CHAPITRE II

Sommaire. — Dépêche du mioislre Du Portail au général commandant Strasbourg. -— Historique confidentiel du voyage de M. do Narbonne. — Remise du bàlon de maréchal de France à Rochambeau et & Luckner. — Rapport de M. do Narbonne.

Le plan de défense voulu par le général de Latour-du- Pin - Gou vernet, dès 1789, se basait sur Timpossibilité de séparer les provinces frontières du département de la guerre. L'organisation défectueuse de l'armée était telle qu'on discutait ce qui était inéluctablement indiscutable. Jomiai, dont nous avons donné l'opinion, n'a pas lu ce document qui l'eût rendu plus sévère encore! Les provinces frontières du royaume, disait le ministre, ont éié attachées à ce département parce que leur objet principal est la défense. « On a reconnu qu'il était dans

l'ordre de remettre à celui qui en était chargé spécialement tous les moyens directs et accessoires », relatifs à ses vues. Il signalait deux inconvénients dans t la réunion des provinces frontières à celles de Tintérieur » : former un département particulier par l'importance des questions à résoudre par le Conseil du roi, et diviser un tout uni dont la séparation en temps de paix mettrait en présence c deux autorités égales en puissance » au dommage du royaume.

Séparez toutes les parties coopérantes, ajoutait-il, assujettissez-les à deux secrétaires d'État; que les chefs d'administration correspondent à deux autorités différentes, et on verra la moindre circonstance devenir une affaire si majeure que les intérêts sérieux seront les intérêts sacrifiés. L'isolement et la situation des chefs des provinces peuvent même porter ceux-ci à passer à un état imprudent d^offemive que le législateur ne confie qu*an roi seul. Enfin, le vœu des provinces est contraire à la division des pouvoirs dans cette partie des affaires publiques (i).

L'année 1790 vit, parla volonté unitaire de l'Assemblé e nationale, disparaître les titres et dignités de gouverneur, de lieutenant général et d'intendant de province; la question se trouva ainsi résolue d'elle-même.

Le départ des troupes de la capitale, effectué sur les ordres du roi, après l'échec du coup d'État tenté contre

(1) Archives aDcienncs : 25 décembre 1789.

les membres influents des États Généraux, vit des chefs importants se porter aux frontières, soit pour fuir soit pour s'y préparer aux événements militaires. La réorganisation de l'armée, en novembre et décembre 1789, celle de Tannée 1790, avec la création de la garde nationale et des milices bourgeoises ; les fédérations entre les troupes de ligne et les milices, d'abord locales, puis générales; la fédération spéciale de Paris, d'une solennité et d'un effet tout d'enthousiasme, préparaient les esprits à la guerre. Les excès de la presse, les déclamations des clubs, les députations patriotiques à la barre de l'Assemblée, au dedans; au dehors, les audaces des émigrés, les mémoires des journaux officieux étrangers, les pamphlets contre la Révolution, les luttes du parlement anglais, les indiscrétions des cours, l'indépendance de langage des diplomates, tout apprenait aux esprits les moins clairvoyants une lutte à main armée. Le calme de Tempereur était apparent, il devait suffire du moindre incident pour assister à une lutte sans merci; sa lenteur, comme rupture ouverte, aggravait son issue probable.

L'Assemblée nationale fut une assemblée de réformes politiques et sociales; ce sera son honneur dans l'histoire de les avoir accomplies, et son caractère rénovateur en a laissé des institutions maîtresses dont l'esprit nous régira longtemps encore. Militairement, elle n'a pas voulu ni pu vouloir ce que tenta ou exécuta l'Assemblée législative. Les événements marchèrent vite en 1791, et l'évasion du roi leur donna une rapidité spéciale. Les institutions

militaires de cette époque furent en progrès sur les premières réformes accomplies, on a en vu déjà Texposé. Mais c'est en 1792 surtout que la préparation au combat fut réelle. La raison est facile à comprendre. Dès janvier, rétat de guerre fut général en Europe. Pilnitz et Pavie, loin de rien cacher, avaient avoué le démembrement territorial de la puissance qui avait affirmé que les peuples ont des droits comme les individus. A ne pas se préparer ouvertement, on eût attesté une trahison décidée; nul ne Posa.

Il fut tenté quelque chose en 1790 et nos pièces justificatives sur cette période le prouvent; mais les mesures définitives datent de Tannée suivante. A partir de juillet 1791, les événements se pressaient sur nos frontières mêmes ; l'opinion et TAssemblée, la presse et les généraux Tcurent vite compris.

Le parti de la Cour, hostile à défendre l'Alsace, avait pénétré le chef de Tarmée, à son insu, des idées qui paraissaient l'animer lui-même. Le ministre de la guerre ne se doutait pas de ce qu'il aurait dû connaître mieux que personne, l'organisation de nos ennemis. Aussi, répondit-il à M. de Gelb (à Strasbourg) une dépêche surprenante et qui, par sa teneur, apprendceque dénotait la clairvoyance réelle de son subordonné. Datée du 27 mai 1791, elle montre rincurie la plus notoire delà part des bureaux de la guerre.

