières pentes boisées. Feu,

tantôt violent, tantôt méthodique, comme un

tire à la cible.

Nous nous échouons dans un ravin, près d'un affluent du klip, je somnole au fond de ma vase, tandis que la mousqueterie siffle sur ma tête. Les Boers prennent comme sport de passer Tun après Tautre jusqu'à Tabri de la rive à pic de la rivière en traversant i5o mètres de joncs et de découvert. L'eau monte à mi-jambe. C'est alors une fusillade comme sur des lapins.

Une fois près de l'eàu, les Boers, au frais> oublient le combat; les uns sont nus et se baignent, les autres lavent leur linge, la plupart restent à Tombre, le dos tourné à Tennemi. Il arrive que celui-ci finit par les prendre à revers et les crible de balles; ils répondent au feu. puis se dispersent dans tous les costumes comme une volée de moineaux et reprennent une position à deux fins sur les bords de la rivière.

Cela me tire de mon somme, j'attends que

les Anglais qui sont près de moi aient été convenablement fusillés et contraints, à regagner leur position, et je me glisse sous les mimosas; je finis par y découvrir un Boer avec qui j'avais lié conversation tout à l'heure, et nous traversons la rivière à la course sous une pluie de balles pour rejoindre les Boers et le field-cornet. J'aperçois à ce moment un docteur allemand à lunettes, qui porte un cadavre sur son cheval blanc et vient d'abandonner son funèbre fardeau pour un blessé à qui une terrible et extraordinaire blessure vient d'enlever les deux yeux.

L'action se traîne, et la canonnade se ralentit. J'ignore le plan d'attaque suivi et ne puis dire S'il se rapproche ou non du mien. Le mouve^ ment s'est fait de nuit; il y aeu surprise, ainsi que nous l'a appris le tir précipité d'une pièce maxim en pleine nuit (trois heures du matin) en guise d alarme. On a approché les positions anglaises de façon à les tenir sous le feu de l'infanterie, ainsi qu'en a témoigné une fusillade nourrie et prolongée.

La manière des Boers est tout à fait singulière. Ils restent assis ou couchés dans leurabri, tournant le dos à l'ennemi, n'ayant même pas de factionnaire; puis, sans qu'on ait deviné ce qui secoue leur farniente, ils se retournent et entament un feu violent qu'ils interrompent bientôt d'eux-mêmes. Ici,commeiIsont affaire aux volontaires du Natal, ils les interpellent sans amertume. «Allons, frères, voici que vous nous dérangez; votre soigneuse patrouille s'est encore fourréededans, voici pourvous, frères ! » Et ils les saluent d'un feu à volonté. Il me semble bien qu'ils prodiguent les munitions lorsqu'ils sont ennuyés d^une affaire qui devient sans importance comme celle-là. A un certain moment, le fîeld-cornet leur ordonne de brûler des munitions, et ils obéissent avec un entrain que rien n'arrête plus. Aux balles qu'on nous renvoie, je mesure combien notre feu est exagéré et, à l'impossibilité de voir l'ennemi, combien fictif!

L'orage vient, éclate, nous mouille, je vais me réfugier dans une crevasse, de l'autre côté

de la rivière, avec un ami du field^cornet, homme charmant et parlant anglais : nous causons chasse, il est de la région qui avoisine ripopa, la terre des grandes chasses. Grâce à lui je ne m'ennuie pas et, dans mon trou, je ne suis mouillé que des pieds aux genoux. A un moment, je songe à ma pèlerine, qui est à une demi-lieue sur mon cheval, et je traverse presque à pied sec pour retourner au field-cornet afin de le lui dire. Comme en me retenant je me suis sali les mains de boue, je me lave tranquillement sous le feu bien réduit des Anglais, ce que les Boers trouvent très imprudent. Je reçois* leurs reproches, mais alors subitement la rivière s'emplit d'une trombe d'eau qui coule avec un courant furieux, nous sommes coupés. Rien de facile comme de nous pincer entre ce torrent et la colline occupée par l'ennemi. Je trouve la situation risquée et peste contre les Boers qui continuent à épuiser leurs munitions pour faire peur à l'ennemi, quand ils peuvent en avoir tant besoin si la situation devient cri-

tique. Je suis transi de froid, on me donne un morceau de baltony que j'avale sans biscuit»

