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loubert et à Griinberg, la triste nouvelle. J'ai demandé, d'autre part, au général du Toit de télégraphier au général Kolbe et de lui dire que, s'il maintenait l'offre qu'il m'avait fait faire de 5o Boers pour tenter un coup de main sur Ottoskopje, il n'avait qu'à les envoyer à six heures, ce soir, à Kampfersdarh. Bien que l'opération se présente six jours trop tard dans des conditions infiniment moins bonnes, je suis décidé à la tenter.

i3 février, — Les shells continuent sur le camp et troublent le déjeuner de deux invités. La plate-forme du canon continue à être aussi inhospitalière. L'après-midi, un télégramme de Léon m'appelle près de lui à Riverlon; J'y arrive à la nuit, il est déjà sous l'action du chloroforme. L'opération dure longtemps et ne se termine qu'après onze heures.

i^ Jévrier. ^— Je cause avec Léon qui a ' toute sa lucidité, et ne ressent pas de fièvre.

Le docteur le déclare sauvé et affirme même

qu'il conservera son œil ; je reviens laissant Courtenay,d'Etchegoyen et Michel à Riverton, où ils avaient couché sur le bruit que Kertanguy et deux autres^ de leurs camarades avaient passé avec un wagon. Ils avaient réellement passé, mais suivantunwagon banal. D'Etchegoyen, parti aux nouvelles, les avait trouvés dans une ferme. Comme provisions ils n'apportent que de l'absinthe et du whisky dont, par précaution, ils avaient défoncé quelques ' caisses pour s'équilibrer en route. Tandis que je faisais mon wagon avec Coste que j'ai gardé ainsi que Bréda, sont arrivés M. Boscher et un autre de nos compatriotes à qui je n'ai pu que faire mes adieux.

Le voyage se fait jusqu'à Kolbelaager sous un orage effroyable. Nous sommes trempés et la nuit est mauvaise.

La retraite de Cron]e.

i5 février. — Je suis parti seul à cause d^urt cheval perdu. Par suite, le wagon ne rejoindra à Scotchfarm qu'avec un déficit de deux noirs, Tun resté pour chercher le cheval déjà retrouvé, l'autre resté pour le ramener.

Bien reçu. à Scotchfarm par les vrais propriétaires et à l'ambulance hollandaise par les docteurs. et les nurses, je leur recommande Bréda que je laisse avec le wagon et je pars avec Coste. Arrivé au télégraphe, j'apprends que le hooflager a changé de place, que les Anglais attaquent depuis trois jours, ont passé la Modder et menacent Kîmberley. Je me hâte, et

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au camp l'on me confirme, en les aggravant encore, toutes ces mauvaises nouvelles. Je prends de rinquiétudepourmon wagon et je pars avec les deux secrétaires du général, plus Coste, et M. Lefranc, un officier démissionnaire, afin de reconnaître au juste la situation. Les deux secrétaires me font perdre beaucoup de temps avec leurs précautions, car cesBoers savent ce que c'est que tourner autour du pot. Je crois comprendre que les Anglais ont une avaatgarde sur les deux rives de la Modder. Cela ne me semble pas assez grave pour, que je n'appelle pas le wagon. Je me figure^ puisque les Anglais en veulent visiblement à Kimberley,.

qu'on retirera en- échelon les troupes du hooflager derrière la route de Kimberley sur une belle position qui domine le terrain. Il faut avant tout évacuer la ligne de défense dans toute sa gauche, qui est tournée de manière à présenter des positions échelonnées suivant un plan que je dresse. «

Dans ma première conversation avec le général Cronje, je. lui avais signalé le péril que

courait sa gauche, maïs il ne voulait pas Tadmettre, prétendant qu'un coup de main par un petit corps anglais le mènerait à se faire envelopper et que jamais une grosse force an- ^ glaise ne quitterait le chemin de fer. Il jugeait, au contraire, le péril à droite et y voulait mettre le long-tom pour tirer sur un train blindé dont son imagination exagérait la menace, en même temps que Temploi du canon qu'elle lui destinait.

La disposition à angle aigu de sa ligne et de ' la direction du camp anglais à odcobsdaal était cependant assez parlante. Lorsque les Anglais sont allés chercher Torigihe de leur'mouvement tournant au Kodesberg, vers notre droite, ils Tont payé d'un échec. Dès qu'ils sont revenus sur notre gauche, en rentrant dans la vérité, leur opération a eu un plein succès. Je ne puis croire, cependant, qu'on livre la route de Kimberley sans combat, et j'envoie Coste à Scotchfarm avec ordre de ramener le wagon le lendemain matin.

En arrivant au nouveau hooflaager, j'avais

bien trouvé tout le monde très alarmé; on sentait la position mauvaise, et celle d\i laager en particulier, éloigné de 3 kilomètres de l'ancien , ne signifiait rien.

