CHAPITRE VII

Sommaire. — Cause première de riosurrection de la Vendée. — Décret de mars 1793 proposé par Cambacérès et adoption de la mise hors de la loi, — Réponse du conseil royaliste dirigeant qui adopte les mêmes principes. — De rœuyre des représentants dans chaque chef- lien. — Protestation de Merlin de Thionville, confident de Carnot. — Robespierre s*ompare de la conduite de la guerre dans TOuest. — Instructions verbales à Carrier. — Opinion de Carnot. — Indignation de Doulcet de Pontécoulant en 1795.

De toutes les phases de la Révolution, il n'en est pas de plus délicate à traiter que celle de la guerre de Vendée. La publication des Mémoires rédigés par les chefs, les survivants ou les agents vendéens, rend la lâche cependant facile. Ils contiennent des aveux précieux et irrécusables par leur origine ; la correspondance des généraux leur sert de contrôle ou d'opposition; les discours des conventionnels intéressés prononcés soit en séance, soit au club des Jacobins, permettent enfln d'avoir une idée

lîO CARNOT

exacte de ce drame qu'il faut déplorer. Les Vendéens étaient des Français mais ils appelèrent Tétranger sur le sol de la patrie et c'est ce qui explique les rigueurs de la Convention. Avec le temi)s, Tapaisement s'est fait, nous l'espérons du moins, dans les esprits. Il faut l'avouer aussi, la répression ressembla, en 1793, grâce aux ordres secrets de Robespierre à Cari'ier, à une boucherie. Ce ne fut plus, sous le triumvir, la guerre ; ce fut la dévastation organisée contre la propriété et la tuerie contre les personnes, eaclianl l'amour de l'or et le pillage. Nul n'a été plus redoutable en ce.s dernières accusations que Phélippeaux, on sait qu'il y joua sa tête, et nul n'a été plus terrible que Merlin de Tliionville à la tribune. Qui oserait refuser au premier sa pitié et au second une légitime admiration?

On n'a pas à traiter ici la question en son entier; on en renvoie Texamen approfondi à l'ouvrage dos Représentants du peuple en mission près les années, on ne parlera que de la part prise par Carnot à cette guerre. On sera donc bref, parce qu elle fut des plus secondaires.

Ce n'est un mystère pour personne que la (juestion reli- (jieuse fut le point de départ des soulèvements multiples de rOuest. L'agitation commença dès Tapplication de la loi sur le serment du clergé, et c'est ce qui donna lieu, sous la Législative, à la mission de Gallois et de Consonne en 1791. Elle alla en s'aggravant avec la succession des événements, ne fut jamais royaliste ou bourbonienne que dans l'àme d(\s chefs ; la première émeute s'organisa le

iO mars 4793, à Saint-Florent le Vieil, on prétextant la levée en masse de février. Le peuple, les paysans, se donnèrent des chefs dès le début; les nobles et une organisation par voie de conseil supérieur ne se produisirent que plus tard.

La Convention éclata à son tour. Le 19 mars, Cambacérès obtint du vote de l'Assemblée un décret contre tout porteur de cocarde blanche ou de tout autre signe de rébellion. Les individus de cette catégorie furent déclarés hors de la loi et ne purent plus réclamer le bénéfice des procédures criminelles ni institution des jurés. S'ils étaient pris ou arrêtés les armes à la main, ils devaient être (dans les vingt-quatre heures) livrés à Texéculeur des jugements criminels dès qu'une commission militaire Taurait constaté. Ceux qui auraient porté les armes et seraient arrêtés, fut-ce dans un attroupement, subiraient la même peine, sur les constatations du tribunal criminel, dans les mêmes vingt-quatre heures. La peine de mort emportait, par Tarticle 7, la confiscation des biens sauf ce qui serait nécessaire à la subsistance des ascendants ou des descendants. Il était accordé deux jours pour rentrer dans le devoir à tous les révoltés.

Le principe odieux, le voilà ; il émanait du Comité de législation qui, croyant abattre la rébellion d'un coup, édictait une seule peine : la Mort, et faisait revivre la confiscation tant reprochée à l'ancien Droit Criminel.

Dans ce conflit des passions et des partis, que soutinrent les chefs vendéens ? Les Mémoires de Beauchamp l'avouent :

la reconstitution de l'ancien régime dans toute sa vigueur. Une série d'actes officiels annula la vente des biens nationaux de toute nature, quant à leur origine; il n'appartenait qu'au roi, à rKglise et aux autres ordres de l'État réunis de prononcer sur la dîme, abonnements et autres redevances, qui devraient être perçus en nature comme ils Tétaient en 1790. Quant aux individus rentrés dans les paroisses (»t aux patriotes, ils durent prêter serment de fidélité au roi Louis XVII, seul légitime souverain, par paroisse, sur des registres créés à cet effet; faute de s'y soumettre, ils avaient deux jours pour quitter le pays et n'y plus rentrer, ils perdaient leurs biens; tout acte contraire serait puni de la prison, et les conseils des paroisses pouvaient leur imposer toutes mesures de rigueur et de justice sur leurs personnels.

