LE CARNET DE CAMPAGNE

AU TRANSVAAL Du Colonel de Villebois^Mareuil

24 novembre 1899. — Départ de Lourenço, La route suit un crook de la baie et entre bientôt dans un pays plat chargé de brousse, d'arbres peu élevés, deroseauxet, çà et là, de gros bouquets de palmiers nains; puis, la jungle s'épaissit, Therbe est dure et coupante. La plaine est sillonnée deruisseaux, dont l'eau douteuse disparaît sous les hautes herbes. Là contrée est verdoyante.

Un nuage de sauterelles passe ; elles pieuvent sur le train comme en Algérie. Les ruisseaux stagnants rendent toute la contrée mal-

saine; l'herbe* en est dangereuse pour les chevaux. Aux stations, des Cafres^ petits, s'approchent avec des cages d'oiseaux. •

Dans notre train se trouvent cinq Allemands probablement des militaires. Nous apercevons d'immenses espaces boisés et déserts, qui ec raient un beau terrain de chasse puisqu'on trouve encore le lion, s'ils n'étaient infestés; par la mouche tsé-tsé ; de petits mamelons indiquent des fourmilières. Les girafes sont assez nombreuses, quoique le chemin de fer ait fait reculer cet animal timide.

Une armée qui voudrait gagner le Transvaal en partant de Delagoa aurait beaucoup à souffrir de la malaria et du manque d'eau potable. Il lui serait impossible de séjourner dans ces solitudes empestées.

Cependant, la voie suit une belle rivière aux bords plats, à Teau limpide. Le train dépose des provisions le long de la route. De bons nègres, vêtus d'invraisemblables costumes européens, prennent le train.

A Koomati Port, la frontière. Au moment

OÙ nous traversons Koomati, qu'on passe sur an pont en fer, nous avons l'heureuse surprise d'apercevoir un drapeau français^ il flotte au-dessus d'une distillerie, dont le propriétaire tient le buffet de la gare.

La douane est exacte et minutieuse, mais d'une correction sympathique et familière.

û/i me fait donner ma parole que ma caisse de rellerie ne contient rien qui soit soumis aux droits, et c'est à peine si Ton regarde une <le mes cantines. Par contre, on examine soi- {jxieusement les passeports; cette opération amène le renvoi de deux étrangers. On prend les armes ; néanmoins, mon sabre et mon revolver me sont laissés.

La descenteest rapide ; devant nous, l'horizon est borné par de très hautes montagnes.

Nous courons sur un plateau. Des arbres épineux sont espacés sur un semblant de prairie, comme certains vergers dans des parties du nord de l'Afrii^ue et du sud de l'Espagne.

Puis, un superbe cirque de montagnes s'offre à notre vue. Puis encore le train file sur un immense plateau boisé.

Un jeune homme de seize ans monte avec nous. C'est un Boer qui, aidé de deux camarades, vient de conduire 25 prisonniers anglais (chauffeurs, machinistes, etc.). Les soldats restent à Pretoria; ils sont au nombre de i.56o. Les jeunes gens ont pris le service de la police et des escortes. Polis, simples, pas emballés, tous ces Boers sont étonnants de calme dans le succès, mais enragés contre les Anglais.

Sur une terre rouge, des arbustes, des buissons, des touffes de maquès et, autour, des montagnes nues, hérissées de gros blocs et comme formées de conglomérats de roches, des plateaux boisés mais inhabités, superbe jungle à gibier, malheureusement empestés de fièvre avec les rivières qui les traversent. Ce pays deviendrait un effroyable cimetière, si la défense s'y prolongeait.

Nous entrons dans un défilé de montagnes

rocheuses et couvertes de jungle, la rivière à droite, la voie à 40 pieds au-dessus, les montagnes tombant à 60^ sur les cours d'eau. Il serait impossible à une troupe de passer.

Après Nelspruit station, le plateau s'étend à perte de vue avec de petits mamelons à l'horizon . Çà et là, de la verdure, de la brousse, une rivière coulant entre des bois.

Toutes les gares sont entourées d'eucalyptus; on se croirait sur la ligne d'Alger, si, la propreté élégante du Transvaal ne contrastait avec le laisser-aller algérien.

25 novembre. — Watterwal Onder. Nous avons dîné et passé la nuit chez un Français, M. Mathis, qui a créé là une belle factorerie avec hôtel, plantations, jardin, sans compter une maison d^habitation dans la montagne.

AimaMe, intelligent, actif, très apprécié au Trapsvaal où il fait honneur à la France, notre hôte nous a cordialement reçus. Grâce

à lui) nous avons retrouvé de la vraie cuisine française, ce qui a bien son prix dans l'Afrique australe.

Après dîner, j'erre dans les plantations, la nuit est splendide, et c'est une fête d'étoiles; les eucalyptus embaument. L'air est si pur et si frais que je me demande si je ne suis pas venu faire une cure d'air en Afrique; je sens en moi l'élasticité des grandes altitudes. En revanche, loin du mouvement du bord et de l'assoupissement de la mer, je dors peu et j'attends l'aube avec impatience.

A huit heures du matin, départ. Le train monte avec des machines à grappin la barre rocheuse qui nous sépare des hauts plateaux.

Nous entrons dans un défilé superbe, formé par des montagnes qui semblent des murs de forteresse, supportant des talus verdoyants ; le torrent coule au bas, jaune du sable qu'il entraîne. Puis nous quittons les derniers arbres et arrivons à la région des pâturages et des fermes boers, à Watervalboven, où se trouve un hôtel anglais qui partage avec celui

de M. Mathis la couchée des voyageurs.