Sternbergjtrès surexcité, revenait de la ferme de Joubert, racontant qu'au 'premier sheil les Boers avaient tous filé comme des lièvres, que les Anglais étaient déjàà Alexanderfontein, en vue de Kimberley. Il partait pour JaCobsdaal avec son wagon, espérant passer entre les fractions de Farmée anglaise, ce qui était assez hasardeux, , quand le mouvement tournant avoisînaît déjà Koffeefontein, au sud de Jacobsdaal, sur la route de Colesberg. Il y fut bien de sa personne et y but deux bouteilles de bière sous les shells, y causa même avec un colonelanglaîs qui lui affirma laprisede Bloemfontein dans une huitaine. Il ne quitta la place au grand galop qu'au moment où un bataillon débouchait sur le marché et lui envoyait une pluie de balles.

Je le revis le soir au laager, très furieux contre les Boers depuis qu'il avait appris

qiî'îls se retiraient sans combattre. A première vue, cette résolution semblait inexplicable et indiquer que le général Cronje avait perdu la tête. Elle résultait, il faut bien le dire, d'une série de fautes antérieures, rentrant dans cette absence f^ prévisions qui est là caractéristique du co'^mandement boer. Au moment où il la orenait, le général était-il maître de combattre ? Je ne le crois pas. II avait tant détaché de 'monde par petits paquets, à mesure que les informations lui parvenaient sur le mouvement anglais, qu'il ne lui restait plus qu'une force désorganisée, où les commandos étaient mêlés, les chefs séparés de leurs hommes, la débandade imminente. Outre le gros détachement du général de Wet, qui opérait entre Jacobsdaal et Koffeefontein, il y avait de minuscules renforcements sur tous les points, entre autres le long de la Modder. où les hommes se tenaient au frais, fumant leur pipe, complètement inutiles, puisque la ligne était forcée.

J'acceptai l'invitation à dîner de Sternberg,

dont rinstallation avait été maintenue sur la Modder, au delà de l'ancien canip et qui était content (l'y rester le dernier, quand les Boers avaient décampé. Non loin de lui se trouvaient les reporters qui se proposaient d'y coucher, . alors que Sternberg comprenait que nous n'avions que la nuit pour sortir de la zone désormais anglaise.

Il m'avait d'abord offert de filer avec moi sur Scotchfarm, puis Boshop, mais il se ravisa et déclara qu'il voulait se diriger sur Oliphantsfontein et la route de Bloemfontein. C'était friser l'avant-garde anglaise, tentative dangereuse, mais encore possible. Mon plan à moi n'avait de chance de succès qu'autant que nos troupes seraient encore autour de Kimberley.

Je les y croyais et je quittais Sternberg, courant sur Scotchfarm. La lune brillait, je voyais bien la route; j'en pris malheureusement, ou heureusement, une mauvaise, celle qui allait aux laagers de notre droite, sur l'affirmation du noir de Léon, et nedécpuvritmon erreur qu'en apercevant là chaîne de Schot-

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nek.' J'allais la longer, lorsque je tombai sur un laager qui faisait ses préparatifs de départ; mal reconnu d'aboi'd, je fus obligé d'atte-ndre le commandant absent et finalement renseigné sur l'impossibilité de gagner Scotchfarm, la route étant déjà,' clans quelques-unes de ses parties, aux Anglais. . •

• Le commandant me confirma ces données et m'engagea à faire, retraite avec son laager. Ma brute de noir, qui ae comprenait rien, ne songeait qu'à m'irtdiquer .une ferme voisine pour y dormir. La colonne se mit en marche après un assez Jong temps, les hommes à pied, leurs chevaux n'ayant pu être ramenés à temps du pâturage. C'était le commando de Belmont, et cette incurie indique, bien à quel point de désorganisation militaire en étaient arrivés les Boers.

Il y eut, au début de la marche; un commencement de surveillance, les arrêts se faisant au sifflet, les distances serrées. Puis, quand les hommes eurent en partie rattrapé jeurs chevaux qui avaient rejoint, 'ils iîlèrent,.

les distances se perdirent et tout s'espaça sur le grand steppe gris argenté par la lune au point qu'on eût pu croire, parfois, y cheminer seul. Après m'avoir d'abord ^uivi, le noir m'avait lâché pour dormir au hasard du feld, la bride dans les mains. La privation de sommeil me pesait lourdement sur le cerveau, j'avais d'étranges hallucinations: tantôt les wagons au loin tne semblaient des maisons entourées d'arbres; tantôt c'était une voûte de zinc qui séparait la terre du ciel et dont l'entrée se reculait juste pour me toucher sans cesse et m'obliger à craindre pour ma tête. Je trouvai une pomme que l'on m'avait donnée au laager et que j'avais oubliée dans ma poche; je la mangeai pour me désaltérer, car j'avais un peu de fièvre; plus tard, je retrouvai une goutte d'eaude-vie dans ma petite bouteille de l'hôpital et je la bus en aspirant longuement afin de n'en rien perdre.

A un carrefour de pistes, près d'une maison, notre marche croisa d'autres colonnes, et ce fut, dans le feld, plusieurs lignes de wagons