CARNET DE CAMPAGNE ICI

ce pays. La veille, exténués, mais voulant pousser le plus près possible du camp, nous demandons à une ferme s'il y en a, dans les environs, une autre pour nous permettre de marcher juste une heure encore. On nous montre un kopje en pain de sucre en nous faisant ce signe plongeant de la main qui vou^ indique Tobjet derrière l'obstacle aperçu, et Ton nous dit: Z)dr/ Mais, après le kopje, il y en a d'autres, toujours un nouveau rideau et aucune ferme. J'aurais envoyé le Dâr au diable. Impossible d'arrêter faute d'eau et de crainte que les mules ne puissent aller plus loin. Enfin, après deux heures et demie d'une attente harassante, nous aboutissons à la ferme qu'on disait tout près. Cette fois les explications sont plus nettes. Cependant c'^est un peu au hasard que nous arrivons à un laager de wagons, où je bois sans plaisir du café noir sans sucre et où l'on nous renseigne sur la vraie position du camp deCronje. Enfin, nous l'atteignons et y sommes admirablement reçus

par le général.

Pas grand, mais bâti d'aplomb, la tête énergique et bienveillante, le regard droit, la physionomie ouverte, Tair heureux de quelqu'un qui se sent dans son élément : tel est le général Cronje. Durant la paix, on le voyait, plutôt courbé, cheminer avec une canne, Tair vieux et fatigué. Depuis la guerre il s'est redressé. Son activité est extraordinaire. Chaque jour il visite ses positions, réprimandant les fautes, rectifiant les erreurs, très sévère ou mieux très exact.

Par son ordre, les tranchées sont recou-.

vertes de branchages et d'herbages pour être dissimulées, les tentes- sont défendues. On bivouaque sous des huttes, les hommes toujours sur la position de combat, la nuit veillant par moitié et, à trois heures du matin, tous debout.

Le règlement est d'une extrême sévérité ; on vient nous dire, à neuf heures, de souffler notre lumière, tandis que nous bavardons encore devant notre gigot. J'ai causé avec le général qui, comme ses camarades, rapporte à Dieu

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tout ce qu'il exécute ou conçoit. Cela ne l'empêche pas de m'expliquer sa manière dé tenir, les positions si étendues qu'il occupé avec 4 à 5.000 Boers. Il place à ses ailes 5oo hommes de ses meilleurs sous des chefs de choix parce que ce sont les points dangereux; il appuie ces ailes du mieux qu'il peut et se place au centre avec une plus grosse réserve pour parer aux éventualités. Avec ses adjudants qu'il fait galoper sur la ligne, il pourvoit à tout. Son coup d'œil suffit à le guider sur une action aussi étendue -, ses adjudants, au courant de ses intentions, le suppléent.

C'est un principe du général Cronje de faire tirer à mort et non à la volée, chaque coup devant jeter son homme par terre, ce qui produit très vite un intense saisissement moral.

Notre installation finie à la nuit et bien facilitée par la complaisance de tous, nous nous préparons à visiter le lendemain avec le général la position de la Modder River.

24 janvier. — (Camp de la Modder River, quartier général du général Cronje.) '

Nous étions hier vers quatre heures en vue ducamp du général Cronje, mais il faut arriver sur le laagerpour l'apercevoir, et cela de quelque côté qu'on y pénètre. Il forme un vaste rectangle de w^agons et de tentes, avec seulement quelques services dans Tinténeur et le général près de Fangle formé par là face avant et la face droite. Nous galopons vers sa tente, et nous nous présentons à lui. Il est là avec Mme Cronje, une autre femme et quelques Boers. Son accueil est on ne peut plus cordial, il se montre affectueux etcauseur ; je ne reconnais point en lui le chef sévère et taciturne que Ton m'avait dépeint. En moins grand, surtout assis comme lious le voyons, il rappelle de figure le général Lucas Meyer.

Il nous raconte que les Anglais sont en sommeil, qu'ils ne se réveillent que pour envoyer quelques volées d'obus, qui n'ont jamais fait de mal à personne. Il a demandé un i55 afin de les émoustiller sur leurs derrières. Il

nous donne rendez-vous pour le lendemain à l'aube, afin de visiter les positions. Il nous apprend en même temps qu'on se bat depuis trois jours à Colenso, mais que les Anglais semblent avoir perdu tout espoir de passer.

Après avoir pris le café, nous quittons le général, qui, s'il ne livre pas ses projets, se montre aflable, maître de son sujet, bienveillant et d'une rondeur toute militaire avec un air d'autorité très empoignant. Il nous donne tout ce qui est nécessaire, la meilleure place pour notre équipage, immédiatement dans son voisinage, et nous nous hâtons de procéder à notre installation. Pendant ce temps le correspondant du Standard de Johannesburg vient causer avec moi ainsi que le comte . de Sternberg, grand seigneur autrichien, très simpathique, arrivé par le Kœnig comme Galopaud et qui, de Pretoria, est venu de suite ici où il se plaint qu'on ne fasse rien. Il envie ceux de Colenso.

Hélas ! j'ai envié de là ceux de la Modder River. C'est l'affaire des Anglais de nous