J^iil reçu, Monsicuj*, ccri\^il-ii, la kllre que vous m^'avcz fait

rboimeur de m^écrire, le 23 de ce mt>iâ, sur les crainlcs que les départements ont conçues de quelque attaque imprévue de la part des levées dites des Princes, unies à des troupes de quelques princes de rEmpirc.

Vous demandez, en conséquence, à être autorisé à faire des préparatifs de campagne, attendu que ces précautions pourraient rassurer les départements. Si vous voulés considérer avec moi quelle est la position de nos frontières et quelles sont les forces que Ton peut supposer devoir nous menacer, il vous sera aisé d^apprécier Le peu de fondement de ces craintes.

Forces françaises. — Nous avons depuis Bclfort jusqu*à Mézières à peu près 110 bataillons et 120 escadrons dans le nombre desquels il y a 21 régiments d^infanterie et 14 de troupes à cheval qui ont ordre de se porter au complet de guerre. Nos départements frontières pourront aisément fournir 30 ou 40,000 gardes nationales qui, répandus dans nos places, y seront toujours d^un servide utile et donneraient la facilité de n^y laisser que très peu de troupes de ligne.

Nos places, dont les réparations au moins les plus urgentes et Tarmement sont ordonnés, forment pour nous un avantage dont sont à peu près privées les puissances qui nous avoisincnt. Douai, Metz et Strasbourg renferment trois équipages d'artillerie de campagne dont la force est calculée suffisante pour le service de trois armées, supposées devoir agir séparément.

Forces impériales. — Voyons actuellement quelles sont les forces qui peuvent menacer nos frontières :

Nous savons que le Luxembourg et le Brabant ne contiennent que les 40 à 45,000 hommes que l'Empereur y a précédemment fait passer; les troupes arrivées dans le Brisgaw peuvent s*évalucr à 5 ou 6,000 hommes ; il me semble que déjà nous sommes de moitié supérieurs à ces forces par le nombre seul de celles dont j'ay fait le détail.

Si Ton suppose que de nouvelles troupes arriveront du sein de TEmpire pour se joindre à celles du Brabant, du Luxembourg et du Brisgaw, il me paroit bien difficile, pour ne pas dire impossible, qu'elles arrivent sur nous sans que nous en ayons eu connaissance,

et sans que les précaution^ à prendre pour leur marche et leur subsistance nous ayent éclairés sur leur nombre et leur espèce, ainsi que sur les moyens de résistance que nous aurions à leur opposer; permettés-moi, d'ailleurs, de vous observer que Ton n'a pas Yu depuis longlems les puissances se faire la guerre sans quelque déclaration. Il y a toujours des négociations, des menaces, des manifestes qui précèdent les hostilités, et rien ne nous annonce encore qu'aucune des grandes puissances qui seraient seules à redouter ait dessein de nous attaquer.

J'ay fixé votre attention, Monsieur, sur les motifs de crainte que l'on pourroit concevoir avec quelque vraisemblance et j'espère que vous reconnoitrés avec moi que déjà nous avons de très puissants moyens de résistance ou du moins assé de tems pour vous en procurer de plus considérables s'ils dcvenoient nécessaires. Ce n'est pas avec vous que je crois devoir nfi'arrelter sur les démonstrations qui se font à Worms et à Ellenheim ainsi que chez quelques princes particuliers do l'Empire qui sembleroient vouloir se réunir aux mécontents ; vous êtes trop bon militaire pour ne pas en reconnoitre l'impuissance et juger combien sont peu fondées les craintes qu'elles inspirent aux Départemens.

Émigrés. — En effet, si notre situation est telle que je viens de la retracer, eu égard aux grandes puissances, comment peut-on craindre les vains efforts d'une poignée de mécontents? La prétendue armée de M. le prince de Gondé, renforcée de celle de l'évêque de Mayence, de celui de Spire et de l'ancien évéque de Strasbourg peut-elle tenter une entreprise qui soit suivie de quelque succès ? Peut-on croire même que ces princes consentissent à ce que le prince de Condé sortit de leur territoire pour agir hoslillement contre nous ? Ne feraient-ils pas rcflection que bientôt 30 ou 40,000 gardes nationales pourraient se précipiter sur leur pays et y faire les plus grands ravages ?

Observations, — Il est sans doute très convenable, Monsieur, de se tenir sur ses gardes contre toute espèce d'attaque de quelque peu de conséquences qu'elle puisse être et je ne puis qu'applaudir aux précautions que vous avés prises et que vous conlinuerés de prendre à cet égard ; mais je pense que de faire des dispositions qui pourront annoncer des intentions offensives de notre part auroient nécessaire-

ment les plus dangereuses conséquences en provoquant les grandes puissances; nous savons même, qu'à la Dieite de Raiisbonne^ le bruit s'est répandu qu'un corps de troupes françaises étoit entré sur le territoire allemand et que cette nouvelle y a causé la plus grande fermentation.