La nuit est venue. Enfin le torrent baisse, ^ le courant se ralentit. L'ordre avait été envoyé de partir ou de rester à volonté ; rien de précis comme d'habitude. Il n'y a qu'à partir, la hauteur appartient par le haut au Free State; on l'occupera demain te ut à fait au petit jour. Je regarde ces pauvres lioers trempés, les pantalons souillés de boue, et cependant tous gais ; pas une plainte ni un mot d'humeur. L'un deux m'enlève sur ses épaules et me passe de l'autre côté, tandis que tous se trempent jusqu'au ventre. Je lui ai été bien reconnaissant de ce service, car je me sentais si mouillé et j'avais si froid que j'en prenais mal. Enfin nous voici vers nos chevaux ; c'est avec bonheur que je revêts ma pèlerine et bois une gorgée d'eau-de-vie. Nous rentrons, avec les cavaliers de Bocksburg, jusqu'à Colenso dans la nuit si noire que je cherche à me placer derrière un cheval blanc

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pour ne pas me perdre. Je retrouve en cours de route Dupont et Sauer, échoués et égarés, et cause avec plusieurs Boers d'origine française, ce dont ils sont tous très fiers et ce qui me vaut leur affectueuse sympathie. Enfin, nous arrivons à onze heures.

y janvier. — J'ai dormi jusqu'à neuf heures.

Je n'étais pas inquiet pour Çolenso, dont les Anglais sont partis. Le général Lucas Meyer est arrivé, ce n'est qu'un cri contre l'absence d'ordres de la veille : « Joubert n'a voulu prendre aucune responsabilité ! Joubert n'y entend rien ! » Le général désire aussi aller vers le Cap, chacun veut quitter l'armée du Natal. Un field-cornetvenu déjeuner avec nous nous dit que le cœur lui saigne d'une opération aussi déplorablement menée.

C'est un professionnel de la chasse, il a tué tous les grands fauves, il ne lui manque qu'un rhinocéros. Son père faisait comme lui, il a

été dressé tout enfant. îl s'offre à ni'aGCompagner pour rien pendant trois mois et, pendant cette période, de me prendre des couples de petits de tous les animaux du type antilope jusqu'à rélan pour les apporter en France.

L'élan trotte, la girafe galope, il faut les suivre à travers les bushs de toute la vitesse de son cheval et les tirer à la course. Pour la girafe on court en la serrant de tout près afin de profiter de l'écartement des branches qu'elleopère avec son cou puissant avant qu'elles ne se referment. La. tête de l'animal domine le bush, elle sert de direction. Avec sa chair on fait le meilleur baltony; mangée fraîche, elle est exquise, celle de la femelle surtout, lorsqu'elle est prise sous une épaisseur de trois doigts de graisse; c'est la plus savoureuse chair qu'on puisse trouver. La peau est remarquable pour faire des lanières et des tiges de chaussures.

La chasse est très dure par ces pays déserts, sans eau souvent. On emmène un wagon et des ânes, les seuls animaux qui ne soient pas soumis à la piqûre de la mouche tsé-tsé. L'ea^

envenime aussitôt la piqûre, surtout Teau de pluie; les animaux enflent rapidement, principalement à la gorge, qui se remplit d'une humeur jaunâtre, et meurentpresque aussitôt.

Cette mouche vit où se trouve le garne, si bien qu'on peut la trouver sur un versant et pas sur l'autre. Mon chasseur a perdu par elle toutes sortes d'animaux ; au lieu de bœufs sur un wagon, il emmenait depréférence les vaches, suivies de leurs veaux, pour avoir du lait ; toutes sont mortes. On vit de ce qu'on tue. Le remède contre la piqûre du tsé-tsé est l'acide carbonique avec du lait frais, mais combien il est difficile de s'en procurer au désert!

Ces chasses se font aux confins des pays transvaaliens, anglais et portugais, si bien que régulièrement la permission des trois Gouvernements est nécessaire; tout au moins, faut-il verser des bacchishs importants.

Les chutes sont nombreuses, mais, malgré les passages effrayants, aux allures les plus vives, on ne parle pas d'accidents. Les chevaux sont de tout premier ordre. Lancés à fond

de train à travers les rocs, par-dessus les dongas, à travers les fourrés, ils courent avec une sûreté merveilleuse. Quant au cavalier, pour peu qu'il y mette de la prudence, il n'avance plus, etla chasse lui échappe. Quandonagagné de. vitesse l'animal qu'on poursuit et qu'on se voit à portée, on touche son cheval à l'encolure et il s'arrête net en se raidissant sur les jarrets, on saute à terre et on tire. Même à la course, notre chasseur estime que sur cinq animaux tirés il en abat quatre. Si l'on joint à ces facultés de cavalier et de tireur la prodigieuse acuité de vue des Boers, on comprend à quel point ces hommes diffèrent de nou*s. Leur mémoire des lieux, la facilité avec laquelle ils se retrouvent sont stupéfiantes ; la nuit, perdus en pleine brousse inconnue, pour revenir à leur wagon, ils laissent, en dernière ressource, faire leurs chevaux, qui les ramènent.