Hier soir y est arrivé un petit convoi de prisonniers expulsés de Johannesburg Ilssont gardés par de jeunes Boers pendant leur dîner à rhôtel, puis réintégrés, pour la nuit, en wagon ^. Ils sont silencieux et préoccupés.

26 novembre. •— Le dimanche, à Pretoria, c'est le repos complet; pas la moindre distraction . Je n'aurais rien eu à faire $ans l'amabilité de M. Aubert, consul de France, et de sa famille qui, de dix heures du matin à dix heures du soir, se sont emparés de moi. Hier^ à la descente du train, j'avais trouvé la plus^ chaude réception auprès de lui et de Mlle Aubert, vraie Française comme son père, parlant comme lui le hollandais et mettant son entrain et son dévouement au service de tout ce qui peut profiter à la France et la faire aimer et^ comprendre.

Logé au Grand-Hôtel, très luxueux et con-

fartable, j'ai dormi d'un profond sommeil, car le voyage m'avait fatigué. Ce matin, après avoir assisté à la messe dans un couvent, j'ai attendu la visite d'Holboom et celle du consul, dont les conseils étaient pour moi pleins d'intérêt. Jemerends compte que je nemerendrai utile qu'en me montrant très simple et réservé pour me faire accepter et que mes conseils devront être, au début, des moins insistants. Je crois, néanmoins, qu'avec du tact et de la persévérance je réussirai à rendre aux Boers quelques services.

Il y aà l'état-major du général Joubert trois ou quatre anciens officiers allemands, avec qui je ferai probablement ménage commun et certainement bon ménage.

J'ai déjeuné chez M. Aubert et;, en causant avec lui, je me suis rendu très exactement compte des opérations. Dès le 2 octobre, le Conseil exécutif de Pretoria devait envoyer l'ultimatum, mais il avait attendu jusqu'au 8,

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la mobilisation du Free State (État libre) n'étant pas prête ; dès le ii , la période d'hostilité était virtuellement ouverte: M. Conyingham Green faisait ses adieux au Gouvernement» la loi martiale était proclamée, et Tordre d'envahir le Natal et le Bechouanaland était donné aux troupes boers.

Le 12 octobre, le général Joubert entrait dans le Natal par Langs'neck; un commando boer marchait de Wryheidsur Dundee avec Colenso comme objectif ultérieur. Un commando du Free State passait par le défilé de Van-Rœnen, afin de déborder Ladysmith, but des opérations du général Joubert.

Les engagements se poursuivaient à partir du 20. Â Elandslaagte, le général Kock se repliait en raison de son infériorité numérique, mais le corps allemand et hollandais n'ayant pas suivi l'exemple des Boers et s'étant laissé aborder, il allait à son secours et se faisait battre et blesser.

Le 1 1 octobre, legénéral Cronje, le même qui arrêtai ameson, passait la frontière du Bechoua-

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naland, détruisait la voie ferrée de la Rhodesia, Sur laquelle se trouvait arrêté un train de dynamite qui faisait explosion. Ce train avait été abandonné là parle mécanicien, pour faire sauter les Boers, mais cette tentative ne * réussissait pas. Le général Cronje prenait un train blindé et marchait sur Mâfeking. Les ^Boers de^Orange se dirigeaient sur Kimberley, se rendaient maîtres de la canalisation des eaux et faisaient sauter les ponts du Val et de la Modder Sud.

Le 20, le commandant Lucas Meyer, avec 600 Boers, attaquait 4.000 Anglais à Dundee; mais, n'ayant pas obtenu le concours attendu, se repliait après dix heures de lutte, emmenant I canon, 9 officiers et 176 hussards anglais.

Le 21, le général Kock, avec 700 hommes, y compris le corps allemand de Johannesburg et le corps hollandais de Pretoria, était attaqué par les troupes de Ladysmith et de Dundee 'à Elandslaagte et battu. Les Boers s'étaient retirés en voyant la supériorité de Tennemi,

CARNET r>E CAMPAGNE H

mais les Allemands et les Hollandais, qui tenaient bon, faisaient demander des renforts; Kock eut le tort de les écouter, au lieu de leur 'réitérer Tordre de battre en retraite. Résultat : i83 Boers, Allemands et Hollandais faits prisonniers dont beaucoup blessés et, parmi ces derniers, Kock, qui mourut. Les pertes anglaises à Dundee et Elandslaagte (général Symons) étaient de : tués, 3 officiers supérieurs, 3 officiers subalternes, 46 soldats ; blessés : 6 officiers supérieurs, 16 capitaines, i5 lieutenants, 26 sous-officiers, 175 soldats.

Lorsque les Boers prirent Dundee, ils trouvèrent 3oo morts et 190 blessés. Les prisonniers, 9 officiers et 200 soldats, envoyés à Pretoria, y furent reçus sans un cri et très bieri^ traités, alors que les prisonniers boers avaient été insultés à Ladysmith.

Les soldats anglais ont été cantonnés dans l'enclos du champ de courses, et les officiers logés dans un bâtiment destiné aux objets que

le Transwaal se proposait d'envoyer à l'Exposition universelle de Paris. Ils ont demandé un jeu àe foot-ball pour se distraire; immédiatement, les Boers ont fait droit à ce désir.