En faisant des préparatifs de campagne, nous donnerions des motifs ou du moins des prétextes aux petites comme aux grandes puissances de s'armer contre nous; voilà ce qu'il est important d'éviter; il me paroit ensentiel au surplus, Monsieur, que vous et les chefs de troupes à vos ordres ne paroissiés pas partnger les allarmcs publiques; songes qu'en les justifiant par des mesures trop marquées, c'est en même tems donner des espérances aux malintentionnés et redoubler les craintes des faibles (1).

On conçoit facilement que, le ministre de la guerre voyant si peu ce qui se passait, les bureaux devaient s'endormir dans la paresse; leur penchant à l'optimisme, leur inimitié pour les nouveautés politiques, leur culte pour la routine militaire, l'embauchage d*opinion que l'on pratiquait à leur égard afin d'amener la paralysie par l'immobilité, tout faisait de ce ministère une cause de ruine. Il était impossible que celui du général Narbonnc ne surpassât pas celui de ses prédécesseurs.

Le Bègue Duportail de Presle, qui dirigea Tarmée de novembre 1790 h décembre 1791, ne peut cependant être passé sous silence.

(1) « L'Assomblêe nationale vient d'approuver, Monsieur, le règlement que j'ai proposé pour la levée des auxiliaires et, d'après les bases qui y sont établies, nos départements frontières, depuis la mer jusqu'au Rhin, sur vingt lieues de profondeur, offrent une masse de trente mille hommes que nous aurons sous la main pour en augmenter nos forces d'un instant à Tautre. » {Corr, min.)

30 rrARNQT

Officier du génie, Duportail s'était rendu en Amérique pour prendre part à la guerre de l'Indépendance, en 4778. Ses talents l'y avaient fait remarquer, il s'y était lié avec La Fayette, avait gagné le grade de maréchal de camp et avait été appelé dans le royaume de Naples pour y former les troupes de cet État. Après sa rentrée en France, son amitié avec La Fayette Tavait conduit au ministère de la guerre. Combattu par la droite qui ne lui pardonnait nr son origine ni ses doctrines, par la gauche révolutionnaire qui l'accusait de laisser les volontaires sans armes et les places des frontières sans défense, Duportail abandonna son portefeuille. L'esprit de dénonciation, né dans les clubs, sous forme de déclamation patriotique, fut un des malheurs de la Révolution. C'est par ce moyen qu'exploitèrent ses amis et ses agents que Robespierre fonda son règne.

Le nouveau ministre, M. de Narbonne, avait été élevé dans l'intimité du Dauphin, père de Louis XVI, et passait pour favorable au parti de la Cour.

Voici l'historique confidentiel, connu par les ministres seulSy du voyage de M. de Narbonne en Alsace et Lorraine. Le ton en est très vif contre les émigrés et contre Bouille. Cet acte, inédit jusqu'ici, est une accusation sanglante, écrite de Metz, le 5 août 1791, contre les généraux qui se préparaient à trahir, et le comte d'Artois y est fort maltraité. Ce rapport, sur l'état des frontières, fut adressé au général Mathieu Dumas, son ami, et alors

directeur du Dépôt de la guerre (1). La préparation de la guerre sur mémoires et cartes militaires avait lieu au Dépôt, c'est ce qui explique en partie le choix du destinataire.

La difficulté d*clablir une communication sûre entre le pays d'outre-Rhin et celui-ci m'a déterminé à mV rendre pour pouvoir entrer dans des détails plus circonstanciés sur ce qui mériterait quelque attention et pour répondre aux demandes ou objections qui pourraient m'èlre faites.

C'est l'historique de mon voyage depuis Mayence que je vais donner ici :

Je n'ai rencontré entre Mayence et Cohlentz que des uniformes français et des cocardes blanches. Les émigrants, dont la route est couverte, fondent leurs plus belles espérances sur le démembrement de l'armée française qu'ils regardent comme très prochain. Peut-être le désireat-ils encore plus qu'ils ne Tespèrent, mais je ne saurais me refuser aux preuves que j'ai sous les yeux d'une émigration effrayante, en ce qui concerne la troupe ; et comme j*ai vu trois déserteurs de Tinfanteric avoir entre eux plus de vingt louis 6^ or ^ j'en conclus que les mécontents ont dans nos garnisons des affidés adroits^ et qu'ils mettent de ï avant les grands moyens de corruption : à entendre les déserteurs français, ceux de leurs camarades qui n'auront pu les suivre doivent se ranger sous les drapeaux du Roi, au premier coup de fusil qui sera tiré : ils ne sont en cela que les échos de MM. les officiers.

Ces propos, envenimés par tout ce que la rage et la calomnie peuvent imaginer, s'accréditent ou plus ou moins, et se propagent, au très grand détriment du parti patriotique ; quelques ofliciers ne s'en tiennent pas là : tel qui a passé le Rhin écrit, sollicite les soldats de ses régiments sur lesquels il a quelque ascendant à venir le rejoindre : nous en avons la preuve dans le corps des carabiniers.

On compte, tant à Coblentz qu'aux environs, 800 ofliciers français.

(1) Archives anciennes.

Le comte (T Artois y a établi une police plus atroce que celle de Worras. Aucun Français ne peut y séjourner, quelqu^afiairc qu'il y eût d'ailleurs, que de Taveu du frère du roi.