C'est à quoi je me suis résolu, hier, dans l'impossibilité où j'étais^ de distinguer ma route, pourtant faite vingt fois.

Nous partirons demain à la première heure

pour le Hooflaagerafin d'obtenir Tautorisation d'aller à la Modder River.

Je serai d'ailleurs heureux de quitter le général Joubert, qui est surtout un homme politique, n'entend rien à la guerre et peut continuer à moisir autour de Ladysmith. Je regretterai la Tugela et le général Botha si, comme je le pense, nous ne devons pas nous retrouver; voilà Lucas Meyer qui parle de lui passer le commandement pour aller au Free Statel

SJanpîer. — Nous devions partir à quatre heures ; il en sera bien sept quand nous serons prêts, et encore ! Je regarde les Cafres opérer .. ,umais brutes plus inertes n'ont usurpé leur place dans-4'humanité. En fait d'idées, ils sont incapables d'en avoir une et, à plus forte raison, d'en associer deux* S'ils font quelque chose de raisonnable, c'est par hasard, c'est que leurs doigts ont tourné dans un sens mécaniquement heureux/ comme ils auraient pu tourner à l'inverse. On prétend que cer-* tains, spécialement stylés, arrivent à bien faire un certain nombre de choses restreintes, c'est alors une question d'habitude, comme pour le cheval, mais l'initiative de l'acte le plus simple,

OU seulement l'exécution d'un ordre qui n'est pas aussitôt accompli, leur échappe entièrement. II est impossible, par exemple, de se faire réveiller par un Cafre, ou, si la chose se produit, c'est que l'heure du réveil a coïncidé avec une occupation personnelle qui l'a poussé à déranger votre sommeil. Je ne connais aux Cafres qu'une capacité, c'est celle de l'estomac qui absorbe des quantités de viande phénoménales. Nos aliments, nos légumes, nos fruits leur plaisent, mais ils sont incapables de se les procurer sans les voler, tant leur inertie cérébrale exclut toute prévoyance.

Le passage du klip a été naturellement l'objet des temporisations de ce bon Sauer, sa nature le portant à scruter les inconvénients d'une décision avant de la prendre, ce qui généralement permet de s'y dérober. Cependant, quand il nous voit filer, Dupont et moi, las d'attendre et pris d'un beau mouvement, il s'élance à la tête de ses cinq noirs qui, depuis deux heures, gigotent nus dans l'attente suprême, et notre wagon se hisse sur la rive op-

posée sans autre accident que la rupture de son timon. Quand Sauer nous rejoint, conscient de son intrépidité, il nous trouve encore sous rimpression de ses lenteurs, si bien que nous ne lui rendons pas la justice due aux grandes actions, confus peut-être au fond de notre égoïste lâchage alors qu'il s'allait ainsi prodiguer.

A l'arrivée, visite au général Joubert, qui me parle naturellement de mon rapport sui Tattaque deLadysmith, alors qu'avant l'affaire il ne m'en avait pas soufflé mot. Je reconnais bien là le partage des responsabilités, mais je lui fais simplement observer qu*un rapport, si précis qu'il fût, n'était pas un ordre de mouvement et demandait, pour être transformé, des indications précises d'heure et de tâche. Il est certain que, si le détachement du camp de Pretoria avait marché de nuit et non de jour, il eût produit un autre effet et n'eût pas éprouvé les mêmes pertes. Joubert reproche au général Botha d'être venu sans ordre, ce que je ne saurais admettre avec le rôle négatif que le premier

s'est attribué. Enfin, il me demande, séance tenante, un autre rapport et me donne rendezvous avec les commandos pour le lendemain au camp de Free State. Je le prie, en tout cas, si mon rapport doit se transformer en ordre d'exécution, de me charger défaire moi-même les reconnaissances avec les chefs de colonne et de laisser à ceux-ci la responsabilité dans leur secteur et la libre disposition de leur réserve. Il est inadmissible, en effet, que, sur un terrain de cettç étendue^ le général en chef prescrive les renforcements, attendu qu^il ne juge pas suffisamment de Taction et que ces renforts ne pourraient quand même intervenir à temps.

