CARNOT ET JOURDAN A WATTIGNIES

raisonnement, on les déshonore tous sans s'en apercevoir. Il n'y a pas de déshonneur à être vaincu lorsqu'on a fait son devoir, et la victoire ne va pas toujours au droit ou au parti qui représente la justice. On devrait se fami* liariser avec cette idée à Berlin, tant dans les universités que dans les états-majors.

La bataille d'Hondschoote dura trois jours; les forces de l'armée française furent accablantes. Malheureusement elles manquaient de tout, et c'est là-dessus que Houchard devait s'appuyer pour ne pas poursuivre immédiatement le duc d'Yorck. Des masses de soldats, sans pain et sans eau-de-vie, étaient retournés à Cassel. Pendant la bataille des trois jours, la confusion avait dominé; les officiers étaient restés impuissants à interdire le pillage. Le 16 septembre, Levasscur l'écrivait au Comité, ce qui ne l'a pas empêché d'avancer plus tard qu'il croyait à la trahison de Houchard, comme acheté par l'Angleterre.

Dunkerque délivré, la victoire politique surpassait l'effet même de l'action militaire. Les représentants pressèrent vainement le général en chef de poursuivre son adversaire; celui-ci allégua l'étroitesse de la chaussée de Fumes où il eût dû s'engager et où l'attendait, sur Yorck démoralisé et affaibli, un nouveau succès. Houchard n'était qu'un bon colonel de cavalerie, un homme d'exécution et non d'initiative. Il écrivait à Bouchotte. Il vaut mieux que je reste ici sur la défensive , et il était vainqueur ! Il se fit battre à son tour aux lignes du Quesnoy, et cette place tomba au pouvoir des Autrichiens; comme à Ver-

duii la population voulut se rendre alors que les ouvrages de la place étaient intacts. On oublia aussitôt les services rendus, Bouchard perdit son commandement et, au lieu de le remettre simple divisionnaire, on Tarrôta sur des dénonciations jacobines sans voir qu'il était victime de son incapacité, comme général on chef.

Le 13 septembre, Carnot félicita le général vainqueur(l). En revanche trois représentants Taccusérent de trahison comme acheté par le duc d*Yorck î

L'armée du Nord était devenue, depuis septembre, le point sur lequel s'étaient concentrés les efforts du Comité de Salut public; aussi comprenait-elle après la victoire de Bouchard à Bondschoote cent trente milh» hommes. Maubeuge entre l(»s mains des alliés, c'étaient les plaines de Saint-Quentin et l'Oise à nos ennemis, Paris menacé d'une invasion permanente. De l'aveu de Levasseur, les nouvelles levées ne devaient pas donner l'eflicacité de soldats (ju'on en attendait. Or, le i)éril était évident et on était sans chef eomme réputation militaire. Les commissaires firent choix du g^^néral Jourdan, alors inconnu, chef de bataillon de la Baute-Vienne au début de la campagne, et que ses qualités conmie les mutations dans le commandement avaient éle\0 en six mois au grade de divisionnaire. La phii)arl des officiers de cette armé«* avaient été destitués par suite des plaintes graves qui étaient parvenues à Paris contre son état-major général :

• l Aux pitres justi/fcntiies, voir la ilôprclie dVlogcs a Bouchard.

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aussi le comité recommandait-il aux choix supérieurs les simples chefs de bataillon, dans une dépêche du 21 septembre.

On comprendra le mérite de Carnot pour le présent et l'avenir, si on connaît Tétat du Nord au moment de Waltignies. Or, une dépêche de Levasseur et Bentabole, datée d'Arras le 21 septembre, va fournir un exposé remarquable par sa sincérité cl la crudité même des aveux qu'elle renferme.

îsos revers, et en général ceux de cette campagne, disaient-ils, proviennent du peu de défense sérieuse que font les places assiégées. La reddition de Condé, de Valencicnnes et du Quesnoy impriment une facA^ aux armes françaises. Il importe donc de mettre la plus grande sévérité à la défense des places et d'en faire sortir une grande partie des habitants. On aurait ainsi plus de provisions pour les troupes, et celles-ci ne se laisseraient plus influencer par une population où Vor de Pitt se fait des partisans. On le voit, les mobiles de la faiblesse humaine ne suffisaient pas aux représentants; ils y ajoutaient k tout propos la trahison et, ainsi prédisposés, criaient aux traîtres aussi facilement que dans les troupes on criait au sauvequi-peut. C'est parce que Jourdan connaissait cet état réciproque des esprits que la droiture de son jugement le poussa à refuser énergiquement la situation de général en chef. L'arrogance des représentants n'était pas propre à diminuer ses craintes; partout il voyait des responsabilités, et un exemple récent venait de lui apprendre com-

l.-iO «lARNOT

ment ils lu pratiquaient. Quant au ministre de la guerre, Boucliotte ne jurait que par les Jacobins, ne voyait que [)ar eux, et les dr-pèches dv. TOuesl aelievaient de troubler la Convention en proie aux insurrt^ctions du Midi. Jourdan n'aeceptait son eommandenirnt que devant une atfirmation iVarrestatio)K