On en a éconduit plusieurs d'une manière insullante, par la seule raison qu'ils déplaisaient aux réfugiés. Le pays en murmure tout bas. Les habitants se plaignent, quand toutefois ils osent se le permettre, des dettes qui s'accroissent de jour en jour, et pour lesquelles ils ne peuvent citer en justice aucuns do leurs débiteurs; de rimmoralité qu'une jeunesse eflVénée et licencieuse se permet avec d'autant plus d'abandon que personne ne la rappelle à ses devoirs; enfin, du ton leste, pour ne pus dire davantage, avec lequel les émigrés traitent les sujets du souverain qui leur donne Tasile et le souverain lui-même.

Trêves a aussi ses émigrés et ses espions; de soi-disant patriotes y offrent leurs services à tout voyageur français qui n'a pas arboré la cocarde blanche; mais, à Trêves comme dans tout le pays que j'ai parcouru, les bruits de gueire ne circulent que parmi les Français émigranls, ceux-ci seuls les propagent; à les en croire, tout le royaume est déjà en cendres.

Généralement parlant, les habitants des rives du Rhin, écrasés sous le joug des prêtres, sont patriotes dans l'àine, mais ils n'osent se montrer tels.

.V. de Bouille n'était point à Luxembourg lorsque j'y suis arrivé, ni quand j'en suis parti (le 31 juillet), on l'attendait à Cobleotz dans les premiers jours de ce mois pour y convenir du temps où se tiendrait le congrès projeté entre les princes émigranls et les of/iciers généraux qui ont joué un si grand rôle en 1789. Il devait y passer en revenant de Bruxelles où il avait parole pour toucher les fonds d'un emprunt assez considérable, négocié entre le roi de . Suède^ lui, et une maison d'Amsterdam, avec l'intervention et sous la garantie, m'a-t-on dit, d'un comte de Métiernich et d'un autre seigneur allemand : a ce congrès doit être appelé 3/. de Calonne^ que l'on peut regarder comme le pivot sur lequel roule tout l'espoir des émigranls.

Luxembourg n'est plus habitable pour un Français depuis la fuite de M. de Bouille; on y retourne dans tous les sens ceux qui ne portent pas l'unilorme et c'est ce que ces messieurs appel-

lent le Code Diêirich. Ceux qui pourraient échapper à la vigilance des Impériaux seraient bientôt dépistés par les limiers émigrants ; le peu que j^ai entendu dire aux gens du pays ne m'a pas paru annoncer de la part de VEmpereur des vues aussi hostiles que d'autres lui eu supposent. Ces bons impériaux ne paraissent pas même désirer la guerre, mais nos déserteurs (car où n'en trouvet-on pas?) ne parlent que meurtre et que pillage.

Luxembourg est, à ce que m'ont assuré de bons Allemands qui ne me supposaient aucun intérêt à le savoir, dans le môme état de défense où il était il y a plusieurs années: les émigrants annoncent l'arrivée prochaine d'un très grand nombre de munitions, mais je n'ai rien vu sur ma route qui vienne à l'appui de celte assertion. Ces mêmes émigrants s'accordent à dire que la Lorraine est le point sur lequel se dirigeront les premières attaques, mais ils conviennent qu'ils ne pourront rien fiiire sans le concours de l'Empereur.

On ne sait pas encore, provisoirement, si M. de Bouille est entré au service du roi de Suède ou non ; peu importe, si, comme on le dit, ce monarque doit être de l'expédition projetée contre la France.

Le margrave de Baden va, dit-on, faire transporter dans le haut Margraviat et à Basic les archives qui étaient déposées depuis longtemps à Rastadt et plusieurs autres objets précieux. Tous les Français réfugiés dans ses États paraissent croire à une attaque avant la fin du mois. Quelques-uns d'entre eux font mettre leurs équipages en état. La Cour est partie pour un mois.

Les opérations de la campagne devront être débattues et arrêtées à Coblentz où le prince de Condé se rendra.

Je vais rentrer en Allemagne pour devancer Tépoque de ces travaux, en découvrir si faire se peut les résultats et les transmettre aussitôt (i).

(1) Un cbambclIaD do rEmpcreur, gouverneur de la Carinlhie, qui a sa femme à Strasbourg où elle ne doit accoucher que dans deux mois, m*a dit, sur ce que je lai observais qu'elle pourrait y courir quelques risques, vu les bruits do guerre que j'entendais de toutes parts : Croyez, mon cher (nous nous connaissons depuis longtemps), que, si les troupes do

Ce que Fauteur de ce rapport voyait et constatait à titre d'agent confidentiel, il ne devait pas le renier en prenant le portefeuille de la guerre. Homme du métier et homme de cour, très diplomate, et cela dans le sens élevé du mot, il s'appliqua durant son ministère à concilier le trône et la Révolution. Adversaire des exaltés de droite et des furieux de la démagogie, il parut un instant le contrepoids nécessaire aux factions. Le parti constitutionnel vit en lui son sauveur et le parti girondin lui accorda, au début du moins, toute sa confiance. La guerre, le nouveau ministre la voulait, mais pour éblouir la nation, rendre à la noblesse le prestige qu'elle avait perdu et qu'il lui promettait dans les batailles. Les Jacobins qu'il abhorrait, il entendait les écraser par la victoire, raffermir ainsi la monarchie chancelante, frapper- les orateurs des clubs à. coups de plat de sabre, reprendre avec raison la théorie anglaise et américaine des deux Chambres et s'illustrer lui-même en sauvant le trône et en relevant la France.