Le talion, telle était la loi réciproque.

Pouvait-on espérer que la loi de Tluimanité serait entendue dans ce conflit de haines et de fureurs? Carnol le tenta.

Pendant que les armées combattirent (»t même auparavant, que se passait- il dans les pays do TOuest livrés aux fureurs de la guerre civile? Le système que les commissaires de la Commune avaient voulu établir dès le 10 août 1792, était devenu celui du Conseil exécutif, donc officiel. Légalement, des représentants avaient <Hé envoyés avec un esprit nouveau, celui des futurs triumvirs, aux armées, aux frontières et à Tintérieur. Ces derniers l'appliquèrent dans toute sa rigueur ; ils septembrisèrent par

CARNOT ET LA VENDEE i^

département; l'Ouest ne fut pas épargné, au contraire, car ses agitations partaient de Coblentz. Ce fut assez pour y déclarer tout citoyen suspect, capable de perdre d'abord sa liberté individuelle, puis ses biens et la vie. La populace dominait, Danton Tavouait avec colère à Garât, et l'anarchie de la capitale se répercutait dans la province pour y déborder.

L'envoyé de la Convention formait dans chaque département, le centre de l'action révolutionnaire ; au cheflieu, il agissait par lui-même ; dans les petites villes et les villages, il y commissionnait officiellement des délégués, des patriotes locaux ayant un droit de police absolu. Dans le Puy-de-Dôme, un magistrat nous a cité un de ces délégués, un barbier de village, qui faisait trembler le pays et abusait des femmes des volontaires combattant

aux frontières! il l'avait personnellement connu Le

représentant fondait un club, puis un comité révolutionnaire; il revisait aussitôt après la liste des fonctionnaires pour les épurer et en arrivait à la question des réquisitions. Or, à peu près tous avaient pour maxime : « Tout appartient au peuple et rien aux individus, » afin de se créer un parti et d'obéir aux théories de la démagogie parisienne. L'Armée révolutionnaire parcourait le pays pour les affirmer et les imposer.

La Correspondance des représentants témoigne de leur ardeur réciproque à frapper, à poursuivre et à expulser. Ils appelaient ces mesures ; arracher un pays à son sommeil, payaient les Jacobins des clubs et attribuaient aux

Sans-Culottes à peu près toutes les fonctions publiques. L'un d'eux écrivait à Carrier qu'il faut toujours ordonner de grandes mesures, en laisser Vexécution à des mjenU subalternes et ne r/^/i écrire en fait d'ordres. C'est là ce qui explique la rareté des papiers du Comité*' de Salut public pour la France et pour l'Ouest en particulier.

On ne saurait rien aujourd'hui de ce qui se passa sans les dénonciations dont l'année i7î)3 fut témoin, à la Convention, toutes olïieielles et prouvées publiquement, sans le procès de Carrier et celui de Fouquier-Tinvillc ; nous y renvoyons le lecteur. Nous aurons nous-mi^me à en parler pour (Mre complet. Ce fut l'application draconienne de mesures dont on peut dire : Ubi soUliuUnem faciunt.pacem a/)pW/a«f.Carnot accusait avec véhémence ses collègues (lu Comité : Vous avez le fanatisme de l intolérance I Jomiiii avance avec justesse que royalistes et républicains méritaient cotte apostrophe; les oi'dres oraux ou écrits dénaturèrent le caractère de cette guerre.

D'accord avec Carnot, Merlin de Thionville, son confident, tint un langage miséricordieux ; en voici la teneur, telle que la prédominance des triumvirs permettait de le formuler.

Le plan du Comité de Salut public est exécuté; la Vendée n'est plus dans la Vendée, mais il faut empêcher qu'elle ne renaisse de ses cendres. Chaque cultivateur trouve, dans son quartier de terre, son pain, son vin et son bois, son pâturage ; aussi ne commerce-l-il pas avec

son voisin. Point de communications entre les habitants pour les nécessités de la vie, c'est le vice antisocial qu'il faut extirper. La crainte de se voir troubler dans leur apathie ne doit plus servir de prétexte à des scélérats pour armer des hommes qui ont pour principe social la propriété exclusive de leurs champs. Après le combat, ils abandonnent leurs blessés soit sur les champs de bataille, soit dans les bourgs qu'ils perdent en se battant. La première mesure à prendre est de rompre les barrières, de faire naître les besoins. Ces contrées sont fertiles ; mais ce pays est presque totalement abandonné, sans culture, et il n'offre au voyageur que des cendres ou des cadavres. La Convention doit le repeupler en y appelant de toute part les cultivateurs malheureux, les habitants de la capitale sans patrimoine et en donnant des terres aux patriotes réfugiés d'Allemagne, fuyant la persécution.

