IG2 CARNET DE CAMPAGNE

grands troupeaux. De tous côtés, des cultures de maïs ; Faspect général trahit bien plus curau Transvaal la civilisation.

Kroonstadt, petite ville entre de petits arbres, :iv't;c de Teau. Le terrain, ccayeux, forme de petites kopjes ; dans ce pays plat' ce serait une position militaire.

Puis, nous apercevons quelques bois de mimosas, une belle ferme enfouie sous les saules, près de la voie, des cultures qui interrompent heureusement la monotonie des herbages. Le train n'effraie pas les troupeaux. Un « secrétaire » se dandine gravement, en chassant d'un air attentif les serpents, sans prendre ^arde à notre noir convoi. De temps à autre des kopjes isolées et légèrement boisées émergent de la plaine, à l'est généralement. Cette prairie est le terrain d'élevage des chevaux boers les plus élégants.

Rencontré à Brandfort le P. Guillet, de Meslay (Mayenne), qui me raconte qu'il est ici depuis quatorze ans et me dit son enthousiasme pour les Boers.

Arrivée à Bloemfontein à sixheures et demie ; la nuit tombe ; le débarquement dans une demi-obscurité. A neuf heures, nous sommes à l'hôtel. Impossible d'y trouver à dîner. Nous tirons la dinde truffée de Dupont et une bou" teille 1881, des pêches et des poires, et dînons dans notre chambre, comme des gens qui réveillonnent.

20 janvier. — Elle est jolie, Bloemfontein, au matin, avec son marché couvert, très animé> sur la place centrale, ses voitures à bœufs disposées en longues rangées, leurs attelages couchés, ses magasins ouverts, aux stores baissés en auvent sur les glaces brillantes des étalages, ses arbres qui pointent de partout et se marient avec les toits rouges. La couleur des constructions est généralement claire, dans des tons agréables. La couleur de brique recuite des monuments de Preto ia est corrigée ici par des pavillons de nuance blanche, des coupoles claires et surtout par un cadre de verdure, des entours de jardins, des massifs où abondent surtout l'eucalyptus

et des variétés échevelées et retombantes de cyprès et de pins argentés. Les édifices aussi sont variés de forme comme de couleur, comme de style, mais toujours d'une élégance sobre et légère, infiniment plaisante à côté des sévérités lourdes de Pretoria. Le temple est adossé à une colline boisée : deux flèches blanches se projettent sur la masse sombre du mont et encadrent une église simpk et harmonieuse. Une grande percée lui sert d'avenue et se termine par un monument aux morts de l'Indépendance ; elle va se relevant en une courbe heureuse, qui allonge la perspective et donne une importance à cette œuvre commémorative très simple.

Nous entrons dans le marché, on s'y presse, les denrées s'enlèvent vite ; le temps d'en faire le tour, les gigotsd'agneau que nous guignions ont été emportés. On vend sur des étalages très propres, bien rangés par tas ou par paquets, carottes, navets, haricots, pommes de terre, tomates, maïs vert, oignons, pêches, poires et aussi du lait caillé, de jolies mottes de beurre

enveloppées de linge fin. Nous achetons des légumes, des œufs, du beurre,. puis nous entrons chez un boucher, où nous prenons un gigot et de la viande pour nos Cafres.

Cela fait, nous allons au Gouvernement, où nousexprimons notre désir d'obtenir un trolley pour porter notre fourrage jusqu'à la Modder River. On en envoie chercher un, et bientôt nous le voyons arriver tout chargé afin que nous puissions,- sans retard, nous mettre en route. Il faut, en effet, que nous soyons demain soir au camp du général Cronje.

Bloemfontein paraît aussi calme que si la guerre n'était pas déclarée. Les ressources y sont moins épuisées qu'à Pretoria; c'est ainsi que nous y trouvons du chocolat.

J'ai le regret d'apprendre que le président Steijn se trouve à Ladysmith. Je voi^ un Allemand attaché, comme capitaine, à l'artillerie du Free State ; û est depuis vingt-quatre ans dans l'Afrique du Sud, a servi chez les

Anglais lors de la guerre contre les Zoulous c était l'intime du général Buller.

Ici, la proximité des Anglais se fait sentir; il reste encore pas mal d'Anglais, même dans la Compagnie de chemins de fer, qui appartient à l'État. La façon dont ils concilient les exigences de leur service avec celles de leur patriotisme pourrait faire Tobjet d'une curieuse étude sur l'intérêt égoïste qui peut dominer dans un cœur -^nglaîs.

La roue es sablonne ise, le sol infertile ne produit guère que l'herbe des terrains marécageux Bientôt la plaine est coupée de petits kopje> à forme arrêtée. La nuit vient, nous suivons le chemin sans le voir; le boy du trolley chargé de fourrage a dételé deux de ses mules pour les ajouter au wagon qu'il conduit. Il a son idée : c'est de nous mener à une ferme-hôtel pourvue d'une écurie pour les chevaux. La nuit s'est faite si sombre, et la route est si sablonneuse que nous marchons au fa:. Nous croisons des wagons à bœufs que nous devinons plutôt que nous ne les

vovonsr Enfin, une lumière brille; nous la prenons comme point de direction; elle nous mène à une maison où nous nous arrêtons; mort opinion est qu'il faudrait y camper, mais le boy de Bloemfontein tient à son écuri' :

il est déjà reparti.