Il Comptait malheureusement sans les trahisons de Léssart et de Bertrand de Molleville.

Examinons son œuvre.

rGinpereur devaient onlrer en France, comme on le dit, je n^aurais pas la barbarie d'y lai>ser ma femme et deux de mes fils.

II commença par relever Tétat militaire de ceux auxquels il confia la défense des frontières. Voici le discours lu « à MM. de Rochambeau et Luckner, en les recevant maréchaux de France au nom du roi à la tête de la garnison de Metz. » A quelle époque était tenu ce magnifique langage? En décembre 1791. La cour paraissait redevenue sincère sous Tintluence des constitutionnels; elle Tétait du moins à la surface et vouait ce parti, par sa duplicité, au mépris, plus tard à la mort.

Messieurs,

Le Roi vient de vous nommer Maréchaux de France.

L'Assemblée nationale en rendant un décret sur cet objet a ajoulé à ceUe nomination une nouvelle gloire qu'aucun général n\*ivait pu connaître avant le règne de la Liberté.

Le Roi, Messieurs, n'a pas suivi cette politique pusillanime qui croit exciter rémulalion par l'espoir des récompenses; il a senti que la reconnaissance pour des hommes tels que vous était un mobile bien plus puissant que l'ambition ; et, se souvenant de vos services passés, en vous désignant pour généraux, il vous a déjà vus victorieux.

Vous, M. de Rochambeau, qui avez si courageusement combattu pour la liberté d'une partie du monde, vous savez à quel point ce sentiment multiplie les forces et les moyens, vous savez que, dans l'histoire moderne, nulle guerre n'a été commandée par la volonté générale d'un peuple sans que le succès n'en ait été heureux et que tous les efforts de l'art et du génie ont toujours été repoussés par la seule persévérance de l'amour de la Liberté ; vous les avez, Monsieur, vous qui possédez à tant de titres l'estime des Français et toutes les ressources de leur courage vont être confiées à vos talents.

Vous, 3L de Lukner, que nous n'avions appris à connaître autrefois que par nos révère, vous nous avez adoptés pour patrie en privant nos ennemis d'un de leurs premiers défenseurs, vous nous donnez

pour gui'unt de votre dé vouement le choix que vous avez fuit do la France sur toute TEurope et le dépôt de votre gloire qui ne peut sortir des mains des Français.

Ce langage était celui qu'il avait tenu à rAssemblée le 13 décembre. Le roi, avait-il dit, veut la paix, ses négociations n'ont pas un autre but, mais il entend affirmer son dessein en donnant « les ordres nécessaires pour que cent cinquante mille hommes soient réunis aux frontières dans un mois. » Le ministre avançait que cette masse n'était pas impossible à réunir. Puis il s'écriait : Il faut détruire l'esprit de découragement qui proclame la France comme abattue et sans troupes ; je représenterai que le salut de l'État va dépendre de la discipline de l'armée, et les gardes nationales à qui la France doit sa liberté ssiuvonl la défendre. Les dépenses, il appartient à l'Assemblée de les fixer et d'en trouver les éléments. Nos destinées sont communes, il est du devoir de chacun de les fixer à la liberté de la France,

Le 21, le ministre partit pour l'Kst et le Nord. Le rapport qui en fut la conséquence, il le lut à l'Assemblée le 11 janvier 1795.

Ce voyage, considérable par son objet, par le personnage qui Taccoinplissait, fut entouré des gages les plus honorables de capacité. L'idée militaire et le but politique luirent heureusement remplis.

Des ofticiers connus dans leur arme furent adjoints à M. de Narbonne, dans le génie, l'art illerie, l'infanterie,

rétat-major et la partie relative aux vivres. Afin de témoigner son importance, deux membres de l'Assemblée accompagnaient le ministre. L'un d'entre eux portait le plus grand nom de la noblesse française. C'est de lui que le général disait : « M. Mathieu de Montmorency qu'il était heureux pour moi de montrer aux officiers de l'armée, quand sa présence servait de réponse à tous les préjugés. » La gloire de Vauban recevait une consécration nouvelle et, comme si le ministre eût voulu placer son travail sous l'égide de ce nom, il le cita dès la première page.

La place d^ Lille avait les plus grandes ressources, le camp de Maubeuge, proposé par Rochambeau, était une création heureuse. Metz présentait l'état le plus respectable et Bitche devait en imposer à Tennemi.