Au cours des opérations, les Anglais ont fait un véritable abus du drapeau blanc, soît pour sortir leurs troupes d'embarras, soit sous le fallacieux prétexte de protéger les femmes et les enfants.

A Ladysmith, les Anglais avaient 7 batteries,

4 régiments de cavalerie, 4 régiments d'infanterie, I compagnie du génie, des compagnies d'infanterie montée, renforcées par de l'infanterie et I batterie de montagnes, en tout 16.000 hommes. L'investissement de Ladysmith a eu lieu dans la nuit du 29 au 3o octobre; les Royal Irish fusiliers et le Gloucester régiment, qui ont voulu tenter une sortie avec la 10® batterie de montagne, ont été enveloppés et se sont rendus. Les Boers ont pris

5 canons, 42 officiers et 1.200 hommes, qui ont été internés à Pretoria.

Au i^*" novembre, les pertes étaient évaluées

pour les Anglais à 5.5oo tués ou blessés; pour les Boers, à 5oo> y compris les prisonniers faits à Elandslaagte.

Mafeking a été très bien défendu par le colonel Baden Powel avec S.ooo hommes. Malgré la prise de deux fortins et le bombardement, la ville tient toujours. Un gros de soldats du Free State (État libre) garde la frontière sud.

Le simple fait suivant donnera une idée des indignes procédés des Anglais : le 3o octobre, les soldats d'un régiment de lanciers se précipitaient sur les Boers qui s'étaient rendus ou qui étaient blessés et leur criaient : No mercy foryouy damned Boers! « Pas de merci pour vous, Boers que Dieu damne ! »

Les Boers, ayant appris cet acte abominable, furent naturellement indignés, mais ils surent bien prendre leur revanche : 700 soldats de rÉtat libre se trouvaient près de Moddersprint, au nord-ouest de Ladysmith; leur chef

leur ordonna de laisser approcher les troupes anglaises qui tenteraient une sortie et de ne tirer que quelques coups de feu, pour laisser croire que la position n'était que faiblement défendue. Les lanciers sortirent : à 3oo mètres^ un feu de tirailleurs précipité leur infligea de grosses pertes; ils revinrent à trois reprises, sans se rendre compte qu'un mouvement enveloppant se dessinait autour d'eux, et tous furent tués, sauf 5. Ce fait produisit une impression considérable à Ladysmith, d'où la cavalerie refuse maintenant de sortir, et depuis lors tout se borne à une canonnade. Pourtant, une sortie a été faite le i5; mais elle a été refoulée par les pièces de i55. Le général Joubert a permis aux blessés, aux femmes et aux enfants de sortir et de camper hors de la ville.

Une colonne volante, envoyée vers le sud, a occupé Colenso,sur la Tugela, et s'est avancée jusqu'à Estcourt, qui est très fortifié et couvre Moritzburg. Elle a pris i train blindé, i maxim et fait 55 prisonniers, dont 2 officiers

et 1 journaliste, le fils aine du feu lord Randolph Churchill; les Anglais ont eu, en outre, 10 morts et 14 blessés. Du côté des Boers

qxielques soldats ont été blessés légèrement.

Au sud de l'État libre, des commandos ont franchi la frontière, pris Colesberg, Aliwal North, Burgersdorp et Albert Junction; ils ont été reçus avec enthousiasme. Les Anglais songent d'abord à secourir Kimberley, à cause de Cecil Rhodes qui y est enfermé.

27 novembre. — J'ai vu, aujourd'hui, le secrétaire d'État, M. Reitz, qui accepte mes services et m'a dit de mé considérer, dès maintenant, comme l'hôte du Gouvernement, mais ne veut m'envoyerw sur le front », comme disent les Boers, qu'avec un introducteur chargé de me faire traverser les lignes. J'ai vu aussi le consul de France, à Johannesburg, qui m'a invité à aller le voir et m'a proposé aimablement de me faire visiter les mines. J'ai accepté et je ferai route demain avec Holboom pour revenir le soir. J'attends la sortie du président Kruger; des policemen à pied font la haie ; des policemen à cheval se tiennent face au palais du Gouvernement.

Le président sort, salue et monte en voilure. C'est bien la tête qu'on connaît, avec des lunettes et un haut de forme.

Le plan anglais se précise d'après les grandes lignes que chacun pressentait :

i*"* division : général lord Methuen, base Capetown, base avancée De Aar Junctîon, ligne d'opérations ligne de la Rhodesia; — 2'* division : sir Cornélius Cléry, base Port- Élizabeth, base avancée Colesberg ou Naauwpoort, ligne d^opérations Port Élizabeth, Bloemfontein, Pretoria ; — 3® division : sir Gatacre, base East-London, base avancée Stormberg, station près Molteno, direction sur Bethulie pour rallier le 2* ou Aliwal- North.

Enfin, sir White conservait Durban comme base et Ladysmith comme base avancée dans le plan primitif, mais il est probable qu'on ne lui permettra pas d'y intervenir. Ce plan en quatre colonnes, avec un objectif aussi éloigné

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que Pretoria et Johannesburg, rappelle celui de lordChelmsford lors de l'invasion du Zôulouland ; il appellera de grands désastres sur ceux qui Tassument, si les Boers savent se jouer des lignes intérieures et se jeter hardiment entre ces colonnes.