Ceci explique la gravité de nos pertes, 64 morts et io3 blessés, certaines colonnes ayant poussé l'affaire, tandis que d'autres s'abstenaient, ce qui a même empêché les premières de conserver les résultats acquis. Il est constant que, dans cette affaire si peu dirigée, les Boers ont conquis une position maîtresse, qui a été évacuée faute d'ordres et parce que le temps était à la pluie.

CARNET DE CAMPAGNE lc7

Quoi qu'il en soit, je restée, et demain, avec Léon, je ferai un tour à Harrysmith (cinq heures de route); ce point étudié, et c'est le plus rapproché du réduit anglais, je rédigerai un ordre de mouvement, dont la précision même sauvera ma responsabilité, car, pour engager celle-ci, il faudra qu'on se soumette à celle-là. Mais recommencera-t-on ? J'en doute, ce travail devant servir surtout à masquer une retraite.

Sauer nous quitte demain matin, il grillait d'envie d'aller goûter les joies de la famille, et je n'ai pu que l'engager à donner suite à son projet, d'autant qu'il çmmènera notre wagon pour le faire réparer. Dupont part aussi, je serai prêt mercredi à en faire autant avec Léon, en compagnie de qui je filerai sur la Modder River, puis sur le Cap.

Je vois le capitaine Ricchiardi, qui veut organiser une légion italienne; je lui souhaite de réussir. Les troisjeunes Français vont lui être donnés, mais je serais bien étonné si cette légion était prête à opérer avant la fin de la guerre. .

g janvier. — Journée de pluie au Hooflàager passée dans ma tente, où la pluie pénètre; oh ! Tennui de ne pouvoir rien faire socs la cinglante taquinerie de Taverse ! Toujours la déveine du Hooflaager !

J'ai yu la silhouette sévère du général Bûr ger se diriger vers la porte. Cet homme jette du sombre autour de lui et porte la guigne.

C'est lui qui m'a reçu au Hooflaager, j'y suis tombé aussitôt malade, je m'y suis toujours mortellement déplu et j'aurai hâte d'en échapper tant je n'en attends rien de bon.

Voilà une journée perdue ! L'expédition du rapport demandé par le général Joubert est remise, et la figure triste du général Bûrger me confirme dans l'appréhension que la guerre ne finira pas de si tôt.

Bûrger, membre du Conseil exécutif, à qui la dureté des temps confère le généralat comme à Joubert, comme à Kock, l'infortunée victime d'Elandslaagte, représente assez exactement ce que produiraient chez nous des Dupuy et des Ribot si on les crêtait de la plume blanche

pour les lancer à la tête de nos escadrons.

L'allure, toutefois, diffère si la pratique guerrière est pareille. Le général Bûrger, grand, maigre, ascétique, avec une barbe en . fer à cheval très noire qui, vu l'absence d'expression des yeux et de distinction des traits, devient la caractéristique du visage, évoquerait chez nous l'idée d'un compagnon charpentier ; on regarde d'instinct si une branche de compas ne déborde pas de la poche du pantalon. C'est un homme de grand sens, sévère à lui-même, aussi estimable que dénué d'agréments. Il fut candidat à la présidence, lors de la dernière élection ; c'est sur lui que comptent ceux qui aspirent à l'effacement le plus complet possible du président. Un caractère comme Krûger sollicite une réaction, et Bûrger en est une garantie.

Joubert, sans doute, n'offrirait, pas davantage de fermeté, mais il masquerait adroitement ses indécisions de toutes les adresses, qui en reporteraient le résultat sur les autres. Bûrger, prétend-on, saurait atteindre à une

franchise d'irresponsabilité dépourvue de tout artifice. Lorsqu'il parle en public, c'est avec une froide abondance, mais avec toute l'autorité â'un honnête homme doublée de Timpcrieuse conviction d'un croyant.

Le général Joubert est d'aspect tout autre.

Petit, fort, une grande barbe presque blanche, les yeux fuyants et Ans, l'abord aimable et bienveillant, il siège à une petite table étonnamment disproportionnée avec la grande tente du Conseil qui Tabrite. A côté de lui écrit son secrétaire; en face s'allonge son gendre, qui croit grandir son importance par l'étalage de son sans-gêne. Ce gendre s'est attribué les fonctions de chef d'état-major et s'empare des papiers avec des âpretés de père Joseph, tant il est convaincu qu'il porte le Transvaal sur ses épaules par l'intermédiaire de son beau-père.

