VIII PRÉFACE

cheval de sang entravé au milieu d'un troupeau de bœufs; et il les voit aller à Vabattoir^ de leur pas lent, au lieu de foncer sur le bouvier qui les y pousse. Son isolement intellectuel et moral apparaît bien dans sa description de la nuit de Noël, A cette heure oîi les cœurs éprouvent le besoin de se rapprocher dans une effusion de souvenirs et de sentiments communs, avec qui va-t-il boire fraternellement une coupe de vin de Champagne? Avec les amis boers qu'il est venu secourir? Non; avec des officiers allemands, les ennemis-nés qu'il a toujours rêvé de combattre. Il s*étonne lui-même de ne retrouver que sous leur tente quelques lointaines effluves de la patrie, de la famille. C'est qu'ils sont malgré tout de sa famille : Européens, officiers, nourris de la même culture, dévots de la même religion militaire.

Le colonel s'était rendu d'abord au Natal, durant la période oîi les républicains n'avaient qu'à. vouloir pour jeter les Anglais dans la Tugela. Ladysmith est sous la main comme un fruit mûr. Il s'efforce d'endoctriner Joubert, de rallier ces commandos qui prennent racine sur leurs positions ; peine perdue; on approuve ses raisonnements, on ne bouge pas. Rebuté

PREKACÊ IX

de ce côtéy il se porte sur Vautre frontière^ vers Kimberley, Là encore y il ne faudrait qu*un coup de vigueur pour s'emparer de la place aux abois, Cronje reste aussi réfractaire que Joubert à toute suggestion tactique; il livre passage aux Anglais^ se laisse cerner; comme tous les autres, il ne sait être sublime que par V abnégation et le courage dans le malheur qu'il n'a pas su conjurer, A /^ date du 4 Mars, Villebois résume ses impressions sur la campagne et sur le tempérament fnilitaire des Boers; on lira les appréciations que lui dicte son expérience : elles contrastent singulièrement avec les opinions accréditées che{ nous. Il conclut sur ces mots : « Le désastre apparaît certain ; ce n'est plus qu'une question d*heures. »

Ainsi, il jugeait la situation désespérée^ lorsqu'il put enfin former cette petite colonne indépendante^ — une soixantaine 4^ Français et d'Européens^ — avec laquelle il eût voulu donner la leçon de l'ojffensive avant qu'il fût trop tard. Quand il en prît le commandement, Villebois-Mareuil n'avait plus qu'un seul dessein, suprême pensée qui perce à maintes reprises entre les lignes de son carnet : cette pensée n'était plus pour les Boers, mais pour la France, pour son armée. Il s'était juré de laisser au fond de l'Afrique un souvenir impérissable de la valeur française; il avait résolu de montrer à tous, amis ou ennemis, comment savent mourir les soldats de sa race. Il le montra à Boshof.