Des procédés radicaux ont été employés pour faciliter la guerre. On a fait partir tous les étrangers hostiles sans presque intervenir, uniquement par des notes tendancieuses qui ont eu ce résultat que le territoire était évacué avant la déclaration de guerre. La population nègre occupée dans les mines a été renvoyée et jetée en tas dans les possessions portugaises. Le Gouvernement du Transvaal a évacué gratuitement ceux qui étaient sans argent; mais le Portugal s'est refusé à laisser ces malheureux monter dans les trains sans payer, si bien que les pauvres diables ont dû faire à pied les 90 kilomètres de brousse et de marais qui séparent la station frontière de Lourenço.

On a placé les mines sous séquestre, sauf les huit qui sont exploitées par le Gouvernement avec une police spéciale des mines, destinée à les préserver de tous dégâts. i

On a interdit la circulation par voie ferrée aux personnes non munies de permis spéciaux.

On a interdit la circulation dans Johannesburg aux noirs à partir de sept heures.du soir, aux blancs à partir de neuf heures.

On a fermé tous les bars ou, plutôt» interdit toute vente de vin et d'alcool, aussi bien dans les hôtels et les clubs que dans les bars. Ces derniers ont donc fermé. Je m'étonnai, à rhôtel, de voir tout le monde demander de l'eau minérale ou de Teau pure ; c'est alors qu'on me donna le mot de l'énigme.

On est ici radicalement soldat, et tout se passe sans phrases. C'est peut-être ennuyeux à la longue, mais bien pratique en temps de guerre.

Un docteur, avec lequel j'avais voyagé, m'avait manifesté le désir de venir, croyant

qu'on ofirait jusqu'à trois livres par jour aux médecins étrangers. Cétait une erreur; il n'y a, à cette date, que 90 tués et 200 blessés du côté boer, et l'on a multiplié des moyens sanitaires, où la charité privée s'emploie largement. Dans l'ambulance dont fait partie Mlle Aubert, fille du consul de France, il y a des blessés atteints à en mourir qui s'en tireront très gaillardement : Il y a ici quelque chose de si extraordinaire — est-ce l'air du pays? est-ce le sang des Boers?^ — que les guérisons stupéfient les médecins.

28 novembre. — Nous sommes arrivés hier soir â Johannesburg. Quand on entre, la nuit, dans la région des mines, on est saisi par l'intensité de vie humaine qui se dégage de ces longues lignes de feux électriques, signalant les puits, dont ils marquent comme Tâme même, à l'heure oii, par absence de mouvement, ceux-ci semblent plongés dans la mort.

De loin en loin émergent dans Tobscurîté une carcasse d'échafaudage^ une cheminée d'usine, une rangée d-habitations ouvrières. Après neuf heures du soir, on ne circule, dans les rues de Johannesburg, qu'avec une autorisa^ tion spéciale, distincte du permis de chemin de fer que la police octroie aux voyageurs qui veulent prendre le train.

M . Hofer, ancien officier de marine, secrétaire général de VOcéanay grande compagnie qui 5ç lie à celle de Mozambique et du Sud- Est africain, m'offre l'hospitalité dans une luxueuse habitation que nous gagnons à pied, caries voitures ne marchent plus le soir. La solitude est absolue, et si nous ne rencontrions les gens de police qui nous arrêtent au passage, nous pourrions nous croire dans une ville morte.

Ici, le courant d'idées est plutôt anglais de la part de gens dont on a dérangé les habitudes anglaises et le commerce anglais. A Pretoria on exaltait la façon dont la Compagnie des chemins de fer avait opéré les mouvements

CARNET DE CAMPAQNJS 23

des Boers et la rapidité des embarquements ; à Johan.iesburg, on en rabat beaucoup et on juge son effort plus qu'ordinaire.

Hier, j'avais /visité lès ateliers de cette compagnie et les avais trouvés remarquablement tenus. On voyait qu'elle s'était mise en quatre pour le Gouvernement boer ; on fabriquait des voitures d'ambulance, des plates-formes d'affût. Il y avait pas mal de matériel garé, y compris des trucs chargés, de maigres prises du Natal, où j'ai remarqué pourtant une voiture neuve que son acquéreur attendra vrai' semblablement toujours. Au point de vue militaire, on parlait du combat de Belmont dont, à mesure que les détails se précisent, il devient plus difficile de connaître le résultat. Cependant il semble que les Boers, trop peu nombreux, ont perdu la position et que les Anglais se rapprochent de Kimberley. Le. gé-^ néral Cronje se porte dans cette direction, mais avec quel effectif? Les pertes des Anglais, même ramenées à i.5oo, sont fortement exagérées.

24 CARNET DE :AMPAGNE

Le consul m'attendant ce matin, M. Hofer m'a conduit chez lui en voiture, car dans cette ville, taillée sur les mesures coloniales anglaises, les distances sont longues, La ville est en sommeil ; les magasins sont fermés et barricadés ; les habitants semblent s'être évanouis ; les villas sont closes. M. Tolomias me mène à la Ferreira^ dont le directeur, M. Walker, un ingénieur français, inspecteur des mines pour le Transvaal, a pris la direction, après le départ du directeur et du personnel anglais.