Il est évident que le général Joubert est un homme de foyer, que sa famille le chambre et, à défaut de rémunérations officielles, que les siens entendent confisquer son prestige au-

profit de leur petit cercle . Considérablement riche, s'il met un point d'honneur à tenir ceux qui l'entourent éloignés des places du Gouvernement, il ne leur ménage pas le copieux bien-être de la meilleure existence boer. Mme Joubert, que je n'ai fait qu'entrevoir entre les pintes de lait de ses vaches et les allées et venues d'un lot de négrillonnea, m'a paru la femme du devoir domestique et de la rigidité protestante, j'ai senti, à n'en pouvoir douter, que reflet que je lui produisais était pour le moins a^sez déplaisant, et elle n'a eu recours à aucune hypocrisie d'attitude pour me le laisser ignorer. Pour être différente, l'opinion que j'ai emportée d'elle tiendait à des réciprocités d'éloignement. Elle m'a donné l'impression de la femme vieillie dans l'autorité du foyer au point d'y ankyloser sa grâce dans des ferveurs de commandement où s'éteint tôt le rayon du sourire. Le fond reste bon et bienfaisant, tous sa plaisent à le dire, et j'ai hâte de proclamer moi-même l'injustice d'une apparence dont j'ai dû me contenter.

Ce matin, Sauer est parti pour Pretoria, d'où il ne sortira plus, dès que la vie de famille l'aura ressaisi. N'ayant pas les mêmes ressources de conversation que lui à offrir aux noirs, je crains qu'ils ne mettent tout au pillage pour tuer le temps. La pluie tombe, d'ailleurs, sans interruption, et. faute de prélart, depuis le départ du wagon cassé, je suis bien obligé de les laisser sous la tente qui abrite nos conserves. Léon, que la pluie a naturellement retenu, m'a laissé à mon isolement et, sauf quelques visites amicales, j'ai pu aujourd'hui méditer à mon aise.

On comprend ici la situation, on la discute, mais nul ne la domine. Le maintien à Ladysmith du général Joubert et du général Bûrger est une anomalie ; c'est à Pretoria qu'ils devraient être; c'est de Pretoria qu'ils pourraient donner une direction stratégique, puisque, chez les Boers, il est entendu que tout le monde peut faire de la stratégie ou plutôt que la stratégie n'existe pas au sens militaire. Botha ou Lucas Meyer resteraient alors maîtres

CARNET DE CAMPAGNE 14i

de toute la situation au Natal, et Ton en finirait avec Ladysmith, sous un chef militaire qui donnerait ses ordres avec précision.

Delarey vient d'être nommé au Cap ; il parait que c'est un bon choix. Il me semble bien que répoque des pauvretés militaires touche à sa fin ; sans cela, ce serait à désespérer de vaincre les Anglais, et, puisque les Boers refusent l'initiative, il appartient à lord Roberts. de la prendre.

10 janvier. - Une carte des environs de Ladysmith a été dressée par un ingénieur américain, je l'ai eue sous les yeux chez le directeur du service télégraphique, un Européen qui classe bien ses papiers, trop bien même, car, depuis qu'il a quitté le camp, il est impossible d'en retrouver un exempla're même chez le général en chef.

Les Boers ont l'ignorance et, par conséquence, l'indifférence des cartes géographiques; C'est une difficulté de -plus dans la rédaction de rapports qui doivent leur faire comprendre l'utilisation du terrain.

Aujourd'hui, il doit y avoir conseil de guerre au camp du général Erasmus. Hier, on

n'a rien décidé au Hooflaager, cap on a jugé la distance trop grande, vu la pluie qui continue à tomber. Il paraît que Joubert opine pour recommencer l'assaut. On discutera cette question et la proposition de Léon pour replacer, en lyi construisant un abri blindé, un des « long-tom » au-dessus du camp de Harrysmith. Le feu des Anglais a empêché d'y maintenir celui qui avait été placé au début. Si les chefs se prononcent pour ces deux mesures, je ferai aussitôt ma reconnaissance de l'attaque sur le fort, en partant du camp de Harrysmith, le point le plus rapproché.

Le conseil n'a pas eu lieu, le klip, grossi, ayant empêché le commandant du Free State de passer et moi d'aller au camp de Harrysmith. J'ai fait avec Léon une excursion au Bulwapa, fatigante et sans intérêt. Revenus à six heures, nous sommes allés chez le général lui faire nos adieux. Tout a été décidé pour le départ, et j'ai été de nouveau présenté à Mme Joubert, qui, cette fois, a été aimable, même très aimable. Je suis ensuite rentré pour

achever le chargement du trolley. Mais Léon, qui était resté, m'a appris à son retour que tout était changé, des nouvelles graves ayant été reçues de Lourenço: il paraît que lord Roberts amènerait des forces nombreuses pour reprendre Ladysmith, ferait son mouvement par la droite de Colenso et aurait déjà des troupes sur la petite Tugela.