Levasseur dc^nandait, reeonnaissons-le, des renforts. [1 voulait quarante mille hommes en infanterie et en cavalerie, conseillait d(» les emi)runter aux armées de la Moselle et du Rhin, afin de terminer la campagne avantageusement. Bi(»n i)lus, et ceci <^sl fait pour confondre les ignorants tout comme les enthousiastes, Levasseur et Bentabole s'écrient sur la fin des opérations : Il peut en résulter la paix. Ce nVst donc plus Dumouriez qui voulait la lin de la guerre, ce sont (h; farouches montagnards. S'ils i)arlaient ainsi, ce n'est point pour prononcer ime paroh* sans portée ou birn é<*happée au courant de la plume. Levasseur était un conventionnel devenu un personnage, tout(» sa carrièr(î h* démontre, et c'est certainement lui qui dut rédigej' cette dépêche. Or, il savait qu'en mai de la présente année, on avait voulu la paix à Paris, que Lebrun avait offert au cabinet de Vienne la paix avec la reddition des con([uêtes et une indemnité accordée aux princes allemands, et que le Comité de Salut public avait explicitement déclaré en plus la restitution de la famille royale. Cette diplomatie avait été celle d\i parti girondin; rien n'interdit de croire que certains ultras comme Levasseur et d'autres en aient cherché le retour. Les accu-

CARNOT ET JOURDAN A WATTIP.NIF? im

salions formées contre Tallien, en t79S, n'ont pas d'autres mobiles à nos veux.

Les nouveaux contingents, ajoutaient les représentants, ne peuvent être employés de sitôt, il faut les aguerrir, former d(?s cadres, nommer des généraux. Le Conseil exécutif proiluit des choix détestables, il élude les nominatiotis faites par les représentants. Le frère de Duquesnoy a marché rapidement au grade de général de brigade, tandis que Roquemont, colonel du t^*" chasseurs et non noble, attend son brevet malgré sa nomination ; or il est sans avancement depuis quinze années! Ce témoignage n'éclaire-t-il pas le lecteur'/ La Révolution étudiée au jour le jour, la voilà surprise dans ses faiblesses et ses fautes comme dans sa grandeur.

Les besoins de Vannée sont immenses, s'écriaient les plaignants. Il n'y a pas lï habillements et nous entrons dans la mauvaise saison; ni souliers ni capotes. On affirme que le Comité a pris de grandes mesures pour cet objet, n'oubliez pas que le climat est exposé aux pluies et au froid ici plus qu'ailleurs. Les subsistances nous causent le plus grand embarras, et on ne peut vivre qu'avec celles des départements voisins. Afin d'y veiller, vos marchés administratifs étant tous annulés depuis la loi du 6 septembre, nommez des commissaires dans chacun des départements du Nord. Enfin, envoyez de la cavalerie et

reformez les anciens cadres si vous voulez sauver la

République. Quels aveux !

Jourdan prenait possession de son commandement le

|r,2 r.AHNOT

25 seplenibro; h' lendemain, il informait le Conût*'» qne If désordre était si grand qu'il n<» pouvait eonnailre ni le nombre de s(»s troupes ni les nfliciers généraux (pfil avait sous ses ordres. Drs divisions n'avaient pas môme de généraux d(* brigade |)Our les connnander et plusieurs de ceux (jui commandaient à Tannée des Ardennes ignorai(»nt leur desiinatinn. Us s'(MI enquéi*ai<nU aui)rès dr lui, (*l riionnéle Jourdan dr dire : // ni est impossible de pouvnir répondre. Ces t^'UKû^na^'es déplairont i»eul-étre, mais il est du devoir des historiens probes de tout din^ sans s'arrêter aux déclamations des violents ou des intéressés.

Carnet arrivait simultanénu»nt avec Jourdan au quartier général, ces deux honnnes étaient laits pour se comprendre. Carnot demanda un plan d\tpérations pour juger du mérite du nouveau chef et pour concilier les vues du Comité avec IVlal réel d(»s cliosrs. Jourdan voulait du temps, et Carnol n^parlil |)Our Paris; peu après le général céda aux ordres imi)(''rîilirs arrivés de la cai)itale sur Tévacuation di» territoire absolue. Il ])roposa une* double oj)ération siuuillanée de Lille et de Maubeuge <« dans le but d(» refouler les deux ailes <Ie TenncMni p et d'écraser plus sûrement le centn* connue l'a écrit Jomini. C(* jdan devait être celui de la campagne de ITDi. Carnol y est resté fidèle toute sa vie. L'avait-il proposé à Jourdan, ou bien, celui-ci, s'inspiranl de la situation géographique, y a-l-il eu un simple concours de cin'onstances? Toujours est-il que Gouvion Saint-Cyr et Jomini attestent que le

CARNOT ET JOUHDAN A WATTIGMES 15S

système favori de Carnot était cropérer sur les deux ailes. Jomini ne l'a jamais accepté comme un modèle de stratégie, et le combat sans détour. Quoi qu'il en soit, la victoire de Waltignies donna raison aux deux généraux qui l'exécutèrent.