Sympathique, intelligent, très français, il a tout réorganisé; il obtient actuellement 'le même rendement et a même amélioré les conditions d'exploitation. Cette mine est une des huit qui marchent pour le compte du Gouvernement boer, c'est une des plus anciennes et des meilleures. Je visite deux puits d'extraction ; le minerai est remonté dans une cage par une machine à vapeur ; le transport se fait à l'aide de wagonnets mus par Télectricité. La première opération est le broyage du mineai au moyen de pilons qui le pulvérisent ; la

poussière passe sur du mercure ; l'amalgame retient 60 p. loo d'or. Des wagonnets transportent les résidus à la cyanuration où, par des précipités, on retrouve encore 3o p, loo d*or. Ce qui peut rester est obtenu par Télectricité ; on le fait passer à travers des piles dont le plomb retient l'or, lequel reste seul après volatilisation du plomb. Enfin, comme des éléments mêlés à des pyrites échappent à tous ces procédés, on les envoie à la chloruration, dont l'opération s'effectue, pour toutes les mines, à la Robinson . Toutes ces opérations, menées mécaniquement à grand renfort de cuves, de machines élévatoires, de lavages, de précipités chimiques sont contrôlées scientifiquement jusqu'à rinfîni par des chimistes, ce qui permet d'affirmer qu'on extrait du minerai tout son or jusqu'à une proportion infinitésimale. L'eau même, précieuse à cette hauteur et obtenue par des barrages qui, après bétonnage, transforment en vastes citernes des trous creusés dans le terrain, est reprise, non sans avoir été purifiée des boues qu'elle a

lavées et que la perfection des procédés lui a toutes reprises.

Un grand déjeuner est offert, en mon honneurj par le consul aux principaux membres de la colonie française. J'ai pour voisins M. Duval, chargé actuellement des intérêts de toutes les mines, et M. Hofer.

Je visite l'ambulance française : 47 lits y ont été installés, grâce au dévouement du consul et de la colonie, chez les frères maristes, dont les écoles comptent en temps ordinaire 800 élèves de toutes religions et de toutes races. La présidente, Mme de Perrière, très distinguée et très aimable, nous reçoit et nous fait admirer Tintéressante organisation dé cet hôpital improvisé.

A la nuit, je visite le sous-sol de la mine ; je descends par les échelles dans la première galerie, presque épuisée aujourd'hui, puis/ par la cage, dans la dernière à i.5oo pieds. ' Entre les deux galeries, des cheminées d'exploitation mises en travail de 400 mètres en 400 mètres. Les noirs, sur une * longue

lîgne, forent le roc pour faire le logement destiné à la dynamite ; on leur indique la profondeur et la direction. Quand leur tâche est finie, ils s'en vont; eh général, 7 ou 8 hommes sont payés 2 shillings par jour, nourris et logés. Les blancs placent la dynamite à la fin du travail, et les explosions se font durant les relèves des équipes de jour et de nuit, soit deux par vingt-quatre heures. Le terrain est ainsi recoupé de plus en plus près entre les deux galeries ; on n'abandonne l'emploi de la dynamite que lorsqu'il ne reste plus que des piliers de roc qui, avec le boisage, maintiennent la voûte.

Le minerai aurifère, en raison du brillant du quartz, se reconnaît très facilement du stérile.

29 novembre, — Départ de Johannesburg à septheures. Nousavons unevuetrèspîttoresque sur les longs alignements de cheminées et de puits qui suivent le filon jusqu'à grande distance de la ville. Beaucoup de monde dans le train : j'ai pour compagnons un capitaine d'artillerie, petit-fils du président Krûger, et un aimable secrétaire de la Croix-Rouge de Johannesburg, qui parle couramment le français et me donne des détails sur Ladysmith, d'où il arrive; il m'apprend que les généraux Cronje et Delarey viennent, sur laModder River, d'infliger une défaite complète au corps de secours anglais envoyé à Kimberley. Le général Delarey écrit : « J'ai 1 1 tués et blessés parmi lesquels

mon fils aîné, qui est mort ce matin. >► Le général Joubert se prépare à une affaire à Colenso avec l'ennemi venant d'Estcourt.

3o novembre. — Attente à Pretoria.

i«r décembre. — Je vois aujourd'hui mon introducteur auprès du général Joubert, M. Edward Rooth, Un homme charmant qui veut bien se charger de me trouver un boy; je vais avec lui acheter des effets de pansage, des entraves, etc., puis il me mène à son club et m'y fais recevoir membre honoraire. Il ne me reste plus qu'à acheter un costume khaki et je suis prêt à partir.

Je fais la connaissance d'un ménage français établi au Transvaal depuis dix ans. Le mari, M. Jacques, est un ouvrier tapissier qui possède une certaine aisance et des économies. l\ me raconte l'exode des Anglais et me dit

CARNET DE CAMPAGHÊ El

que leurs ouvriers dépensent tout leur salaire et ne font aucune économie. Je visite Sunnyside, le quartier des villas, joli, fleuri, mais pas gai^ probablement parce que les arbres sont presque tous des saules et des cyprès.

Cest la saison des fruits; ils sont excellents mais rares. Ici, le commencement de décembre équivaut à la fin de mai en France.

8 décembre, — J'ai déjeuné au club où j'avais été invité par M. E. Rooth^ avec M. Reitz, M. Aubert, M. Stewart qui doit m^accompagner « au front », etc. Leur amabilité à tous est extrême, et je me fais une joie de partir sous leurs auspices.