De tous les témoignages opposés à Carrier, nul n'est plus patent que la proclamation de Merhn que l'on a lue plus haut et qui, en retour du dépôt des armes, promettait une pacification immédiate. S'inspirant des ordres secrets^ Carrier en annula les dispositions. I^a preuve, on la trouve dans l'interpellation du proconsul à Merlin, en séance de la Convention, lorsque l'ancien collègue affirma les faits. Le 12 décembre 1795, Merlin écrivit la dépêche suivante pour répéter au tribunal révolutionnaire ce qu'il avait toujours avancé. De service à l'armée du Rhin, il ne pouvait comparaître à titre de

témoin, sa déposition écrite qu'on va lire suppléa son témoignage oral :

« A cette voix, vingt communes rendirent les armes. « (^arrier était présent lorsqu'il m'en arriva plusieurs, et c il les harangua même sur la porte de notre quartier gé- « néral. Je quittai ensuite la Vendée. Carrier, investi de « tous les pouvoirs, y resta jnaUre absolu^ et ces mêmes « communes furent fusillées; on assassina des hommes ^ qui tombaient à genoux et qui montraient ma produit mation qu'ils conservaient comme une sauve-garde.

« Carrier, à la Convention nationale, a prétendu n'avoir « pas donné ces ordres horribles; mais, si j'avais joui de « la confiance sans bornes des anciens comités du gou- « vernenicnt, si, investi de pouvoirs illimités, j'avais été, « à cette époque dans la Vendée, on n'y aurait pas man- <f que à la parole donnée par un de mes collègues, et l'on « n'aurait pas égorg('^ impunément sous mes yeux des « mallieureux, désarmés, qui avaient entendu la voix de « la patrie. Celui-là est un égorgiuir, à mon avis, qui <' laisse assassiner quand il a le pouvoir de l'empêcher.

« Voici ma déclaration; je la jure sincère et véritable. »

Le Père Ducliêne, que Robespierre soutenait sur les fonds de la police et dotait même avec l'argent des bureaux de la guerre, le fait a été prouvé à la tribune, publiait la pensée vraie du dictateur. Par son ordre, Hébert appelait chacun de ses adversaires «Monsieur»; les accusait de vilipender « les patriotes » dans leur chef,

tels que Ronsin et Santerro, Rossignol et U'chelle; puis il leur reprochait, à renfort d'injures, de regretter « les talons rouges et les nobles»; parfois, il obtenait leur expulsion du club des Jacobins. Le jour où Pliélippeaux osa dire qu'on avait causé la mort de cinquante mille individus et qu'on avait dilapidé le Trésor public, sa mort fut résolue. Hébert l'expia cependant, lorsque Robespierre fut saturé de son valet. Le 9 thermidor vengea son sang du rapport de Saint-Just, entraîné dans la perte des triumvirs.

Les Archives nationales fournissent la preuve de la prépondérance de Robespierre sur la direction des opérations militaires de TOuest; sur la politique, il y parvint et enleva à Carnot la direction effective. Dans quel but ? Pour éterniser cette guerre qui favorisait sa domination absolue sous de détestables prétextes. Membre du Comité de Salut public, dès le 19 juillet 1793, il avait vite compris le parti qu'il pourrait tirer de Tinsurrection. Le cardinal de Retz avait dit au prince de Condé qu'un prince du sang doit plutôt faire la guerre civile que de remettre rien de

sa réputation Robespierre se souvint de ce conseil.

11 provoqua au Comité un coup de majorité par le doucereux Barère qui y fut son porte- voix ainsi qu'à la Convention, et résolut de rendre la guerre vendéenne terrible et atroce; terrible, elle le fut par la répression impitoyable qu'attestent les documents officiels; atroce, elle le devint par le choix des agents.

A dater d'octobre 1793, la répression fut conforme aux

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doctrines les plus désastreuses d(» la Terivur et dura ainsi jusqu'au rappel de Carrier, porteur de ses ordres secrets. Robespierre se garda bien de signer les ordres qu'il «lonna, les avoir inspirés lui suffit. Mais il y eut un jour où Carrier, inquiet des suites du 9 Iherinidor, écrivit qu'il avait exécuté des ordres secrets et oraux; sa dépêche d'octobre, rédigée à Nantes la première de toutes, avait ouv(Tt la série de ses crimes; il y atteste avoir donné le mol (Contre à chacun de ses agents. Dumont déclara le 17 février lTî)3 à la Convention qu'on avait dispersé les papiers du dicta t<»ur afin d'anéantir la preuve des Instructions valmles imposées par lui.