Faute de reconnaissances, faute d'un service de renseignements organisé, nous sommes à la merci de toutes les surprises comme de toutes les mystifications. On voudrait placer un long-tom sur la droite de la position de Colenso, entre la grande et la petite Tugela, mais on ne décide rien, pas même d'aller y voir. Il faut vraiment que l'ennemi pousse les Boers par les épaules pour qu'ils se décident à faire quelque chose. La peur des dérangements et des précautions inutiles leur fait écarter systématiquement tous les éléments de lumière comme toutes les occasions de fatigue ou de danger.

L'imagination nous porte, nous, à prendre des mesures prématurées ou sans objet, parce

que nous nous plaisons à la faire travailler sur des données militaires qui nous sont familières. Ici, ni imagination, ni données militaires, mais un bon sens qui s'en tient à des mesures d'une simplicité antique, justifiées par unp urgence indéniable. On n'arrive pas à faux, mais on n'empêche rien. Dès qu'une situation surgit, on réunit un conseil de guerre, ou, pour le moins, l'on court s'aboucher avec le chef qu'elle concerne. Jamais l'ordre immédiat du commandement ne vient, comme dans une armée organisée, parer à la difficulté; il en résulte une conversation après laquelle l'idée du chef qui doit ordonner se trouve plus obscure encore qu'auparavant, les gens opinant seulement avec leur tempérament là où aucune obligation précise de raisonnement ne les limite. Avec cela une sorte d'habitude du suffrage universel, qui met de perpétuelles lisières à la volonté par le besoin de la conformer en tout à la volonté générale, donne au commandement boer des timidités incoercibles.

S'il est vrai que le général Roberts, recommençant la faute de Buller, mais pour des raisons plus instantes, puisque la situation de Ladysmith s'est aggravée, ait à cœur de mener une première opération au Natal et y rencontre un important renfort, le général Joubert devrait :

i^ Lancer une forte reconnaissance sous le général Botha vers Estcourt et Wienen, pour discerner la force et les projets de Tennemi ;

2° Opérer la reconnaissance des positions à l'ouest de celle de Colenso et, s'il y a nécessité de s'étendre, introduire un détachement isolé, la position du général Botha étant déjà démesurée pour ses troupes;

3* D'après la reconnaissance mesurer s'il lui reste le temps de frapper un nouveau coup contre Ladysmith, faire venir en hâte le longtom réparé, l'installer sous un logement blindé vers le camp de Harrysmith et combiner un nouvel assaut avec une précision qui, cette fois, écarte la possibilité d'un échec.

Au lieu de cela» je crains bien qu'on se

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borne à offrir à rennemi un plastron rivé à Ladysmith, immuable à Colenso.

1 1 janvier. — Je vais à Harrysmithlaager par une jolie route serpentant à travers des prairiesou des bois de mimosas en fleurs^ avec des échappées sur la plaine de Ladysmith. Il faut traverser la rivière en relevant les jambes au-dessus des fontes. Je passe dans la montagne en vue de Pretorialaager et laisse Kroonstadt pour couper entre deux kopjes et me diriger ensuite en longeant la plaine de Ladysmith, jusqu'au long-tom en position face au camp anglais.

De là, j'atteins le klip, où je trouve un commando qui se dirige sur Colenso ; je fais route avec lui, puis m'en sépare pour chercher Harrysmith à mon idée, et j'ai la chance que ce soit ce laager que j'aperçoive au loin. Je m'y rends en galopant dans les prairies pleines de chevaux et de troupeaux et, après quelques

détours nécessités par des dongas, je grimpe sur la hauteur où s'accroche le camp.

J'y suis très courtoisement reçu par le commandantdeVilliers, qui s'excuse de ne pouvoir m^accompagner dans ma reconnaissance, me donne son secrétaire et un soldat boér, et je monte sur la position la plus belle qu'on puisse rêver pour foudroyer le plateau.

Le vent souffle si fort que j'ai de la peine à écrire et à fixer ma lorgnette. Je reviens après six heures; il ne peut être question de rentrer. Le commandant m'a offert très aimablement l'hospitalité, je le suis à table.