Mon inquiétude s'accroît. Léon avoue n'y rien voir, mais s'en remet au boy. Nous avons parfois l'illusion de lumières, qui s'évanouissent ensuite comme des feux-follets. Enfin, nous tenons la bonne route ; il est neuf heures et demie, les boys à pied poussent le wagon vers une maison, celui de tête se trompe, et le wagon trébuche sur un ressaut, penche et s'abat avec une grande plainte de vaisselle et de bouteilles. Nous avons une minute de stupeur ; Léon saute à bas de son cheval et va caresser avec une cravache de rhinocéros les reins de Tabruti, cause de l'écroulement. On dételle. Je connais la situation et puis donner les avis les plus pratiques. On décharge. Au fond du wagon, à la lueur d'une lanterne, le désastre apparaît à mesure qu'on retire les caisses

éventrées : la dinde s'est plaquée dans les pêches, le café moulu s'est échappé de sa boîte et gît en intime camaraderie avec des biscuits, le gigot s'est réfugié sous ma cantine, et les carottes sont confondues avec les objets de pansage, les œufs ont combiné leur omelette avant l'heure et se sont blottis contre un rouleau de couvertures, l'eau des bidons éventrés coule sur cette horreur,^ et à chaque constatation une voix dit la navrante addition à la liste des pertes. Le plus important est le wagon, les organes essentielssemblent intacts à première vue, mais il faut le relever. Nous nous y mettons tous et réussissons; seule une roue reste accrochée dans une ferrure de la volée; à coups de marteau nous désorganisons la ferrure. Alors, nous rechargeons et nous nous retirons dans notre chambre. Il est près de onze heures, la dinde s'est avancée à ce point d'émotion qu'elle est immangeable.

Nous dînons d'une motte de beurre frais.

Le coucher est triste, car nous ne découvrons que des sujets de lamentation dans les mé-

langes hybrides des caisses, dans les fruits trop mûrs, dans nos objets crevés. Nous dormons mal, et je passe mon temps à écouter sur la route passer les grands wagons à bœufs stimulés d'un cri sauvage ou enveloppés 4e la' lanière sifflante.

21 janvier. — Nous sommes à la ferme Leenwlet, nous avons dormi la porte ouverte, mais le ciel est voilé, la lumière entre tard, nous ne sommes debout qu'à cinq heures. Il a été convenu que nous partirions à huit heures, que nous nous arrêterions dans une ferme à midi, que nous y ferions halte et que nous en repartirions à deux heures- Nous laisserons la route de Pétersburg et en suivrons une autre moins mauvaise. De toutes façons nous n'arriverons au laager que demain vers dix heures.

Départ à neuf heures et demie, route de sable très lourde. Nous marchons au pas ; l'orage, qui va plus vite que nous, nous atteint vers midi.

Wayant pas de manteau, je suis naturellement trempé ; la pluie, mêlée de gréions, est si violente, qu'elle devient une souffrance pour la figure et uneappréhension pour les yeux. Nous galopons ventre à terre, devançant nos équipages, et atteignons la ferme d'un Boer, qui nous reçoit avecla cordialité ordinaire et abrite nos chevaux. Sur ces entrefaites, les wagons arrivent, campent sur la route, et nous déjeunons d'un perdreau de conserve et de lait, dû à l'amabilité du Boer. Nous avons beaucoup de peine à repartir, le boy de Bloemfontein tient encore à son idée d'écurie; il faut lui faire comprendre que nous camperons n'importe où, mais pas dans une écurie»

Nous laissons, avant de partir, les boys fumer leur pipe, ce qui est un exercice tout nouveau pour moi. Un petit trou pratiqué en terre reçoit le tabac assujetti sur une petite pierre. A l'aide d'une baguette on perce dans le sable ou dans la glaise un conduit d'un déc'mètrc aboutissant à une ouverture qui servira pour l'aspiration. Ceci fait, on allume;

celui qui se dévoue pour l'autre amorce, car la pipe peut servir à plusieurs, avale une gorgée d'eau et, en se gargarisant bruyamment, aspire, s^emplit la bouche de fumée; il crache l'eau et tousse en suffoquant. On fume ensuite à grandes bouffées violentes qui provoquent une toux et unplaisir assez acre pour le fumeur.

Nous avons campé près d'un laager à six heures et demie, après avoir,- malgré le boy, dépassé Abraham's kraal, joli endroit peu sain, entouré d'eau, étangs et mares, et touchant à la Modder River. Tout est plein d'arbres même fruitiers, et les oiseaux d'eau volent de tous côtés.

