PREFACE V

« que le cœur ne m'attendrit du beau châtel que je a laissais et de mes deux enfants. » — Ne vous semble-t-il pas entendre notre contemporain, qui s'enfuit, lui aussi, sans revoir les siens, sans même embrasser la jeune fille qu'il leur léguait? — Il se croisa; c^est le mot qu'il faut toujours reprendre quand on parle des hommes de cette lignée. Ils obéissent encore, après tant de siècles, à l'appel des aïeux qui allaient au Saint-Tombeau. Leurs croisades modernes ont changé de nom et de but; ils vont émanciper l'Amérique avec La Fayette, libérer la Grèce avec Fabvier, défendre les Boers avec Villebois-MareuiL En quelque lieu de la terre que s'élève un cri de détresse, c'est toujours le même élan qui les y porte, la même quête d'un idéal chevaleresque, la même impatience de verser pour des malheureux le trop plein du sang de France,

Hélas! une même désillusion les attend partout. Elle se trahit à chaque page dans le journal du colonel; oncroit relire les récits tout pareils rapportés de Grèce, il y a quatre-vingts ans, par nos philhellènes désabusés. Certes^ Villebois trouva au Transvaal de très braves gens, qui l'accueillirent avec une sympathie touchante; il rend hommage à leurs vertus, à leur héroïsme. Mais on sent qu'il n'y eut jamais de pénétration, pas même de contact intellectuel, entre l'officier européen et ces paysans d'un autre monde, d'un autre âge.

Des leudes féodaux, dit-il) « tout est antique dans

VI PRÉPACE

les idées comme dans les procédés des Boers ». Les méthodes de combat qu'il vient leur enseigner restent pour eux de Vkébreu, Cette « guerre immobile » le désole; la moindre offensive aurait des résultats foudroyants ^ il ne cesse de le dire, il prêche à des sourds. Le colonel ressent l'énervement d'un bon joueur qui voit ses partenaires perdre une partie magnifique, avec tous les atouts en main. Chef sans troupes ^ affamé d'actiony il erre dans les camps boers en amateury hors cadres. A tout instant, il pousse pour son propre compte des reconnaissances hardies^ il en rapporte des conseils qu'on écoute avec déférencCy qu'on ne suit jamais, La routine est la plus forte.

La routtncy et la prudence politique. Elle paralyse le commandement dans cette république guerroyante.. — <n La politique joue un grand rôle dans toutes les décisions militaires, les chefs se gardent des responsabilités... Une sorte d'habitude du suffrage universel, qui met de perpétuelles lisières à la volonté par le besoin de la conformer en tout à la volonté générale, donne au commandement boer des timidités incoercibles.» — Villebois revient en vingt endroits sur les deux causes qui stérilisent tant de bravoure et de dévouement : la crainte des responsabilités chej lé général,