On sert d'excellents légumes frais avec le bœuf : carottes, pommes de terre, haricots, fèves, le tout arrosé de café avec du lait frais. Je mange en homme qui a vécu sur une tasse .de café depuis cinq heures du matin. On me couche très confortablement, et je passe une excellente nuit, malgré le vent, la pluie et quelques coups de fusil tirés aux postes avancés.

12 janvier, — Je choisis, pour le retour, un autre chemin, en dehors de la montagne, à rayon largement enveloppant. La route est longue, très belle par endroits, loin des laagers, à travers des cultures cafres et des^ troupeaux de chèvres laineuses et blanches commedes moutons. Je me vois, àplusieurs reprises, obligé de recourir à des renseignements, tant je me sens peu sûr de ma direction. Mon cheval est fatigué et tousse beaucoup.

Léon m'apprend que nous partons ce soir pour Elandslaagte et, demain matin, pour Pretoria. Il est temps : la semelle de mon soulier gauche a lâché, et mon harnachement lâche depuis longtemps. Je suis dans un état de délabrement déplorable. A quatre heures nous partons, non sans appréhension pour notre attelage. Après des arrêts multiples et des craintes fréquentes de verser, nous finissons par nous

mettre en train et nous faisons d'un bon trot la route. Mon cheval, quoique toussant beaucoup, aura bien ses loo kilomètres.

A Elandslaagte nous nous installons dans

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le wagon de Léon. Il se met à préparer un excellent dîner et me sert un menu somp-, tueux : omelette aux oignons, poulet sauté, haricots verts, lait frais, pêches, j^m. Nous nous offrons l'extra d'une bouteille de bor*deaux dont je bois, envoyant au diable la dernière prescription démon régime. Le cheval et le grand air valent bien des rnédicaments, et les repas supprimés permettent à l'occasion de faire honneur à un menu d'honnête homme. Nos chevaux sont installés dans une écurie, où ils semblent, quoique serrés, très contents de l'aubaine. Nous dormons dans le wagon, et je pense, en disant adieu à Ladysniith,que je quitte leNatalprobablementpour toujours.

Il ressort, en effet, des dernières nouvelles que les Anglais occupent en force les positions entre les deux Tugela, qui dominent notre droite deColenso. Rien ne les empêche donc de s'engager dans la plaine qui troue les chaînes de hauteurs jusqu'à Ladysmith.

Sans doute, en manœuvrant sur leur flanc

droit, nos troupes de Colenso leur rendraient la marche périlleuse, mais les Boers ne savent pas lâcher leurs positions pour manœuvrer. Il en résulte que la marche des Anglais viendra se heurter aux laagers boers du Free State au sud deLadysmith^bien faibles numériquement pour lui résister/ ce dont les Boers ne s'apercevront que beaucoup trop tard, lorsque Tévé nement se sera produit. C'est cette disposition d'espritdesBoersquilesempêched'accepterdes mesures de préparation ou d'information et qui rend aveceux tout travail d'état-major illusoire.

Sauf avec le général Botha, qui parcourait sans cesse ses positions et comprenait l'importance des observations qu'on lui faisait, je n'ai pu, jusqu'ici, obtenir quelque chose que des approbations, jamais une décision.

Comment le général Joubert, malgré son intelligence, pourrait-il être convaincu d'une nécessité, puisqu'il ne monte pas à cheval et , qu'il n'a autour de lui personne en qui il puisse militairement se confier pour apprécier une situation ? Il garde le pouvoir, c est-à-dire

rinitiative des résolutions, et nul ne cherche à agir en dehors de lui ; en fin de compte, on attend tout des Anglais pour se décider dans un sens ou dans l'autre. C'est rendre Toffensive des Anglais facile à conduire jusqu'au combat inclusivement et permettre à toutes leurs lenteurs, si contraires à l'esprit de la guerre, d'aboutir. Je serais bien étonné, si les Anglais sont réellement en forces entre les deux Tugela, qu'ils ne réussissent pas, cette fois, à débloquer Ladysmith, mais je laisse les événements me conduire, et puisque l'exode sur le Free State était en train, je me laisse conduire de ce côté, sûr que la délivrance du général White ne sera qu'un incident.