Strasbourg était définie la place « la plus importante du royaume », ses forces et l(f patriotisme de sa municipalité donnaient toute sécurité sur cctle place. De Huningue et de Belfort il parlait dans les mêmes termes, rappelait nos devoirs à l'égard des cantons suisses. Quant à Besançon, c'est de l'esprit des troupes qu'il se préoccupait; il nommait celles-ci ses premiers amis dans la cause de la Révolution et s'était efforcé de leur faire rendre justice. Déjà les volontaires se plaignaient de leur situation d'infériorité à l'égard de Tinfanterie et les habitants à leur tour du peu de tenue des nouveaux corps dans la Franche- Comté.

Le ministre se préoccupait des réclamations des gardes

nationales aux frontières pour Tarmeraent et l'équipement. Il rendait aux volontaires cette justice qu'ils donnaient à Vannée le plus imposant des caractères, celui de la force et de la volonté nationale. Mais il ne pouvait oublier la (luestion des officiers et la discipline des régiments dans un exposé aussi complet. Il avait dû regarder t comme le principal but de son voyage d'interroger la loyauté des officiers ». Une partie d'entre eux avaient refusé la prestation du serment et M. de Narbonne vouait leur refus au mépris; auprès de l'autre partie, il s'était porté garant des intentions du souverain. Il n'osait pas cependant promettre l'intégralité dans le dévouement, il se bornait à espérer (|ue, s'il y avait des désertions k craindre, elles n'entraîneraient aucun corps. La grande majorité de l'armée était fidèle k la Constitution,

Kn retour, il priait l'Assemblée de s'attacher les officiers en encourageant ceux qui, restés fidèles, avaient droit k la confiance des soldats et ne la demandaient que pour les conduire plus sûrement à la victoire. La défiance, ajoutait-il, est un sentiment naturel mais bien dangereux, et la condition de la victoire consistait à ne pas subir des terreurs sur les intentions de quelques-uns.

Le nombre des troupes que l'on pouvait mener hors des frontières sans exposer la sûreté des places était de soixante-quinze mille hommes d'infanterie et de treize mille cinq cents de cavalerie; au complet de guerre, ces corps présenteraient un total de cent mille fantassins et vingt mille cavaliers. La guerre, concluait-il, peut être

entreprise et soutenue avec honneur. La France ne supporterait pas la honte d'un traité qui permettrait aux étrangers de s'immiscer dans nos débats politiques.

Le 16 février, il exposait les dépenses faites sous sa direction sur les deux cents millions extraordinaires que le pouvoir législatif avait affectés au départementde la guerre; elles se montaient en tout à cinq millions et demi. Mais il sollicitait pour Thabillement des gardes nationales quatre millions, s'inquiétait des secours à accorder aux volontaires payés par des assignats en baisse et signalait, parmi <r les besoins les plus urgents », le sort des officiers supprimés ou retirés par de longs services. Sa générosité trouva:it de nobles accents pour défendre le malheur. S'il n'est permis de rien négliger, s'écriait-il, de ce qui fait la grandeur de la France et sa force, il n'est pas permis de perdre un instant pour soulager ceux qui se sont dévouée à elle et qui souffrent.

La situation des frontières qui avoisinent l'Espagne et la Sardaigne avait en troupes au 18 février : seize mille huit cent quatre-vingt-quatorze hommes de ligne, onze mille huit cent quatre-vingt volontaires et huit cent quarante cavaliers. Dans les guerres ordinaires, ajoutait le ministre, le théâtre était d'ordinaire prévu; la partie menacée, on la connaissait et on n'avait que quinze places ou postes à armer en guerre. On pouvait donc dégarnir le reste et former des corps d'observation librement. Aujourd'hui, l'inquiétude est partout, il n'est pas une ville ou un petit village voisin des frontières qui ne demande des troupes ou des muni-

lions, du canon et des fortifications. Il résulterait à écouter ces doléances une dispersion funeste qui affaiblirait l'armée et la suite même des résistances partielles serait inutile à rRtat. Des forteresses sont une base premère indispensable au système de la sûreté des frontières ; mais ce système ne vaut que par des armées d'observation. Donc, il serait insuffisant, vu les circonstances, doublement, eu égard à la dispersion des forces. Les places fortes ne vaudront que si on les apprécie comme point d'appui des positions qu'occuperont les armées. Et dans un langage prophétique, le ministre clairvoyant devant le talent duquel Napoléon devait s'incliner plus tard ajouta :

« Le grand, le véritable moyen de défense, c'est une armée. Cette citadelle mobile se porte à l'instant partout où le péril nous menace. Il faut le répéter; au moment où la guerre est imminente, une armée nombreuse, disciplinée, patriote, voilà ce qui peut seul garantir la France et la liberté.