C'est à l'occasion de celte bataille que Chateaubriand a écrit de nos troupes qu'on les vit se précipiter avec cette ardeur qui distingue leur première charge de celle des autres peuples. Cette victoire impressionna l'Europe non moins que celle de Jemmapes, elle devait avoir des résultats plus durables.

Voici la dépêche par laquelle Jourdan l'annonça au ministre de la guerre :

Les troupes de la République vi<;niicnt do remporter une victoire SKjnalée sur les salelliles des tyrans coalisés. La supériorité du nombre, la position presque inexpugnable dont ils s'étaient t.'niparés, tous ces avantages réunis n'ont pu arrêter la valeur de nos soldais. L'ennemi, attaqué au centre et sur l(?s ailes, s'est vu forcer malgré une résistance opiniâtre qui n'a fiiit qu'augmenter ses pertes; sa position était extrêmement avantageuse. Maître des hauteurs couronnées par des bois, il avait établi différentes batteries (pi'il fallait affronter avant de le joindre. U eût été aussi difticile cpio dangereux de l'attaipier de face, et la latitude de son front ne me permettait de le tourner «pi'en dégarnissant beaucoup le centre. Je pris cependant ce parti. J'ordonnai au général Duquesnoy de se porter sur le liane de l'ennemi et de gagner une position qui m»; mit à portée de l'attaquer avec avantage.

Ce général exécuta mon ordre avec autant de bravoure que d'intelligence, et cette manœuvre a décide du sort de cette bataille qui a duré deux jours. L'ennemi, se voyant tourné, a opposé la résistance la plus opiniâtre pour garder le village de Wattignies qui couvrait son camp. Ce village a été pris et repris trois fois.

iô\ CARNOT

Les représentants du peuple, (iarnot et Duqucsuoy, ont étt^ à la tête des troupes; ils ont inspiré, par leur exemple, à nos soldats, ce courage (lijçnc (les républicains fraudais. RitMi n*a pu leur résister. Ce poste a été enlevé à la baïonnette malgré le feu de la mitraille et des obusiers. Malheureusement la nuit est survenue cl il me fut impossible de pousser plus loin l'eunemi; je nrattondais ce matin à 1(^ forcer jusrpie dans ses di'rMi<M*s relraneliem«.Mits : mais, profitant de Pobscurïlé d«» la nuit i^l d'un brouillard épais qui s'est élevé et a duré jusqu'à midi pour sa relruitc, il a repasse la Sambre audessus et au-dessous d»* Maubouj;je ; sa perle est d'environ six mille hommes : uous n*avons eu do nuire côte, que 200 hommes de tués et l,iOO de blessi's. L'ennemi avail déjà repassé la Sambre quand j*ai été av^.*rli de sa retraite: il ne Taurait pas faite si facilement sans le brouillard qui me caehail absoluiucnl ses mouvements; entln, jMaubeu^e est libre. Noire avanlaf,re eût été beaucoup plus considérable sans la lâcheté du g('>néral Gralien (fui fit l)attn.' en relniite une brigade destinée à reuforcer l'alUiipie ilu village de Wallignies. Ce général a été destitué par les lieprésentants du peuple à la tête de sa colonne et mU en état d'arrestation.

Je ne puis trop louer le courage et l'énergie que les soldats républicains ont montrés dans cette action. Grêlaient autant de héros. Le citoyen Carnot, chef de brhjade du génie, a rendu les pltu grands services; il m'est de la |)lus haute imporlance de conserver ce brave lumime à i'aruiée du Nord qui manqut? absolument d'ingénieurs. J'espère cpie vous voudrez bien donner des ordres pour qu'il y soit (îmployé (1).

Je m'occupe à pn?ndre des mesures pour profiter de la défaite de l'ennemi. Je ferai les plus grands eflbrts j)4>ur le chasser du territoire français.

J'attends tout de la valeur, du zèle et du courage de nos soldais (i),

La vicloire avait olii vaillammeiil disputée et promettait

(1) Caniot-Feulias joua un rùlo analogue ù celai de Kcllcrmauii à Man'iigo.

(i) Ik'p^clio du 17 octobre, quartier j,'énéral d'Avcsnos, adressée au mi- Di»tre de la guerre sous ce litre : Citoyen Ministre. — Inédite.