C'est un grand honneur que m'a fait M. Reitz en se dérangeant pour moi, alors qu'il est surchargé d'une besogne écrasante. Très intelligent, très instruit, il parle suffisamment français et connaît bien notre histoire. Il m'a fait un grand éloge de Richelieu à propos d'un

Plessis, réfugié français au Transvaal, qu'il suppose avoir eu dans son ascendance un.* parenté avec le grand cardinal. L^<î Boers on; toujours sur le cœur la révocation de î'Édit de Nantes; toute réaction contre les pkx>U£' ^ tants leur est cruelle ; mes nouveaux amis } ont fait allusion à propos de l'affaire Drcyf';?. Il est assez difficile de leur faire admettre (jv^*?/ y a une différence considérable entre les \ ?•*: testants étrangers qui se sont introduits en France et nos protestants français, différence qu'on ne fait pas assez chez nous où l'on a une tendance à généraliser. Les Boers sont très préoccupés aussi par la question juive, mais il faut reconnaître qu'il y a ici deux Israélites, M. Grunberg et M. Léon, ingénieurs du Creusot, qui servent admirablement la cause française avec un dévouement et une intelligence à toute épreuve

Les Boerfe sont avant tout des hommes libres, ayant conscience de leurs droits, hardis

contre l'autorité pour les défendre, mais respectueux dès que l'intérêt de la patrie est en jeu et, en toute occasion, prêts à se faire tuer pour leur indépendance.

Dans le Transvaal on constate des différences de situations et même une sorte d'aristocratie fondée sur les services rendus au pays par des hommes comme les Pretorius et les Krûger, mais on n'y connaît pas de classes, et du plus pauvre au plus riche il n'y a pas de distance. Cette égalité morale subsiste dans le rang; je la trouve chez les artilleurs : déférent vis-à-vis de son supérieur et très militaire, le simple canonnier reste homme libre et conserve sa dignité jusque dans la subordination. C'est ainsi que Papessfuss, l'ordonnance que M. Rooth m'a fait donner, est parent du major d'artillerie Erasmus, de beaucoup de gens très bien de Pretoria. Il me servira de compagnon au feu, tout en me rendant les services matériels que mon grade doit m'éviter ; mais, si j^étais Boer, la guerre finie, nous nous retrouverions égaux et placés sur le même pied.

Tous, officiers, sous-officiers et soldats, très grands et très bien découplés, sont d'admirables cavaliers. Les officiers ne passent pas par le rang et sont nommés par examen, leur condition sociale entrant en ligne de compte. Cela ne souffre pas de difficulté, étant donnée leur égalité en tant qu'hommes qui persiste jusqu'au camp d'artillerie, où les Cafres font le pansage et les corvées.

Après le déjeuner, je vais au Gouvernement pour régler la question de l'ordonnance et me procurer la meilleure carte du pays. Les choses se passent comme entre gens d'une même société qui s'accordent tout, parce qu'ils sont en complet accord de monde, d'habitudes et de sentiments. On ne connaît pas à Pretoria nos solliciteurs de ministères, contre lesquels en France on hérisse tous les chevaux de frise du tchin français comme contre des bêtes de proie qu'on sait dangereuses et dévorantes.

CARNET DE CAMPAGNE 3b

Je fais ensuite une promenade à cheval en partant du camp de raftîllerie avec le lieutenant Krone. Nous passons chez M. Rooth pour prendre son cheval; nous y trouvons une installation délicieuse, très confortable et fleurie, au fond de Sunnyside; j'y vois toutes nos fleurs, roses, hortensias, tournesols, hibiscus, fougères, dracénas, capillaires, dahlias, etc.

Autour de Pretoria de belles routes se croi»

sent en tous sens ; elles sont bordées de villas, ombragées de tilleuls, d'eucalyptus, de cyprès et de saules. Nous apercevons des lointains de montagnes d'une indicible fluidité. Nous galopons sur cette terre rouge pleine de fer, digne de porter ces êtres de fer qui luttent pour elle. Nous arrivons enfin à une rivière de cristal, où nos cïievaux boivent une gorgée, et nous touchons aux sources (fontein) de Pretoria, formant une ceinture d'eau vive à un parc d'arbres à fruits et de saules, d'une beauté idéale. Il y a là, au centre d'un petit lac minuscule, un immense saule où toute

une république d'oîseaux jaunes a suspendu à Textrémité des brindilles ses nids qui pendent comme des fruits, tels de petits cocos desséchés dans leur enveloppe filamenteuse et ligneuse. i

Dans cet endroit exquis d'ombrages et d'eaux vives (c'est une des deux ou trois eaux les plus réputées du monde) une auberge avec une jolie Juive aux yeux et aux dents admirables qui n'en fait nul mystère à ceux qu'elle sert ; sur les murs, une inscription humoristique où fraternisent tous les idiomes.

Nous rentrons à Pretoria : comme j'avais avoué n'avoir pas osé me faire présenter au président, l'on me conduit tout droit dans sa villa que distinguent seulement deux lions en marbre et quelques policemen à casque blanc.

Nous trouvons le vieux Krûger, avec son immuable haut de forme et sa grande lévite, ses lunettes noires, assis sous sa véranda, seul avec ses pensées, triste ce soir à cause des assassi-

nats commis par les noirs du côté de Rustemburg où plusieurs de ses amis ont perdu la vie.