« Rien donc d'aussi important n'est soumis à votre délibération que ce qui peut servir ou encourager cette armée. Si rAssembl(''e daigne s'occuper sans relâche des objets dont je lui ai fait Ténumération, si elle ne souffre pas qu'on attaque au milieu d'elle la confiance que doit imprimer l'armée de ligne; si en se montrant sévère pour les officiers coupables, si en faisant tomber les têtes criminelles, elle se montre juste et généreuse pour tous ceux qui ont su s'enorgueillir du nom de citoyen, elle

exige des soldats, au nom de la liberté et de l'égalité, la plus exacte obéissance, la discipline la plus scrupuleusement sévère, la France aura une armée qui saura la défendre. »

Le 24 février, il se faisait l'interprète des réclamations laites par les officiers généraux des cinquième et sixième divisions de l'armée du Rhin, sous Luckner, pour les indemnités à fournir aux officiers quant aux assignats. L'échange sur ceux de cinq livres était de moitiéen espèces. La justice et l'équité imposaient à l'Assemblée de prendre ces pertes en considération, car les bienfaits des lois nouvelles restaient sans efletvu le renchérissemenldes denrées. Les officiers sans fortune et ceux qui étaient chargés de famille étaient dans une situation fâcheuse. Les partisans de l'émigration utilisaient ce prétexte pour luir.

Une déclaration autrement grave comme signe constitutionnel était faite dans la même séance par le ministre, concernant le drapeau. La loi qui ordonnait que les drapeaux de l'armée fussent aux trois couleurs n'était pas toujours exécutée par les agents du pouvoir. La dénonciation y relative fournit l'occasion d'apprendre ce que devenaient ceux de l'ancienne armée. Par un excès de scrupule que nous ne saisissons guère, ces témoins de tant de luttes héroïques ou honorables étaient livrés aux flammes. Plusieurs des anciens drapeaux ont été brûlés à Vhôtel de la guerre (1), dit le ministre. Cambon seconda les

(1) Nous rappellerons qiic les 34 des gardes françaises avaient été sus-

efforts de M. de Narbonne sur la question des assignats, il prétendait les remettre au pair et le croyait possible. Illusions généreuses d'hommes animés de zèle et qui virent, l'un dans l'exil, l'autre au pouvoir dictatorial, Tinutilité de leurs vœux. I>e crédit ne résulte pas nécessairement de la victoire sur les champs de bataille ou des traités avantageux à la puissance triomphante. Quel pays Ta plus éprouvé que la France? Quel gouvernement en a ressenti l'action plus que là République?

Le 29 février, M. de Narbonne constata renvoi de la loi sur le recrutement et l'engagement des troupes de ligne du 2o janvier précédent à tous les départements. Certains d'entre eux avaient interprété l'article 14 dans le sens le plus large, facilité de s'engager « pour tous les régiments de l'armée ». Le ministre entendait, au contraire, le maintien du tableau pour ceux « enclavés dans les quatre divisions » y compris. Les trois sols d'indemnité accordés aux recrues pour le trajet de chaque homme eussent constitué une dépense considérable, selon la fantaisie des- engagés, disait-il. Il lui paraissait indispensable de prendre une mesure qui mit de l'ordre dans le mode choisi pour compléter les régiments. Les préférences occasionneraient une dépense onéreuse au Trésor, et on arriverait à voir ces mômes hommes se déclarer libres si les régiments de leur préférence étaient*

pendus par eux, sur rinitialive des sous-officiers el des soldats, aux voûtes de Notre-Dame do Paris.

complets. Ce décret, ajoutait-il, fera juger la loi sur le recrutement, appréciation sage; il montrera le véritable esprit public et Tesprit public est la vraie force de tout gouvernement libre. Présentement, il faut compléter Tarmée de plus de cinquante et un mille hommes qui lui manquent. L'Assemblée a pour devoir d'agir en ce sens.

M. de Narbonne avait craint, dan§ un de ses discours, que l'opinion n'obligeât à la guerre pour le !•' mars. Aussi, le 6, résumait-il au nom des généraux appelés par le roi dans son Conseil leurs appréciations sur la situation militaire de la France.

Préalablement à tout, respect de la liberté et de la consiitution. Ils posaient trois conditions pour obtenir le succès en ligne : rétablir la discipline, porter Varmée au complet, assurer l'existence du numéraire pour entrer en campagne.

Avec ces principes rigoureusement observés on pourrait, disaient-ils, s'opposer aux desseins des puissances militaires de l'Europe sans avoir à tenir compte des ressources du désespoir.

Le roi veut que tous soient de « véritables amis de la Constitution ». Alors les olficiers par leurs opinions ne favoriseront plus l'indiscipline du soldat. L'Assemblée, d'autre part, doit son concours pour l'établissement de la force publique et le retour de l'ordre :

€ Si nous avions la guerre, nous aurions à redouter un grand nombre d'ennemis ; la Suède, la Russie et l'Espagne

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pourraient envoyer des vaisseaux débarquer sur nos côtes, et les deux plus formidables puissances militaires de l'Europe se réuniraient contre nous à toutes les forces de l'Empire. Cette coalition dans tous les temps eût été redoutable pour la France ; elle est peut-être aujourd'hui moins effrayante, puisque nous pouvons compter sur l'esprit national, qui, bien dirigé, est une puissance audessus de toutes les autres ; mais que deviendrait l'esprit national, si les désordres augmentaient le nombre des mécontents? Que deviendrait-il si l'Assemblée nationale laissait s'établir deux partis dans le parti populaire, en continuant à souffrir que plusieurs de ses membres parlassent du roi avec défiance, et manquassent au respect qu'il est de notre devoir, comme de notre intérêt, de lui marquer? Des divisions intérieures nous attireraient la guerre étrangère, en même temps qu'elles nous ôteraient la force de la soutenir.