Les violences à l'intérieur, Dumont les avouait, entraîné par son inspiration, lui qui les avait exercées; il ne s'apercevait pas de la gravité de ses aveux. On a le droit de les retourner contre lui-même. Ils n'en ont pas moins une portée redoutable, et leur sincérité nait de son rolo comme (le son entraînement; il re^^^rettait évidemment son ancien jacobinisme, et le récit ch's crimes commis de toute part lui arrachait un cri d'indignation, les coupables n'oseraient plus se prési^iter dans leurs départements! Aussi appliquait-il à tous les rcprési^ntants des (léf)arlemenls qui avaient organisé des condamnations à mort Taccusation formulée* spécialement contre Charrier; il avait reçu de Robespierre des Instructmis rerltales. •

Peul-on rien ajouter de plus redoutable à ce récit, ('•manant d*un tel conventionnel, et aux commentain*^

qu'il soulève? Les papiers de Phélippeaux doivent suffire à ceux qui douteraient encore.

Les colères des futurs émeutiers de prairial ne connurent pas de bornes en entendant ces apostrophes. L'esprit des instructions, ils le connaissaient donc? De leur côté, ils les avaient donc appliquées? Le publiciste qui les a défendues, Jules Claretie, ne nous paraît guère propre à écrire Thistoire et à consulter impartialement tous les papiers des archives d'État! La preuve, on vient delà lire.

Quelle fut la part de Carnot dans la guerre de rOuest?

I^ 23 juillet 171)4, il écrivait aux représentants en mission que le Comité n'avait qu'un but : ^ celui de terminer rhorrible guerre de la Vendée. » Après l'avoir ainsi caractérisée, il leur reprochait de compromettre le succès, « soit par une lâche indulgence envers les promoteurs de la révolte », parlant de liberté reUgieuse et proclamant Louis XVII en Vendée comme ils Tavaient proclamé à Toulon, soit « par des exécutions propres à révolter la justice et l'humanité ». Il voulait qu'on appliquât la loi du recrutement militaire avec modération dans les pays de rOuest. 11 interdisait d'accabler des mesures de Sûreté générale les nobles et les prêtres surtout; il entendait qu'on les poursuivît* t individuellement », c'est-à-dire sur preuves de rébellion personnelle. La persuasion, continuait-il, est préférable à la violence et il déclarait,

en 1793, que Hoclie voulait honnêtement la fin de cette guerre déplorable (1 1.

Une déclaration de Carnol est nécessaire à retenir, parce qu'elle établit le système terroriste d'une part dans son inspiration et, de l'autre, parce qu'elle prouve la prédominance dictatoriale qui l'ccarta de la direction de cette guerre.

« Deux systèmes, a-t-il dit, ont été proposés au Comité de Salut public : le premier, de terminer la guerre de Vendée par la force des armes; le second, d'employer la douceur pour ramener les esprits et c'était le mien. Ça a toujours été avec douleur que j'ai soutenu vis-à-vis de mes collègues, lorqu'ils venaient me parler de la Vendée et des moyens de finir cette guerre, une opinion contraire à la mienne, mais c'était celle de la majorité du Comité. J'ai plusieurs fois inutilement essayé de le faire chan|2[er de svstèmc. •>

Kobespierre, pour cacher son jeu, l'appelait égoïste dans ses choix; il lui reprochait de demeurer étranger aux affaires civiles et de se consacrer exclusivement aux affaires militaires par ambition.

A celte diatribe nous opposons l'aveu suivant de Merlin de Thionville : Tant que le plan de Carnol a été suivi, nous avons été vidnrieux dans la Vendée; quand on a tué et volé, nous avtnis été battus!

Mai Ire de toutes les opérations après thermidor, Carnet

11) V. aux pu'ccs juàliiicativcs une dépêche de Uochc.

parla de ménagements dans Tapplication de la loi de recrutement; il interdit les mesures de sûreté générale; il leur substitua les arrestations individuelles avec des causes particulières; il imposa au-dessus des textes l'esprit de la loi afin de ne pas créer des ennemis à la République, le tout dans ses instructions de septembre, octobre et novembre 4704; enfin il envoya Hoche comme pacificateur.

Comment répondirent les révoltés? Doulcet de Pontécoulant (l) l'a constaté en juin 1795: en appelant les Anglais non-seulement à leur aide mais encore en interceptant les arrivages de vivres sur les côtes. Hoche sut v remédier.

(1) V. aux pièces jaslificatives le discours de Doulcet à la Convcnlion.