En suivant nos mules qu'on dételle pour les faire boire, parce qu'il n'y aura pas d'eau au campement, nous nous trouvons en face du drift le plus poétique que j'aie vu ici : à droite, sous d'épais ombrages, s'en vient la rivière, qui passe une petite barre de rochers noirs ; à gauche, elle s'élargit entre de superbes saules et, malgré l'agitation d'hommes

et d'animaux dont sont couvertes ses rives, dans son encaissement, elle garde une apparence de retraite mystérieuse, emplie d'oiseaux. En face, un troupeau de bœufs roux et noirs sort lentement de s'abreuver et remonte la berge. Des Boers nus se baignent avec des chevaux. L'un d'eux vient converser avec Léon, et j'admire, à sa gêne pudique, toute la supériorité du civilisé revêtu d'un costume sur celui qui en est dépourvu accidentellement, tant est tenace le préjugé.

Tandis qu'on dételle au gîte, je vais reconnaître Teau ; il me part un lièvre et plusieurs pluviers.

A mon retour, je cause avec un Boer qui porte un nom français et avec qui je me lie. J'aide en hâte Léon à organiser le campement et- me charge de la cuisine. Eh bien ! je dois reconnaître qu'en une heure et quart j'ai eu un gigot rôti à point avec des pommes château remarquables, plus des pommes au beurre un peu trop caramélisées, mais -encore fort appétissantes. Ce repas complété par des

fruits et un bol de lait' caillé suivi d'une tasse de thé nous a remis de notre fatigue, et nous nous sommes endormis sous notre petite tente entr'ouverte sur un coin d'étoiles.

22 janvier. — La journée s'annonce splendide. De la rive du fleuve les mimosas nous envoient des effluves parfumés ; leur fleur très grosse, telle un petit pompon espagnol, est rarement groupée en boule comme au Natal, maïs se suit isolée au long des branches épineuses.

Tout à coup le driver s'élance comme un fou dans la prairie, et nous apercevons une énorme bande de korals . (sorte de coq de bruyère) s'enfuyant à toutes pattes vers le fourré. Il y a aussi des lapins. Je galope pour les voir de près. Le koral tient le milieu entre la perdrix et la pintade, ne s'envole que lors-

qu^on arrive sur lui et se défend plutôt à la course comme le râle,

. La plaine est sablonneuse, non plus de ce sable rouge, argileux, collant aux roues, mais d'un sable blanc, léger, laissant filer nos wagons d'un bon train. Les arbres du fleuve jettent de la vie et nous envoient incessamment des vanneaux pressés qui passent comme de grandes hirondelles, en jetant un cri effaré. Une troupe d'autruches vient à nous en baaille, puis rompt en colonne, converse et s'éloigne toujours en manœuvrant. La plaine, couverte d'une plante dure qui rappelle le drinn du Sahara, est encombrée de troupeaux. Ces touffes la font verte, et son sol se prête à de bons galops. Nous marchons vers le drift qui nous permettra de passer la Modder et ensuite de gagner les camps. Nous déjeunons près d'une ferme, les animaux attachés, et nous allons tâcher d'arriver ce soir, ce qui n'est pas encore sûr.

La route se continue dans un de ces paysages d'Algérie, dont j'ai toujours plein les yeux.

de ce Sud-Algérien qu'on aime malgré son sable/son aridité, parfois sa dévastation, en raison de ses espaces illimités, du sentiment d'infini qui s'en dégage. Ici, même sable, pourvu d'une végétation assez ligneuse, mêmes touffes de drinn, mêmes nuées de sauterelles, qui vous cinglent parfois le visage. - Au loin quelques kopjes noirs, qui bornent par place l'horizon. Mêmes effets saisissants de mirage.

23 janvier^ — Le paysage du Sud-Algérien va multipliant les ressemblances. Après le sable, le reg avec le guétaf, Therbe des char meaux, des arbustes aux feuilles épineuses comme le désert seul en produit, pour les protéger contre les dents avides qu'ils excitent trop ; puis, voici des chotts sans eau naturellement ; le sol blanchit et, par places, une petite ferme apparaît entre les petits arbres, plantée comme une oasis au désert. Il y a

Teau, qui, sortant d'un puits et amenée par des saignées^ se déverse dans des jardins et des champs de maïs ; mais il y manque ce joli tableau^ que Ton voit dans le Mzab, du puits et de l'âne avec le déclic automatique qui renverse le seau puisé. Parfois, l'eau qui iséjourne en nappe proche du sol fait pousser toutes sortes d'arbres fruitiers. Ainsi, dans la ferme où nous échouons pour déjeuner, après nous être trompés de route, se trouve un jardin où viennent, comme dans un Paradôu, la vigne, les pêchers, les figuiers de Barbarie et les autres, et je ne sais quelles herbes que fument les Cafres.

Nous sommes sur la route de Jacobsdal.

Après avoir déjeuné avec des œufs et du lait, nous partons, nos chevaux refaits par trois ou q^uatre gerbes de blé. Le w^agon et le cart suivent tant bien que mal, plutôt mal. Nous apprenons que nous nous sommes trompés de nouveau et que nous en avons encore pour deux heures avant le camp de Cronje. Nous savons ce que le temps et les distances signifient en