« Les amis de la liberté ont besoin du roi ; le roi a besoin des amis de la liberté. C'est par cette seule réunion que, dans la disposition présente des esprits, la France peut être sauvée. Plus de la moitié des officiers expérimentés sont partis; l'armée attend encore 51 mille hommes. Les assignats éprouvent une grand perle que la guerre augmenterait indubitablement. Les soldats sont déshabitués de la discipline; et si, malgré la loi, quelquesuns se permettaient encore de se transformer en assemblée délibérante, ils ne manqueraient pas de dénoncer pendant la guerre et les manœuvres et les généraux. Le

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régime sévère qu'exige Tépoque de la campagne paraîtra au moins despotique aux citoyens délibérants, et une minorité turbulente déciderait de tous les événements. Aucunes de ces observations, je le répète, ne doivent empêcher défaire la guerre qui importerait au salut de la liberté, et elles ne sont même utiles à présenter que parce qu'il dépend de l'Assemblée nationale de faire disparaître la plupart des dangers que je viens d'énumérer. Tel est rinappréciable avantage d'une assemblée représentative, qu'attirant à elle toutes les lumières, et pouvant agir avec tout le poids de l'opinion publique, elle accomplit le bien plus rapidement et plus sûrement qu'aucune autorité despotique. »

Puis, passjint à des dispositions pratiques, le ministre demandait d'assurer le prêt en monnaie, d'augmenter la solde par équivalence, de former des corps francs pour les déserteurs, de créer des Commissaires départementaux responsables des réquisitions à faire pour l'armée, de décharger les généraux de toute responsabilité dans leurs rapports avec les trésoriers et payeurs, d'accorder aux généraux le pouvoir de rédiger des règlements de police et de discipline correctionnelle. Les chefs de l'armée considéraient ces lois comme indispensables , soit pour la période de la guerre, soit pour en imposer au dehors pendant la paix. En déclarant les conditions nécessaires . à l'existence de l'armée, leur mandataire se défendait de vouloir influei' par lui-même ou au nom de ses collègues sur la question de la guerre ou de la paix. Ils voulaient seule-

ment montrer les périls mais non s'en isoler. « Le recrutement, la solde, et la discipline » dépendaient à leurs yeux de leurs propositions. Sans ces mesures, ils ne croyaient pas pouvoir défendre avec succès leur cause ; ils ne s'en disaient pas moins résolus à ne pas survivre à sa perte.

Ce langage élevé, ferme et audacieux, les esprits ne devaient ni l'apprécier, ni l'approuver. L'Assemblée commençait à se surexciter autant que ses adversaires implacables, rémigration et les cabinets avides d'accomplir des conquêtes. Les Girondins et les Jacobins entendaient déclarer la guerre en faisant des ressources du désespoir l'arme la plus sûre et la condition essentielle de la victoire. La France de la Révolution l'obtint ; mais à quel prix? C'est ce que l'histoire doit constater, et comme elle ne se paye pas des seules raison des partis, elle dira qu'on la proclama trop tôt, par Tinfluence du parti girondin et celui de Dumouriez. Ce même général devait abandonner un jour ces champs de bataille, qu'il avait imprudemment suscités, pour nous léguer la Terreur, son système.

C'est du 4 avril 1703 que date réellement la dictature des triumvirs.

Us s'y étaient essayés le 10 mars par la création du Tribunal révolutionnaire; ils ne purent l'acclimater qu'après Nerwinde et la défaite de Dumouriez.

Le règlement militaire proposé par M. de Narbonne ne fut pas examiné et, après une popularité rare, il dut se pctirer destitué de fait. Il annonça vainement qu'il rejoin-

drait son poste à Metz, tenta de se justifier contre des violences de parti inexorables comme la passion ; il fut accusé d'avoir laissé le Midi sans défense. Écouté malgré ses ennemis, il obtint un décret portant qu'il n'y avait pas lieu à accusation contre lui. Dénoncé à nouveau par Lecointre (1), puis par Chabot, traité de concussionnaire, décrété d'arrestation, il trouva sqn salut dans la fuite, et se rendit à Londres pour applaudir aux victoires de cette patrie qu'il avait réellement servie et dont Pavaient chassé les factions. L'histoire a été juste pour sa mémoire et un maitre, Villemain, a écrit sur lui une vie qui sera lue tant qu'il y aura des âmes accessibles aux sentiments élevés.

(t) Un membre répliqua à Taccusatear : u Vous dites qu'on aurait pu faire en France les fusils commandés en Angleterre. » Or, nos manufacturiers ont refusé les marcliés. Si le ministre eût agi autrement, on aurait proposé le décret <x pour ne pas les avoir pris en Angleterre » (Séance du 8 avril). Sa vraie justification avait eu lieu le 2, par lui-même. Le rapporteur, Faucliet, avait déclaré que M. de Narbonne était haï des courtisans pour sa franchise et qu'il avait plus fait en deux mois que les autres en un an»