Il a la voix profonde, la réflexion juste et vive, l'autorité que donnent la vaste pensée et Pindomptable énergie. Il me serre la main, me fait interroger par M. Rpoth, se montre affectueux pour mes compagnons auxquels s'est joint dans notre cavalcade le chef-juge de Pretoria, homme charmant et distingué. Nous sommes assis autour de lui très simplement, presque familialement; il parle avec énergie et rudesse, très âpre contre les Anglais qui ont toute sa haine et dont il sait la langue qu'il feint de ne pas comprendre. Surtout il s'exprime brièvement et avec précision, sans emphase; ses paroles ne décèlent ni la crainte ni Tespoir; il est implacable et douloureux parce * qu'il est tout à son devoir ; aucun succès ne peut apaiser la tristesse que lui causent les pertes de la patrie. Les mensonges des journaux anglais sur les événements l'exaspèrent; il me demande s'ils sont reproduits en France. Je

réponds que, malgré sa sympathie pour le Transvaal, notre câble est à la merci du câble anglais, mais que j'espère remporter d'ici la matière d'un livre qui rétablira les faits et que l'écrire sera mon premier soin dès mon retour en France-

Je lui offre, s'il le désire^ de ne pas attendre et d'envoyer de suite mes impressions à la Liberté.

Quand je rentre à l'hôtel, je suis reconduit par tous, car ici la courtoisie est sans égale. Je passe devant le haut piédestal de granit qui attend la statue du président Krûger; la guerre en a suspendu le travail, et sir Redverg Buller pourrait se l'approprier si les Anglais étaient vainqueurs. Mais je crois que Krûger ne cédera pas son socle et que les Sud-Afri cains se découvriront longtemps devant lebronze de celui qui leur donna leur indépendance.

3 décembre. — Lunché chez M. Philip, qui possède le monopole de Ja poudre sans fumée.

Rencontré le soir devant Téglise, après le salut, un Père hollandais des Oblats de Marie, aumônier des Religieuses de Notre-Dame-de- Lorette qui ont un grand établissement d'éducationoù fréquentent des enfants appartenant à toutes les religions comme chez les maristes de Johannesburg et où Ton compte beaucoup d'élèves juives. Je me fais montrer par les religieuses le presbytère et les terrains de la mission en face. Les missionnaires sont plutôt anglophiles parce que c'est de l'élément anglais que peuvent provenir les s,ubsides et les

facilités et non de l'élément boer. Les Boers sont sectaires.

4 décembre. — J'ai pénétré aujourd'hui, en faisant mes visites d'adieu, dans la société féminine qui est très aimable, s'inspire des mœurs anglaises, recherche le confort, aime les fleurs, fait de la photographie, boit du thé et des boissons glacées. Les femmes, presque toutes privées de leur mari, se visitent aujive o'clock ,

M. Rooth étant gardé par le Gouvernement pour une mission, je pars avec un de ses amis, M. Sauer, avocat, qui se charge des provisions, et se propose d'apporter de quoi nourrir une armée. Je vais faire mes adieux aux Pères oblats et me donne, par politesse, une indigestion d'abricots chez M. Rooth, quia un jardin admirable, où il récolte des fruits, en quantité, fraises, pêches, abricots, poires, pommes, figues, amandes, raisins. Les arbres fruitiers,

d'une venue surprenante, sont beaux comme ils pourraient l'être chez nous après trente ans, et cependant il n'y a que huit ans que M. Roôth à acheté son- terrain. Basse-cour, chenil, écurie, tout est très intelligemment installé.

5 décembre. — Départ à six heures et demie.

Les chevaux ont été embarqués à ci nq heu res par mon ordonnance, Papessfuss. M . Sauer, mon nouvel ami et compagnon, embarque le sien au moment presque où le train part ; cela se fait avec la plate-forme aussi naturellement que s'il s'agissait de faire monter un chien dans un wagon ; M. Rooth m'apporte 3o kilogrammes d'abricots ; les provisions de M. Sauer chargeront une voiture ; l'hôtel m'a fait aussi un panier, nous déjeunons confortablement;

c'est autant de pris sur l'ennemi.

«?• Nous nous entretenons en anglais avec des

officiers télégraphistes qui nous parlent de

chasse et nous racontent qu'ici on trouve des

chacals, des loups rouges et argentés, des panthères de trois espèces, des léopards, des antilopes, etc.

Le pays est très beau avec ses mimosas et ses eucalyptus ; le sol y est rouge comme en Algérie ; le bétail, moutons et bœufs, y réussit admirablement. L'herbage est excellent, mais au printemps il pousse dans certaines exploitations une herbe vénéneuse qui tue les bestiaux.

Les mines de Johannesburg laissées à l'ouest, on rencontre des mines de charbon en abondance, placées à côté des mines d'or, comme pour réunir au précieux métal toutes les conditions d'exploitation.

Nous avons nos bagages avec nous et près de nous sont nos chevaux ; mon ordonnance est en première ; chacun s'arrange librement pour sa plus grande commodité, l'administration n'exerce pas ici une surveillance tatillonne et empêcheuse de danser en rond.

A partir de Johannesburg, nous sommes dans un pays de plateaux herbeux, jusqu'à Hei-

delberg où la région montagneuse s'accentue.

Il pleut. Des monticules de terre ponctuent le vert des prairies ; ce sont des fourmilières : fourmis rouges et fourmis noires manœuvrent en armées les unes contre les autres.

6 décembre. — Tout se passe avec une facilité extraordinaire. Hier soir, nous visitions un magasin de fourrage : le commissaire, sur renoncé de ma qualité, m'a dit de prendre ce que je voudrais. On fait descendre les chevaux de leur wagon pour les faire boire ; ils remontent ensuite d'un bond et se mettent à manger de la paille d'avoine dont on leur jette de jolies petites bottes chargées de leurs grains.