L'on s'est battu quatre jours à Çolesberg avec succès de notre côté, ce qui prouve au moins que les Anglais y concentrent quelque chose. Je continue, d'ailleurs, à ne rapporter que ce que je vois, les récits des journaux présentant les faits dans un style tellement épique qu'il est impossible de leur attribuer la moindre valeur de réalité.

ianvt^^^ Nous partons à sept heures,

un long^Wiarquement de notre wagon.

fencoéy je n^Éb rencontre de Degeorges

[site la boulan^He de M. de Sainte-Croix,

larche nuit ej^ur et fabrique d'excellent

^examine la^^tion.de Dundee : la ville est is une PJi^V entourée de hauteurs. Sur [e qui a^Kiande de plus près Dundee

^^^feri^^^F*^^ Lucas Meyer (le 19 octobre) avec deux pièces et deux maxims ; il ouvrit le feu sur le camp anglais qui n'était pas gardé, les troupes étant occupées à déjeuner. Comment les Anglais avaient-ils pu laisser leur infanterie sur un sommet où il y avait de Tar-

tillerie, au lieu de la faire descendre jusqu'à un mur en pierre qui coupait la pente transversalement? Ils tentèrent un assaut contre Lucas Meyer, mais les Boers les chargèrent jusqu'à ce mur en pierre. Erasmus, avec ses troupes et toute son artillerie, occupait une autre hauteur plus rapprochée du chemin de fer qui permettait de tourner les Anglais. Il ne bougea pas, sous prétexte que le brouillard le gênait. Cependant, il eut, malgré lui, Foccasion de faire prisonnier un détachement anglais qui s'était égaré en voulant tourner la droite de Lucas Meyer. En outre, un commando fermait la plaine au sud et ne se déplaça que lorsque tout fut fini et que les Anglais furent partis. Ceux-ci s'échappèrent vers Lâdysmîth en faisant un grand détour, à Test de Dundee, abandonnant tout sur le champ de bataille, jusqu'aux boîtes de conserves de leur déjeuner.

14 janvier, — Arrivée à Pretoria. Je suis logé chez MM. Léon et Grûnberg.

ib janvier. — Premières lettres de France!

i6 janvier. — J^écris un article pour la Liberté, puis m'occupe d'organiser le départ.

17 janvier. — Course au clocher après les chevaux et lès mulets, les ferrures et les harnais, etc. Il y a grève de chocolat, et j'apprécie -fort le cadeau d'un gros épicier, parent du général Delarey, qui refuse absolument de m'en laisser payer une livre dénichée sous les tagots. Je fais la rencontre de M. Lynch, qui m'est envoyé par le colonel Mbnteil. Il est trop tard pour le train et nous remettons à demain notre départ.

18 janvier. — Nofe départ pour Bloemfontein se fait dans d'excellentes conditions ; nos mules sont harnachées de neuf; notre sellerie et nos chaussures ont été habilement réparées;

nous avons cinq boys, notre wagon est soigneusement aménagé. H faut calculer un après-midi pour un bon arrimage et la mise en ordre d'objets si divers par degré d'urgence, classification rationnelle et hiérarchie de poids. Hier, j'ai pu pousser jusqu'aux Pères de la Mission et me suis fait ouvrir un instant l'église par une sœur, qui s'est montrée accueillante et bonne comme toujours.

A Elandsfontein, Dupont, venu avec Sauvier, m'apporte quatre caisses pleines de choses succulentes : dinde truffée, vins, liqueurs, fruits de toutes sortes, conserves fines. Nous voilà pourvus pour la route. Le temps aussi se prépare bien : il nous donne sa dernière averse, et le soleil commence son grand ,

nettoyage.

Après un lunch, nous causons par une température délicieuse, rassurés sur nos animaux, l'esprit en repos pour nos préparatifs, contents de nous sentir emportés vers ce nouveau théâtre de guerre où de graves événements s'annoncent, le cœur en joie parce que tout

se présente bien et que nous nous sentons lestés pour marcher loin.

Il y a une compagnie de cyclistes distribuée entre les généraux. Le capitaine. Théron, qui les a formés, vient me serrer la main, il porte une tenue verte passe-poilée de jaunç. Il se rend comme nous au Free State. A Ladysmithoù fonctionnait partout le télégraphe, je n'avais pas remarqué ces cyclistes ; mais, lors de l'invasion du Natal, ils ont fait brillamment leur service d'estafette.

19 janvier. — Le Vaal coule dans une plaine, à fleur de terre, son cours masqué au loin par quelques bouquets d'arbres. Il se fait parallèle à la voie presque aussitôt qu'on Ta traversée. Le train s'arrête pour la nuit à ViljoinsMrift, la douane de Free State. On repart à cinq heures. Le voyage continue, monotone, dans une plaine verte, qu'aucune montagne ne limite à l'horizon et qu'animent parfois de