Il pleut à torrents. On fait son lit pour la nuit après avoir dîné. A l'aube tout le monde se lève ; il monte de nombreux voyageurs : Ton me présente un membre du deuxième Volksraad, un fîeldcornet; ce dernier était à Madjuba. Les nouveaux venus

m'expliquent la. position de Langshéek, Madjuba, Ingogo ; c'est de la pleine montagne bien inexpugnable pour une grosse armée.

Le chemin de fer descend en lacets avec deux locomotives jusqu'à Ingogo: A Newcastle qui a été abandonné par les Anglais, le commis* saire me promet une tente et une voiture à mules : l'ingénieur en chef nous prend dans son salon qu'il fait atteler en queue du train pour que je puisse voir le paysage. Une des premières choses que j'aperçois, c'est un troupeau de 2.000 têtes pris aux Anglais.

Lorsque la Compagnie hollandaise a pris l'exploitation, elle craignait que tout ne fût détruit ; mais il n'en était rien ; les Anglais, surpris, n^avaient eu le temps de rien faire. Les choses se passent fort bien : il y a un hôpital à Volkrent; le commissariat est à New-castle : la Compagnie nourrit ses employés avec des provisions envoyées de Pretoria.

On me montre la position de Dundee où a été tué le général Symons. Le fait qu'elle avait

pu être choîsîe témoigne d'Une incroyable incapacité : la défense avait dû être organisée en pot de chambre entre les hauteurs qui dominaient la position et d'où les Anglais cherchaient à débusquer les Boers.

Dans le wagon -salon est placée la table à écrire du général anglais qui fut trouvée à Dundee.

Au sortir de Glencoe, nous entrons dans une très riche vallée, toute fleurie de mimosas et qui est habitée par des Cafres ; çà et là, on rencontre des autruches qui ont été domestiquées par ces noirs.

Les mines de charbon du Natal sont aux mains des Boers, ce qui arrête leur exploitation et oblige l'armée anglaise à se faire envoyer du charbon d'Europe.

La destruction des voies ferrées par les Boers consiste à déboulonner et à arracher, avec vingt bœufs, les rails des traverses.

De plus en plus, je crains de ne pouvoir faire quelque chose chez les Boers. Mes appréhensions vont croissant depuis qu'on m'a

décrit rirrésolution et l'inertie du haut commandement des divisions, raconté que les opérations sont décidées dans des conseils de guerre où tous les officiers sont présents, et soumises à l'appréciation des combattants qui les exécutent s'il leur plaît. A Ladysmith, l'occupation d'une position semblait nécessaire, el!e avait été décidée : les uns étaient prêts à marcher, mais les autres ne vinrentpas, ayant jugé que l'attaque était trop dangereuse.

Je reste, à Elandslaagte, chez M. Léon, qui est installé dans un wagon de train de munitions ; il veut bien se charger de notre organisation, nous fait obtenir un wagon à mules, des boys, des mules, des provisions, un sac de farine, du maïs, du lait concentré, des boîtes de conserves anglaises, de l'huile eî aussi des bougies; des haches, des serpes, etc. Nous déjeunons. Au moment où le train va partir, une dame hollandaise, qui est journa liste, veut absolument me photographier.

J'arrête, d'accord avec M. Léon, un plan pour ce que j'aurais à faire à Tégard du gé-

néral Joubert, qui commande, quoique malade.

Je passe une excellente soirée avec des amis . de M. Léon, venus de Johannesburg, et qui Tont accompagné pendant trois semaines :

MM. Boucher, Hirsch et Sauvier. Ce dernier, trop peu couvert, après la forte pluie d'hier, a attrapé la fièvre et est couché dans un cadre à côté de la table où nous dînons d'un excellent poulet sauté, de petits pois au beurre et de riz au lait. Ce luxe, notre dernier, car « au front » nous devrons nous en tenir au corned beef, ne manque pas d'un certain imprévu à côté de ce train formé dans cette campagne nue. On nous a préparé une tente avec un excellent lit où je dors dans ma capote jusqu'au lever du jour.

7 décembre. — Se laver, se raser, tous les luxes I II y a deux heures que je suis debout, quand se brise ma longe ; mon cheval s'échappe, son licol est en pièces, ce qui me permet d constater que Papessfuss, mon ordonnance dort dans son wagon, indifférent à notre cava erie. On lui dit poliment son fait (il faut se rappeler que les Boers sont libres et que l'égalité subsiste même dans le rang). Je lui fais étriller les chevaux, et rien qu'à la manière dont il s'acquitte de ce soin je constate que ce n'est pas un débrouillard. Nous embarquons les amis de M. Léon pour Johannesburg, puis je vais voir l'aimable ingénieur du chemin de fer dans un salon. Six mules, qui nous sont des-

tinées, arrivent; nous engageons un Hindou comme cuisinier et nous télégraphions à Pretoria pour que Ton prépare notre installation, et, puisque nous sommes outillés en gentlemen, nous demandons un driver (cocher), si bien que Papessfuss ne sera que pour la décoration.

Le trolley part avec nos provisions, et nous embarquons nos chevaux tout sellés pour gagner Moderspruit.

Quand nous arrivons au camp, le général Burger est absent; je visite, avec M. Léon, la position du long tom qui se trouve là en compagnie d'une pièce de campagne et d'un maxim.

Un poste d'artilleurs se tient auprès de chaque pièce. Je remarque l'absence de tout avantposte, même de tout soutien de Boers près des pièces. Les Boers s'en rapportent à la position; elle est très forte, c'est vrai; mais, pourtant, pas inaccessible à une troupe déterminée.

Je relève un point d assaut possible : une